Thẳng cho đến khi đến bên mép nước, Hoa Mãn Lâu mới biết mình đang ở trên một hòn đảo nhỏ trong hồ Cửu Hải.

Đêm khuya thanh vắng, trăng sáng gió mát. Sau khi trời chạng vạng, bên chân trời sớm đã nhô lên một vầng trăng khuyết, bóng trăng trên mặt hồ dao động, ánh sóng lấp lánh, u tĩnh mà thần bí.

Trong cơn gió đêm mơn man, thoang thoảng hương hoa cỏ dịu ngọt, phía trên thân cây đen thẳm của từng gốc cây quế cao lớn, quần tinh trên vòm trời lấp lánh ánh sáng tựa kim loại; những chú dế trong đám cỏ ven đường cũng không chịu cô đơn, hết con này đến con khác cất tiếng kêu ran.

Bóng đêm tràn ngập sự mơ mộng, tràn ngập sự ấm áp, tràn ngập sự cám dỗ.

Hai bóng người trước sau như một, nhanh nhẹn như thỏ chạy chim én lướt qua nhanh chóng. Dưới hàng liễu rủ bên mép nước có buộc một chiếc thuyền nhỏ, Lâm San để Hoa Mãn Lâu lên thuyền trước, dùng sào chống cho thuyền rời bờ, đoạn tung mình một cái, bay vút lên thuyền—

Tư thế ưu mỹ, gọn gàng dứt khoát.

Hoa Mãn Lâu không rành việc chèo chống, thấy Lâm San điều khiển chiếc thuyền nhỏ ấy như ý muốn, không kìm được mà cất tiếng khen ngợi một cách nhẹ nhàng.

Lâm San vung mái chèo lớn, vài tiếng "ì oạp" vang lên, con thuyền nhỏ xuyên qua một đám sà lách xoong, lao về phía trước như mũi tên.

"Lang quân," Lâm San ngây ngốc nói: "Nếu không phải ở chốn hang hùm nọc rắn này, chàng và em thỏa thích chèo thuyền trên hồ, ngắm nhìn phong cảnh nước non này, thì biết bao nhiêu là tốt."

Hoa Mãn Lâu chỉ cười khổ lắc đầu, không nói một câu nào, thầm nghĩ: "Nàng tuy thân phận đã lỡ làng, nhưng lại ôn nhu, chu đáo, nếu như sau này, nàng ấy—nàng ấy ở đây tự nhiên là chỉ Tần Lệ Rong. Bản thân hắn cũng không biết rốt cuộc vì sao, mấy ngày nay, vẫn luôn quan tâm đến nàng, thậm chí đã coi nàng là người trong lòng không còn sự lựa chọn nào khác của mình—nếu được nàng dung nạp, ta nhất định sẽ giữ nàng ở bên cạnh."

"Bằng không, ta..."

Bỗng nghe Lâm San hỏi: "Lang quân, chàng đang nghĩ gì thế?"

Hoa Mãn Lâu ấp úng nói: "Không nghĩ gì cả, ta chỉ là không nắm chắc lắm về việc khôi phục công lực của bản thân..."

Lâm San cười "kín cợt" nói: "Lang quân ngoài miệng nói vậy chứ lòng không nghĩ thế rồi, với võ học như lang quân, vậy mà lại tự hoài nghi công lực của chính mình, há chẳng phải chuyện lạ đời sao? Kỳ thực, chàng không nói thì em cũng biết, chàng đang nghĩ đến nàng ta. Yên tâm đi, lát nữa thôi..."

Hoa Mãn Lâu trách móc: "Đừng nói nhảm nữa, ta chẳng qua chỉ muốn cứu cô ấy thoát thân..."

“Được, được, em không nói nữa; lang quân cũng nên giữ tiếng đi thôi, phía trước chính là đảo Phượng Hoàng rồi, chúng ta cẩn thận che giấu tung tích vẫn hơn.”

Lâm San chèo chiếc thuyền nhỏ đến một nơi hẻo lánh rồi dừng lại, hai người lên đảo Phượng Hoàng.

Sau khi lên bờ, hai người họ vận dụng khinh công, chạy về hướng tâm đảo. Bọn họ lướt nhanh qua những lối mòn không một bóng người, tựa như chim đêm bay về rừng, hoàn toàn không phát ra chút tiếng động nào.

Lâm San thầm nghĩ: "Từ khi quen biết hắn, chỉ biết kiếm thuật và quyền cước của hắn lợi hại, lại không ngờ công phu khinh thân của hắn cũng giỏi giang thế này, nếu có cơ hội thật sự phải thỉnh giáo hắn một phen." Hoa Mãn Lâu trong lòng cũng thầm khâm phục: "Nàng một nữ nhi thân gái dặm trường, trơ trọi một mình, vậy mà có thể tự bảo vệ mình giữa bầy hổ lang, tâm cơ này quả thực không tầm thường."

Chẳng mấy chốc, liền thấy phía trước có hơn mười gian phòng ốc, ở giữa là một tòa viện lớn. Có thể thấy trong viện trúc xanh, cây cối râm mát, thấp thoáng giữa các tán cây lộ ra chóp mái nhà. Ngay lúc này, hai người đồng thời phát hiện trên nóc nhà phía trước có người, liền lập tức hạ thấp thân hình, nấp sau một gốc cây sam cổ thụ, liền thấy hai bóng người đang tuần tra qua lại trên mái nhà.

Lâm San đợi bọn chúng quay lưng đi, tay vung lên, một viên đá phi-hổ vù vù đánh về phía một gốc cây cách đó mấy trượng. Hai người kia nghe thấy tiếng động trên cành cây, liền phi thân qua kiểm tra. Lâm San và Hoa Mãn Lâu nhân cơ hội cúi người, vọt lên trước vài bước, đồng thời thi triển chiêu "một hạc vọt trời", lướt vào trong tòa viện đó.

Hai người nàng ẩn nấp thân hình ở góc khuất của căn phòng, đợi một lát không thấy động tĩnh gì, mới lại tung người nhảy lên, phắt một cái lướt đến góc của một ngôi nhà tinh xảo, khựng lại một chút, dùng một thức "chim én xuyên rèm", chui vọt xuống dưới mái hiên, bám lấy rường nhà, nín thở bất động.

Thấy tung tích không bị ai phát hiện, Lâm San áp sát bên tai Hoa Mãn Lâu khẽ nói: "Cô ấy có lẽ ở trong căn phòng này, chàng xem đi, em canh chừng cho."

Hoa Mãn Lâu gật đầu, lập tức dùng hai chân móc lấy xà nhà, treo ngược thân mình xuống, làm ướt giấy cửa sổ, ghé mắt nhìn vào trong.

Đây là một gian phòng rộng rãi, tuy trong phòng mờ tối, nhưng cũng có thể thấy một người phụ nữ bị trói chặt, đang ngả nghiêng trên giường. Hoa Mãn Lâu nhìn dáng người cô ta, rõ ràng là dáng dấp của Tần Lệ Rong, liền khẽ nói với Lâm San: "Cô ấy, cô ấy ở bên trong."

Lâm San cười nhạt, nói: "Chàng đi đi, em đi quan sát động tĩnh trên đường tới đây, lát nữa sẽ đợi chàng ở chiếc thuyền nhỏ ven đảo."

Hoa Mãn Lâu biết cô ấy cố ý tránh mặt mình và Tần Lệ Rong gặp nhau, cũng không bận tâm, thấy cô ấy quay người tung mình rời đi, phắt một cái biến mất không dấu vết mới đặt chân xuống đất, rút thanh trường kiếm nhẹ nhàng đẩy cửa phòng ra.

"Tần cô nương!..." Hoa Mãn Lâu khẽ gọi một tiếng, không ai đáp lại. "Chẳng lẽ cô ấy bị người ta điểm huyệt hôn mê rồi ư?..." Trong lòng hắn thầm nghĩ như vậy, do dự một chút, bước tới, lay nhẹ bờ vai cô ta, nói: "Tần cô nương, ta đến cứu cô đây."

Người trên giường vẫn bất động.

Hoa Mãn Lâu do dự một lúc, đưa tay vỗ rồi day vào huyệt Đại Chùy trên lưng cô ta, giải huyệt hôn mê cho cô ta, khẽ nói: "Tần cô nương, ngàn vạn lần đừng phát ra tiếng, ta đưa cô đi ra hồ..." Vừa nói, hắn vừa dùng hai tay nâng bồng cô ta lên, bước về phía cửa phòng.

Nào ngờ, đúng lúc này, chợt nghe một trận tiếng động "cót két" khe khẽ vang lên. Hai bên cửa phòng bất ngờ xuất hiện những thanh sắt, ào ào khép lại với nhau. Hoa Mãn Lâu không khỏi cả kinh, trong lúc cấp bách không chút do dự, tung người lao thẳng về phía ô cửa sổ, nào ngờ lại đâm sầm vào hàng rào sắt.

Mở to mắt nhìn kỹ lại, mới biết các ô cửa sổ đều đã bị rào sắt bịt kín—mỗi một thanh sắt đều dày bằng ngón tay cái, khoảng cách chỉ vỏn vẹn vài tấc.

Nếu thanh kiếm Thanh Phong ở trong tay, Hoa Mãn Lâu tự tin có thể phá hủy hàng rào sắt mà không tốn chút sức lực nào, thoát thân ra ngoài: thế nhưng lúc này, hắn đành phải đặt người đẹp lên giường, quay người trở lại trước cửa, hai tay nắm lấy thanh sắt dùng sức kéo ra ngoài. Mặc dù công lực của hắn thâm hậu, nhưng ngặt nỗi thanh sắt đó cũng chỉ cong đi được vài tấc, vừa lúc tay hắn buông lỏng ra, thanh sắt thế mà lại khôi phục như ban đầu. Hắn ở đó đọ sức với mấy thanh sắt hồi lâu, chỉ mệt đến mức thở hổn hển, mồ hôi đầm đìa khắp trán, cho đến lúc này, hắn mới bàng hoàng nhận ra công lực của mình vẫn chưa hoàn toàn hồi phục.

Chợt nghe phía sau có động tĩnh, quay người nhìn lại, chỉ thấy người đẹp đã đứng dậy, hơn nữa còn đang rót nước trà vào một chiếc cốc; cô ta thấy Hoa Mãn Lâu kinh ngạc nhìn mình, hai tay khua tay múa chân, rõ ràng là đang nói: Chàng không nên đến đây, bọn chúng là lấy ta ra để câu dụ chàng đấy.

Hoa Mãn Lâu sững sờ: "A, cô ấy bị người ta phong huyệt câm rồi ư? Bọn chúng, bọn chúng là ai? Chẳng lẽ cũng bao gồm cả Lâm San?..."

Thế nhưng, ta đã là tù nhân của chúng rồi, chính là cô ta đã cứu ta ra khỏi căn phòng giam đó, rồi lại dụ ta đến đây... Hoàn toàn không cần thiết, thế nhưng...

Cô ta lại đang ra hiệu bằng tay, chàng cũng không ra ngoài được nữa rồi. Thôi thì đến đâu hay đến đó; em đã rót cho chàng một chén trà, qua đây nghỉ ngơi một lát đi..."

Hoa Mãn Lâu đành chịu, cười khổ bước qua, nâng chén trà lên...

Đúng lúc này, chợt cảm thấy một luồng u hương thoang thoảng xộc thẳng vào sống mũi, Hoa Mãn Lâu ban đầu chưa để tâm lắm, cho đến khi giật mình nhận ra thì đã muộn màng—hắn hắt xì một cái, vừa định đứng dậy, thì đã ngất xỉu ngã gục trên ghế.

Trà thơm thật.

Trong trà có một làn hương quế thoang thoảng, "Cũng chỉ có Nam Xuyên, Điền Kiềm mới có loại lá trà ngon nhường này." Hoa Mãn Lâu trong lòng đang thầm khen ngợi, bỗng nhiên, hắn phát hiện bàn tay mình bị một bàn tay mềm mại nắm chặt trong lòng bàn tay, một bàn tay thon thả khác đang nhẹ nhàng xoa ức bàn tay hắn, bất chợt tâm thần xao xuyến, chỉ nghe cô ta rù quyến nói: "Đại ca Hoa, có phải chàng trách cha ta đầu phục Bang Áo Đỏ, đi ngược lại với đạo nghĩa hiệp khách võ giang hồ nên mới khinh thường không thèm đếm xỉa đến em nữa không?"

Hoa Mãn Lâu thu liễm tâm thần, mỉm cười nhẹ nhàng: "Lệ Rong, sao em lại có thể nghĩ như vậy? Cha em là cha em, sao ta có thể vì ông ấy mà trách oan sang đầu em chứ: Em là một cô nương tốt, ta..."

Tần Lệ Rong mỉm cười nói: "Thật chứ, những lời chàng nói là lời thật lòng chứ?"

Hoa Mãn Lâu phát hiện tay cô ta đang run rẩy, vội vàng nói: "Sao lại không phải thật chứ, có khi nào ta lừa em đâu?"

Vừa nói, hắn vừa đưa chiếc cốc cạn trong tay về phía trước.

Tần Lệ Rong luyến tiếc buông tay hắn ra, nhận lấy chén trà, do dự một chút, lại đứng dậy rót một chén trà bưng quay lại, hai tay dâng lên.

Hoa Mãn Lâu nói: "Lệ Rong, ta không khát nữa, em tự uống đi."

Tần Lệ Rong nũng nịu nói: "Sao thế, trà này không ngon à?"

"Ngon chứ, ở Trung Nguyên đâu thể uống được loại trà ngon thế này; ta không khát..."

Tần Lệ Rong trách móc: "Khát hay không thì một chén trà đáng là bao, chàng cứ bắt em bưng thế này mãi à?"

Hoa Mãn Lâu đành chịu không nói gì nữa, nhận lấy chén trà, ngửa cổ uống cạn sạch, nói: "Ta tuyệt đối không uống nữa đâu đấy."

Tần Lệ Rong mỉm cười tươi tắn nhận lấy chiếc cốc không, đặt sang một bên, rồi lại ngồi xuống, cười tươi như hoa nói: "Đại ca Hoa, chàng nói em là một cô nương tốt, vậy thì, chắc chắn chàng rất thích em rồi chứ?"

"Thích..." Hoa Mãn Lâu lẩm bẩm nói: "Em nghĩ xem, nếu không phải vì thích em, sao ta có thể mạo hiểm lớn thế này để đến cứu em chứ?"

Khuôn mặt xinh đẹp của Tần Lệ Rong rạng rỡ như hoa, lẩm bẩm nói: "Lần này thì em có thể yên tâm rồi—chỉ cần đại ca Hoa thích em là được..." Vừa nói, cô ta lại nắm lấy bàn tay to của hắn trong lòng bàn tay mà vuốt ve, cũng không nói gì nữa.

Hoa Mãn Lâu thấy cô ta khẽ nhắm hai mắt lại, dáng vẻ hạnh phúc, mê mẩn, không nỡ rút tay về, chốc lát lại chẳng biết phải nói gì cho phải.

Thời gian trôi qua chậm chạp. Xung quanh tĩnh mịch không một tiếng động, yên tĩnh đến mức hầu như có thể nghe thấy cả tiếng tim đập của chính mình...

Tần Lệ Rong bỗng nhiên rời khỏi người hắn, cười khúc khích nói: "Ca ca Hoa, bây giờ chàng có cảm thấy rất khó chịu không?"

"..." Hoa Mãn Lâu ngượng ngùng cười một tiếng, nhưng lại không biết nên nói gì cho phải.

“Em biết có một loại dược có thể chữa khỏi cho chàng đấy.”

“Dược gì?”

“Là em!” Tần Lệ Rong tinh nghịch dùng ngón tay chỉ vào chóp mũi mình, mỉm cười quyến rũ nói: “Chỉ có em mới chữa khỏi cho chàng được thôi!”

Đôi mắt của Hoa Mãn Lâu trừng to hết cỡ, kinh ngạc nhìn cô ta, nhưng chỉ trong chớp mắt, hắn rõ ràng đã nhận thức được ý nghĩa trong lời nói của cô ta, ngượng ngùng cúi gằm mặt xuống. Chợt một lát sau, hắn nghe thấy một tiếng động sột soạt, ban đầu không để ý lắm, cho đến khi chậm rãi ngẩng đầu lên nhìn, lập tức cảm thấy cơ thể mình hình như đang bùng cháy...

Trong căn phòng, tiếng thở dốc dồn dập và tiếng rên rỉ thỏa mãn đan xen vào nhau.

Một vầng trăng khuyết lặng lẽ chui ra từ kẽ mây, rải ánh sáng dịu dàng như nước xuống nhân gian, ánh trăng xuyên qua khung cửa sổ chiếu rọi vào trong, căn phòng bỗng chốc sáng hơn rất nhiều.

Hoa Mãn Lâu thong thả tỉnh lại. Hắn trước tiên cảm thấy thỏa mãn khi có một thân hình mềm mại ấm áp đang nép vào lòng mình, ngay sau đó, hắn lại nhận thức rõ ràng rằng tất cả mọi chuyện vừa rồi không chỉ là một giấc mơ hoang đường, ngọt ngào; khi người đẹp phát hiện hắn đã tỉnh lại, liền vội vã rời khỏi ngực hắn, chỉ vào chóp mũi hắn trách móc: “Chàng, chàng thật là xấu xa!...”

Hoa Mãn Lâu bỗng chốc tỉnh táo lại, cũng sững sờ luôn—cô ta không phải là Tần Lệ Rong, nhưng giọng nói lại có vẻ vô cùng quen thuộc.

Hắn vùng dậy dịch người ngồi bật dậy, kinh ngạc nói: “Cô, cô là...” Lời của hắn còn chưa dứt, lại giật mình thót tim một cái, nửa câu sau nuốt ngược vào trong cổ họng, đôi mắt trợn trừng to hết cỡ, “Cô, sao lại là cô?...”

Chỉ thấy cô nương kia giận hờn mang theo nét nũng nịu, lẩm bẩm nói: “Sao lại không phải là em, chàng, chàng bắt nạt người ta rồi, mà lại còn...”

Khóe mắt cô nương ấy tuôn trào dòng lệ, giống như là chịu đựng biết bao nhiêu ấm ức—rốt cuộc là ai bắt nạt ai, chuyện này cũng thật khó mà nói rõ.

Hoa Mãn Lâu đầy ắp sự áy náy, ngượng ngùng đến mức miệng cũng chẳng há ra được.

Trong lòng Hoa Mãn Lâu thầm kêu khổ, không nói ra được một câu nào, hắn không khỏi vừa hổ thẹn vừa day dứt, sâu sắc cúi gằm đầu xuống.

Hóa ra, gương mặt xinh đẹp đang nhíu mày đẫm lệ, lê hoa đái vũ trước mắt chính là vị cô nương không rõ danh tính mà hôm đó để cứu Tần Lệ Rong, hắn đã vội vã chạy đến ngoài trấn Long Điền Bá, đâm sầm phải trên xe ngựa; mấy câu nói dở khóc dở cười đó lại vang lên bên tai: “Chàng không phải là chưa từng thể hiện công lực của mình đâu—võ công của Mẫn thị huynh đệ vốn là những bậc xuất sắc trong Bang Áo Đỏ, thế mà hai người bọn họ, cộng thêm bốn người khác giúp sức vẫn không phải là đối thủ của một mình chàng—lúc này đây, chàng lại giả vờ ra vẻ yếu ớt thế này, có ai thèm tin chứ?”

“Em biết, các cao thủ võ công Trung Nguyên, đặc biệt là những cao thủ võ công còn trẻ tuổi như các chàng đều ngạo mạn cao ngạo, không thèm đếm xỉa đến những cô gái chốn biên thùy chúng em, nhưng em lại cứ thích thiếu niên Trung Nguyên các chàng...”

“Em cũng chẳng muốn cầu xin chàng điều gì cả, hai chúng ta có thể ngồi chung một cỗ xe coi như là có duyên phận, chẳng lẽ chàng không thể...”

“Cô ấy rốt cuộc là ai?...” Hoa Mãn Lâu trong lòng thầm nghĩ như vậy, không kìm được cất tiếng hỏi: “Cô nương, cô, cô rốt cuộc là ai?”

“Em tên là Chu Ngọc Phượng...” Cô nương đó cắn nhẹ vành tai hắn, nũng nịu nói: “Ca ca ngoan, lang quân Hoa của em, thiếp đã là người của chàng rồi...”

“Thế nhưng, ta, ta...”

Chu Ngọc Phượng giống như rùng mình một cái, đôi mắt đẹp trừng to hết cỡ, lẩm bẩm nói: “Lang quân Hoa, chàng, chàng thật sự không chịu nhận em sao?...”

Hoa Mãn Lâu còn có thể nói gì được nữa, hắn chỉ cảm thấy có chút day dứt—cho dù là tình đầu ý hợp, suy cho cùng vẫn có phần đường đột quá mức.

Cô nương ấy vừa nói, lại không kìm được mà nghẹn ngào bật khóc.

Tâm thần Hoa Mãn Lâu xao xuyến, nói: “Chu cô nương, đừng nói những lời đáng thương như thế, dù thế nào đi nữa, ta, ta...”

“Có được câu nói này của lang quân là thiếp mãn nguyện lắm rồi.” Chu Ngọc Phượng mừng rỡ ngoài sức tưởng tượng, vui vẻ mỉm cười, cười tươi như một đứa trẻ.

Trong lòng Hoa Mãn Lâu không khỏi chấn động, bất chợt nhớ đến Lâm San: “Cô ấy, những lời cô ấy nói hầu như giống hệt cô ấy, mà cô ấy lại...” Hắn do dự một chút, nói: “Cô nương, cô có thể nói cho ta biết, rốt cuộc cô là ai không?...”

Chu Ngọc Phượng cắt lời: “Thiếp đã là người của chàng rồi, đương nhiên phải kể hết chuyện của mình cho chàng nghe chứ—lang quân Hoa, chàng nghe em thong thả kể có được không?” Thấy Hoa Mãn Lâu gật đầu, cô ta lại tiếp lời: “Chuyện dài lắm ấy chứ... Sau khi Hồng Vũ hoàng đế băng hà, Kiến Vwen Đế kế vị. Lúc bấy giờ, mấy chục vị phiên vương trong thiên hạ, đa phần kiêu ngạo lộng hành trái pháp luật...”

Hoa Mãn Lâu hồ nghi hỏi: “Chu cô nương, sao cô lại nhắc đến chuyện triều đình làm gì?”

Chu Ngọc Phượng cười nhạt, nói: “Lang quân Hoa, chàng nào đâu biết rằng, sự thay đổi của triều đình lại liên quan trực tiếp đến vận mệnh của một nhà chúng em...”

“Cái gì?...” Hoa Mãn Lâu càng thêm hoang mang khó hiểu.

“Chàng nghe em kể tiếp được không?” Chu Ngọc Phượng nũng nịu nói: “Lang quân Hoa, nếu chàng nhất thời không hiểu, thì cứ coi như một câu chuyện xưa, nghe cho vui tai vậy.”

Thấy Hoa Mãn Lâu gật đầu, cô ta lại kể tiếp: “Lúc bấy giờ, Kiến Văn hoàng đế tin lời các quyền thần trong triều, có ý định tước bỏ các nhà phiên vương, kết quả rước lấy sự phẫn nộ của người trời: Phiên trấn Bắc Bình là Yên Vương lại lấy danh nghĩa ‘dính lý thanh trừ kẻ cận vương quanh vua’, giương cao ngọn cờ dấy binh làm phản. Tranh chiến nam bắc suốt bốn năm ròng rã, đồng ruộng hoang hóa, dân chúng lầm than... Triều đình tuy binh hùng tướng mạnh một triệu quân, ngặt nỗi chính sự rối ren, tướng sĩ tiếc thân giữ mạng, đến mức quân Yên như chẻ tre, đánh ập đến dưới chân thành Thạch Thành; lại có Cốc Vương ngàn tuổi và Lý Cảnh Long v.v... lén lút mở cửa Kim Xuyên Môn, quân Yên ào ạt ùa vào. Quan binh thủ thành thấy thành đã vỡ, đều không có lòng chiến đấu, lần lượt đầu hàng. Kiến Văn hoàng đế sợ hãi hồn vía lên mây, ngửa mặt thở dài một tiếng, rớm lệ nói: ‘Thiên mệnh đã về phe chúng rồi, còn nói gì nữa, chi bằng tuẫn tiết vì xã tắc, tránh khỏi nhục nhã mất nước...’”

Vừa nói, vua vừa giật lấy thanh đao thép từ tay thị vệ, toan tự sát.

Một tên thái giám xông lên cướp lấy đao thép, nói: “Hoàng thượng ngàn vạn lần không được nghĩ quẩn, nô tài chợt nhớ ra năm xưa Thái Tổ hoàng đế trước khi du ngoạn tiên cảnh từng giao một chiếc tráp cho thái giám giữ cung, dặn rằng: Con cháu nếu có đại nạn, có thể mở tráp xem qua, tự khắc sẽ có cách giải quyết. Hoàng thượng sao không lấy ra xem thử, biết đâu lại là kế sách hay để lui địch.”

Nào ngờ, chỉ chốc lát sau, mấy tên thái giám khiêng vào một chiếc tráp đỏ nặng trĩu bọc da sắt xung quanh, bên trong thế mà chỉ có ba tờ độ điệp, áo cà sa, mũ tăng, giày tăng v.v... đầy đủ cả, lại có thêm một con dao cạo tóc, mười nén bạc trắng. Trên tờ độ điệp có một người tên Ứng Văn, một người tên Ứng Năng, một người tên Ứng Hiền, mà trên chữ đỏ viết rõ ràng rằng: Ứng Văn nên đi qua cửa Quỷ Môn, những người còn lại đi qua cửa thủy, cống ngự uyển xuất hành, lúc chạng vạng tối có thể hội tụ tại...”

Hoa Mãn Lâu tuy hoàn toàn không có chút hứng thú nào với những câu chuyện hoàng thất, càng không có cơ hội nghe được những giai thoại thâm cung bí sử thế này, nhưng thấy Chu Ngọc Phượng nói năng như thể đặt cả tình cảm của mình vào đó, lại còn kể lại rành mạch rõ ràng, liền không kìm được mà chăm chú lắng nghe, chỉ là trong lòng vẫn hoài nghi: “Sao cô ta lại biết những cơ mật cung đình này, lẽ nào...”

Chu Ngọc Phượng vẫn đang huyên thuyên kể tiếp: “Lập tức, biên tu Trình Tế cầm dao cạo tóc, tiện tay cạo tóc cho hoàng thượng và những người có tên trên độ điệp theo thứ tự; sau đó, hoàng thượng mở miệng hạ chỉ: Phóng hỏa đốt cung. Thoáng chốc, lửa cháy bừng bừng, đem thiêu rụi hoàn toàn Tử Cấm Thành nguy nga lộng lẫy, Mã thị hoàng hậu cũng nhảy lửa tự vẫn... Những người cùng Kiến Văn hoàng đế trốn chạy lưu vong vỏn vẹn chỉ hơn hai mươi người, nhóm vua tôi mất nước ấy đã ẩn mình tại quán Thủy Nguyệt ở Tô Châu. Ngặt nỗi sau khi Yên Vương lên ngôi, chẳng những tước bỏ chức tước quan lại của các bề tôi trúng trốn chạy, mà còn hạ văn khắp thiên hạ, ra lệnh bắt giữ Kiến Văn hoàng đế, truy thu chiếu phong; hoàng thượng không thể dung thân ở Tô Châu, đành vội vã vượt núi băng đèo, chạy trốn đến Vân Nam, nương nhờ dưới quyền Tây Bình Hầu Mộc Thịnh.”

“Nào ngờ thời gian chẳng được bao lâu, vừa lúc Giao Chỉ Lê Quý Ly cha con làm phản, Yên Vương—lúc bấy giờ, Yên Vương sớm đã lên ngôi hoàng đế ở Nam Kinh, chỉ là các bề tôi dưới trướng Kiến Văn hoàng đế vẫn gọi là Yên Vương—giao phó cho Thành Quốc Công Chu Năng làm Chinh Di Đại tướng quân, thống lĩnh tám mươi vạn đại binh nam chinh, một đường binh mã tiến vào Điền, hoàng thượng lập tức cảm thấy bất an. Tây Bình Hầu Mộc Thịnh cũng phụng chiếu chinh tiễu, sợ có kẻ mật báo chuyện hoàng thượng ẩn náu, vừa hay thổ quan Võ Định Lương Khải Minh mấy bận ghé qua phủ Tây Bình Hầu, khá hòa thuận với hoàng thượng, liền thỉnh hoàng thượng dời đến Võ Định.”

Vị Lương thổ quan này tuy gốc gác là người Miêu, nhưng đã quen thuộc văn hóa Hán lâu ngày, ngay năm hoàng thượng giá lâm Võ Định liền gả con gái cho hoàng thượng làm phi—hoàng thượng tuy uy nghi đường hoàng là thiên tử, ngặt nỗi một khi đã lưu vong, rốt cục gần như trơ trọi đơn độc, nay được nạp phi, không khỏi long nhãn đại duyệt, đặc biệt năm sau sinh hạ được một công chúa, hoàng thượng suýt chút nữa vui quên lối về—Giao Chỉ được bình định, Mộc hầu gia được thăng làm Kiềm Quốc Công, quay trở lại Đại Lý, sai sứ sang thỉnh hoàng thượng, hoàng thượng vẫn kiên quyết ở lại Võ Định.”

Nào ngờ, chưa qua vài năm, Giao Chỉ bỗng nhiên lại làm phản, Yên Vương sai Mộc Quốc Công dẫn binh xuất chinh, ngặt nỗi lại có kẻ trước mặt khâm phái giám quân tiết lộ tung tích của hoàng thượng, hoàng thượng nghe tin, sợ hãi mặt cắt không còn giọt máu, hoảng hốt bỏ trốn. Cả đám người vượt sông Lư về hướng tây, đến được chốn này. Bất hạnh thay, khi đi qua vùng đất hoang vu hoang dã, hoàng thượng bị rắn độc đầu bướm cắn phải, Lương phi dùng miệng hút độc cho hoàng thượng, đến mức chính mình trúng độc mà chết...”

Nói đến đây, khuôn mặt xinh đẹp của Chu Ngọc Phượng sớm đã biến sắc thảm hại, đôi mắt đẫm lệ, cô ta hơi lau qua một lượt, rồi lại tiếp lời: “Lúc bấy giờ, em vừa tròn bảy tuổi, đã hiểu chuyện rồi, sau khi đến Tây Xương, hoàng thượng nghe theo lời của tên Trình Tế kia, triệu tập nhân thủ, bí mật dựng lên Bang Áo Đỏ này, hoàng thượng tự xưng là bang chủ, ẩn dật tại đây...”

Trong lòng Hoa Mãn Lâu chấn động, không kìm được mà cắt lời cô ta, kinh ngạc hỏi: “Theo lời cô nói, bang chủ Bang Áo Đỏ hóa ra lại là vị Kiến Văn hoàng đế triều trước ư?”

Chu Ngọc Phượng lặng lẽ gật đầu, Hoa Mãn Lâu lại hỏi: “Cô, cô chính là công chúa?...”

Chu Ngọc Phượng gật đầu, mỉm cười quyến rũ nói: “Sao thế, trông không giống à?...”

Hoa Mãn Lâu kinh ngạc đến mức ngây người trợn mắt.

Chu Ngọc Phượng nép sát bên người Hoa Mãn Lâu ôn nhu một lát, rồi lại tiếp lời: “Hoàng thượng tuy là vị vua vong quốc, nhưng mang theo bên mình không ít trân châu bảo vật—tục ngữ có câu, có tiền mua được tiên đẩy quẻ, những trân châu bảo vật này quả thực đã giúp ích rất lớn cho hoàng thượng; chỉ trong vài năm ngắn ngủi, thế lực của Bang Áo Đỏ đã chấn động mạnh mẽ. Tên Trình Tế gian ác đó kiến thức rộng rãi thâm sâu mưu lược, hoàng thượng lại cứ thích nghe theo chủ ý của hắn ta. Thế là, Bang Áo Đỏ chẳng những bốn phương chiêu hàng nạp phản, mà còn phái người thủ hạ, trăm phương ngàn kế ẩn mình vào các đại môn phái ở Trung Nguyên...”

Hoa Mãn Lâu hồ nghi hỏi: “Hắn, hắn rốt cuộc muốn làm gì thế này?”

Chu Ngọc Phượng nói: “Trình Tế hết lời xúi giục hoàng thượng khôi phục lại ngai vàng, lại nói rằng, muốn tranh giành thiên hạ Trung Nguyên, ắt phải có đông đảo cao thủ võ giang hồ làm vây cánh; nếu có thể tranh giành được địa vị võ lâm minh chủ, lại có các bang phái giang hồ Trung Nguyên làm hậu thuẫn, sau đó chiêu binh mãi mã, còn sợ gì không thể một mẻ hốt gọn đoạt lại xã tắc...”

“Hóa ra Bang Áo Đỏ không chỉ dừng lại ở việc xưng bá giang hồ, mà còn mưu đồ đoạt lấy ngai vàng hoàng đế!”

Trong lòng Hoa Mãn Lâu vô cùng chấn động, đồng thời, rất nhiều chuyện kỳ lạ khó hiểu trước đây cũng đều được giải quyết suôn sẻ; chỉ nghe Chu Ngọc Phượng lại tiếp tục cất lời: “Những năm đầu tiên, hoàng thượng đối xử với em rất tốt, thế nhưng, em cũng dần dần phát hiện ra ngày nào ông ấy cũng chán nản buồn rầu. Đúng lúc này, tên Trình Tế kia lại phái người đi khắp nơi tuyển chọn mỹ nữ, chỉ trong vòng hơn một tháng đã có hơn mười giai nhân, mỹ cơ tràn ngập hậu viện...”

Hoa Mãn Lâu cắt ngang hỏi: “Sao cơ, Bang Áo Đỏ lại có cả nội uyển hoàng thành nữa ư?”

Chu Ngọc Phượng nói: “Làm gì có hoàng thành nào chứ, chẳng qua chỉ là tổng đà của Bang Áo Đỏ mà thôi.”

“Tổng đà của Bang Áo Đỏ chẳng phải ở chùa Quang Phúc hay sao? Nơi đó sao lại...”

Chu Ngọc Phượng cười khúc khích ngắt lời hắn, nói: “Chàng nhầm rồi, bọn họ nhất định đã đưa chàng đến chùa Quang Phúc; nơi đó khi Bang Áo Đỏ mới thành lập thì đúng là tổng đà, nay thì chỉ còn là đại sảnh đường của Bang Áo Đỏ mà thôi.”

“Tổng đà hiện tại ở đâu?”

“Em cũng không biết nữa...” Chu Ngọc Phượng lắc đầu, nói: “Chàng hỏi mấy chuyện này làm gì, chuyện của em còn chưa kể xong cơ mà.”

Cô ta thầm thở phào nhẹ nhõm, lại tiếp tục kể: “Từ lúc đó trở đi, hoàng thượng dần dần xa lánh em, cho đến năm ngoái, ông ấy thế mà lại như biến thành một con người khác, liên tục bao nhiêu ngày liền không thèm nhìn mặt em, thỉnh thoảng tình cờ chạm mặt, ông ấy lại viện cớ là bận rộn việc nước, em biết là ông ấy đã bị mê hoặc bởi những vị phi tần trong nội uyển kia rồi, ngặt nỗi em cứ nhìn thấy những vị phi tần đó là lại nổi giận, hầu như từ thời điểm đó trở đi, em liền giống như một đứa trẻ bị bỏ rơi...”

Nói đến đây, Chu Ngọc Phượng không kìm được mà Oà khóc nức nở. xa lánh em, cho đến năm ngoái, ông ấy thế mà lại như biến thành một con người khác, liên tục bao nhiêu ngày liền không thèm nhìn mặt em, thỉnh thoảng tình cờ chạm mặt, ông ấy lại viện cớ là bận rộn việc nước, em biết là ông ấy đã bị mê hoặc bởi những vị phi tần trong nội uyển kia rồi, ngặt nỗi em cứ nhìn thấy những vị phi tần đó là lại nổi giận, hầu như từ thời điểm đó trở đi, em liền giống như một đứa trẻ bị bỏ rơi...”

Nói đến đây, Chu Ngọc Phượng không nhịn được mà oa oa khóc lớn.