Lại là tuyết rơi ngập trời, lại là tòa thành bảo u ám và rợn người ấy.

Hắn đã là lần thứ chín đứng ngoài cửa bảo này rồi.

Hắn là một lão già mặc cẩm y đã hơn sáu mươi tuổi, thân hình vạm vỡ.

Cứ cách hai năm vào ngày này, hắn không quản ngàn dặm xa xôi, vượt non cao nước thẳm, vội vã đến tòa cổ bảo bị băng tuyết bao bọc này. Thế nhưng, mỗi lần đến nơi, lại luôn đứng bên ngoài thành bảo mà bồi hồi, bồi hồi... Từ sáng đến tối, chần chừ không quyết.

Ngước nhìn cánh cổng bảo vẫn mở rộng như năm nào, mỗi một lần, hắn đến đều mang theo đầy mình sự nhục nhã, rồi lại ra về với đầy mình sự nhục nhã, sợ sệt rụt rè, hình dáng như con chuột nhát. Thế nhưng, hắn lại luôn không thể chống lại sự hành hạ thể xác và tinh thần vượt quá sức chịu đựng của con người ấy, hết lần này đến lần khác lại đến.

Chần chừ rồi lại chần chừ, hai tay hắn siết chặt, không dưới một lần tự hỏi bản thân: "Cao Dực ơi Cao Dực, tại sao ngươi phải đến? Tại sao ngươi phải đến?"

Bộ cẩm y trên người đã bị nước tuyết và mồ hôi lạnh thấm đẫm, dán chặt vào sống lưng, hơi lạnh thấu da thịt, thẳng đến tâm can, những cái ngáp nối tiếp nhau, nước mắt, nước mũi chảy ròng ròng theo má và khóe môi.

Trong ánh nước mờ mịt, cánh cổng cổ bảo u ám kia dường như đang nhếch miệng cười nhạo hắn: "Đến đi, họ Cao kia, hà cớ gì phải tự hành hạ bản thân như thế? Không phải ngươi đã lặn lội đường xa chạy đến đây rồi sao? Có chịu đựng tiếp nữa, cũng chẳng qua chỉ làm cho mặt đất ngập tuyết thêm một cái xác không lên tiếng mà thôi."

Cẩm y lão nhân mồ hôi lạnh khắp người, toàn thân xương cốt đều như bị trùng nhai kiến gặm nhức mỏi, giơ tay áo lên, lau đi giọt nước mắt lạnh băng trên má, ngửa mặt thở dài thầm nghĩ: "Vào đi thôi, đây là lần cuối cùng rồi, sau ngày hôm nay, thà chết chứ tuyệt đối sẽ không đến nữa."

Nhưng ngay sau đó hắn lại thống khổ lắc đầu: "Không, không thể, ta đã đến chín lần, mười tám năm sống không bằng chết, còn có gì vương vấn nữa? Cứ kéo dài thế này, chẳng lẽ ta thực sự muốn chôn vùi toàn bộ anh danh một đời của nhà họ Cao hay sao?"

Cánh cổng cổ bảo kia dường như ý cười càng đậm hơn, ngọn gió Tây Bắc gào thét thổi qua, khiến hắn lạnh thấu toàn thân, giống như trần truồng đứng giữa băng tuyết, tiếng thì thầm vô thanh lại vang lên bên tai hắn: "Họ Cao kia, còn cứng cỏi làm gì, sớm biết thế này, hà tất lúc ban đầu. Cho dù ngươi có cứng cỏi không chịu bước qua cửa bảo, tấm biển vàng Cửu Thiên Vân Long Cao Dực cũng chẳng thể dựng lên được trong võ lâm nữa đâu!"

Một trận gió lạnh buốt thấu da thịt lướt qua, cẩm y lão nhân rùng mình một cái, chỉ cảm thấy đũng quần có hai luồng dòng nhiệt, đang theo đùi nhỏ giọt xuống bãi tuyết.

Hắn chấn động kinh hãi, biết độc ôn đã phát tác, nếu còn trì hoãn nữa, đến cả sức bước đi cũng sẽ không còn. Tình thế bức bách đến mức này, hắn thở dài một tiếng, cuối cùng cũng giũ sạch hoa tuyết trên người, kéo cổ áo lên, che đi một nửa khuôn mặt, cúi đầu lầm lũi bước vào trong cửa bảo.

Trong bảo tĩnh mịch không một tiếng người, con phố đá rộng rãi, tuyết đọng dày cả thước, gió bắc mang theo tiếng rít sắc bén thổi qua, lại càng tô đậm thêm vẻ u ám tịch mịch, giống như một thành phố chết không có người ở.

Cẩm y lão nhân bước thấp bước cao, đi qua con phố trống trải, đến trước một ngôi nhà đá cao lớn, chần chừ một lúc, cuối cùng đành chật vật giơ tay phải lên, run rẩy nhẹ nhàng gõ vào vòng cửa: "Đinh! Đinh!"

“Người nào làm ồn?” Một ô cửa sổ nhỏ trên cửa phắt một tiếng mở tung ra.

Cẩm y lão nhân thở hổn hển một lát, yếu ớt tựa vào cánh cửa, run rẩy đáp: "Lão phu Cao Dực."

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, cẩm y lão nhân không đề phòng, toàn thân mất đi điểm tựa, lộn nhào lăn ngập vào trong.

Trong phòng tối đen như mực đưa tay không thấy năm ngón, đột nhiên một luồng ánh sáng đỏ rực từ bên cửa chiếu tới, dán thẳng lên mặt lão, có người giáng một cước thật mạnh vào eo lão, cười lạnh nói: "Hà, hóa ra là Cao đại hiệp."

Hai mắt cẩm y lão nhân bị ánh sáng mạnh làm cho lóa đi, chỉ cảm thấy đầy mắt hoa vàng loạn chớp, hoàn toàn không thể nhìn thấy gì, giơ đôi tay run rẩy, không ngừng khua khoáu trong không trung, cổ họng phát ra tiếng ục ục, thảm thiết kêu lên: "Thuốc, thuốc, ta muốn thuốc..."

“Phi!” Trong bóng tối văng ra một ngụm đờm đặc, giáng thẳng lên mặt lão: "Hừ, muốn thuốc? Sao không đến sớm hơn một chút?"

Lão nhân tê dại không biết nhục nhã, chỉ lo khua khoảnh đôi tay vô lực, kêu lên: "Cho ta thuốc, cầu xin ngươi, cho ta thuốc..."

“Cao đại hiệp, đừng quên ngươi cũng là một đời tông sư lừng lẫy trong võ lâm, làm ra vẻ mặt đáng thương thế này, không sợ truyền ra giang hồ khiến người ta chê cười sao?”

Một giọng nói khác tiếp lời: "Lão Ngũ, bớt nói nhảm đi, đỡ hắn lên đi, bảo chủ đã tính toán hắn hôm nay chắc chắn sẽ đến, đã hỏi qua hai ba lần rồi."

Kẻ bị gọi là lão Ngũ hừ lạnh một tiếng: "Ta cả đời ghét nhất loại người ngày thường tự cho mình là cao thượng, lúc lâm nguy thì kêu trời trách đất thế này, nếu không phải bảo chủ muốn giữ hắn lại, thật sự rất muốn nhìn hắn cứ thế mà chịu đựng cho đến chết mới sảng khoái."

Ánh sáng mạnh chợt tắt, hai người mỗi kẻ kéo một chân cẩm y lão nhân, sải bước đi về phía một con đường hầm ẩm ướt.

Đáng thương cho cẩm y lão nhân lúc này đã hoàn toàn quên mất sự nhục nhã và đau đớn, thứ duy nhất còn có thể cảm nhận được, chỉ là nhu cầu nóng rực như lửa trong cơ thể, ngọn lửa đó dường như sắp nướng khô toàn bộ máu huyết trong người lão, không có viên thuốc, dù chỉ một khắc cũng khó lòng chịu nổi.

Rẽ trái rẽ phải, cuối cùng lão lại bị ném mạnh xuống mặt đất bằng đá cứng ngắc, nơi lão đang ở là một đại sảnh rộng rãi u ám.

Trong sảnh không có lấy một bóng người, cũng không có một chiếc bàn ghế nào, cách đó tầm trượng, có một bậc thềm đá cao mấy thước, trên đài trống không, ngoại trừ một luồng ánh sáng mạnh chiếu thẳng vào đại sảnh, thì chỉ có một bức màn rũ xuống thấp.

Lão Ngũ chắp tay cúi người hành lễ với đài nói: "Cửu Thiên Vân Long Cao Dực đã tới, xin bảo chủ thánh quyết."

Khoảnh khắc sau, phía sau rèm màn vang lên tiếng vòng vàng va chạm khẽ khàng, tiếp đó, một giọng nói lạnh lùng uy nghiêm xuyên qua rèm màn, tựa như tiếng bước chân trong thung lũng vắng, văng vẳng truyền ra.

"Cao Dực, ngươi hai năm lấy thuốc một lần, tính đến nay đã mười ám năm, việc bản tọa phân phó ngươi, vì sao vẫn chưa đắc thủ?"

Cẩm y lão nhân co quắp nằm dưới luồng ánh sáng mạnh chiếu rọi. Mắt không thể mở, tay không thể sờ, chỉ cảm thấy giọng nói đó vẫn kiên định và lạnh lùng khinh miệt như mười tám năm qua, đại sảnh trống trải này, ánh sáng mạnh mẽ này, cũng chẳng khác gì mỗi lần hắn đến một chút nào, hơn nữa, vẫn bị hỏi cùng một câu hỏi đó, hắn dùng hết sức nén lại cơn đau trong cơ thể, thở hổn hển đáp: "Ta... ta không có cơ hội ra tay..."

Sau rèm vang lên một tiếng cười lạnh thấu xương, nói: "Là không thể? Không nỡ? Hay là không đành lòng?"

Cẩm y lão nhân ngâm nga nói: "Thanh Thành tam hữu võ công vốn tương đương, cùng do một sư truyền thụ, hơn nữa, hai vị ấy lại là sư huynh của Cao mỗ, điểm này, bảo chủ muốn biết..."

Giọng nói lạnh lùng cắt ngang: "Bản tọa vốn không phải bảo ngươi dùng sức mạnh để thắng, mà là bảo ngươi tùy cơ ứng biến."

Cẩm y lão nhân cúi đầu nói: "Thế nhưng, bọn họ tuyệt tích giang hồ, đã gần mười lăm năm, bảo chủ ngài..."

Sau rèm lại là một tiếng cười lạnh, đột nhiên quát lớn: "Hay cho một câu tuyệt tích giang hồ mười năm, ngươi tưởng bản tọa là kẻ mù tai điếc chắc? Nói thật cho ngươi biết, hai lão già Tang và Liễu, mười mấy năm nay, vẫn luôn ẩn mình ở đỉnh Cáp Đạt Tố Tề gần Tinh Tú Hải, lời này có đúng không!"

Cẩm y lão nhân chấn động mãnh liệt, ngẩng phắt đầu lên, khuôn mặt tức thì lộ rõ vẻ kinh ngạc tột độ. Thế nhưng thứ duy nhất hắn có thể nhìn thấy, ngoài luồng ánh sáng chói lọi đó ra, thì đại sảnh trống trải u ám, hoàn toàn không thể nhìn thấy bất kỳ bóng người nào.

Phía sau rèm màn, lại vang lên một loạt tiếng cười lạnh thấu xương, giọng nói uy nghiêm lạnh lùng lại vang lên: "Cao Dực, ngươi lừa gạt bản tọa mười tám năm, luận tội đáng chết vạn lần cũng không hết, nhưng bản tọa nghĩ tình ngươi nhiều năm nay hãy còn chưa có hành vi ác nghịch phản bội, vẫn rộng lượng ban ơn cho ngươi thêm một cơ hội lập công chuộc tội."

Trong tiếng nói, một luồng kình phong từ sau rèm màn bắn vút ra, "cách" một tiếng, bên cạnh cẩm y lão nhân, đột nhiên xuất hiện thêm một lọ thuốc trong suốt, trong lọ đựng đầy những viên thuốc màu đen to bằng hạt đậu.

Cẩm y lão nhân vừa nhìn thấy viên thuốc ấy, giống như người sa mạc đột nhiên gặp được suối ngọt, trong mắt bạo bắn ra hai luồng ánh sáng khao khát đói khát, vươn tay ra, liền chộp lấy lọ thuốc.

Nào ngờ ngón tay vừa sắp chạm tới lọ thuốc, trong bóng tối đột nhiên vươn ra một bàn chân đi bốt da dày, "bịch" một tiếng giẫm chặt lấy cổ tay hắn.

Cẩm y lão nhân như đói như khát, một mặt giãy giụa, một mặt thảm thiết cầu xin nói: "Cho ta, cho ta, cầu xin ngươi, cho ta viên thuốc..."

Giọng nói khinh miệt sau rèm màn chậm rãi vang lên: "Lần này ban thưởng tổng cộng ba mươi viên thuốc, chỉ có thể duy trì trong thời gian một tháng, ngươi từ đây đi đến Tinh Tú Hải, một đi một về, mất khoảng hai mươi ngày, ngoài ra còn có mười ngày thời gian, để ngươi ra tay, đại khái chắc là đủ rồi."

Cẩm y lão nhân kêu lên thê thảm: "Không, không, cầu ngươi cho ta thêm hai năm nữa, hai năm chỉ cần hai năm cuối cùng này là đủ rồi, cầu xin ngươi..."

Tiếng gọi cầu cứu của hắn không còn gây ra bất kỳ phản ứng nào nữa, rèm màn trên đài không gió mà tự động, giọng nói lạnh lùng chìm vào tĩnh mịch không tiếng động, chiếc bốt da dày đè lên cổ tay hắn lúc nãy, lúc này cũng từ từ buông lỏng ra.

Cẩm y lão nhân giống như một con dã thú đói lả, hai tay liên tục cướp lấy, nhặt lọ thuốc lên, giật nắp đổ một viên thuốc nhét vào miệng, nhai qua loa rồi nuốt chửng vào bụng, sau đó thỏa mãn thở dài một tiếng, nhét lọ thuốc vào trong ngực, nằm liệt trên mặt đất thở hổn hển như trâu.

Trong sảnh tĩnh mịch như chết, chỉ có luồng ánh sáng mạnh mẽ đó, chiếu rọi lên người hắn, toàn thân hắn mồ hôi tuôn như mưa, thân hình vạm vỡ giống như một đống bùn nhão, đôi vai phập phồng không ngừng, đủ thấy hô hấp đang vô cùng khó khăn, chân lực suy kiệt.

Thế nhưng, thời gian cạn một chén trà trôi qua, kỳ tích lại bất ngờ xuất hiện.

Dần dần, mồ hôi lạnh thu lại, hơi thở chậm dần, tay chân cẩm y lão nhân cử động một chút, đổi sang tư thế thoải mái hơn, từ sự giãy giụa đau đớn, chuyển thành nằm yên tĩnh.

Lại qua khoảng thời gian cạn nửa chén trà nữa, chỉ thấy hắn một lần nữa ngẩng đầu lên, trong mắt vậy mà lại ánh lên thần quang, tự như vong hồn đã về quy tụ, đã biến thành một tráng sĩ võ lâm tinh thần phấn chấn.

Hắn dùng một lòng bàn tay khẽ ấn xuống mặt đất, thân hình vươn dài, bất ngờ từ dưới đất bật nhảy dựng lên, việc đầu tiên chính là tung chưởng quét ngược, đánh ra hai luồng kình phong vô cùng mạnh mẽ về phía vách đá bên cạnh.

Chân lực cuồn cuộn chấn động, đập vào vách đá hai bên, tiếng nổ ầm ầm vang lên không dứt, kình khí đầy phòng cuồn cuộn quay về, ngờ đâu lại đánh vào hư không, tên lão Ngũ và kẻ khác từng nhục nhã lăng mạ hắn, sớm đã bay cao xa ngút ngàn, không biết đi đâu mất.

Cẩm y lão nhân hừ giận một tiếng, thân theo chưởng đi, dưới chân trực tiếp xông lên tầm trượng, giơ hai tay, lại tung một chưởng về phía đài đá có rèm che thấp thoáng.

Nơi kình phong lướt qua, tiếng "bịch" trầm đục vang lên, rèm vải bay cuộn, vụn đá tung tóe, định thần nhìn lại, hóa ra sau rèm màn chỉ có một cánh cửa đá kiên dày, lúc này cũng đang đóng chặt, nào có nửa bóng người.

Cẩm y lão nhân tức giận đến cực điểm, song chưởng liên tục vung lên, một trận đánh quét cuồng phong bão táp, đánh cho đại sảnh lớn văng tung tóe mảnh vụn, bụi bay cát chạy.

Bỗng nhiên, giọng nói lạnh lẽo kia không biết truyền đến từ nơi nào, cất lời: "Cao Dực, uổng phí sức lực thì có ích gì? Có tâm sức này, chi bằng sớm lên đường đến Thanh Hải."

Cẩm y lão nhân thét lớn: "Tên tiểu nhân giấu đầu lòi đuôi, Cao mỗ bị ngươi khống chế, nhục nhã sống qua ngày suốt mười tám năm, chưa từng dám dùng mặt thật gặp người, dám cùng Cao mỗ đối mặt phân cao thấp không?"

Giọng nói lạnh lùng cười hì hì đáp: "Bản tọa từ trước đến nay chỉ đấu trí, không đấu lực, tính mạng của ngươi chỉ còn lại một tháng, nếu như có thể cúi đầu tuân lệnh, nghe theo sự sắp đặt của bản tọa, từ Tinh Tú Hải công thành thân thoái trở về, bản tọa hứa sẽ ban cho ngươi giải dược, từ nay vĩnh viễn thoát khỏi bể khổ. Giả sử còn mang tâm trạng bất bình như thế này, đó chính là tự tìm đường chết, ngu ngốc đến cực điểm."

Cẩm y lão nhân một mặt đảo mắt tìm kiếm nơi phát ra âm thanh đó, một mặt trầm giọng nói: "Kỳ hạn một tháng chẳng qua chỉ trong chớp mắt, ngươi rõ ràng biết công lực của Tang Liễu nhị lão đã đạt đến cảnh giới siêu phàm nhập thánh, ép buộc Cao mỗ mười ngày phải đắc thủ, căn bản chính là chuyện bất khả thi."

Giọng nói lạnh lùng đáp: "Nhiệm vụ tuy gian nan, nhưng sự việc do người làm, ngươi chỉ cần tuân lệnh hết mình làm cho bằng được, đến hạn nếu quả thực không thể đắc thủ, thuốc dùng hết, bản tọa tự nhiên sẽ phái người khác đưa tới cho ngươi. Tóm lại, nhất cử nhất động của ngươi, bản tọa đều nắm rõ như lòng bàn tay, ngươi có thể không có hai lòng, bản tọa cũng sẽ không phụ ngươi."

Trong khoảng thời gian nói những lời này, cẩm y lão nhân đã tra ra giọng nói lạnh lẽo đó, chính là truyền ra từ một nơi khắc hoa đá hình mây ở đỉnh đại sảnh. Thừa lúc tiếng nói của đối phương vừa dứt, mũi chân khẽ điểm, thân người tựa chim yến lượn chéo vút lên, đầu ngón tay trái bấu lấy mái nhà, đồng thời đem toàn bộ công lực bình sinh dồn hết vào chưởng phải.

Thế nhưng khi hắn thò đầu nhìn vào chùm hoa đá, tức thì từ đáy lòng dâng lên nỗi thất vọng vô hạn.

Hóa ra trong chùm hoa đá hình mây đó, không hề có khe hở nào có thể ẩn nấp người, chỉ có một cái miệng ống màu đen sì rộng chừng bốn năm tấc, dùng làm dụng cụ truyền âm phát nói.

Lúc này, giọng nói lạnh lùng lại trào ra từ chiếc ống nói này, cất lời: "Ngươi dẫu có lật tung cả tòa cổ bảo cũng không nhìn thấy bóng người nào đâu. Thời gian không còn nhiều, hà cớ gì phải tìm kiếm vô ích, chi bằng sớm lên đường là chuyện chính đáng, đợi ngươi công thành trở về, vẫn còn rất nhiều lợi ích bất ngờ. Bây giờ, có một người muốn nói chuyện với ngươi, ngươi thử nghe xem là ai?"

Trong lòng lão nhân chấn động, chợt nghe trong âm thanh truyền tới một tiếng nức nở thấp thỏm, tiếp theo là một giọng nữ thê lương nghẹn ngào gọi: "Thiên Thành, Thiên Thành... Ngài... Ngài đi đi..."

Cẩm y lão nhân toàn thân như bị điện giật, sắc mặt đột ngột biến đổi lớn, năm ngón tay buông lỏng, thân mình phịch một tiếng rơi xuống đất, ngẩng đầu thét lớn: "Lan Quân... Nàng là Lan Quân..."

"Ha ha..."

Trong ống nói trên mái nhà, vang lên một tràng cười lạnh u ám, khoảnh khắc sau, tiếng cười dần chìm lắng, mặc cho hắn gọi thế nào, cũng không còn tiếng đáp lại.

Cẩm y lão nhân ảm đạm thở dài, một cái đầu rũ xuống ngực không chút lực lượng, nước mắt nóng hổi đầm đìa trên má, hồi lâu không thể kìm chế.

Ánh sáng mạnh trên tường vụt tắt, xung quanh lại chìm vào bóng tối vô biên.

Lâu lắm, lâu lắm sau, mới thấy cẩm y lão nhân lê bước chân nặng nề, chậm chạp từ đại sảnh di chuyển ra ngõ hẹp, lại từ ngõ hẹp di chuyển ra ngoài bảo.

Bên ngoài cổ bảo gió tuyết đang dồn dập, dưới màn đêm bao trùm, trời đất mịt mờ, một mảnh xám xịt.

Cẩm y lão nhân ngước nhìn bầu trời đêm mây mờ trĩu nặng, phát ra một tiếng thở dài thườn thượt, lồng ngực nặng nề, dường như còn nặng hơn ngàn vạn lần so với lúc đến.

Màn đêm mịt mùng, gió bắc gào thét.

Chân núi Thanh Thành ở Xuyên Tây, một tòa trang viện kiến trúc khá hoành tráng từ trên lầu, rèm rủ tầng tầng, trên cửa lọt ra một vệt ánh đèn vàng vọt.

Trong phòng ghế gấm giường thêu, bày biện hoa lệ, trên một chiếc bàn Bát Tiên bằng gỗ tử đàn, bát đĩa ngổn ngang, bên bàn sát góc tường, đã xếp sẵn một hàng bảy tám vò rượu trống. Thế nhưng Cửu Thiên Vân Long Cao Dực tức tên Thiên Thành, vẫn cứ chiếm lấy bàn uống rượu lớn, không có ý định buồn ngủ.

Hắn vờn nghịch lọ thuốc lấy được từ chỗ lão quái bí ẩn trong tay, khuôn mặt đã bị hơi men quá độ làm cho ửng đỏ, trong đôi mắt đỏ ngầu tơ máu, chứa đầy hai hốc nước mắt.

Cách hắn không xa ở phía trước, đặt một khung ảnh viền vàng, trong khung là một bức tranh mực nhạt, một thiếu phụ thanh tú chừng hai mươi tư hai mươi lăm tuổi, trong ngực bồng một đứa bé, nghiêng tựa ghế dài, miệng ngậm nụ cười.

Cửu Thiên Vân Long Cao Dực thê lương đăm đăm nhìn người trong tranh, nước mắt tuôn rơi như mưa, miệng lẩm bẩm thì thầm: "Lan Quân, hóa ra nàng không hề chết, ta biết nàng có nỗi khổ tâm không thể nói. Thế nhưng ta sẽ không trách nàng đâu, nàng cũng biết ta không trách nàng, cớ sao lại muốn rời bỏ ta?"

Người trong tranh mỉm cười như trước, trên má đẹp một vẻ an khang và thỏa mãn.

Cửu Thiên Vân Long ngửa cổ uống cạn một chén lớn, rượu theo má chảy ròng ròng, khiến cổ hắn dấy lên một trận lạnh lẽo, mắt đẫm lệ mờ mịt, lại khẽ lẩm bẩm: "Lan Quân, mười tám năm nhục nhã sống qua ngày, nàng có biết ta vì cái gì không? Tuổi già vô tình, ta làm sao có thể sống thêm mười tám năm nữa, thế nhưng, đứa con của chúng ta..."

Lời vừa tới đây, Cao Dực đột nhiên dừng lại, cổ tay lật một cái, giấu nhanh lọ thuốc vào trong tay áo, ngẩng mi quát hỏi: "Bên ngoài là ai?"

Cửa phòng kẽo kẹt đẩy ra, bước vào một lão gia nhân mang hình dáng quản gia, khi ánh mắt lão chạm phải chủ nhân vẫn đang uống rượu say sưa lúc đêm khuya, trên mặt không khỏi lộ ra vẻ quan tâm vô hạn, cúi người nói: "Trang chủ, đêm đã khuya thế này, ngài... sao vẫn chưa nghỉ ngơi?"

Sắc mặt Cửu Thiên Vân Long hơi giãn ra, vờ chỉnh lại y phục, vội vã lau đi nước mắt trên mặt, lắc đầu nói: "Trong lòng ta phiền muộn, ngủ không được, Cao Thăng, ngươi đi nghỉ trước đi, đừng quản ta."

Lão quản gia xót xa nhìn bức tranh trên bàn, lại nhìn vò rượu ở góc tường, khẽ thở dài: "Ai, đã tròn mười tám năm rồi, trang chủ vẫn không quên được phu nhân sao? Đêm hôm lạnh giá, rượu hại thân, trang chủ dẫu có một thân võ công, cũng không nên uống quá nhiều lúc đau thương."

Cửu Thiên Vân Long thiếu kiên nhẫn xua tay nói: "Ta biết rồi, ngươi mau lui xuống đi, đừng lải nhải ở đây nữa."

Lão quản gia thở dài một tiếng, đành chịu lắc đầu, vừa định lui ra, Cửu Thiên Vân Long Cao Dực bỗng lại gọi hắn lại hỏi: "Hôm nay mùng mấy rồi?"

Cao Thăng cười khổ đáp: "Trang chủ thật hay quên, tính từ lúc ngài về đến nay, hôm nay là ngày thứ chín rồi."

Cửu Thiên Vân Long bỗng chấn động, toát mồ hôi lạnh đầm đìa, hơi men cũng tỉnh đi hơn nửa, nhẩm tính trong đầu, rời khỏi tòa cổ bảo bí ẩn đó, đã trải qua tròn hai mươi ngày, kỳ hạn một tháng, chớp mắt là đến.

Sắc mặt hắn đột ngột biến thành trắng bệch, ngửa cổ lên, uống cạn nửa chén rượu cuối cùng không sót một giọt, lòng quyết tâm, rút từ eo ra một chùm chìa khóa đồng, ném lên bàn, trầm giọng nói: "Ngươi đi lấy một vạn lượng bạc trong kho, qua ngày mai, phân phát cho tất cả mọi người trên dưới trong trang, mỗi người một phần, bảo bọn họ hoặc là mua sản nghiệp, hoặc là làm ăn, lập tức rời khỏi trang. Số tài sản còn lại, giúp ta làm một ít châu báu tinh tế, dùng vải gấm gói kỹ, đưa đến phòng cho ta, những thứ còn lại, tất cả đều thuộc về ngươi."

Lão quản gia cả kinh thất sắc, hoảng sợ nói: "Trang chủ sao lại thế này?"

Cửu Thiên Vân Long lắc đầu, nước mắt tuôn rơi lả tả, nói: "Không cần hỏi nhiều, mau làm theo lời ta nói đi. Ngươi ở nhà họ Cao hơn bốn mươi tuổi, lúc chia tay không có gì để đền đáp, từ nay trở đi, mảnh trang viện này, chính là sản nghiệp của ngươi rồi." Nói đến đây, nghẹn ngào không thành tiếng.

Lão quản gia nghe xong rùng mình một cái suýt lạnh xương sống, chân mềm nhũn, quụp xuống quỳ sụp đất, hoảng hốt dập đầu nói: "Trang chủ, ngài nói lời này, chẳng phải là chiết sát Cao Thăng này sao, chúng tiểu nhân ngu dốt bướng bỉnh, trang chủ cứ việc mắng chửi, thậm chí đánh phạt, gần trăm gia nhân nam nữ lớn nhỏ trên dưới trong trang, không một ai muốn rời khỏi trang trạch nhà họ Cao cả."

Cửu Thiên Vân Long nước mắt như mưa rơi, xua tay nói: "Ta há lại chê bai các ngươi, nhưng sáng mai nhất định ta phải rời trang đi xa, lần này, không biết còn có thể trở về hay không."

Lão quản gia nói: "Trang chủ có việc cứ yên tâm đi, trên dưới trong trang, tự có chúng tiểu nhân chiếu cố, dù cho mười năm tám năm, chúng tiểu nhân cũng cam tâm tình nguyện chờ đợi."

Cửu Thiên Vân Long thở dài: "Không giấu gì ngươi, chuyến đi này, chỉ sợ vĩnh viễn không có ngày gặp lại."

Lão quản gia cũng rơi lệ đáp: "Trang chủ nếu có bất trắc, chúng tiểu nhân thà nguyện đi theo dưới suối vàng."

Cửu Thiên Vân Long gạt vết lệ, cười khổ nói: "Cao Thăng, bây giờ không phải lúc nói lời ngốc nghếch, ngươi đi theo ta nhiều năm, nên biết ta vốn không nói chơi. Ngươi nếu kính trọng ta, thì đừng hỏi nhiều, bây giờ cũng không cho phép làm kinh động mọi người, ta còn có việc, đang cần dùng gấp châu báu, ngươi đi nhanh về nhanh."

Cửu Thiên Vân Long trầm mặt xuống, giận dỗi nói: "Cao Thăng, ta đối xử với ngươi không tệ, bảo ngươi làm chút việc, sao ngươi còn chậm trễ thời gian của ta?"

Lão quản gia đành chịu, rưng rưng đứng dậy, cầm lấy chìa khóa, cắm cổ chạy xuống lầu.

Cửu Thiên Vân Long bước chậm đến bên cửa sổ, nghiêng tai lắng nghe một lúc, sau đó cầm lấy bức tranh trên bàn, giấu vào trong ngực, trong lòng cảm xúc muôn vàn, nước mắt tuôn như mưa, cuồn cuộn chảy xuống.

"Năm xưa một niệm sai lầm, nay vợ con ly tán, nhà nát người vong, ôi, báo ứng này ngẫm lại cũng quá thê thảm đi."

Theo tiếng thở dài tang thương, ngoài cửa phòng vang lên tiếng bước chân dồn dập, trung tâm cẩn mật lão quản gia Cao Thăng, tay xách bói vải gấm, vội vã xông vào.

Hắn vừa thấy chủ nhân vẫn bình an vô sự, thầm thở phào nhẹ nhõm một hơi, hai tay đặt gói đồ lên bàn, cúi đầu nói: "Trang chủ, đây là mấy món châu báu tinh xảo đắt tiền trong kho, xin ngài xem qua, ngoài ra tiểu nhân còn chuẩn bị thêm mấy lá vàng, để phòng khi đổi chác tạm thời, châu báu có được không dễ, lúc đổi lại không đáng tiền, hơn nữa không dễ bán..."

Cửu Thiên Vân Long không đợi hắn nói dứt lời, vươn tay chộp lấy gói đồ, cắt ngang: "Cảm ơn ngươi đã suy nghĩ chu đáo, bây giờ xin ngươi lại thay ta chuẩn bị một con ngựa ô nhanh nhẹn, một canh giờ sau, lặng lẽ dắt ra ngoài trang hướng bên phải rừng trúc. Nhất định phải nhớ kỹ, không được để bất kỳ ai nhìn thấy, ngựa chuẩn bị xong, chỉ cần buộc bên bìa rừng, ngươi cũng không cần trông nom."

Lầu nhỏ chìm vào một mảnh tối đen, Cửu Thiên Vân Long nghiêng người, nép vào khung cửa sổ, thu liễm tâm thần đăm đăm nhìn chăm chú vào màn đêm tìm kiếm.

Lão quản gia nhìn thấy cảnh này, biết không thể dùng lời lẽ để khuyên can nữa, run rẩy nói: "Trang chủ ngài muôn vàn tự bảo trọng, Cao Thăng đi chuẩn bị ngựa cho ngài đây."

Cửu Thiên Vân Long không trả lời, chỉ xua tay với hắn, đợi hắn xoay người bước ra khỏi lầu nhỏ, giơ tay khẽ đẩy cửa sổ, nhanh như linh miêu chồn vượn, xuyên cửa sổ vọt ra.

Hắn nhấc chân vận một ngụm chân lực, mũi chân vừa chạm đất, lập tức thi triển khinh công tuyệt thế thành danh "Long Phiêu Cửu Thiên", liên tiếp ba lần cất bước nhún người, tung mình lượn chéo bay vút, không tiếng động nhẹ nhàng rơi xuống sau một lùm cây trong rừng.

Lúc này, gió lạnh thấu xương, đang giữa đêm khuya, trong vườn một mảnh tiếng gió xào xạc, càng làm tăng thêm vẻ rợn người. Cửu Thiên Vân Long Cao Dực ẩn mình sau gốc cây, đứng im lặng tầm khoảng thời gian cạn nửa chén trà, động cũng không động, cho đến khi xác định xung quanh quả thực không có kẻ rình rập ẩn nấp, lúc này mới xoay người lại, khom lưng chạy nhanh, như một làn khói nhẹ lao về phía hậu sơn Thanh Thành nguy nga.

Hành tung cẩn trọng biết bao, cửu động cơ trí biết bao, quả thực như lâm đại địch, ba bước dừng một lần, nhất định phải tìm một nơi kín đáo, chăm chú lắng nghe xung quanh thật kỹ, chút tiếng động khác thường nào, cũng nhất định phải phân biệt rõ ràng mới chịu tiếp tục tiến bước. Cho nên từ chân núi đến hậu sơn, khoảng cách tuy không quá xa, nhưng Cửu Thiên Vân Long mang trong mình khinh công tuyệt thế, lại chạy mất trọn vẹn nửa canh giờ.

Dưới vách đá rễ tùng đan xen ở hậu sơn, có một con suối nông trong vắt thấy đáy, bên suối một tảng đá sừng sững, tựa như bức bình phong, sau tảng đá cỏ dại mọc lan tràn, thoạt nhìn vô cùng hoang vu.

Cửu Thiên Vân Long bước một bước quay đầu một lần, đi tới bên khe suối nhỏ, bỗng lội nước đi ngược dòng, áp sát tới tảng đá lớn sừng sững kia, phóng tầm mắt nhìn quanh đồng hoang một cái, đột nhiên như hạc vút trời bắn vút lên, "vù" một tiếng lướt qua tảng đá lớn, thân hình chớp động rồi lao vào. Hóa ra dưới vách đá sau tảng đá lớn đó, có một hang đá vô cùng kín đáo, cửa hang bị một cánh cửa đá dày bịt kín, bên ngoài hang bị cỏ dại che khuất, nếu không vén đám cỏ dại lên, muôn đời khó mà phát hiện được.

Cửu Thiên Vân Long áp sát vách đá đứng đó, thần tình quỷ dị mà cơ trí, đôi mắt rực sáng như sao trời đêm lạnh, cho đến khi xác định tuyệt đối không có ai bám theo, bấy giờ mới dùng vai từ từ đẩy cửa đá ra một khe hở, nghiêng mình bước vào, tiện thể khép kín cửa hang.

Trong hang tối đen như mực đưa tay không thể năm ngón, vách núi u ám lạnh lẽo, cái lạnh thấu tận xương, trên vụn đá hai bên trái phải, nước ngưng thành băng, tựa như những thanh bảo kiếm đâm ngược vào trong đá.

Một con đường mưa khúc khuỷu quanh co đi vào, đi chừng mấy chục trượng, thế hang bỗng bừng sáng thoáng đãng, phía trước là một thạch thất rộng rãi cao tới ba trượng rộng hơn trăm thước vuông, ánh sáng tuy vô cùng mờ tối, nhưng Cửu Thiên Vân Long mắt sáng như đuốc... (chỗ này hình như có chỗ khuyết thiếu) đến vạt áo của hắn.

Đột nhiên, trong miệng thiếu niên phát ra một tiếng ngâm nga trầm trầm, thân hình đột ngột tăng tốc, bóng người và bóng búa đan xen một trận, bỗng chót vót bóng loạn thu sạch, một trăm linh tám chiếc búa sắt sắc nhọn đã quét xuống, đỡ trên đôi bàn tay của thiếu niên.

Hóa ra trên mỗi cây búa đều có mỏ neo nhỏ, khít khớp khóa vòng với đầu nhọn dây thừng, vậy mà có thể tùy ý tháo rời xuống.

Thiếu niên mày kiếm nhướng lên, thân hình bỗng quẩn quanh một vòng, đôi tay giao phong, năm mươi tư chiếc búa sắt mũi nhọn tay trái phóng đi như một đường thẳng hướng vào vách đá bên phải. Mà năm mươi tư chiếc tay phải, lại phóng hướng vào vách đá bên trái.

Một trận tiếng đục đục vang liên hồi, một trăm linh tám chiếc búa sắt đó cắm sâu vào vách đá mỗi cái sâu tới năm thấc, vậy mà ngay ngắn xếp thành năm chữ trên vách đá: "Võ lâm đệ nhất gia."

Ánh mắt Cửu Thiên Vân Long tụ lại, trên mặt chợt lướt qua một nét thẹn thùng, lạnh lùng nói: "Tuổi còn nhỏ, không được kiêu ngạo tự phụ như thế."

Thiếu niên áo xanh mỉm cười vái sâu một cái, nói: "À, hóa ra cha đã tới. Cha, không phải cha từng nói sao, Thanh Thành tam hữu môn đồ khắp thiên hạ, uy vọng trọng vọng trong võ lâm, từ khi Tang bá bá và Liễu bá bá tiên ẩn, chỉ còn lại nhà họ Cao chúng ta..."

Sắc mặt Cửu Thiên Vân Long trầm xuống, nói: "Trời ngoài có trời, người ngoài có người, ai dám xưng ba chữ đệ nhất gia chứ, cha đã dạy bảo con hết lần này đến lần khác gặp việc phải khiêm tốn thu liễm phong mang, chẳng lẽ con đều quên hết rồi sao?"

Thiếu niên áo xanh có vẻ hơi lúng túng, cúi đầu nói: "Sảng nhi biết sai rồi, Sảng nhi là thấy cha lén lút bước vào, đứng ở đó lặng ngắm Sảng nhi luyện võ, nhất thời vui quá hóa quên, nên mới cố ý..."

Cửu Thiên Vân Long cười nhạt một tiếng, khẽ phủi vai thiếu niên, nói: "Con à, biết lỗi có thể sửa, ấy là đại thiện, đến đây, lấy thiết tranh ra, để cha xem dạo này con tiến bộ thế nào về mặt âm luật rồi?"

Thiếu niên áo xanh mừng rỡ, từ vách tường gỡ xuống một chiếc bao da dài, kéo miệng túi ra, lấy ra một chiếc cổ tranh toàn thân đen nhánh lấp lánh ánh sắc đen.

Cổ tranh đó vốn là dùng thiết mây (mến thiết) trộn với ô kim đúc thành, đầu chuôi quấn dải gấm, thân bằng tinh cương, dây làm bằng đồng, không chỉ là một nhạc cụ kì lạ, đồng thời cũng là một món binh nhận kì môn.

Thiếu niên áo xanh khoanh chân ngồi xuống, khẽ gảy dây tơ, phát ra tiếng đinh coong vang vọng như kim thiết giao nhau, cười hỏi: "Cha, ngài muốn nghe khúc nào?"

Sắc mặt Cửu Thiên Vân Long ngưng trọng, tựa lưng vào vách ngồi xuống, ngẫm nghĩ một lát, nói: "Ta không có nhiều thời gian, con gảy nửa khúc Quan Sơn Nguyệt trước đi."

Thần sắc thiếu niên áo xanh chuyển động, hơi kinh ngạc nói: "Quan Sơn Nguyệt là khúc nhạc chia ly tang thương, cha, chẳng lẽ ngài lại muốn đi xa nữa sao?"

Khóe miệng Cửu Thiên Vân Long giật giật, nửa cười nửa không đáp: "Đừng đoán mò, Quan Sơn Nguyệt tuy là khúc nhạc chia ly, nhưng bốn câu ở nửa khúc đầu 'Minh nguyệt xuất Thiên Sơn, thương mang vân hải gian, trường phong kỷ vạn lý, suy độ Ngọc Môn quan' này, lại không phải là lời nói chuyện chia ly đau thương. Con trai, dốc hết sức mình gảy một lần cho ta, cha còn có lời quan trọng muốn nói với con đây."

Thiếu niên áo xanh không dám hỏi thêm, cúi mắt ngồi xếp bằng, thu liễm tâm thần tĩnh khí, đầu ngón tay khẽ gảy lướt nhẹ chậm rãi, bắt đầu tấu khúc, mà Cửu Thiên Vân Long lại nhắm nghiền hai mắt, lén lút rỉ ra hai giọt nước mắt.

Trong hang đá, dập dờn một mảnh tiếng khua đập trắc tróc, thiếu niên kia vận ngón tay như bay, tiếng đàn uyển chuyển mà không bén nhọn, đinh coong văng vẳng bên tai, tựa như hạt châu rơi mâm ngọc, suối nguồn khóc rấm rứt, khiến người ta nhắm mắt trầm tư, giống như đang ở trên cao nguyên Mạc Bắc, đêm lạnh tựa nước, một vầng trăng sáng từ đỉnh núi Thiên Sơn mờ ảo từ từ nhô lên. Cỏ khô trên tái ngoại, đại mạc hoang vắng, tiếng rợ rợ trước hồ, vạn dặm gò cát, đều được tắm mình dưới ánh trăng tựa bạc, biển mây mờ mịt, gió hoang đồng hoang, cuồn cuộn thổi qua.

Bỗng nhiên, năm ngón tay thiếu niên áo xanh thu lại, lòng bàn tay chợt hạ xuống, vỗ lên lưng đàn, một tiếng "trắc" vang lên chấn động tai, Cửu Thiên Vân Long đột ngột mở trừng hai mắt, chỉ thấy một trăm linh tám chiếc búa sắt có mũi nhọn khảm trên vách đá đã bị tiếng đàn chấn động rơi rụng xuống hết.

Trong mắt Cửu Thiên Vân Long lóe lên một nét vui mừng an ủi, nhưng chớp mắt lại giấu đi không thấy nữa, khẽ gật đầu nói: "Luận về khúc âm ý cảnh, coi như cũng tạm chấp nhận được rồi. Thế nhưng, ở khúcuyển biến hóa của âm vận, kiếm pháp chung quy vẫn chưa thể thừa kế trước sau. Cần phải biết rằng sự thay đổi âm luật trong thiên hạ, cốt ở lúc tâm niệm khẽ động ý tưởng du ngoạn, ngón tay gảy khêu khướt búng lựa, tùy ý mà động, không thể có chút xíu trì trệ nào cả. Cái này giống như chiêu thức võ công thông thường, dù có nghiêm mật đến đâu, vào khoảnh khắc một chiêu sắp cạn, chiêu sau chưa sinh, chính là sơ hở. Cho nên, mười tám năm nay, vi phụ không cho con luyện tập chiêu thức, chỉ bắt con chuyên luyện mắt tinh tay nhanh, tâm ý sâu xa chính là ở chỗ này."

Thiếu niên áo xanh vâng dạ chịu dạy bảo, nói: "Sảng nhi cũng biết dụng ý của cha, dạo gần đây thường luyện tập chăm chú nhìn ngọn lửa cát trong bóng tối, đã có thể thu tụ lực của mắt, nhìn cho rất rõ ràng. Hôm qua chạng vạng, tình cờ nhìn thấy trên không trung gần cửa hang, một đàn hồng nhạn bay qua, cũng có thể nhìn một cái là phân biệt rõ ngay số lượng đàn nhạn."

Cửu Thiên Vân Long nghiêm mặt nói: "Trong giang hồ, kỳ nhân dị sĩ nhiều như hằng hà sa số, chút thành tựu nhỏ nhoi đó, có gì mà phải tự mãn."

Thiếu niên áo xanh hứng thú bừng bừng nói: "Không phải cha bảo Sảng nhi tiếp tục khổ luyện thêm hai năm nữa sao? Sảng nhi tin chắc rằng hai năm sau, nhất định sẽ có thể nhìn thấu một chút kỳ ảo của võ học."

Cửu Thiên Vân Long bỗng thở dài một tiếng, cảm khái nói: "Vi phụ vốn dĩ cũng có tâm nguyện này, ngặt nỗi trời không chiều lòng người. Con trai, đáng tiếc là con đã không còn thời gian để tiếp tục cách ly chừng thế tục, vùi đầu khổ luyện như thế này nữa rồi."

Hắn xua tay, chặn đứa con đang ngạc nhiên muốn cất lời lại, sau đó sắc mặt chính trực tiếp tục nói: "Con trai, kể từ lúc con tròn một tuổi, mẹ con vì bạo bệnh mà qua đời, vi phụ liền cất giấu con thật sâu trong hang đá u tối này, mười tám năm nay, chưa từng cho phép con bước chân ra khỏi hậu sơn nửa bước, con có biết là vì cái gì không?"

Thiếu niên áo xanh kinh ngạc nói: "Chẳng phải cha nói, để cho Sảng nhi không nhìn thấy chốn phồn hoa bụi trần náo nhiệt, thanh tâm quả dục, luyện tập võ công tuyệt thế sao?"

Cửu Thiên Vân Long gật đầu nói: "Đây chỉ là một trong những nguyên nhân, quan trọng nhất là để con tránh khỏi tai họa sát thân."

Thiếu niên áo xanh chấn động mãnh liệt, thốt lên: "Cái gì? Tai họa sát thân?"

Cửu Thiên Vân Long nói: "Không sai, mười tám năm trước, vi phụ đưa con vào nơi này, liền phao tin bên ngoài rằng con đã chết, lại còn lén lút mua một thi thể trẻ sơ sinh chết yểu, giả vờ liệm chôn cất. Con trai, con nên đoán ra được chứ, nhà họ Cao chúng ta tuy không giàu bằng vương công, nhưng cũng là dinh cơ nửa ngọn núi, gia nhân phụ nữ đông như mây, tại sao mười tám năm nay, đưa áo đưa cơm, đều là vi phụ nhân lúc đêm khuya vắng vẻ, tự mình lén lút đưa tới cho con!"

Thiếu niên áo xanh bị những lời đột ngột này làm cho có chút hoảng hốt thất thố, kéo chặt tay áo Cửu Thiên Vân Long, hoảng hốt ép hỏi: "Cha, mau nói cho Sảng nhi biết, tại sao? Tại sao?"

Cửu Thiên Vân Long ngẩng mặt thở dài, nói: "Nói ra thì rất dài dòng, bây giờ cũng không có thời gian nói tỉ mỉ. Tóm lại, con hãy ghi nhớ lòng người hiểm ác, trên đời chỗ nào cũng là cạm bẫy, năm xưa nếu không nhờ một phen ngụy trang khéo léo, tuyệt đối con không thể sống đến ngày hôm nay. Tâm lực của vi phụ đã cạn kiệt đến đây rồi, vận mệnh sau này, con trai, cái đó đành phải xem tạo hóa của chính con vậy."

Thiếu niên áo xanh kinh hô: "Cha."

Cửu Thiên Vân Long xua tay một cái nói: "Nghe lời cha, đừng hỏi nguyên nhân, cũng đừng hỏi chi tiết, con đã mười ám tuổi rồi, lại lĩnh hội toàn bộ chân truyền của vi phụ, nên có thể tự chăm sóc bản thân mình. Trước khi trời sáng, thu dọn y phục, đi làm cho cha một việc quan trọng nhất, từ ngày mai trở đi, con đành phải thoát khỏi cuộc đời trong hang đá rồi."

Thiếu niên áo xanh vừa kinh vừa ngỡ ngàng, đồng thời lại có một thứ niềm vui khó tả xiết, hỏi: "Ngài muốn Sảng nhi đi làm việc gì ạ?"

Cửu Thiên Vân Long nói: "Con lên đường trước khi trời sáng, chiếu theo tấm bản đồ bí mật cha đưa cho con, muộn nhất trong vòng mười ngày, phải đến được Taksatse (Gạt Đạt Tố Tề) ở Tinh Tú Hải, dọc đường thứ nhất không được chậm trễ, thứ hai phải đổi họ tên, có người hỏi tới, con không được nói là họ Cao."

Thiếu niên áo xanh ngạc nhiên nói: "Cha, con... con tại sao không được nói họ Cao?"

Cửu Thiên Vân Long mắt ngấn lệ, vỗ nhẹ vai thiếu niên, nói: "Con trai, vì sự an toàn của con, đành phải chịu ủy khuất một chút, nếu con có thể đến Tinh Tú Hải trong vòng mười ngày, gặp được hai vị sư bá Tang, Liễu của con, mọi chuyện sau này, cha mới yên tâm."

Hắn thò tay vào ngực, lấy ra bói đồ, cùng với một bức thư mật, một bản đồ, đưa hết cho thiếu niên áo xanh, run rẩy nói: "Con chưa từng rời khỏi hậu sơn Thanh Thành, một khi rời nhà, liền phải đi xa, người người mênh mông, cha cũng biết đây là một việc gian nan, nhưng đại trượng phu bốn biển là nhà, ngày này cuối cùng cũng phải đến. Tiền tài trong gói, đủ cho con tiêu dùng nửa đời người, bức tranh trong khung, là dáng vẻ tình ý mẹ con để lại vào ngày con đầy tháng, con mang theo bên mình, để làm kỷ niệm. Chỉ có điều, hai món đồ này, tuyệt đối không được tùy tiện hiển lộ trước mặt người khác, biết chưa?"

Thiếu niên áo xanh sống mũi cay cay, quụp xuống quỳ sụp đất, khóc lóc nói: "Thảo nào cha lại bắt Sảng nhi tấu khúc Quan Sơn Nguyệt, hóa ra ngài sớm đã có sự sắp xếp rồi."

Cửu Thiên Vân Long cũng không nhịn được nước mắt tuôn rơi, nghẹn ngào nói: "Đời người trăm năm, cuối cùng cũng phải có lúc chia ly, huống hồ nam chí bốn phương, chia ly ngắn ngủi, có gì mà phải đau buồn chứ."

Thiếu niên áo xanh nói: "Cha, sao ngài không đi cùng với Sảng nhi?"

Cửu Thiên Vân Long hơi chấn động, vội nói: "Cha còn có việc quan trọng khác, thời gian có hạn, không thể phân thân, con tuy mới bước vào chốn hồng trần bụi trần, với sự thông minh cẩn trọng của con, tin rằng con tuyệt đối không làm lỡ việc đâu, phải không!"

Thiếu niên áo xanh rưng rưng gật đầu, tay run rẩy cất bói thư, ôm lấy bức tranh đó, đăm đăm nhìn chăm chú hồi lâu, nước mắt tuôn rơi cuồn cuộn như chuỗi hạt đứt dây.

Cửu Thiên Vân Long tận tay treo chiếc cổ tranh đúc bằng tinh cương lên lưng cho hắn, thắt chặt miệng túi, nghiêm trang nói: "Đây là binh nhận thành danh năm xưa của cha, người trong giang hồ nhận ra ta rất nhiều, con mang đến Tinh Tú Hải, dọc đường tuyệt đối không được dùng đến, để tránh rước họa vào thân."

Thiếu niên áo xanh gật đầu đáp vâng lại nói: "Sảng nhi đợi sau khi gặp hai vị sư bá, dâng thư xong, sẽ lập tức quay về gặp ngài."

Cửu Thiên Vân Long vội vàng nói: "Con phải nghe theo sự phân phó của các sư bá, chưa được sự cho phép của các sư bá, con không cần phải về, việc của cha làm xong, tự khắc sẽ đi thăm con."

Thiếu niên áo xanh lại hỏi: "Giả sử đến Tinh Tú Hải, mà các sư bá không có ở đó, đến lúc đó Sảng nhi phải làm sao đây?"

Cửu Thiên Vân Long nghe vậy cả kinh, trong lòng chợt lướt qua một tia cảm giác không lành, trầm ngâm một lúc, mới lắc đầu nói: "Sẽ không đâu, hai vị sư bá của con có giao ước với vi phụ, không thấy thư của vi phụ tới, bọn họ tuyệt đối sẽ không rời khỏi Tinh Tú Hải."

Giọng hắn hơi dừng, nắm chặt lấy tay đứa con yêu, thê lương nói tiếp: "Có một chuyện, cha vẫn luôn chưa từng nhắc tới với con. Cái... cái thế giới này, con vẫn còn một người anh trai."

Thiếu niên áo xanh kinh hãi sững sờ, thốt lên: "Con... con sao từ trước đến nay chưa từng hay biết..."

Cửu Thiên Vân Long thở dài thườn thượt: "Nó lúc lên chín tuổi, vì một chuyện nhỏ nhặt, bị cha mắng nhiếc, hờn dỗi bỏ nhà ra đi, nhiều năm nay không hề nghe ngóng được tin tức, tính đến nay, cũng phải xấp xỉ ba mươi tuổi rồi. Chuyện xưa nhiều năm, cha đã không muốn nhắc lại nữa rồi, chỉ nói cho con hay một tiếng, chuyến đi này chân trời góc bể, nếu gặp gỡ nhau, phải tôn trọng nó cho tốt, cha không ở bên cạnh, thì anh cả có thể coi như cha..."

Lời còn chưa dứt, lại đã nghẹn ngào không thành tiếng.

Thiếu niên áo xanh rưng rưng hỏi: "Hắn trông hình thù thế nào? Tên gì? Lúc gặp hắn, phải làm thế nào mới nhận ra được hắn đây?"

Cửu Thiên Vân Long trầm ngâm một lát, nói: "Nó tên là Cao Dực, rời nhà quá lâu, bây giờ hình thù ra sao, cha cũng không thể biết được, con chỉ nhớ kỹ ở huyệt Tương Đài trước ngực nó, có một vết bớt đỏ to bằng đồng tiền, đó là ấn tích mang theo từ trong thai, vĩnh viễn cũng sẽ không biến mất đâu."

Thiếu niên áo xanh nước mắt trào ra như suối, liên tục gật đầu, trong lòng thầm nghĩ: "Cha hôm nay thật kỳ lạ, đã là chia ly tạm thời, tại sao cứ nhắc đến những chuyện chưa từng nhắc tới bao giờ, chẳng lẽ nói lần từ biệt hôm nay, liền sẽ không còn gặp lại nữa sao?"

Cậu ta càng nghĩ càng cảm thấy xót xa, nhưng lúc chia ly, lại không dám thốt lên thành lời, chỉ đem đầy bụng lo âu nghi hoặc, nén chặt trong đáy lòng, cùng theo cha bước ra khỏi hang đá.

Bên ngoài hang đồng hoang mịt mùng, rừng cây tiêu điều xào xạc, con suối róc rách kia, nghẹn ngào chảy qua, tiếng kêu như khóc như than, thiếu niên áo xanh ngước đầu nhìn trời, không kìm được thở dài một hơi thật dài.

Ánh mắt Thiên Vân Long lóe lên, vẫn vô cùng cẩn trọng cẩn mật, dẫn đứa con yêu vòng qua sườn núi, chỉ thấy quả nhiên bên bìa rừng trúc đã chuẩn bị sẵn một con ngựa hồng tía tráng kiện, yên cương đều đã tề chỉnh.

Hắn tận tay đỡ đứa con yêu ngồi lên yên ngựa, bịn rịn không nỡ buông tay vuốt ve mu bàn tay thiếu niên, nhất thời nước mắt già đầm đìa, khó lòng kìm chế.

Thiếu niên áo xanh cũng cảm thấy lòng đau như cắt, nước mắt đầm đìa, khẽ gọi: "Cha!"

Cửu Thiên Vân Long ngước nhìn trời sắc, đành phải thê lương buông tay, run rẩy nói: "Con trai, cha còn muốn hỏi con một câu, giả sử có một ngày, con phát hiện ra cha từng làm một việc sai trái mãi mãi không thể bù đắp được, con... còn có thể tôn trọng cha giống như bây giờ không?"

Thiếu niên áo xanh ngẩn ra một lúc, nói: "Ngài sao lại hỏi ra câu này? Sách Lễ có câu: Cha mẹ có lỗi, can gián mà không trái nghịch. Dù thế nào đi nữa, ngài vẫn luôn là cha của Sảng nhi, Sảng nhi sẽ vĩnh viễn nhớ đến ngài, tôn trọng ngài."

Cửu Thiên Vân Long cười thảm một tiếng, bàn tay vung vẩy giáng mạnh xuống mông ngựa, nói: "Con ngoan, đi đi, dọc đường cẩn thận, ghi nhớ tuyệt đối đừng quá kỳ hạn mười ngày..."

Con ngựa hí dài một tiếng, dang rộng bốn vó, lao thẳng vào màn đêm mịt mờ, Cửu Thiên Vân Long đăm đăm nhìn theo bóng lưng đứa con yêu đi xa, trên mặt dẫu mang nụ cười an ủi mà thê lương, nhưng hai dòng nước nóng, sớm đã làm ướt đẫm trước ngực áo.

Trời lạnh đất giá, gió bắc rét căm căm, trên đỉnh núi Cung Lai (Khung Lai), phóng mắt nhìn ra chỉ toàn là tuyết đọng trắng xóa.

Cao Sảng chiếu theo bản đồ cha dạy, phi ngựa phóng nhanh về phía tây, vội vã đuổi suốt một ngày một đêm, dọc theo chân núi Đặng Châu, đến trạm dừng chân đầu tiên về phía tây Mậu Cung.

Cậu ta đã trải qua trọn vẹn mười tám năm xuân xanh trong hang đá hậu sơn Thanh Thành, lần đầu tiên bước chân vào chốn phồn hoa bụi trần, mọi thứ của thế giới bên ngoài, đối với cậu ta đều vô cùng xa lạ mà mới mẻ, tràn ngập ánh sáng lóa mắt.

Mậu Cung tuy thuộc huyện nhỏ miền núi, nhưng tường thành kiên cố, nhà cửa san sát, đặc biệt là miếu Vũ Vương trong thành, hương khói thịnh vượng, mỗi dịp đầu xuân cuối đông, thậm chí có hương khách từ tận phủ Thành Đô lặn lội tới bái lạy dâng hương, vì thế thị tứ náo nhiệt lạ thường.

Cao Sảng thả cương vào thành, đập vào mắt toàn là hương khách người qua kẻ lại tấp nập náo nhiệt, con phố lát đá ấy, cờ hiệu quán rượu phấp phới trong gió, nam thanh nữ tú, xe ngựa rộn ràng, trong mắt cậu ta, cái gì cũng mới mẻ vui nhộn, khiến cậu ta có cảm giác như đặt mình trên đường Sơn Âm, hoa cả mắt không xuể nhìn.

Lúc này đang là chính ngọ, tiếng người ồn ào náo nhiệt phi thường trên phố, Cao Sảng theo dòng người dạo phố lớn, không ngừng nhìn đông ngó tây, trong lòng thầm tự suy nghĩ: "Cha từng nói, trong các trấn đều có tửu lâu quán trọ, cung cấp cho người ta ăn uống trọ lại, chỉ cần lúc đi trả bạc là được, cái gọi là tửu lâu quán trọ rốt cuộc có hình thù thế nào nhỉ? Hôm nay phải mở mang tầm mắt mới được."

Vừa đi vừa nghĩ, bỗng thấy đối diện có một tòa lầu cao, trước cửa xe ngựa tụ tập, rất nhiều người ra ra vào vào, trên cửa lầu, treo tấm biển hiệu tiệm ba chữ to tướng Thái Bạch Cư.

Cao Sảng đang chần chừ ngắm nghía trước cửa quán, một tên tiểu nhị vai vắt khăn trắng đã mỉm cười nghênh đón tiến lên, vươn tay tiếp lấy dây cương, cúi người nói: "Công tử, vào nghỉ chân đi ạ, rượu Nữ Nhi Hồng hảo hạng của tiểu điếm, toàn là loại cất giữ trên mười lăm năm trở lên, công tử thử qua là biết ngay, trong thành Mậu Cung, tìm không ra quán thứ hai đâu."

Cao Sảng mỉm cười gật đầu, rời yên bước xuống ngựa, tiểu nhị ra hiệu cho một đứa trẻ làm vặt khác, đưa dây cương qua, nghiêng mình nhường đường, đồng thời cất cao giọng gọi lớn: "Lầu hai, nhã tọa, một vị..."

Tiểu nhị trong quán hô ứng trăm lần như một, dẫn đường cho Cao Sảng bước lên tửu lâu, nhưng cậu ta vừa đến cửa lầu, không khỏi nhíu mày nhè nhẹ, hóa ra lúc này đúng vào giờ Ngọ, khách khứa rất đông, toàn bộ tửu lâu, đã ngồi kín mít gần trăm thực khách đen nghịt, đến cả một chiếc bàn trống cũng tìm không ra.

Y phục Cao Sảng hoa lệ, thần thái hiên ngang lẫm liệt, đứng thẳng tắp ở cửa lầu, tựa như ngọc thụ lâm phong, thu hút rất nhiều ánh mắt cùng lúc đổ dồn về phía cậu ta. Thế nhưng cậu ta từ trước đến nay vốn quen ở một mình, bất ngờ đến tửu lâu ngồi đông đúc thực khách thế này, toàn thân cảm thấy có chút không thoải mái, tức thì trên mặt bay vụt một đóm mây đỏ, xoay người liền muốn lùi bước xuống lầu.

Tên tiểu nhị đảo mắt nhìn khắp lầu, vội vàng bồi cười nói: "Công tử đừng vội, xin mời đi lối này, tiểu nhân tìm giúp công tử một chỗ trống."

Một bên nghiêng người dẫn đường cho Cao Sảng, đi tới một chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ, chiếc bàn này chỉ có một người trung niên mặc áo xanh đang ngồi một mình uống rượu bên lan can, đến đầu cũng không ngẩng lên một cái.

Tiểu nhị rõ ràng rất quen thuộc với người trung niên áo xanh đó, cúi người hành lễ, chất đầy nụ cười trên mặt, nói: "Nhị gia, ngài khỏe chứ."

Người trung niên áo xanh kia chỉ ừm một tiếng, vẫn cúi đầu nhấp rượu, không hề đếm xỉa tới.

Tiểu nhị lại nói: "Ngài có thể giúp một tay, nể mặt tiểu nhân, cho vị công tử này ghép chung một bàn với ngài được không ạ?"

Người nọ nghe những lời này, thần sắc vẫn một mực kiêu ngạo, đến khóe mắt cũng không thèm nhấc lên, lạnh lùng lắc đầu nói: "Không được, ta có việc, không muốn có ai quấy rầy."

Tiểu nhị cười hì hì nói: "Hà nhị gia, ngài coi như giúp đỡ chưởng quỹ chúng ta đi mà, xin ngài..."

Cao Sảng thấy người ta không chịu, vô cùng lúng túng, không đợi tiểu nhị nói tiếp, liền cướp lời nói: "Đã có chỗ bất tiện, hà tất phải miễn cưỡng, ta xuống lầu tìm chỗ ngồi khác, cũng vậy thôi."

Nào ngờ lời vừa thốt ra, người trung niên áo xanh kia lại phắt ngẩng phắt đầu lên, bốn mắt chạm nhau, trong lòng Cao Sảng chấn động mạnh, hóa ra đôi mắt của người nọ, thần quang lẫm liệt, phong mang bức người, khiến người ta nhìn vào là biết chắc chắn là cao thủ có tu vi nội công cực sâu.

Cao Sảng vội vã chắp tay cười nói: "Quấy rầy tiền bối, có nhiều thất lễ, vãn bối tạ tội."

Người trung niên áo xanh đảo mắt, nhanh chóng đánh giá trên người cậu ta một lượt, trên mặt cũng ẩn hiện lướt qua một nét ngạc nhiên, gật đầu cười nói: "Tiểu huynh đệ khí vũ bất phàm, chắc chắn là cao đồ danh môn phải không?"

Cao Sảng cung kính nói: "Vãn bối không dám nhận lời khen quá lời của tiền bối, kẻ thô bỉ, xin hãy chỉ giáo nhiều hơn." Nói xong, liền muốn xoay người lùi bước.

Người nọ ra vẻ kiêu kỳ cười, vẫy tay với tiểu nhị nói: "Thêm rượu và thức ăn cho vị công tử này đi."

Tiểu nhị mừng rỡ khôn xiết, vâng dạ liên uyển rồi bước đi.

Cao Sảng chắp tay hành lễ, khiêm tốn tạ ơn nói: "Tiền bối đã có việc riêng, vãn bối sao dám quấy rầy?"

Người nọ cười kiêu ngạo, nói: "Thật ra cũng chẳng có việc gì lớn, đôi bên đều là người trong đạo, tiểu huynh đệ cũng không cần câu nệ quá mức."

Cao Sảng tạ tội rồi ngồi xuống đối diện, chân lúc này vô tình chạm phải một vật, hơi cúi mắt nhìn xuống, kinh hãi phát hiện dưới bàn rượu, lại tựa sát một thanh đoản kiếm dài tầm thước.

Miệng tuy không nói, nhưng trong lòng lại dấy lên nghi ngờ, thầm nghĩ: "Người trong võ lâm mang theo binh nhận, vốn không né tránh người nhìn, vị tiền bối này tại sao lại phải giấu binh nhận dưới gầm bàn cơ chứ?"

Nghi ngờ vừa dấy lên, liền chắp tay hỏi: "Hà lão tiền bối chắc là khách quen của quán này nhỉ?"

Hà nhị gia mỉm cười nhạt: "Có phải cậu thấy lạ vì tiểu nhị biết họ của ta không? Không giấu gì cậu, ta ngày nào cũng đến Thái Bạch Cư uống rượu độc ngắm cảnh bên cửa sổ, tính ra cũng đã có thời gian tròn một năm rồi."

Hắn đổi giọng điệu, hỏi ngược lại: "Tiểu huynh đệ quý tính?"

Cao Sảng nhớ lại lời dặn của cha lúc lên đường là phải ẩn họ tên, bèn thuận miệng đáp: "Vãn bối họ Tang."

"Tang?" Ánh mắt Hà nhị gia đột nhiên tụ lại, lại hỏi: "Lệnh tôn chắc là người nổi danh trọng vọng trong võ lâm chứ?"

Cao Sảng ngẩn ngơ, cười nói: "Không, gia phụ không phải người trong võ lâm, không dám làm ô uế thanh danh."

Hà nhị gia hình như hơi cảm thấy thất vọng, không ngừng nhìn chằm chằm vào chiếc bao da dài sau lưng cậu ta, lúc này đúng lúc tiểu nhị dọn rượu thức ăn lên, cho nên nhẫn nhịn không truy hỏi tiếp nữa.

Hai người lặng lẽ uống rượu một lúc, Hà nhị gia thăm dò lại hỏi: "Tang công tử mang theo bụi đường phong trần, là cố tình lặn lội đường xa đến đây để xem náo nhiệt lễ hội dâng hương miếu Vũ Vương trong thành phải không?"

Cao Sảng vội cười nói: "Không, vãn bối là đi ngang qua đây, vốn không hề biết chuyện dâng hương gì cả."

Hà nhị gia trầm ngâm một lát, chỉ vào chiếc bao da dài sau lưng cậu ta cười nói: "Tang công tử mang theo binh nhận kỳ môn, võ học chắc hẳn từng được danh sư truyền thụ chứ?"

Cao Sảng lại lắc đầu, nói: "Không, thứ vãn bối mang theo, vốn là một nhạc cụ, chứ không phải binh nhận gì cả."

Hà nhị gia liên tiếp hỏi mấy lần, thấy cậu ta toàn lắc đầu, nét mặt dần lộ vẻ khó chịu, hừ nhẹ một tiếng, nói: "Tang công tử đã không phải người trong võ lâm, tốt nhất nên tránh xa thị phi giang hồ, lát nữa nếu thấy có chuyện kỳ lạ gì xảy ra, hy vọng hãy đứng ngoài cuộc, không nên xen vào việc của người khác."

Cao Sảng kinh ngạc nói: "Hà lão tiền bối ý nói, ở đây lát nữa sẽ có sự cố xảy ra sao?"

Hà nhị gia cười lạnh hai tiếng, ra điều kiêu kỳ nói: "Hà mỗ chỉ là phỏng đoán thế thôi."

Cao Hướng khó hiểu, thò đầu nhìn xuống, chỉ thấy giữa đường hành khách như nợ trôi, rất nhiều thiện nam tín nữ, xếp thành một hàng dài, ai nấy tay cầm hương nến niệm châu, thắt lưng đeo túi thơm bằng lụa vàng, ba bước một lạy, miệng tụng Phật hiệu, từ từ hướng về phía Nam thành mà đi, ngoài ra, hoàn toàn không có chút dị tướng nào. Cạnh không kìm được tò mò hỏi: "Lão tiền bối, ngài..."

Lời chưa dứt nửa câu, bỗng nhiên ngưng bặt, bởi vì trong khoảnh khắc hắn quay đầu lại, chợt phát hiện ra Nhị gia họ Hà vốn dĩ tinh thần phấn phát lúc này lại ngáp ngắn ngáp dài, ánh mắt tán loạn, nước mũi ròng ròng, tỏ ra vô cùng mệt mỏi tàn tạ, khác hẳn vừa rồi như biến thành một người khác.

Cao Hướng kinh hãi, không nhịn được thốt lên hỏi: "Ngài... ngài làm sao vậy? Cảm thấy không khỏe à?"

Nhị gia họ Hà không đáp, nhưng vẻ mệt mỏi ngày càng trầm trọng, nước mắt nước mũi đầm đìa, toàn thân còn run lẩy bẩy từng cơn, rên rỉ thấp giọng, như có nỗi khổ vô hạn.

Cao Hướng nhanh như chớp vươn ba ngón tay, bắt mạch cho ông ta, chỉ thấy chân khí của ông ta hư phù, không khỏi cả kinh, định gọi tiểu tử tới giúp đỡ xử lý, nào ngờ Nhị gia họ Hà đột nhiên dùng sức vung tay hắn ra, trầm giọng run rẩy nói: "Đừng... đừng làm lớn chuyện..."

Vừa nói, vừa vội vàng thò tay vào ngực, run lẩy bẩy móc ra một chiếc lọ nhỏ, trút từ trong lọ ra một viên thuốc màu đen nhánh, uống một ngụm rượu, ngửa cổ nuốt vào bụng.

Nói ra cũng lạ, viên thuốc vừa vào bụng, chưa đầy nửa chén trà nhỏ, mồ hôi lạnh trên trán Nhị gia họ Hà đã ráo sạch, nước mắt ngừng hẳn, thở dài một tiếng mở mắt ra, trong tròng mắt lại khôi phục ánh sáng sắc bén bức người.

Cao Hướng cũng trút được gánh nặng thay ông ta, ân cần hỏi: "Lão tiền bối lẽ nào từ sớm đã có ác tật này? Thường xuyên tái phát phải không?"

Nhị gia họ Hà cười khổ lau mồ hôi thừa, thở dài: "Phải, đây là ác tật nhiều năm rồi."

Cao Hướng lại nói: "Vừa rồi lúc lão tiền bối phát bệnh, lục mạch hư phù, chân khí tán loạn, may mà bên người lão tiền bối có mang theo thuốc viên, nếu không thì thật không dám tưởng tượng nổi, tình hình này, theo lý mà nói không nên là hiện tượng người luyện võ có được."

Thần sắc Nhị gia họ Hà chấn động, trầm giọng quát: "Câm miệng."

Đồng thời ánh mắt liếc ngang, đăm đăm nhìn về phía một tòa lầu nhỏ đối diện.

Cao Hướng từ nhỏ đã luyện tập nhãn minh thủ khoái, phản ứng cực kỳ nhạy bén, tầm mắt thoáng quét qua, đã nhìn thấy trên tòa lầu nhỏ đối diện đó, cũng có một ô cửa sổ hướng ra phố. Lúc này, bên cửa sổ đúng lúc có một bóng người, trong tay cầm một thứ sáng lấp lánh, mượn ánh nắng phản chiếu, chớp động liên hồi về phía này.

Ánh sáng chớp động một dài ba ngắn, lặp lại ba lần, bỗng nhiên ánh sáng vụt tắt, bóng người bên cửa sổ cũng theo đó khuất đi.

Nhìn lại Nhị gia họ Hà kia, lại thấy hô hấp gấp gáp, thần sắc vô cùng căng thẳng, hơn nữa không kiềm chế được, lén lút thò tay đi sờ thanh đoản kiếm giấu cạnh dưới bàn.

Trong lòng Cao Hướng khẽ động, còn chưa kịp hỏi nguyên nhân, nào ngờ trong khoảnh khắc này, tử lầu ồn ào bỗng chốc trở nên yên tĩnh, dòng người giữa phố, tựa như làn sóng rút trên bãi cát, ùn ùn lùi dạt sang hai bên.

Cả thành Mậu Công, thoáng chót từ ồn ào náo nhiệt bỗng biến thành một mảnh chết chóc.

Vài vị khách uống rượu thấp giọng thì thầm nói: "Đến rồi, đến rồi."

Cao Hướng ngẩn ngơ nhìn lại, nhẹ nhàng hỏi: "Lão tiền bối, đây là chuyện gì vậy? Ai tới thế?"

Nhị gia họ Hà nghiêm mặt không đáp, ánh mắt không chớp chăm chú nhìn ra giữa phố, trên mặt ẩn hiện một cỗ sát cơ.

Con phố lúc trước còn náo nhiệt phi thường, lúc này đã trống hoác một mảnh, người qua đường lùi đứng bên đường, vươn cổ ngóng nhìn. Chốc lát sau, đầu đường bỗng vang dội tiếng móng ngựa, bốn con ngựa bạch khỏe mạnh, sóng vai phi nước đại chạy tới.

Trên lưng ngựa cưỡi cao ngất bốn gã đại han vạm vỡ mặc áo vàng, sau vai mỗi người mang theo một thanh quỷ đầu đao sáng ngời ánh bạc, mặt vô biểu tình phóng ngựa lướt qua dưới lầu.

Sắc mặt Nhị gia họ Hà từ đỏ chuyển trắng, trong mắtphun lửa, đăm đăm nhìn chằm chằm giữa phố.

Lại qua một lát. Tiếng móng ngựa lách cách vang lên, đầu đường lại chậm chạp xuất hiện mười sáu con tuấn mã màu vàng, cũng bốn ngựa song song, nhưng kỵ sĩ trên ngựa, lại đổi thành mười sáu thiếu nữ áo vàng.

Mười sáu con tuấn mã bước những bước nhỏ, chậm rãi đi tới, các thiếu nữ trên ngựa người nào người nấy xinh đẹp đoan trang, mắt không liếc xéo, sau vai thơm, tua kiếm phất phơ, một vẻ trang nghiêm.

Cao Hướng tựa cửa sổ đăm đăm nhìn, thỉnh thoảng quay đầu nhìn lại, lại thấy Nhị gia họ Hà kia lại dùng bàn tay run rẩy, lén lút rút đoản kiếm ra khỏi vỏ.

Trong lòng Cao Hướng chấn động mạnh. Đang không biết ông ta muốn làm gì, trên phố bỗng dấy lên một tiếng trầm trồ ngưỡng mộ.

Hóa ra sau mười sáu thiếu nữ áo vàng đó, lại có thêm tám nha hoàn tuổi còn nhỏ, cùng nhau chống đỡ một lá cờ gấm màu mơ, trên cờ thêu sáu chữ lớn:

"Kim phủ triều sơn tiến hương"

Dưới lá cờ, âm nhạc nhã nhặn đi trước, theo sát phía sau là một cỗ kiệu rộng lớn trải đầy đệm gấm, nóc kiệu che lụa vàng, bốn bề có bốn thị nữ áo xanh tuổi đôi mươi dìu kiệu mà đi, sau kiệu lại có mười thiếu nữ áo vàng cưỡi ngựa vây quanh bảo vệ.

Trên cỗ kiệu rộng, giữa làn khói trầm hương lượn lờ, ngồi ngay ngắn một người toàn thân áo trắng đẹp tuyệt trần, khoảng mười sáu mười bảy tuổi, mũi dọc dừa xinh xắn, mắt phượng rũ xuống, đầu búi lỏng mây đen nhẹ nhàng, bên mai cài xiên chiếc trâm ngọc hổ phách, bàn tay thon khép trước ngực, trên cổ tay ngọc, đeo một chuỗi niệm châu hổ phách, lại càng tôn lên làn da tinh khiết hơn tuyết trắng hơn sương, vẻ đẹp rực rỡ bức người.

Người thiếu nữ áo trắng này mặc y phục giản dị trang điểm nhạt nhòa, không thoa phấn son, một thứ khí chất thánh thiện gần như tự nhiên, khiến người ta gần như không dám ngước nhìn, quả thực giống như Quan Âm chuyển thế, ngọc nữ giáng trần, hèn chi ngàn vạn ánh mắt khắp phố khắp lầu đều bị nàng thu hút, từng người ngẩn ngơ ngốc lạng, y như tượng gỗ điêu khắc.

Cỗ kiệu chậm rãi đi qua dưới lầu Thái Bạch Cư lớn, hai bên kiệu hai thị nữ áo xanh, còn lấy từ trong giỏ xách ra ít tiền đồng tiền lẻ bạc vụn, vãi tung tóe giữa đường để làm bố thí, nhưng những đồng tiền đồng bạc vụn đó lăn lóc đầy đường, vậy mà không một ai nghĩ tới chuyện nhặt lấy.

Cao Hướng đang tuổi thiếu niên, từ khi bước vào cõi người, chưa từng thấy người con gái nào sang trọng quý phái thế này, một chút lòng ngưỡng mộ, tự nhiên sinh ra, nhưng lại tự thấy mình kém cỏi, không dám tơ tưởng thêm chút nào, không chớp mắt nhìn cỗ kiệu ngựa từ từ đi đến dưới lầu, từ tận đáy lòng cảm thán: "Đúng là một vị cô nương xinh đẹp..."

Lời than thở chưa dứt, chợt thấy trên lầu nhỏ đối diện, ánh sáng lại chớp.

Ngay trong khoảnh khắc ánh sáng chớp động ấy, Nhị gia họ Hà bỗng toàn thân chấn động, leng keng rút phắt đoản kiếm, tay trái ấn lên lan can trước cửa sổ, thân hình đã lộn mình bay lên, nhảy vọt xuống giữa phố.

Gần như trong cùng một khoảnh khắc, trên lầu nhỏ đối diện, cũng có một bóng người nhanh hơn chớp lao vút ra, cùng lúc với Nhị gia họ Hà lao thẳng về phía cỗ kiệu rộng được che lụa vàng.

Cao Hướng cả kinh, chưa kịp suy nghĩ kỹ, theo bản năng ấn tay lên bàn, bám sát theo sau Nhị gia họ Hà vọt qua cửa sổ.

Hắn mười tám năm khổ luyện trong hang đá, thân pháp nhanh nhẹn chớp nhoáng, không gì sánh bằng, sau mà đến trước, giữa không trung xoay người, phất phơ đáp xuống phía bên phải cỗ kiệu rộng, xoay người gọi lớn: "Hà lão tiền bối, có gì từ từ nói, cớ sao lại thế..."

Tiếng gọi này vang lên, trước cỗ kiệu bỗng chốc hỗn loạn, mười sáu thiếu nữ áo vàng phía sau kiệu ùa lên, leng keng liên hồi, đều rút trường kiếm sau vai ra, mười sáu thiếu nữ phía trước cũng đồng thời quay ngựa chạy ngược lại. Nhanh nhất chính là bốn thị nữ áo xanh bên kiệu, oà lên đứng thẳng người, tám bàn tay ngọc đan chéo trước ngực, đã đem cỗ kiệu bảo vệ vô cùng chặt chẽ.

Nhị gia họ Hà và kẻ đối diện song song lao tới, vậy mà chậm hơn nửa bước, kẻ đối diện tuổi khoảng năm mươi, râu dài bay trước ngực, thần thái một vẻ uy nghiêm, chân vừa chạm đất, thanh trường kiếm trong tay đã vung vác chém ra, mang theo tiếng gió rít xé không khí, chém mạnh về phía cỗ kiệu.

Hai thị nữ áo xanh bên trái đồng thanh quát kiêu: "Cuồng đồ cả gan." Bốn bàn tay thon lật phắt ra, hai chưởng đánh kiếm, hai chưởng đánh người.

Nơi chưởng phong lướt qua, tiếng phịch vang lên theo, lão già râu dài chỉ lo tấn công địch, trước ngực bị kình lực đánh trúng, rên rỉ một tiếng, cả thân người lập tức bị chấn bay đi.

Nhị gia họ Hà vừa thấy, mắt nứt ra như muốn rách, quát thét lên một tiếng, đoản kiếm cuộn lên đầy trời sao vàng, thẳng hướng ngực Cao Hướng rắc xuống.

Cao Hướng chưa từng học qua chiêu thức võ thuật, nhưng từ nhỏ khổ luyện nhãn minh thủ khoái, ánh mắt sắc bén, phản ứng nhạy bén, chiêu thức Nhị gia họ Hà ra tay có thể coi là cực kỳ nhanh chóng. Nhưng trong mắt Cao Hướng, kiếm này lại giống như chậm rãi đâm ra vậy, chân sai một bước, dễ như trở bàn tay né tránh sang một bên, lớn tiếng nói: "Hà lão tiền bối, ngài và vị cô nương này có oan cừu gì không thể giải, sao cứ phải liều mạng với nhau thế?"

Râu giận của Nhị gia họ Hà dựng ngược, gầm lên một tiếng, đoản kiếm biến đâm thành quét, vung tay quét ngang, nào ngờ ngay khoảnh khắc chiêu thức của ông ta sắp hết, chiêu sau chưa phát, Cao Hướng bỗng vươn phắt tay phải, thẳng vào màn kiếm, nhẹ nhàng buông hai ngón tay, giữ lấy cổ tay cầm kiếm của ông ta, khẩn khoản nói: "Lão tiền bối, oan gia nên giải không nên kết, có lời hoàn toàn có thể thương lượng, cớ gì cứ phải như vậy?"

Nhị gia họ Hà kinh hãi sững sờ, cánh tay đột nhiên giãy mạnh, lùi phắt hai bước, trợn mắt nói: "Bằng hữu, hóa ra ngươi quả là cao nhân thâm tàng bất lộ, coi như họ Hà ta mắt mù rồi."

Cao Hướng vội nói: "Hà lão tiền bối, ngài hiểu lầm rồi, tại hạ vốn không quen biết gì với vị cô nương này, thế nhưng, ngài..."

Lời chưa dứt, chợt nghe một tiếng thê thỉ, lão giả râu dài lao ra từ lầu nhỏ đối diện bị hơn mười thiếu nữ áo vàng vây quanh, khắp người thương tích đầy kiếm, bê bết máu tươi, thân thể đã lảo đảo sắp ngã.

Nhị gia họ Hà kinh hô: "Sư huynh, huynh thế nào rồi?"

Lão giả râu dài trợn tròn mắt như cái trống, thét khàn giọng: "Lý Chi, đã thất bại rồi, mau tự vẫn đi, tuyệt đối chớ để lại người sống." Nói tới đây, hai chân mềm nhũn, lăn nhào xuống đất.

Chỉ nghe tiếng quát kiêu liên hồi, những thiếu nữ áo vàng đó loạn kiếm tơi bời, chém ngã lão giả râu dài, bốn gã đại hán áo vàng mở đường phía trước cũng đã vòng ngựa chạy đến, đem hai người Hà, Cao vây chặt vào giữa.

Hà Lý Chi ngửa mặt ngửa thở dài: "Haizz, hùng tâm nhiều năm, không ngờ lại kết cục thế này, đại ý đến vậy, còn nói gì hơn?" Thu hồi đoản kiếm, đột nhiên tự cứa lên cổ mình.

Cao Hướng trầm giọng gọi: "Khoan đã." Thân thể uyển chuyển như nước trôi trực tiếp áp sát tới, ngón tay như càn khôn, phất ph nhanh chóng điểm vào huyệt Dương Kê cổ tay phải của ông ta.

Leng keng một tiếng, đoản kiếm rơi xuống đất.

Hà Lý Chi trợn mắt giận dữ quát: "Bằng hữu, ngươi còn muốn thế nào?"

Cao Hướng xua tay nói: "Tiền bối xin đừng hiểu lầm, tục ngữ có câu, công đạo ở lòng người, tiền bối rốt cuộc có thù hận gì sâu sắc với vị cô nương kia, hoàn toàn có thể kể ra trước mặt mọi người, thị phi ắt có công luận, cần gì phải dùng hạ sách này."

Hà Lý Chi cười thê thảm sắc bén: "Thị phi công luận, hừ, hay cho câu thị phi công luận, họ Hà ta tráng chí chưa thành, chết không có gì tiếc, chỉ cần lòng người trong thiên hạ chưa diệt, tổng có một ngày, kẻ họ Kim kia cũng khó thoát công đạo."

Lời vừa dứt, tay trái vung tay chém ra một chưởng, tay phải lại nhân cơ hội xoay ngược lại, đầu ngón tay cái giáng mạnh đâm ngược vào tim.

Cao Hướng bị chiêu chưởng của ông ta đánh lừa, đến khi phát hiện ý định chết của ông ta lại kiên quyết như vậy, tâm mạch của Hà Lý Chi đã đứt, há miệng hộc ra một ngụm máu tươi, người cũng tàn tạ ngã gục xuống.

Cao Hướng hoảng hốt bước tới hai bước, vươn tay ôm lấy, đỡ lấy ngang lưng ông ta, lòng bàn tay lúc lên lúc xuống, giúp ông ta điểm bế năm huyệt đạo trọng yếu ở tâm lạc, kích động hỏi: "Lão tiền bối hà cớ gì phải khổ thế này?"

Hà Lý Chi mặt trắng như giấy, hơi thở mỏng manh, một chiếc đầu rũ quẹo xuống, đã không còn sức thốt ra nửa câu, Cao Hướng thở dài một tiếng, vô cùng áy náy, ôm chặt lấy ông ta thẳng hướng Thái Bạch Cư mà đi.

Bốn gã đại hán áo vàng đột nhiên đồng loạt lướt mình xuống ngựa, trong đó một kẻ ôm quyền nói: "Bằng hữu, xin hãy để người lại rồi hãy đi."

Cao Hướng nghiêm nghị nói: "Tâm mạch của ông ấy đã đứt, bắt buộc phải cứu chữa ngay lập tức, các vị lẽ nào không thấy?"

Tên đại hán áo vàng lạnh lùng nói: "Hà Lý Chi chặn xe kiệu, chết đáng đời, nhưng trước khi hắn đứt hơi, chúng ta còn phải lấy khẩu cung, chuyện này không liên quan gì đến bằng hữu ngươi cả."

Sắc mặt Cao Hướng trầm xuống, nói: "Ông ấy tuy có tâm ý đánh lén, nhưng lại chưa thành công, các vị sao có thể ngạo mạn bức người như thế."

Tên đại hán áo vàng khác tiếp lời quát: "Bằng hữu, ngươi là người phương nào? Mà dám lên tiếng bào chữa cho hắn?"

Cao Hướng nói: "Tại hạ là người qua đường, với cả hai bên các người đều không quen biết."

Tên đại hán áo vàng cau mày, leng keng rút quỷ đầu đao, cười lạnh nói: "Bằng hữu đã không nể mặt, chúng ta đành phải giữ lại bằng vũ lực rồi." Ba kẻ còn lại cũng đều rút binh khí, bước lên một bước, sóng vai chặn đường đi của Cao Hướng.

Cao Hướng cũng nổi giận đùng đùng, quát: "Các người rốt cuộc có nói lý hay không?"

Đám đại hán áo vàng đồng loạt vung vẩy đao kiếm, quỷ đầu đao kéo theo một tiếng rít chói tai, đáp lời: "Không nói lý thì sao nào?"

Cao Hướng giận dữ nói: "Ta không tin các ngươi thực sự ngăn cản được." Chân bước lên một bước, tay không tấc sắt xông thẳng về phía trước.

Đám đại hán áo vàng đồng loạt phát ra một tiếng quát lớn, ánh sáng lạnh ngập tràn, trong phạm vi bảy trượng, bao phủ một bức tường đao dày đặc.

Uy thế này tuy có thể kiêu ngạo trước võ lâm, nhưng trong mắt Cao Hướng, sao có thể so sánh với một trăm lẻ tám thanh phi chùy mang mũi nhọn bay kín trời trong hang đá tối thui kia.

Chỉ thấy bước chân hắn ung dung không vội, thân hình hơi nghiêng, vậy mà lướt qua giữa lúc ánh sáng lạnh đan xen, bước chân qua một bước.

Bước chân này, thực sự là không nhiều không ít, không lệch không nghiêng, bước thêm một phần là quá, bớt một phần thì không tới, thời gian chuẩn mực, nắm bắt chuẩn xác không sai một li, tuyệt diệu đến đỉnh điểm.

Công lực của bốn gã đại hán áo vàng đều không yếu, nhưng lúc ngỡ ngàng, bóng người trước mắt lóe lên, lại không nhìn rõ Cao Hướng đã xông qua bằng cách nào, không kìm được từ đáy lòng dâng lên một luồng khí lạnh, vội vàng lật ngược cổ tay kéo lưỡi đao về, lảo đảo lùi liền bốn năm bước.

Đúng lúc này, chợt nghe một tiếng quát kiêu trong trẻo: "Lệnh dụ của tiểu thư, bốn tướng mau rút lui, không được dây dưa cản trở."

Bốn gã đại hán áo vàng vội vàng thu đao ôm quyền đứng nghiêm, một thị nữ áo xanh mỉm cười bước tới, đánh giá Cao Hướng từ trên xuống dưới một lượt, nhún gối hành lễ nói: "Võ học của công tử cực sâu, khiến người khâm phục, tiểu thư nhà ta lệnh cho tiện thiệp truyền lời, ơn cứu nguy, xin ghi nhận để báo đáp sau, công tử ngày sau có thời gian, kính mời ghé qua phủ Khai Phong một chuyến."

Cao Hướng theo tiếng nhìn lại, đúng lúc đôi mắt đẹp long lanh của người con gái áo trắng trên cỗ kiệu đang phóng về phía này, bốn mắt chạm nhau, má phấn của người nữ tử hơi ửng đỏ, vội vàng dời ánh mắt đi, cúi đầu mỉm cười duyên dáng.

Nụ cười nhạt này, tựa như đóa sen ngọc hàm tiếu, hoa bách hợp vừa nở, ba phần quyến rũ, bảy phần thẹn thùng, trong vẻ kiều diễm rực rỡ, lại có một thứ khí chất đoan trang không diễn tả nổi.

Trong lòng Cao Hướng khẽ chấn động, vội vàng cúi người đáp lễ, nói: "Đa tạ cô nương chiếu cố, tại hạ xin tạ ơn trước."

Thị nữ áo xanh cười nói: "Công tử là ân nhân của tiểu thư nhà ta, phải là tiểu thư nhà ta cảm ơn công tử mới đúng."

Cao Hướng vội nói: "Đâu có, đâu có, việc trong phận sự, không dám nhận lời cảm ơn."

Thị nữ nghe thấy lời này, người nào người nấy đều che miệng cười khúc khích không thôi, ngược lại làm cho khuôn mặt tuấn tú của Cao Hướng đỏ bừng lên, không biết phải làm sao mới phải.

Nữ tử áo trắng bỗng ngẩng cao đầu, trầm giọng nói: "Xuân Lan, không được đùa cợt, mau quay lại."

Thị nữ áo xanh đáp một tiếng, eo liễu uốn nhẹ, lướt về phía cạnh kiệu, cúi đầu thì thầm to nhỏ không biết đang nói gì với nữ tử áo trắng, má hồng của nữ tử áo trắng bỗng ửng đỏ, nhẹ nhàng trách mắng: "Không được nói nhảm nữa." Bàn tay ngọc khẽ vung lên, tiếng nhạc nhã nhặn lại vang lên, đoàn xe kiệu lớn lại tiếp tục lên đường, vẫn hướng về phía Nam thành mà đi.

Cao Hướng đứng dưới mái hiên tử lầu Thái Bạch Cư, đưa mắt nhìn theo cỗ kiệu từ từ đi qua trước mặt, nhưng nữ tử áo trắng kia ngồi xếp bằng chắp tay, một vẻ trang nghiêm, đến cả khóe mắt cũng không thèm liếc hắn lấy một cái.

Xe kiệu dần đi xa, cuối cùng rẽ qua góc phố, biến mất bóng dáng, dòng người trên phố lại náo nhiệt trở lại.

Cao Hướng hình như có chút thẫn thờ mất mát, cúi đầu nhìn Hà Lý Chi trong ngực, lúc này mới giật mình tỉnh ngộ, bước nhanh vào Thái Bạch Cư.