“Để xem những manh mối thưởng thật sự mà ngài Lemoncello đem đến hôm nay là gì,” Charles nói với cái phòng họp trống trơn của nó.
Nó chẳng bận tâm gì chuyện phải chiến đấu một mình. Điều đó nghĩa là nó chẳng phải chia sẻ phần thưởng cho bất kỳ ai khi nó thắng cuộc.
Kẻ chiến thắng sẽ có tất cả.
Lũ thua cuộc sẽ phải cạp đất mà ăn.
Và Charles biết nó sẽ thắng.
Dù gì đi nữa, nó là một người nhà Chiltington.
Gia tộc không bao giờ thua.
Kể cả khi nó đã phí phạm câu hỏi về cuốn sách Tập tài liệu tùm lum. Thì ra ngài Lemoncello cũng là dạng đa sầu đa cảm giống Kyle Keeley. Cuốn sách ở đó là chỉ vì mụ quản thư ưa thích tặng cho lão năm mười hai tuổi. Boo-hoo. Một tràng vỗ tay thật lớn cho sự sến đến chảy nước đó nào!
Và ba loại cây thông thì có ý nghĩa quái gì?
Lố bịch.
Tháo chiếc móc kẹp phong bì ra, Charles tìm thấy hai tấm hình trắng đen trong đó. Mỗi hình đều được đánh số, phòng khi Charles không biết vị trí của cuốn sách trong tủ kính trưng bày.
Em bé? Charles nhủ thầm. Không phải. Bò!
Nó xem xét tấm hình thứ hai.
Ba bàn ăn? Ba cặp? Một nhà hàng?
Câu này khó.
Charles quyết định đặt hai hình mới này vào câu đố, để xem liệu ý nghĩa của chúng có rõ ràng hơn hay không: H.
Charles chỉ còn thiếu một manh mối, nhưng cậu đã có tất cả những thứ khác.
“Bạn cần đi ra ngoài con đường CHƯA CÓ bò vào băng qua nhà hàng.”
Không phải thế! Chẳng có nghĩa gì cả.
Tuy nhiên, nó chắc chắn rằng phần đầu nó đã đoán đúng: “Bạn cần đi ra ngoài con đường.”
Con đường nào? Qua nhà hàng? Quán cà phê Xó Sách?
Và cái hình vận động viên bóng bầu dục có ý nghĩa gì?
Hình đó rơi ra từ cuốn sách Jonhny Unitas. Có thể Johny Unitas, một cầu thủ bóng bầu dục thời ngài Lemoncello còn nhỏ, có mở một nhà hàng? Có thể là một chuỗi nhà hàng nổi tiếng toàn quốc?
Nếu như vậy, có thể ở thành phố Alexandriaville có một cái. Có thể ngay ở trong Ngân Hàng Lá Vàng này.
Có thể nào phần cuối chính là “qua nhà hàng của Johnny Unitas” chăng?
Hay liệu Andrew Peckleman đã đúng ngay từ đầu và tấm thẻ bóng bầu dục để ám chỉ con số MƯỜI CHÍN. Vậy dòng cuối cùng sẽ là “qua mười chín…”
CÁI GÌ? Bàn ăn? Cặp đôi?
Không phải.
Kỷ niệm!
Ba cặp đôi hạnh phúc trong bức hình này rõ ràng đang ăn mừng một dịp kỷ niệm nào đó!
Kỷ niệm lần thứ mười chín? Hôm nay có phải là một ngày kỷ niệm lần thứ mười chín của một sự kiện lớn nào đó ở Alexandriaville không?
Charles lắc lắc đầu. Nó biết mật mã này sẽ chỉ có nghĩa sau khi nó hoàn thành dòng còn lại, dòng duy nhất vẫn còn một chỗ trống: “CHƯA CÓ, BÒ, VÀO.”
Nếu tấm hình chưa có là hình một con gà ta thì sao? Vậy dòng thứ ba sẽ là “Ta bò vào.”
Khoan đã, Charles chợt nghĩ. Cuốn sách duy nhất trong tủ kính trưng bày chưa ai tìm ra chính là cuốn Tội ác thật sự ở Ohio: những tên trộm cướp khét tiếng nhất của bang cây dẻ ngựa[1] của Clare Taylor-Winters. Hình cuối cùng phải liên quan đến một tên tội phạm nào đó.
Cuốn sách duy nhất còn thiếu đó sẽ chỉ cho Charles biết ai đã bò vào ngân hàng, và quan trọng hơn là họ bò vào chỗ nào. Hôm nay có phải là lần kỷ niệm thứ mười chín của một vụ cướp ngân hàng nổi tiếng hay không?
Charles nhận ra rằng nó cần giúp đỡ.
Đây chính là lúc để ‘Nhờ vả chuyên gia’.
Nó bật cười.
Bởi vì Charles biết chuyên gia thư viện số một của Mỹ, có thể là giỏi nhất thế giới này. Một người quyền lực hơn Giáo sư Zinchenko nhiều.
Kyle Keeley và lũ kia không còn một cơ hội nào để chiến thắng cả.
❀ ❀ ❀
[1] * Biệt danh của bang Ohio, vì bang này trồng rất nhiều cây dẻ ngựa
