Lão mặc áo vải đứng vững như bàn thạch dưới chân, động thủ không chút sờn lòng, dịu dàng nói: "Người chết không thể sống lại, thiếu trang chủ là người thông minh, phải biết nén bi thương tùy cơ ứng biến, đó mới là đạo lý làm con. Ví bằng u buồn quá độ, trang chủ ở nơi cửu tuyền cũng không thể an lòng nhắm mắt."

Hai gối Cao Hướng mềm nhũn, quỳ sụp bên cạnh cỗ quan tài, ngửa mặt khóc lớn.

Trong mắt lão mặc áo vải cũng ngấn lệ nóng, đợi đến khi Cao Hướng khóc đến mức tinh lực suy kiệt, lúc này mới khoác áo tang lên người hắn, dài giọng than thở: "Lão trang chủ tiếng tăm hiệp nghĩa lẫy lừng trong võ lâm, mấy ngày nay, nghe tin vội vã chạy đến phúng điếu có rất nhiều nhân vật võ lâm; thiếu trang chủ không nên tiếp tục bi thương nữa, mau cúi đầu chịu tang thủ hiếu, để còn tiếp đãi khách phúng điếu, chủ trì việc hậu sự."

Cao Hướng ngước gương mặt đẫm lệ, hỏi: "Cao Thăng, ngươi có biết cha ngươi đã qua đời như thế nào không?"

Lão mặc áo vải nói: "Thiếu trang chủ xin hãy chịu tang nén bi thương trước, rồi để lão bộc từ từ trần tình."

Cao Hướng suy xét tình lý, cũng cảm thấy không thể mãi chìm đắm trong đau khổ, dù thế nào đi nữa, cha đã quy tiên, bản thân mình dẫu sao cũng nên tuân theo lễ pháp chịu tang, từ từ rồi sẽ tra cứu nguyên nhân cái chết của người.

Thế là, đành bất lực gạt lệ gật đầu, lau nước mắt thay bộ áo tang. Lão mặc áo vải đỡ hắn ngồi xuống, tự mình đi ra cửa nhặt lại túi đàn, bọc hành lý, múc nước rửa mặt để Cao Hướng chải chuốt qua loa.

Tâm thần Cao Hướng vừa ổn định, lúc này mới phát hiện trong trang ngoài mình và Cao Thăng ra, lại chẳng còn lấy một tên gia nhân nào, trong lòng không khỏi vô cùng kinh ngạc. Lão mặc áo vải lúc này mới chậm rãi kể lại quá trình Cửu Thiên Vân Long qua đời: "Cách đây một tháng, lão trang chủ đột nhiên gọi lớn vào nửa đêm, dặn dò đem hết vàng bạc trong kho của trang ra, đuổi tản mát toàn bộ người trên dưới trong trang. Lão bộc quỳ gối hỏi nguyên nhân, lão trang chủ chỉ nói: 'Trời sáng ngày mai, ta sẽ có chuyến đi xa, lần này liệu có giữ được tính mạng hay không, rất khó đoán định.' Lão bộc tuân theo lời dặn của người, ngày hôm sau liền đuổi toàn bộ gia nhân và nhũ mẫu rời đi."

Cao Hướng thầm tính toán ngày tháng, chính là ngày cha bảo mình lên đường đi Tinh Túc Hải, lại hỏi: "Sau đó thì sao? Người thực sự rời khỏi trang rồi chứ?"

Lão mặc áo vải nói: "Sáng sớm hôm sau, lão trang chủ một mình từ ngoài trang trở về, không nói một lời, liền sai lão bộc chuẩn bị ngựa, quả nhiên rời khỏi Thành Đô, cho đến mười ngày trước, đột nhiên vào nửa đêm một mình cưỡi ngựa phi nước đại trở về trang. Vừa buông yên ngựa, liền ngã gục xuống đất, ngực áo đẫm máu tươi, trông như thể bị nội thương cực kỳ nặng."

Cao Hướng cả kinh kêu lên: "Bị thương? Người sao lại bị nội thương chứ?"

Lão mặc áo vải thở dài một tiếng, nói: "Lúc đó lão bộc không kịp hỏi tỉ mỉ, vội vàng dìu người vào đại sảnh. Câu đầu tiên người mở miệng hỏi chính là: 'Thiếu trang chủ đã về chưa?'"

"A, cha..."

S sống mũi Cao Hướng cay xè, nước mắt lại trào ra giàn giụa.

Lão mặc áo vải nói tiếp: "Lão trang chủ lại thuật lại đại khái chuyện mười tám năm qua cho lão bộc nghe. Vết thương đã nguy kịch, lúc lâm chung, bảo lão bộc mở tủ quần áo, lấy quan phục ra để thay cho người. Hóa ra người từ mười năm trước đã sớm chuẩn bị cho việc hậu sự của mình, quần áo giày vớ trong tủ không thiếu thứ gì, lão bộc nhìn thấy cũng không kìm được cay mũi rơi nước mắt."

Cao Hướng xen lời hỏi: "Người có nhắc đến nguyên nhân bị thương không?"

Lão mặc áo vải trầm ngâm nói: "Lão bộc lấy áo quan ra, nhất thời bi thương, lại quên mất không hỏi lão trang chủ bị thương dưới tay kẻ nào, thế nhưng..."

Ánh mắt Cao Hướng ngưng tụ, quát hỏi: "Nhưng cái gì? Ngươi mau nói đi."

Lão mặc áo vải chần chừ một lát, cúi đầu nói: "Trước khi trút hơi thở cuối cùng, lão trang chủ từng ngửa mặt thở dài, ú ớ nói một câu: 'Vẽ rồng vẽ hổ khó vẽ xương, biết người biết mặt không biết lòng, họ Phù kia, thủ đoạn của ngươi thật là cay độc...' Lão bộc vội vàng gặng hỏi, nhưng người đã trút hơi thở cuối cùng rồi."

Lúc hắn nói câu này, trên mặt đột nhiên thoáng qua một tia chột dạ hổ thẹn, nhưng Cao Hướng lại không để ý tới.

Cao Hướng chỉ lẩm bẩm niệm ba chữ họ Phù, trong đầu nghi vân giăng kín, hỏi: "Ngươi đến trang này đã bao lâu rồi?"

Lão mặc áo vải nói: "Lão bộc hầu hạ trang chủ, đã hơn ba mươi năm."

Cao Hướng lại hỏi: "Vậy, ngươi có biết trong số những người mà cha ta quen biết, có ai họ Phù hay không?"

Thần sắc lão mặc áo vải chấn động, lắc đầu nói: "Lão trang chủ quen biết khắp thiên hạ, câu này thật không biết ám chỉ kẻ nào."

Cao Hướng nghiến răng nói: "Đã có di ngôn này, kẻ thù chắc chắn là người quen biết của cha, dù có đi khắp chân trời góc bể, ta cũng phải tìm cho ra kẻ họ Phù đó, tra cho ra ngô ra khoai."

Lão mặc áo vải đột nhiên hoảng hốt nhìn quanh bốn phía, hạ thấp giọng hối hả nói: "Lão bộc chỉ vô tình nghe thoáng qua, chứ không chắc chắn, thiếu trang chủ ngàn vạn lần..."

Lời còn chưa dứt, chợt nghe ngoài cửa trang có tiếng người lạng sảng cất lên: "Có ai ở cửa không?"

Sắc mặt lão mặc áo vải biến đổi lập tức, vội nói: "Chắc là khách phúng điếu đến rồi, xin thiếu trang chủ quỳ bên linh cữu đáp lễ, lão bộc ra ngoài tiếp đãi."

Cao Hướng đành tạm gác lại mối nghi ngờ trong lòng, chỉnh đốn y phục đứng hầu bên linh vị. Lão mặc áo vải Cao Thăng sải bước vội vã ra đại sảnh, từ xa nhìn thấy ngoài cửa trang đang đứng hiên ngang một lão cái bang vóc dáng vạm vỡ, râu quai nón bạc phơ, đầu tóc bù xù, áo hạc vá chằng vá đụp.

Lão cái bang đó mắt sáng như sao lạnh, tinh mang bắn tứ phía, sau lưng xiên giéo một bầu rượu chu sa, trước ngực kết nút dây, thoắt nhiên lại đạt tới con số chín cái.

Phải biết địa vị thân phận của người trong bang Khất Cải, hoàn toàn dựa vào số lượng nút dây trước ngực để phân biệt. Một vị đà chủ bình thường, cao lắm cũng chỉ ba nút, kẻ chưởng quản hương khói ở đô thành đại ấp tối đa cũng chỉ năm nút, thậm chí bang chủ bang Khất Cải đương kim là Độc Bích Khung Thần Lưu Thiết Huy cũng chỉ có bảy nút dây mà thôi. Người này mang trên mình chín nút dây, không cần đoán cũng biết, chắc chắn là thân phận trưởng lão hộ pháp trong bang.

Cao Thăng vừa nhìn thấy lão cái bang đó, trong lòng cả kinh chấn động mãnh liệt, hoảng hốt bước lên mấy bước, quỳ sụp xuống, nói: "Tiểu nhân Cao Thăng, bái kiến lão gia tử."

Cánh tay lão cái bang khẽ nhấc lên, một luồng kình lực mềm mại cản đứng phắt thế quỳ xuống của hắn, lạng sảng nói: "Cao Thăng, còn nhận ra ta chăng?"

Cao Thăng cúi tay đáp: "Lão gia tử nhiều năm không tới tệ trang, râu ria đều đã bạc trắng, tiểu nhân suýt chút nữa không nhận ra."

Lão cái bang vuốt râu cười lớn, nói: "Không sai, già rồi, già rồi, từ lần trước đến Thành Đô đến nay, cũng đã gần mười năm rồi nhỉ?"

Bỗng nhiên nụ cười thu lại, chỉ vào chiếc phướng giấy trước cửa hỏi: "Đây là tang sự của ai trong trang vậy?"

Cao Thăng rớm lệ nói: "Vệ trang chủ của tệ trang đã qua đời mười ngày trước rồi."

Lão cái bang kinh hãi chấn động, chưa thấy di chuyển bước chân, thân hình đã trực tiếp vọt tới trước, vươn tay tóm chặt lấy cánh tay Cao Thăng, trầm giọng hỏi: "Ngươi nói ai qua đời cơ?"

Lời chưa dứt, đã bị lão cái bang hất tay văng ra, lộn nhào mấy vòng. Đôi mắt tinh anh đẫm lệ nóng, ngẩng đầu nhìn tấm bảng trắng trên cửa một cái, khóc lớn rằng: "Huynh đệ, cuối cùng lão ca cũng đến chậm một bước rồi."

Trong tiếng khóc, lão lảo đảo chạy vào trong cửa trang, vừa nhìn thấy linh vị, nước mắt nóng tuôn trào, vén áo quỳ sụp xuống, ngửa mặt khóc lớn.

Cao Hướng mình khoác áo tang, vội quỳ sụp bên linh vị đáp lễ. Hai người già trẻ đối mặt nhau, hồi lâu không thể kìm nén. Cao Thăng lặng lẽ thắp hương đốt vàng mã, cũng bất giác nước mắt tuôn rơi.

Lão cái bang khóc một trận đã đời, lúc này mới phát hiện ra Cao Hướng đang quỳ hầu bên linh vị, gạt lệ kéo hắn vào lòng, xoa xoa đỉnh đầu hắn, lẩm bẩm nói: "Ngươi chính là Hướng nhi phải không?"

Cao Hướng nghẹn ngào gật đầu, quay sang hỏi Cao Thăng: "Vị lão tiền bối này là..."

Cao Thăng chưa kịp trả lời, lão cái bang đã cướp lời nói: "Đứa nhỏ, ngươi tự nhiên không nhớ nổi nữa, lúc bá bá gặp ngươi, ngươi còn chưa tròn ba tuổi."

Trong lòng Cao Hướng khẽ động, thầm nghĩ: "Ta từ khi tròn một tuổi đã sống cô độc một mình trong hang đá sau núi, cha khi sinh thời từng nói, chưa từng tiết lộ cho người ngoài biết, sao ông ấy lại gặp ta lúc ba tuổi được chứ?"

Nghi vấn vừa dấy lên, liền vội hỏi: "Xin bá bá tha lỗi cho sự ngu muội của Hướng nhi, không biết nên xưng hô với bá bá thế nào?"

Lão cái bang đáp: "Đứa nhỏ, ta với phụ thân ngươi kết giao tri kỷ, tình như ruột thịt, chuyện của ngươi, trên thế gian này chỉ có một mình bá bá biết. Đáng thương cho ngươi tuổi còn nhỏ, lại gặp phải biến cố thảm khốc nhường này. Mười lăm năm trước nếu phụ thân ngươi chịu giao ngươi cho bá bá mang đi, e rằng đã chẳng phải rơi vào cục diện ngày hôm nay."

Cao Hướng thấy ông ta vẫn chưa nói tên họ, lại không tiện hỏi tiếp, liền cung kính đáp: "Chất nhi tuổi nhỏ kiến thức nông cạn, đối với các bậc phụ chấp tiền bối hoàn toàn không biết gì, có điều gì thất lễ xin bá phụ chớ trách."

Lão cái bang thở dài nói: "Nói gì thế này, bá bá sao lại trách ngươi chứ, mau đứng dậy, đem quá trình phụ thân con qua đời kể tỉ mỉ cho bá bá nghe, mọi chuyện đã có bá bá làm chủ cho con."

Cao Hướng hổ thẹn nói: "Chất nhi cũng là hôm nay vội vã về đến nhà, mới biết tin dữ của cha."

Thế là, bèn đem đầu đuôi việc phụng mệnh đi Tinh Túc Hải thuật lại đại khái một lượt.

Lão cái bang nghe xong, dậm chân thở dài nói: "Đều tại phụ thân con một niệm sai lầm, năm xưa nếu ông ấy nghe theo mưu tính của ta, thì Thanh Thành tam hữu sao lại bị người ta một mẻ hốt gọn."

Tâm niệm Cao Hướng khẽ động, vội hỏi: "Bá phụ có biết kẻ hãm hại cha ta và hai vị sư bá là ai không?"

Lão cái bang lắc đầu thở dài nói: "Chuyện này nói ra thì rất dài, ân oán trong đó liên quan đến bí sự của phụ thân con, đợi một lát nữa bá bá sẽ kể tường tận cho con nghe. Bây giờ con hãy nói trước đi, lúc phụ thân con qua đời, có để lại di ngôn gì không?"

Cao Hướng nói: "Lúc cha qua đời, chất nhi vẫn chưa về kịp, nghe Cao Thăng nói, người không muốn Cao Thăng đột ngột xen lời: "Lão gia tử từ phương xa tới, thiếu trang chủ cũng vừa từ Thanh Hải về, dọc đường vất vả, những chuyện này, để sang mai nói cũng không muộn."

Lão cái bang xua tay nói: "Nghỉ ngơi cái gì, trang chủ của các ngươi chết thảm thiết như vậy, không rõ chân tướng, khiến người ta sao có thể an lòng, Hướng nhi, con nói tiếp đi."

Cao Hướng vừa nói được một câu: "Lúc người lâm chung..."

Cao Thăng kia đột nhiên lại xen lời: "Thiếu trang chủ, đó chỉ là lão bộc nghe mơ hồ, không chắc chắn, khó mà làm chuẩn được."

Sắc mặt lão cái bang trầm xuống, quát mắng: "Cao Thăng, ngươi bị làm sao vậy? Ba lần bảy lượt xen lời ngăn cản, chẳng lẽ lão ăn mày ta là người ngoài chắc?"

Cao Thăng bị mắng cho một trận, không dám lên tiếng nữa, lủi thủi lùi sang một bên.

Cao Hướng nhìn hắn một cái, trong lòng cảm thấy vô cùng kỳ lạ, đành tiếp tục nói: "Chất nhi nghe Cao Thăng nói, lúc cha ra đi, từng cảm thán lòng người khó lường, có nói một câu: 'Vẽ rồng vẽ hổ khó vẽ xương, biết người biết mặt không biết lòng. Họ Phù kia, thủ đoạn của ngươi thật ác độc...' Lão cái bang vừa nghe đến câu này, sắc mặt đột biến, ánh mắt chợt ngưng tụ, cấp thiết hỏi: "Ông ta thực sự nhắc đến ba chữ họ Phù sao?"

Cao Hướng gật đầu nói: "Vâng."

Lão cái bang đột nhiên ngửa mặt cười lớn, tiếng chấn động xà nhà, ngọn nến trắng trước linh vị cũng bị sóng âm như cuộn trào ép cho mờ ảo không rõ.

Cao Hướng kinh ngạc hỏi: "Bá bá vì sao phát cười?"

Lão cái bang cuồng cười hỏi: "Cao Thăng, ngươi thực sự nghe thấy lão trang chủ nói câu đó chứ?"

Cao Thăng cúi đầu nói: "Tiểu nhân trong lúc hoảng loạn nghe thấy, không thể làm chuẩn."

Tiếng cười của lão cái bang dần xa, đôi mắt hổ nước mắt lại trào ra, căm hận nói: "Lão tặc, lão tặc quả là một kế hay một tên trúng hai đích, ngươi ngay cả lão ăn mày cũng không buông tha, lão ăn mày ta cũng không tha cho ngươi."

Cao Hướng vội hỏi: "Bá phụ nói vậy là có ý gì?"

Lão cái bang giơ tay áo lau nước mắt, ảm đạm nói: "Đứa nhỏ, con có biết, trong những tri kỷ lúc sinh thời của phụ thân con, ai mang họ Phù không?"

Cao Hướng nói: "Chất nhi đang nghĩ mãi không ra."

Lão cái bang hiện vẻ đau thương, chậm rãi nói: "Không cần nghĩ nữa, người đó chính là lão ăn mày ta."

Cao Hướng kinh hãi chấn động, hoảng hốt lùi lại hai bước, trầm giọng nói: "Dám hỏi đại danh của lão tiền bối?"

Lão cái bang lạnh lùng nói: "Thần Khất Phù Đăng."

Bốn chữ này tựa như chiếc búa nặng giáng mạnh vào trán Cao Hướng, trong chớp mắt, máu nóng trong ngực trào ngược, suýt chút nữa không kìm giữ được, lớn tiếng quát: "Nói như vậy, chính là ngươi đã hại chết cha ta sao?"

Thần Khất Phù Đăng cười nhạt nói: "Ta nếu muốn hại ông ấy, thì mười lăm năm trước đã hại chết rồi, việc gì phải đợi đến bây giờ."

Cao Hướng giận dữ ngút trời, thét lớn một tiếng, đột nhiên vọt tới trước, tung chưởng chém nhanh ra, quát: "Họ Phù kia, ta liều mạng với ngươi."

Thần Khất Phù Đăng coi như không thấy, thậm chí còn lấy bầu rượu từ sau lưng xuống, tu một ngụm lớn, hoàn toàn không có ý định đỡ đòn hóa giải.

Cao Thăng lại hoảng hốt thất thanh kêu lên: "Thiếu trang chủ, tuyệt đối không được lỗ mãng."

Dưới cơn giận dữ, chưởng lực của Cao Hướng đã áp sát ngực Thần Khất Phù Đăng, bỗng nhiên khựng thế chưởng lại, kình lực tụ lại mà không phát, lớn tiếng quát: "Họ Phù kia, sao ngươi không dám ra tay?"

Thần Khất Phù Đăng giơ tay áo quẹt khóe môi, cười lạnh nói: "Lão ăn mày đời nào dễ dàng ra tay, nhất là đối với một vãn bối vừa đáng thương lại vừa buồn cười không hiểu chuyện."

Cao Hướng nghe vậy ngẩn ra, bỗng nghe ngoài cửa trang tiếng người ồn ào, truyền đến một trận tiếng ngựa hí người nói náo nhiệt.

Cao Thăng nghênh đón ra ngoài trang, chốc lát đã chạy băng vào, hối hả nói: "Thiếu trang chủ mau mau về vị trí đáp lễ, Ngọc Bút Sinh Quân Kim lão gia tử ở Khai Phong Phủ đã tự mình đến phúng điếu lão trang chủ rồi."

Cao Hướng chần chừ một lát, nói với lão cái bang: "Chuyện của chúng ta vẫn chưa nói rõ ràng, ngươi không được đi đâu cả."

Thần Khất Phù Đăng cười lạnh nói: "Yên tâm, chuyện chưa rõ ràng, có lấy kiệu tám người khiêng ta cũng không đi, nhưng cái tên Kim Dương Chung này mình đầy mùi đồng tiền, lão cái bang ta lại không muốn gặp hắn."

Vừa dứt lời, một giọng nói đầy nội lực đã cướp lời cười lớn: "Phù lão ca vì sao lại coi thường Kim mộc này như vậy?"

Theo tiếng người, trước đại sảnh sải bước bước vào một đại gia mặc áo gấm, hai tay bưng cao một chiếc hộp gỗ, trong hộp đầy ắp nén vàng nén bạc, hương nến tiền vàng và những vật phẩm tế cúng khác.

Đại gia áo gấm này trên tay quấn khăn tang đen, buông tay đứng nghiêm trang, thần tình vô cùng trang nghiêm tĩnh mịch.

Ngay sau đó, một thân hình cao lớn mới xuất hiện ở cửa linh đường.

Người này mình mặc y phục gấm hoa lệ, vóc dáng hiên ngang, mặt đỏ râu dài, tuổi độ chừng ngũ tuần, mặt vuông mũi cao, vai hổ eo gấu, anh tư bừng bừng, khí độ vô cùng bất phàm.

Hắn vừa bước một chân vào linh đường, đầu tiên chắp tay hành lễ với Thần Khất Phù Đăng, mỉm cười nói: "Phù lão ca, nhiều năm không gặp, ngờ đâu lại được hội ngộ nơi đây."

Thần Khất Phù Đăng lạnh lùng hừ một tiếng, nói: "Hội ngộ nơi này có gì không tốt, cũng là làm khách, nhưng hai tâm trạng khác nhau."

Ngọc Bút Sinh Quân Kim Dương Chung hình như không nghe ra ý mỉa mai trong lời nói của đối phương, gật đầu thở dài nói: "Không sai, cùng là khách, hai tâm trạng, thế sự tang thương, thật không ngờ Cao huynh lại ra đi đột ngột như vậy, Kim mộc nghe tin không khỏi đấm ngực thở dài ba tiếng, lập tức đi gấp đến đây, bày tỏ lòng thành phúng điếu."

Thần Khất Phù Đăng ngửa cổ tu một ngụm rượu lớn, lạnh lùng nói: "Có ngày ngươi nghe tin lão ăn mày ta chết, chỉ sợ sẽ nhảy cẫng lên ba thước chứ gì?"

Kim Dương Chung cười nói: "Phù lão ca phong trí vẫn như năm xưa, vẫn thích nói đùa như vậy." Vái chào một cái, lại nói: "Hãy để tiểu đệ tiến hành tế bái Cao huynh trước đã, chúng ta rồi sẽ hàn huyên chuyện sau."

Nụ cười thu lại, xua tay nói: "Thắp hương, cử hành lễ tế."

Đại gia áo gấm vâng lệnh bước lên, đốt hương thắp nến, Kim Dương Chung chỉnh đốn y phục, vén vạt áo quỳ sụp xuống, vái ba lạy trước linh vị. Đại gia áo gấm nâng văn tế đọc lớn: "Ô hô ai tai... Phục duy thượng hưởng..." Đọc xong một lượt, Kim Dương Chung quỳ trước linh vị bật khóc lớn.

Cao Hướng quỳ bên đáp lễ, trong văn tế đã nói những gì cậu không nghe lọt một chữ nào, trong lòng cậu, chỉ vương vấn di ngôn lúc lâm chung của cha, cùng với việc Thần Khất Phù Đăng có phải là hung thủ mưu hại cha hay không?

Cậu đã bị tình hình phức tạp trước mắt làm cho mờ mịt không biết phải theo ai. Thần Khất Phù Đăng đã mười lăm năm chưa đến Thành Đô, sao lại đột nhiên xuất hiện ở Thanh Thành Sơn Trang? Ông ta và cha có thù oán gì? Những lời ông ta nói liên quan đến bí sự của cha rốt cuộc là ám chỉ điều gì?

Vô số nghi vấn không có lời giải cứ quẩn quanh trong đầu, khiến cậu vô thức hy vọng vị Ngọc Bút Sinh Quân Kim Dương Chung này mau chóng tế xong, mau chóng rời đi, để cậu có thể tiếp tục ép hỏi chân tướng từ Thần Khất Phù Đăng.

Thế nhưng, Kim Dương Chung kia lại khóc lóc thảm thiết không thôi, dáng vẻ vô cùng bi ai, nhất thời khó mà kìm nén.

Cao Hướng liếc nhìn Thần Khất Phù Đăng, chỉ thấy ông ta ngạo nghễ ngồi đó, uống rượu từng ngụm lớn, hình như tỏ ý khinh thường và cười lạnh trước màn khóc lóc tế bái của Kim Dương Chung.

Hồi lâu sau, Kim Dương Chung mới thu lại nước mắt đứng dậy, chỉnh đốn lại y dung, lúc này ánh mắt mới dừng lại trên người thiếu niên chịu tang Cao Hướng, bấy giờ mới ngạc nhiên hỏi Cao Thăng: "Vị tiểu ca này là người thế nào trong phủ họ Cao?"

Cao Thăng cúi mình nói: "Là vị công tử thứ hai trong phủ."

Kim Dương Chung càng kinh ngạc hơn nói: "Kim mộc chỉ biết Cao huynh có một ái tử, đã bỏ nhà đi từ hai mươi năm trước, sao chưa từng nghe nói Cao huynh lại có thêm một vị thứ công tử hầu hạ bên cạnh?"

Thần Khất Phù Đăng lạnh lùng tiếp lời: "Những chuyện ngươi chưa từng nghe nói còn nhiều lắm đấy, trên đời có kẻ mạo nhận phu thê, chẳng lẽ lại không có chuyện giả mạo con trai nhà người ta sao."

Kim Dương Chung giả vờ như không nghe thấy, tiến lên vô cùng thân thiết nắm lấy đôi tay Cao Hướng, nhìn đi nhìn lại, rớm lệ cười nói: "Cao huynh dẫu đã quy tiên, có con thế này, chắc cũng ngậm cười nơi chín suối rồi."

Sống mũi Cao Hướng cay xè, đáp: "Đa tạ Kim bá phụ quá khen."

Kim Dương Chung nắm chặt tay Cao Hướng, dịu dàng hỏi: "Đứa nhỏ ngoan, con tên là gì? Năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

Cao Hướng đáp: "Chất nhi tên là Cao Hướng, năm nay mười tám tuổi."

Kim Dương Chung thở dài nói: "Hiếm có, hiếm có, lão phu với lệnh tôn thâm tình cọc giao, vậy mà lại không biết hiền thế chất đã mười tám tuổi rồi. Đứa nhỏ, đừng đau buồn nữa, nhân sinh từ xưa ai không phải chết, lệnh tôn tiếng tăm lừng lẫy võ lâm, được muôn nơi sùng bái, chết thì có gì mà hối hận? Chỉ là con tuổi còn trẻ, mà ông ấy lại vội vã ra đi sớm quá." Nói rồi, nước mắt lại lã chã rơi xuống.

Cao Hướng chạm phải nỗi đau thầm kín, không kìm được cũng bật khóc lớn, nói: "Chất nhi tuổi nhỏ ngu dốt, sau này mong được Kim bá phụ chỉ bảo nhiều hơn."

Kim Dương Chung siết chặt đôi tay cậu, kích động nói: "Đứa nhỏ ngoan, cứ yên tâm đi, lệnh tôn dẫu đã quy tiên, nhưng sau này mọi chuyện đã có lão phu. Đợi những chuyện vụn vặt nơi này xong xuôi, hiền chất nhất định phải đến Khai Phong Phủ một chuyến, lão phu còn sống ngày nào, quyết không để con phải chịu chút uất ức nào đâu."

Lập tức để lại địa chỉ ở Khai Phong, lại lệnh cho tùy tùng lấy một trăm lạng vàng làm tiền phúng điếu. Cao Hướng kiên quyết từ chối nhưng không được, đành ngậm ngùi bái nhận.

Kim Dương Chung lại nhìn quanh linh đường, thở dài không thôi. Lúc cáo từ, luyến tiếc không nỡ rời, nói với Thần Khất Phù Đăng: "Tiểu đệ tục vụ bộn bề, xin cáo lui trước. Phù lão ca tung tích giang hồ khó đoán, sao không cùng cao hiền chất đến Khai Phong du ngoạn vài ngày, cũng để tiểu đệ bày tỏ chút lòng thành mọn chứ?"

Thần Khất Phù Đăng lạnh nhạt đáp: "Phủ họ Kim tài hùng thế lớn, mà lại coi trọng một kẻ ăn mày như ta sao?"

Kim Dương Chung hoàn toàn không để ý, ân cần từ biệt. Thần Khất Phù Đăng ngạo nghễ ngồi đó, không hề đứng dậy tiễn đưa.

Cao Hướng ra hiệu cho Cao Thăng canh chừng lão cái bang, tự mình tiễn Kim Dương Chung ra đến cửa trang. Chỉ thấy những kẻ tùy tùng ngoài cửa ai nấy đều quấn khăn tang đen trên tay, đều mang tang phục cho người cha quá cố, khiến cậu càng thêm cảm động đến rơi nước mắt.

Ngọc Bút Sinh Quân ân cần dặn dò ba lần bảy lượt, nói: "Đứa nhỏ ngoan, đừng quên hẹn ước ở Khai Phong nhé, lão phu ở nhà mỏi cổ ngóng chờ, nhất định phải đến sớm đấy."

Cao Hướng ngậm ngùi gật đầu, đưa mắt nhìn xe ngựa phủ họ Kim quặt qua chân núi, lúc này mới vội vã quay trở lại linh đường.

Trong linh đường, Thần Khất Phù Đăng vẫn không nhích đi đâu bước nào, ngồi cao trên ghế, ủ rũ uống rượu. Bộ áo vải dưới đất vẫn còn đó, nhưng Cao Thăng thì đã không biết đi đâu mất.

Cao Hướng cả kinh, lớn tiếng gọi: "Cao Thăng, Cao Thăng!"

Tiếng gọi vọng vang trong căn nhà, nhưng không một tiếng hồi đáp.

Thần Khất Phù Đăng ngửa cổ uống một ngụm rượu, liếm liếm khóe môi, thản nhiên nói: "Hắn đi rồi."

"Cái gì? Đi rồi ư?" Cao Hướng đột ngột quay người tung chưởng, giận dữ hỏi: "Hắn đi đâu rồi?"

Thần Khất Phù Đăng nhún nhún vai, vẫn thản nhiên đáp lại ba chữ: "Không biết."

Cơn giận từ đáy lòng Cao Hướng dâng lên, trợn mắt quát: "Chắc chắn là ngươi nhân lúc ta ra khỏi trang, đã ám hại hắn phải không?"

Thần Khất Phù Đăng cười nhạt nói: "Lời dối trá của hắn đã nói hết, kịch giả cũng đã diễn cạn, không đi thì còn đợi đến bao giờ."

Cao Hướng kinh hãi nói: "Hắn đã nói lời dối trá gì? Diễn kịch giả gì chứ?"

Lão nuốt ực một cái lại tu một ngụm rượu lớn, nói: "Đồ ngốc, con thực sự tin vào toàn bộ những lời dối trá của hắn ta sao? Giả như lão ăn mày đoán không sai, chiếc quan tử này, những dải lụa linh cữu này, hoàn toàn là trò mèo do tên lão bộc Cao Thăng đó dựng lên, và cha concăn bản cũng không hề chết."

Cao Hướng nghe những lời này, trong đầu oanh một tiếng chấn động, vội vàng lắc mạnh đầu, kinh ngạc hỏi: "Ý của ngươi là..."

Thần Khất Phù Đăng hừ lạnh: "Con không phải kẻ mù, chẳng lẽ không tự mình lật nắp quan tài ra xem thử hay sao?"

Cao Hướng quay đầu nhìn linh đường, màn lụa trắng phấp phới, không có điểm gì khác thường. Chiếc quan tài đó đặt sau bức bình phong, cũng vẫn giữ nguyên vị trí cũ không hề dịch chuyển, khiến lòng nghi kỵ trong cậu bỗng dâng cao.

Nghe khẩu khí của Thần Khất Phù Đăng, dường như trong quan tài còn có uẩn khúc gì khác, chẳng lẽ cha thực sự chưa chết, đây là một cỗ quan tài rỗng ư?

Trong lòng cậu dâng lên một trận cuồng loạn, quay người bước tới bên cỗ quan tài, tay chạm vào nắp quan tài lạnh ngắt, bất giác lại chìm vào trầm ngâm.

"Không, không thể nào, Cao Thăng là người hầu theo sát cha mấy chục năm trời, sao hắn lại lừa dối mình? Tại sao lại dựng quan tài rỗng? Lập linh đường giả ư? Đây quả thực là chuyện không thể nào xảy ra..."

Nhưng nghĩ lại, Thần Khất Phù Đăng cũng chẳng có lý do gì để lừa gạt mình. Hơn nữa, Cao Thăng đột ngột bỏ đi không lời từ biệt, tất có nguyên nhân, chẳng lẽ là vì bị lão cái bang nhìn ra sơ hở nên mới lén lút trốn mất?

Cậu vô cùng hy vọng cha không nằm trong quan tài, thà rằng Cao Thăng quả thực đã lừa dối mình, và những cỗ quan tài, linh đường này... tất cả chỉ là một màn kịch giả nực cười mà thôi.

Thế nhưng, cậu lại sợ một khi nắp quan tài bị lật lên, cha thực sự nằm bên trong, giấc mộng tan vỡ, lại càng khiến thi hài cha bị phơi bày vô cớ, điều đó sẽ khiến cậu suốt đời không sao an lòng được.

Chần chừ, do dự... đôi tay đang đặt trên nắp quan tài run lên từng hồi, cuối cùng cậu vẫn không đủ can đảm để làm điều đó.

Thần Khất Phù Đăng thấy vậy cười lạnh không thôi, nói: "Đồ vô tích sự, chút chuyện nhỏ nhặt này mà còn chần chừ như thế, còn bày đặt nói chuyện tung hoành giang hồ báo thù cho cha cái gì nữa? Có cần lão ăn mày ta ra tay giúp con không? Dù sao đám khất cái chúng ta, việc đào mồ cạy quan cũng là chuyện cơm bữa mà thôi."

Cao Hướng trợn mắt gầm lên: "Không cần ngươi nhiều lời, tự ta sẽ ra tay."

Thần Khất Phù Đăng hì hì cười, nói: "Một tấm ván quan mỏng manh, mà cứ như gánh nặng ngàn cân vậy, sờ qua sờ lại, do dự không quyết. Hì hì, con không thấy hổ thẹn, nhưng lão ăn mày ta lại thấy đỏ mặt thay cho con đấy."

Cao Hướng liều một phen, quỳ sụp gối xuống, lặng lẽ khấn vái: "Cha ơi, vì muốn làm rõ sự thật, nhi tử đành phải mạo phạm thất lễ rồi." Mười ngón tay bấu chặt lấy đầu quan tài, dồn lực vào đôi tay, thấp giọng hừ lên một tiếng, mạnh mẽ hất ngược lên.

Nắp quan tài bật mở theo tay. Cao Hướng dùng lực quá đà, ngã ngửa ngà ra đất, bên tai lại vang lên tiếng cười chói tai của Thần Khất Phù Đăng.

Cao Hướng lật người nhảym phắt dậy, cúi đầu nhìn vào trong quan tài, và cái nhìn này khiến cậu chết sững.

Hóa ra trong quan tài quả nhiên không có thi thể, mà chỉ có một khối đá xanh dài, bọc lấy một số y phục lụa là.

Cao Hướng không biết nên vui hay nên buồn, thấp giọng mắng: "Đúng là một tên lão bộc to gan lớn mật, dám làm ra trò quỷ quyệt thế này."

Quay người lại cúi mình hành lễ với Thần Khất Phù Đăng, hổ thẹn nói: "Vãn bối vô tri lỗ mãng, có gì mạo phạm, mong tiền bối lượng thứ."

Thần Khất Phù Đăng ngửa cổ tu liên tiếp hai ngụm rượu lớn, dài giọng thở dài: "Cũng may là đoán mò mà trúng đấy, nếu không, bộ xương già này của ta không bị con tháo rời ra mới lạ."

Cao Hướng hoảng hốt tạ tội, hỏi: "Bá bá sao biết lời tên lão bộc đó nói là dối trá?"

Thần Khất Phù Đăng cười nói: "Hắn vừa mở miệng là toàn lời giả dối, chỉ là lúc đó con tin là thật, lão ăn mày dẫu có trăm cái miệng cũng khó bề biện giải. Nếu không phải hắn chột dạ trốn mất, ta còn chẳng dám chắc trong quan tài có trá đâu."

Cao Hướng lại ngạc nhiên hỏi: "Tên lão bộc đó chuồn đi bằng cách nào vậy?"

Thần Khất Phù Đăng nói: "Lúc nãy con tự mình tiễn Kim Dương Chung ra khỏi trang, lão ăn mày nhân cơ hội hỏi hắn: 'Cao Thăng, ngươi là người theo hầu lão trang chủ hơn ba mươi năm, ngươi nói lại lần nữa xem, lúc trang chủ lâm chung, thực sự đã nói câu biết mặt không biết lòng đó chứ?'"

"Nhưng hắn nghe xong, đột nhiên rơi nước mắt, buông tay đáp: 'Tiểu nhân thực sự có nỗi khổ tâm không thể dứt, chỉ mong có ngày mổ bụng moi tim này để tỏ rõ lòng dạ.' Nói xong, dập đầu hai cái rồi vội vã bỏ đi."

Cao Hướng thốt lên: "Sao bá bá không giữ hắn lại để tra hỏi tung tích của cha?"

Thần Khất Phù Đăng thở dài nói: "Lão ăn mày vốn có thể giữ hắn lại, nhưng vì thấy tình cảm của hắn xuất phát từ đáy lòng, chắc chắn là có nỗi khổ tâm không thể nói. Giả như ép uổng quá gắt, có lẽ sẽ hại chết một mạng người của hắn, như vậy đối với sự việc lại càng bất lợi. Hơn nữa, hắn dẫu sao cũng là lão bộc mấy chục nhà họ Cao các ngươi, việc hắn dựng lên lời dối trá này, xem ra tuyệt đối không xuất phát từ ác ý, nói không chừng đây còn là sự ám chỉ của phụ thân con nữa."

Cao Hướng lắc đầu nói: "Cha ta là đại trượng phu đội trời đạp đất, sao lại cố tình lập linh đường, giả chết lừa đời chứ?"

Sắc mặt Thần Khất Phù Đăng trầm xuống, nói: "Đứa nhỏ, thiên hạ có rất nhiều chuyện, hoàn toàn không giống như con tưởng tượng đâu. Phụ thân con vào hai mươi năm trước, quả thực xứng đáng là một bậc anh hùng đội trời đạp đất. Thế nhưng, kể từ khi cưới mẫu thân con vào hai mươi năm trước, hùng tâm tráng chí sớm đã bị mài mòn sạch sẽ, không ngày nào là không sống trong đau khổ."

Cao Hướng kinh hãi giật mình nói: "Đó là vì sao?"

Thần Khất Phù Đăng dài giọng thở dài nói: "Những chuyện này, vốn không nên do miệng lão ăn mày nói ra, nhưng chuyện đã diễn biến đến mức này, gia tộc họ Cao các ngươi có thể coi là nhà nát cửa tan rồi, dẫu có điều không tiện, cũng đành mặc kệ nhiều thứ thôi."

Lời ông ta còn chưa vào chính đề, đột nhiên nghiêng tai ngưng thần lắng nghe một lát, trầm giọng nói: "Đợi đã, lại có người đến cửa rồi."

Cao Hướng sốt ruột chuyện cũ, vội nói: "Chắc là khách đến phúng điếu, cha chưa chết, đừng để ý đến họ là được."

Thần Khất Phù Đăng nói: "Không phải vậy, người đến không chỉ một người, hơn nữa đều không phải kẻ tầm thường, màn kịch này chúng ta vẫn phải diễn tiếp thôi. Con mau đóng nắp quan tài lại, theo lễ quỳ đáp, lão ăn mày tạm thời kiêm nhiệm một lần vai trò tiếp đãi vậy."

Vừa nói, ông ta vừa giật lấy bầu rượu, tiện tay khoác lên chiếc áo vải mà Cao Thăng để lại, vội vã nghênh đón ra ngoài.

Cao Hướng vô cùng nôn nóng, nhưng lại không cách nào ngăn cản, đành vâng lời đậy nắp quan tài lại, cúi đầu đứng hầu bên cạnh linh vị.

Quả nhiên, không lâu sau, Thần Khất Phù Đăng đã dẫn hai lão nhân mặc thanh bào bước vào linh đường.

Hai người này vóc dáng cao lớn tương đương, tuổi tác đều tầm ngũ tuần, mạo tướng đường đường, đầy vẻ chính khí. Người đi trước mặt mặt mày tím ngắt, mày kiếm xéo bay vào thái dương, vai trái giắt một thanh trường kiếm; người đi sau mặt phớt sắc vàng, đôi mày như chổi sể, vai phải lấp ló chuôi kiếm, trông vô cùng uy mãnh.

Thần Khất Phù Đăng bước lên trước một bước, thắp hương dâng lễ, thấp giọng nói: "Tế Nam đại hào Âm Dương Kiếm Khách Đông Phương đại hiệp, Tây Môn đại hiệp đến kính tế lão trang chủ."

Âm Dương song kiếm ngước bốn con mắt lên, đẫn đờ nhìn linh vị một cái, trong ánh mắt bất giác đều ngấn lên một tầng lệ quang lấp lánh.

Đông Phương Tử Du đi trước quay đầu ra hiệu gật đầu với sư đệ Tây Môn Tiêu, hai người sóng vai cùng quỳ sụp bái lạy trước linh vị. Bái xong, Đông Phương Tử Du tự tay cắm một nén hương, Tây Môn Tiêu chắp tay vái xa thần vị một cái, liền quay người bước ra ngoài.

Từ đầu đến cuối họ không hề mở miệng nói một câu nào, cũng không hỏi Cao Hướng đang đứng đáp lễ bên linh vị là người thế nào, hình như chỉ chuyên trình đến bái tế một chuyến, còn những thứ khác đều không để tâm đến nữa.

Thần Khất Phù Đăng cúi gằm đầu, cung tiễn hai người rời trang. Chỉ trong chớp mắt, lại dẫn vào hai người phụ nữ già trẻ.

Người già da gà tóc hạc, trong tay chống một cây gậy chống phát ra tinh quang lóa mắt, hai mắt đóng mở, tinh quang rực rỡ; trông thế này e rằng phải trên tám chín mươi tuổi, nhưng người đi theo sau bà ta lại là một thiếu nữ tuyệt sắc tuổi chừng mười sáu mươi bảy, mặc một bộ kịch trang bó sát màu xanh, một nửa gương mặt che bởi một lớp lụa trắng.

Hai người già trẻ này hoàn toàn trái ngược với Âm Dương song kiếm, từ khi bước vào linh đường, bốn ánh mắt vẫn luôn không rời khỏi trước sau Cao Hướng, thậm chí dâng hương hành lễ, cũng có vẻ gượng gạo.

Thần Khất Phù Đăng thắp hương xướng danh, nói: "Đại Ba Sơn Ngũ Lão Phong Mạc Lão Lão kính tế lão trang chủ."

Lão mụ bà đó đang cúi đầu hành lễ, nghe vậy liền bỗng nhiên ngước phắt đầu lên, trong mắt đao điện bạo xạ, hừ lạnh nói: "Lão quản gia mắt tinh thật đấy, thế mà lại nhận ra lão thân?"

Thần Khất Phù Đăng cúi đầu đáp: "Lão lão tiếng tăm lừng lẫy Xuyên Trung, tuy chưa từng diện kiến, nhưng từng nghe lão chủ nhân nhắc đến lúc sinh thời."

Mạc lão lão hừ nói: "Hừ, Cao Dực nhà ngươi mà còn coi trọng họ Mạc ta sao?"

Cao Hướng đang phục đất đáp lễ, nghe câu nói này, không kìm được ngẩng mặt lên, vừa vặn chạm phải ánh mắt sắc bén lạnh lẽo của thiếu nữ áo xanh, bất giác trong lòng động đậy, thầm nghĩ: "Ơ kìa, kỳ lạ thật, vị cô nương này, hình như đã gặp ở đâu rồi."

Mạc lão lão chống gậy lộc cộc, thẳng hướng Cao Hướng bước tới, cách chừng bảy tám thước, giơ đầu gậy chỉ thẳng vào Cao Hướng, lạnh lùng nói: "Này, ngươi chính là Cao Hướng?"

Cao Hướng giật mình, vội cúi đầu đáp: "Vãn bối chính là."

Đôi mắt Mạc lão lão ẩn hiện lửa giận, hình như hận không thể nuốt chửng cậu ngay lập tức, kìm nén hồi lâu, mới giậm mạnh cây gậy thép trong tay, xuống, nói: "Được, nể tình ngươi đang trong thời gian tang chế, tha cho ngươi sống thêm hai ngày nữa. Thanh Nhi, chúng ta đi."

Cao Hướng bị mắng cho một trận ngơ ngác không hiểu gì, bỗng nghe hai chữ Thanh Nhi, tức khắc nhớ ra thiếu nữ đó là ai, thốt lên kêu lớn: "Lão tiền bối, ngài..."

Nhưng vừa ngước đầu lên, hai người già trẻ đó sớm đã biến mất ngoài cửa linh đường rồi.

Cao Hướng ngẩn ngơ như mất hồn, hồi lâu mới u ám thở dài một tiếng, nói: "Hầy, cái này tính là từ đâu chứ!"

Thần Khất Phù Đăng thấp giọng hỏi: "Con quen biết nữ oa đó à?"

Cao Hướng ảm đạm nói: "Vị cô nương đó tên là Lý Thanh, lần trước ở thành Mậu Cung, chính là ta ra tay ngăn cản một vị tiền bối họ Hò xâm phạm kiệu hương của phủ họ Kim để báo thù, khiến vị tiền bối họ Hò đó bị thương dưới tay gia nô phủ họ Kim. Vị Mạc lão tiền bối này, chắc chắn là người nàng ta mời đến để tìm ta báo thù rồi."

Thần Khất Phù Đăng chỉ khẽ "ồ" lên một tiếng, nói: "Mạc Lão Lão tuy bao che khuyết điểm, nhưng chuyện này chung quy cũng không khó giải thích, chỉ có điều Kim Dương Chung tên kiếm khách vốn mang tiếng hiệp nghĩa đó, nếu là cao thủ võ lâm chính đạo, vậy mà lại làm ra thủ đoạn ti tiện thế này, mới thực sự khiến người ta đoán không ra nguyên nhân nằm ở đâu!"

Cao Hướng kinh ngạc hỏi: "Âm Dương song kiếm làm sao thế?"

Thần Khất Phù Đăng vẫy vẫy tay, nói: "Con qua đây xem thử thì biết."

Ông ta dẫn Cao Hướng thẳng vào linh đường, lật nắp quan tài ra. Nhìn xuống, khối đá xanh hình thanh dài trong quan tài, lúc này đã vỡ vụn thành bột mịn.

Cao Hướng chấn động sắc mặt biến đổi, nói: "Họ có thù oán gì với cha ta sao?"

Thần Khất Phù Đăng lắc đầu nói: "Theo lão ăn mày được biết, thì không có thù oán gì."

Cao Hướng giận dữ nói: "Vậy sao họ lại ra tay độc ác như thế, hủy hoại thi thể chứ?"

Thần Khất Phù Đăng nói: "Đó chính là điểm khiến người ta đoán không ra. Theo góc nhìn lạnh lùng của lão ăn mày, kẻ ra tay lúc nãy, chính là Dương kiếm Tây Môn Tiêu luôn nổi tiếng tâm thẳng miệng nhanh, tính tình như lửa cháy. Hơn nữa chuyến này họ đến, hình như chính là để hoàn thành việc này."

Cao Hướng siết chặt hai nắm đấm, hối hả nói: "Ta đi đuổi họ về." Quay người liền muốn xông ra khỏi linh đường.

Thần Khất Phù Đăng vươn tay chặn cậu lại, nghiêm sắc mặt nói: "Lúc này họ đã ở cách đây trăm dặm rồi, đuổi theo thì có ích gì." Dừng một lát, trên mặt thoáng qua vẻ ưu sầu vô biên, lại nói: "Nay trong võ lâm chuyện quái dị xảy ra liên tiếp, có lẽ họ cũng giống như Cao Thăng, có nỗi khổ tâm không thể dứt. Chuyện này chỉ thích hợp nhẫn nhịn, từ từ rồi tra cứu chân tướng."

Trong mắt Cao Hướng cuộn trào lệ quang, hai bàn tay đập vào nhau, đau đớn nói: "Nhẫn, nhẫn, ta thật sự nhẫn hết nổi rồi. Hai vị sư bá chết thảm không rõ lý do ở Nga Mi Phong, cha cũng sống chết không rõ. Đến bây giờ, chúng ta hình như lúc nào cũng bị kẻ khác bày mưu tính kế, nhưng chúng ta lại chẳng đoán ra kẻ đó là ai."

Thần Khất Phù Đăng chậm rãi gật đầu nói: "Đứa nhỏ, con nói rất hay, không chỉ riêng chúng ta, theo lão ăn mày thấy, chỉ sợ toàn bộ võ lâm đều đã nằm dưới sự tính kế ám toán của kẻ dã tâm rồi. Con ngồi xuống, an an tĩnh tĩnh, nghe lão ăn mày kể một câu chuyện."

Cao Hướng nói: "Là câu chuyện về cha ta ư?"

Thần Khất Phù Đăng mang ý vị sâu xa gật đầu, nói: "Trước kia, chỉ liên quan đến phụ thân con, nhưng hiện tại xem ra, e rằng đã liên quan đến toàn bộ võ lâm thiên hạ rồi."

Ông ta ngửa cổ, nuốt ực thêm hai ngụm rượu, giơ tay áo quẹt khóe môi, bắt đầu chậm rãi kể tiếp:

"Vào một đêm mưa xuân lất phất của hai mươi năm trước, lão ăn mày đêm hôm đến thăm lệnh tôn, tới Thanh Thành Sơn Trang.

"Ngày hôm đó, thời tiết cũng ngột ngạt bức bối như hôm nay, mưa dầm vừa tạnh, lão ăn mày lại đến đột ngột, người trên dưới trong trang đều không phát hiện ra vị khách không mời mà đến là ta. Thế là, lão ăn mày nhất thời tâm tính trẻ con nổi lên, liền len lén đột nhập vào trong trang, chuẩn bị đùa với phụ thân con một vò. Nào ngờ ngoài lầu nhỏ nơi phụ thân con ở, lại vô tình nghe thấy trong phòng có tiếng khóc lóc om sòm."

Nói đến đây, ông ta chợt hỏi: "Con có biết mình có một người anh trai không?"

Cao Hướng gật đầu nói: "Cha đã nói rồi, huynh ấy tên là Cao Dực."

Thần Khất Phù Đăng "ừ" một tiếng, nói tiếp: "Lúc đó, nó cũng chỉ mới chừng tám chín tuổi, nhưng lão ăn mày lại nghe thấy nó đang cãi nhau với phụ thân con trong phòng đến mức mặt đỏ tía tai, hoàn toàn không giống một đứa trẻ tám chín tuổi chút nào. Vì tò mò, ta ghé mắt qua cửa sổ nghe trộm, mới biết hóa ra là vì phụ thân con có ý định tục huyền."

Cao Hướng không kìm được xen lời hỏi: "Tục huyền ư? Tại sao?"

Thần Khất Phù Đăng xua tay, nói: "Con đừng xen lời trước, nghe ta kể tiếp, tự khắc sẽ hiểu.

"Lão ăn mày ghé cửa sổ nghe trộm, vừa vặn ca ca con đang khóc lóc làm mình làm mẩy nói: 'Con không cần mẹ mới đâu, liều cái mạng này cũng không cần, mẹ mới gì chứ? Hoàn toàn là yêu quái, là yêu quái không cần có!'

"Phụ thân con ban đầu còn dịu giọng giải thích: 'Dực nhi, con nên suy nghĩ thay cho cha chứ, trang viện lớn thế này, không có người quán xuyến gia sự, cha quanh năm vắng nhà, con lại tuổi nhỏ, từ khi nương con qua đời...'

"Lúc đó, ca ca con cứ khóc lóc làm ầm lên không chịu, nói: 'Con mặc kệ, con cứ không cần mẹ mới. Chuyện trong trang có Cao Thăng, cha không ở nhà, còn có con làm chủ được.'

"Phụ thân con cười khổ nói: 'Đứa ngốc, con mới bao nhiêu tuổi chứ, sao có thể làm gia chủ được? Yên tâm đi, mẹ mới là người hiểu biết lễ nghĩa, bà ấy sẽ yêu thương con giống như nương con vậy.'

"Ca ca con đột nhiên trở nên ngang ngược, căm hận nói: 'Được, thây ma của nương còn chưa lạnh, cha nhất định phải lấy vợ mới, sau này đừng có hối hận. Đợi bà ta bước chân vào cửa, ngày nào đó thừa lúc không để ý, con sẽ cho một dao...'

"Câu nói này vừa thốt ra, phụ thân con lập tức bị chọc giận, tiện tay tát cho nó một cái, quát: 'Đồ súc sinh, là ai dạy mày nói ra những lời nghịch tử này hả?'

"Ca ca con bản tính quật cường, thốt lên: 'Cha muốn lấy vợ mới, thì không phải là cha của con nữa, từ hôm nay trở đi, con cũng không phải con trai của cha nữa!'

"Hai cha con cãi nhau đến mức nước đôi, phụ thân con trong cơn giận dữ, quát: 'Nhà họ Cao không thiếu loại con cháu bất hiếu này, mày cút cho tao, vĩnh viễn không được bước chân vào cửa Thanh Thành Sơn Trang nửa bước.'

"Lão ăn mày vừa thấy sự việc náo lớn, vội vàng hiện thân vào phòng, muốn khuyên giải giữa họ, nhưng ngờ đâu ca ca con tính tình quật cường, ngay đêm hôm đó, quả nhiên đã một mình rời khỏi Thanh Thành Sơn Trang.

"Chuyện này đã bị lão ăn mày bắt gặp, tự nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn. Tiếc là lúc đó phụ thân con cũng đang trong cơn giận dữ, hoàn toàn không có đường lui. Lão ăn mày khuyên can không thành, đành phải đuổi theo ca ca con trong đêm, đưa nó đến quận dương phân đạo của bản bang ở Cửu Giang tạm thời an trí. Chỉ nghĩ tình cha con sâu nặng, đợi một thời gian, tự khắc nguôi giận cốt nhục đoàn tụ, ngờ đâu lại vì thế mà gây nên đại họa.

"Lão ăn mày vì có việc phải đi xa ra ngõ quan ngoại, đợi đến khi quay lại Cửu Giang, ca ca con đã lén lút trốn khỏi phân đạo bang Khất Cải, không biết đi đâu mất.

"Lão ăn mày lo quá, bèn phát hỏa thiếp đi khắp các phân đạo trong thiên hạ, tốn công tra cứu ròng rã nửa năm trời, nhưng ca ca con vẫn biệt tích mông lung. Không còn cách nào khác, đành phải quay lại Thanh Thành Sơn Trang tìm phụ thân con. Lúc này phụ thân con cũng đã tục huyền tái giá, người cưới chính là sinh mẫu của con."

Cao Hướng "ồ" lên một tiếng, trong lòng chốc lát trăm cảm xúc đan xen, ảm đạm cúi đầu xuống, nói: "Sau đó thì sao?"

Thần Khất Phù Đăng lại tu một ngụm rượu lớn, lúc này mới kể tiếp: "Ban đầu, những người bạn cũ trong võ lâm, kể cả lão ăn mày, đều phản đối ý định tục huyền của phụ thân con. Bởi vì phụ thân con uy vọng lẫy lừng trong võ lâm, được đồng đạo muôn phần sùng bái, vợ cả chân chưa ráo bùn đã tính chuyện tục huyền, rốt cuộc vẫn là không thỏa đáng.

Thế nhưng, quan niệm đó của lão ăn mày, ngay trong khoảnh khắc nhìn thấy sinh mẫu của con, đã hoàn toàn bay biến.

Sinh mẫu của con lúc đó tuổi chỉ mới ngoài đôi mươi, giống như một đóa hoa sen thanh khiết mới nở rộ, đoan trang, hiền thục, gom trọn mọi vẻ đẹp thông minh của thiên hạ vào mình, lại càng thêm phần dịu dàng chu đáo đối với phụ thân con, yêu thương vô mực. Nói một câu khó nghe, bất cứ ai nhìn thấy bà ấy, ai mà không thầm ghen tị với vận may hoa đào từ trên trời rơi xuống của phụ thân con, bảo sao ông ấy ngay cả con trai cũng không cần nữa.

Lão ăn mày ở lại Thanh Thành ba ngày, mãi mới tìm được cơ hội, lén lút kể chuyện ca ca con bỏ nhà đi mất tích cho phụ thân con nghe. Ông ấy nghe xong ngẩn người hồi lâu, cuối cùng dài giọng thở dài một tiếng: 'Trông trời nếu bắt ta số mệnh không con, thì đây cũng là chuyện không thể miễn cưỡng.' Nhưng hoàng thai rốt cuộc vẫn có mắt, năm thứ hai sau khi kết hôn, phụ thân con quả nhiên sinh hạ được một nam tử, sinh ra con.

Lúc đó, tin vui truyền đi khắp giang hồ, các lộ quần hùng đại hào, ùn ùn kéo đến Thanh Thành chúc mừng. Nghe nói năm con tròn một tuổi, Thanh Thành Sơn Trang mở yến tiệc không thâu đêm suốt sáng, náo nhiệt ròng rã suốt ba ngày ba đêm, khách khứa tấp nập không dứt trên đường."

Cao Hướng rớm lệ mỉm cười, hình như cũng nhìn thấy cảnh tượng vinh hoa lúc mình còn ở trong tã lót, thảng thốt cảm thấy bức họa trong ngực, chính là được vẽ vào năm con tròn một tuổi.

Nhưng cậu bỗng nghe ra trong lời nói của Thần Khất Phù Đăng có ẩn ý, ngạc nhiên hỏi: "Bá bá, sao ngài lại nói là nghe nói?"

Thần Khất Phù Đăng cười khổ nói: "Bởi vì lúc con tròn một tuổi, lão ăn mày vừa hay vì đi xa đến Nam Hoang thu thập mấy loại dược liệu hiếm có trên đời, ròng rã ba năm không đến Thanh Thành. Đợi đến khi lão ăn mày đến Thanh Thành lần nữa, nơi đây sớm đã lạnh lẽo hoang vắng, mẫu thân con bỏ đi không rõ tung tích, phụ thân con hình dung tiêu tụy, bệnh tình ngấm vào cao hoang, còn con, thì bị cất giấu vào trong hang đá sau núi."

Cao Hướng kinh hãi chấn động, từ trên ghế nhảy dựng lên, cấp thiết hỏi: "Nguyên nhân là gì vậy? Lão nhân gia ngài mau kể tiếp đi."

Thần Khất Phù Đăng thở dài một tiếng, nói: "Những chuyện này, đều là ác nhân ác quả do một niệm sai lầm của phụ thân con gieo rắc mà ra."

Ông ta ngẩng mắt nhìn lên trần nhà, trong hai mắt ẩn hiện lệ quang lấp lánh, tỏ rõ cảm xúc vô cùng kích động. Phải mất một hồi lâu, mới kể tiếp:

"Nhớ lại ngày đó, lão ăn mày đột nhiên phát hiện thần sắc phụ thân con ủy mị, mặt mày khô vàng, suýt chút nữa nhất thời không nhận ra đó là người tri kỷ kết giao nhiều năm, vội vàng hỏi nguyên nhân. Phụ thân con chưa kịp mở miệng nước mắt đã rơi trước, siết chặt lấy lão ăn mày, run rẩy nói: 'Lão ca, anh đến đúng lúc lắm, muộn thêm chút nữa, có lẽ chúng ta không còn gặp nhau nữa đâu.'

"Lão ăn mày nghe câu này, giật mình hoảng hốt, vội hỏi: 'Đã xảy ra chuyện gì? Cứ nói hết cho lão ăn mày nghe, dù khó khăn tày đình, bang Khất Cải cũng gánh vác thay anh.'l

"Phụ thân con thở dài không thôi, từ trong ngực lấy ra một chiếc lọ thuốc, đổ ra một viên dược hoàn màu đen nhánh, nuốt vào bụng. Lời nói thật kỳ lạ, chưa đầy nửa khắc, phụ thân con vậy mà tinh thần phấn chấn, dung quang rạng rỡ, cái vẻ ủ rũ tiêu tụy lúc trước quét sạch sành sanh.

"Lão ăn mày nhìn thấy mà thầm lấy làm lạ, nhưng lại không tiện gặng hỏi. Ngược lại chính phụ thân con giơ cao lọ thuốc trong tay, hỏi: 'Lão ca, anh có biết đây là thuốc gì không?'

"Lão ăn mày sinh thời thích nhất là thu thập dược liệu hiếm có, thế nhưng ta quan sát đi quan sát lại suốt hồi lâu, vẫn không thể nói nổi tên của viên dược hoàn đó. Thế là liên tưởng đến thần sắc trước sau hoàn toàn trái ngược của ông ấy khi nuốt dược hoàn, trong lòng động đậy, kinh ngạc hỏi: 'Chẳng lẽ là Anh Túc?'

"Phụ thân con đau đớn gật đầu, nói: 'Còn độc hơn nó gấp trăm lần.'

"Lão ăn mày kinh hãi toát mồ hôi hột, bấy giờ là vì Anh Túc đó sản xuất ở Thiên Trúc Tây Vực, lão ăn mày cũng chỉ nghe danh chứ chưa từng thực sự nhìn thấy. Nghe nói thứ đồ vật đó khác hẳn với những độc vật thông thường, độc tính của nó ngấm sâu vào xương cốt, vĩnh viễn không thể trừ bỏ. Phàm là những kẻ bị lây nhiễm độc tính của nó, lúc đầu không cảm thấy tác hại của nó, nếm thử một chút ngược lại còn có thể phấn chấn tinh thần, giảm đau chữa bệnh. Thế nhưng thời gian lâu dần, độc ngấm vào tủy xương, dần thành u phong, nếu không ngày ngày uống vào, thì sẽ rơi vào cảnh suy tàn phế phế. Nhẹ thì bại hoại đạo đức mất chí khí, cam chịu sa ngã, nặng thì cơn nghiện phát tác chết ngay tức khắc khi đứt thuốc. Phụ thân con là một đời anh hùng, sao lại rơi vào hoàn cảnh thế này chỉ trong vòng chưa đầy ba năm ngắn ngủi chứ?

"Lão ăn mày không hề ra vẻ giả tạo, trong cơn giận dữ bèn ép gặng hỏi nguyên nhân nhiễm độc.

"Phụ thân con quyết không hé lộ thực tình, ngược lại dẫn lão ăn mày vào hang đá sau núi, chỉ vào con và nói: 'Ta đã là kẻ tàn phế, bất cứ lúc nào cũng có thể chết bất đắc kỳ tử. Có ngày ta nếu chết đi, đứa nhỏ này khẩn cầu lão ca toàn tâm toàn ý dung nợ.'

"Lúc đó con chưa tròn ba tuổi, vẫn là vẻ ngây thơ, chớp chớp hai con mắt to, ngẩn ngơ nhìn lão ăn mày đánh giá. Lão ăn mày liều một phen, đột nhiên vươn ngón tay điểm huy đạo của con, trầm mặt nói: 'Thiên Thành, nếu cậu không nói rõ thực tình đầu đuôi, tình nghĩa huynh đệ chúng ta chấm dứt ở đây, thà rằng hủy đi cái gốc mạng này trước, lão ca bồi cậu cùng chết chung.'

"Phụ thân con là người thông minh, dẫu biết lão ăn mày không thật sự ra tay độc ác, nhưng bị ta ép uổng không chịu nổi, đành phải lần đầu tiên thổ lộ bí mật đáy lòng.

"Hóa ra, ngay sau khi ông ấy cưới mẫu thân con không lâu, đã bị người ta hạ độc ngầm, không tiếng không tăm nhiễm phải độc dược."

Cao Hướng thốt lên: "Là ai hạ độc?"

Thần Khất Phù Đăng thở dài một tiếng, rành mạch từng chữ: "Mẫu thân con."

Bốn chữ này tựa như một tiếng sét đánh ngang tai giữa trời quang, Cao Hướng chấn động mạnh, dùng sức lắc đầu nói: "Không, không thể nào, tuyệt đối không thể nào..."

Thần Khất Phù Đăng thê lương nói: "Đứa nhỏ, con có tin hay không, đây là lời chính miệng phụ thân con nói, cũng là sự thật trăm phần trăm."

Ông ta ân cần vỗ vỗ bả vai Cao Hướng, dịu dàng nói tiếp: "Trên đời này những chuyện trái với tình lý không biết có bao nhiêu, phụ thân con lúc đó đẫm lệ nói ra thực tình, ngay cả lão ăn mày cũng không dám tin. Thế nhưng, đứa nhỏ, đây lại là sự thật sắt đá, không thể không tin. Phụ thân con yêu mẫu thân con sâu sắc nhường nào, trên đời e rằng khó tìm được người thứ hai. Khi ông ấy phát hiện người vợ yêu dấu của mình lại mang âm mưu hiểm độc hãm hại chính mình, con đoán ông ấy thế nào không?"

Cao Hướng đẫm lệ đầy mặt, run rẩy hỏi: "Lão nhân gia người thế nào ạ?"

"Ông ấy dùng sự bao dung lớn nhất trên đời này, lặng lẽ gánh chịu tất cả, không hề có nửa lời oán hận hay hối tiếc."

"A, người cha đáng thương."

Thần Khất Phù Đăng thở dài nói: "Phụ thân con thấu hiểu sâu sắc rằng những việc làm của mẫu thân con chắc chắn là bị kẻ khác uy hiếp sai khiến, tuyệt đối không xuất phát từ bản tâm, cho nên vẫn không hề giữ lại mà yêu thương bà ấy. Điểm khác biệt duy nhất là, kể từ đó ý chí tiêu tụy, ngoài toàn tâm toàn ý muốn bảo vệ sinh linh nhỏ bé yếu ớt vô tội là con ra, thì chính là ngậm đắng nuốt cay, đúng hẹn đến một nơi thần bí tìm kiếm dược loại, lay lắt sống qua ngày.

"Tình yêu và sự bao dung của ông ấy không hề uổng phí, ngay vào năm thứ hai con tròn một tuổi, mẫu thân con cuối cùng đã bị chân tình của ông ấy làm cho cảm động, đồng thời, cũng vì quan hệ của con, khiến bà ấy phát hiện ra bản thân mình hại không chỉ là người chồng yêu thương mình, mà còn tương đương với việc hại cả con cái và hạnh phúc của chính mình. Vào một đêm gió lớn trăng mờ, bà ấy đột nhiên để lại bút tích bỏ đi, lớn tiếng thề sống chết phải trộm cho bằng được thuốc giải độc cho phụ thân con, thế nhưng, bà ấy từ đó đi mãi không trở về nữa."

Cao Hướng nghe đến đây, sớm đã bi thương không kìm nổi, nghẹn ngào kêu lên: "Bá bá, đây không phải là thật, là lão nhân gia người cố ý bịa ra để lừa Hướng nhi phải không? Có phải không bá bá?"

Thần Khất Phù Đăng cũng không kìm được nước mắt đầm đìa, thở dài nói: "Đứa nhỏ, hãy lấy dũng khí ra để gánh vác tất cả đi, bá bá dẫu có thể lừa con nhất thời, nhưng không thể lừa con cả đời."

Lòng Cao Hướng đã vỡ nát thành từng mảnh, hồi lâu sau, mới thốt lên một câu u ám: "Bác ơi, sao bác nhẫn tâm bỏ đi suốt mười lăm năm, không quay lại Thanh Thành nữa?"

Thần cái Phù Đăng nghe vậy chấn động, nói: "Tính tình lão ăn mày vốn vô cùng nóng nảy. Lúc đó vừa biết thực tình, liền ép cha cháu phải khai ra nơi cầu thứ thuốc đó, định dốc hết sức lực của cả phàm bang, quyết một trận tử chiến với kẻ chủ mưu sau màn."

"Thế nhưng, cha cháu thối quyết không chịu. Theo lời ông ấy, nơi cầu thuốc là một cổ bảo hoang vắng, người trong bảo tuyệt nhiên không lộ diện, chỉ âm thầm truyền lệnh ban thuốc. Hơn nữa, cháu còn nhỏ tuổi chưa trưởng thành, vì cháu mà ông ấy thà chịu nhục sống tạm, chứ quyết không chịu mạo hiểm hành sự."

"Lão ăn mày vốn định đưa cháu đi, dứt bỏ nỗi lo âu phía sau của ông ấy, nhưng vì có vết xe đổ của huynh trưởng cháu, lời này lại không sao thốt ra được. Trong cơn giận dữ, lão bực tức phất tay áo rời khỏi Thanh Thành sơn trang."

"Sự việc sau đó, lão ăn mày truyền lại trúc phù lệnh bài của bản bang, ra lệnh toàn thể đệ tử phàm bang khắp thiên hạ dò la tòa cổ bảo hoang vắng đó. Nào ngờ nửa năm trôi qua, hoàn toàn không thu hoạch được gì."

"Lão ăn mày nuốt không trôi cục tức này, liền vào lúc cha cháu lần thứ hai lén rời Thanh Thành, đi đến nơi đó, mạo hiểm giả trang, lén lút theo sau, định tìm cho ra cái quái gì gọi là cổ bảo đó trước, mặc kệ có người hay không có người, nổi lửa đốt mẹ nó đi..."

Cao Hướng phẫn nộ hỏi: "Kết quả thì sao?"

Thần cái Phù Đăng nhún vai, cười khổ nói: "Kết quả, lão ăn mày ăn phải một vố lớn, thiếu chút nữa mất luôn cả cái mạng già."

"Tại sao vậy?"

"Cái gọi là bọ ngựa bắt ve, chim sẻ nép sau, lão ăn mày theo dấu cha cháu, chưa ra khỏi địa phận Xuyên, đã lọt vào tầm ngắm giám sát của người ta. Trong bóng tối bị bốn tên đảng chó có võ công cực cao vây công, chưa đến mười chiêu, liền trúng liền ba chưởng, mang trọng thương."

Cao Hướng kinh hãi nói: "Võ công của đám gia hoả đó lợi hại vậy sao?"

Thần cái Phù Đăng hậm hực cười lạnh nói: "Nếu hoàn toàn dựa vào võ công, không phải lão ăn mày tự khoe, dù là cao thủ nhất lưu ngày nay, cũng không cách nào trong mười chiêu đả thương được lão ăn mày. Công lực của bốn tên đó tuy đều không yếu, nhưng lão ăn mày vốn cũng không đặt chúng vào mắt."

Cao Hướng nói: "Vậy, nguyên nhân gì khiến ngài..."

Thần cái Phù Đăng ngửa cổ nuốt một ngụm rượu, nói: "Bốn tên chuột nhắt đó ra tay nhân lúc đêm tối, vừa mới chạm mặt, không biết dùng thứ quái quỷ gì, liên tục phát ra ánh sáng mạnh, làm lóa mắt lão ăn mày. Do trở tay không kịp, mới bị chúng chiếm tiện nghi."

Cao Hướng thốt lên: "Đúng rồi, hai tên đào mộ sư bá ở Cáp Phong cũng từng sử dụng một loại vật có thể phát ra ánh sáng mạnh. Chú cháu cũng vì nhất thời không đề phòng, bị chúng đánh bị thương."

Thần cái Phù Đăng hừ lạnh nói: "Thủ đoạn chốn quỷ quái, có gì đáng dựa dẫm. Mười hai năm nay, lão ăn mày chuyên luyện công phu không dùng mắt, lần này ngược lại muốn thử lại bản lĩnh đánh lén của chúng xem sao."

Trong lòng Cao Hướng khẽ động, lấy từ trong ngực ra nửa bình dược hoàn có được từ chỗ Hà Lý Chi, hỏi: "Bác nhìn thấy thứ cha ăn, có phải loại dược hoàn này không?"

Thần cái Phù Đăng mở nút bình ngửi một cái, sắc mặt lập tức thay đổi, trầm giọng nói: "Hoàn toàn không sai, thứ này cháu lấy từ đâu ra vậy?"

Cao Hướng liền đem chuyện trải qua trong thành Mậu Công tóm tắt kể lại một lượt.

Thần cái Phù Đăng nghe xong, ngửa mặt trầm ngâm, gật đầu không ngớt, lẩm bẩm tự nói: "Thì ra là thế, hèn chi Âm Dương Song Kiếm lại dùng thủ đoạn ti tiện bấy này. Xem ra tà khí trong giang hồ hoành hành, kẻ sụp bẫy quả thực đã tuyệt đối không chỉ ít người."

Ánh mắt sắc bén buông xuống, vươn tay tóm lấy bả vai Cao Hướng, trầm giọng nói: "Hướng nhi, sự tình không nên chậm trễ, có bình dược hoàn này, chúng ta mau đuổi theo Âm Dương Song Kiếm thôi."

Cao Hướng chỉ vào linh đường nói: "Nhưng mà, chuyện ở đây phải làm sao?"

Thần cái Phù Đăng trầm ngâm một lát, nói: "Để không lưu lại dấu vết khiến người ta nghi ngờ, phóng hỏa đốt nó đi."

Cao Hướng nhíu mày nói: "Nhưng đây là cơ nghiệp của cha."

Thần cái Phù Đăng cười nhạt nói: "Đứa ngốc, nam nhi chí ở bốn phương, chút cơ nghiệp này có đáng gì, đừng ngây ngốc nữa, ra tay đi."

Lập tức không nói hai lời, giơ cao cây nến trắng, trước tiên châm lửa đốt những tấm màn trắng trong linh đường.

Trong linh đường toàn là vật cúng làm bằng giấy trắng, một khi bắt lửa, chớp mắt ngọn lửa bùng lên vùn vụt, đầu lửa đã bén lên mái nhà. Thần cái Phù Đăng ngửa mặt cười lớn, kéo Cao Hướng, vút mình bay ra khỏi cửa trang.

Thân hình hai người vừa chạm đất, bên người Cao Hướng đột nhiên vang lên một tiếng lanh lảnh, rơi ra một vật.

Thần cái Phù Đăng tiện tay nhặt lên, vừa nhìn thấy, sắc mặt lập tức thay đổi, vội hỏi: "Hướng nhi, đây chính là hung khí mà cháu lấy được trên đỉnh Cáp Phong phải không?"

Cao Hướng gật đầu nói: "Chính là nó, cháu quên chưa hỏi bác, thanh đoản kiếm này..."

Thần cái Phù Đăng chưa đợi cậu nói hết, đã cướp lời nói: "Đây là Thất Tinh Kim Bột của cha cháu, sao lại phát hiện được trên thi thể hai vị sư bá của cháu? Chẳng lẽ cha cháu cố ý lập linh vị giả, trong đó còn có nguyên nhân ngoài ý muốn nào khác?"

Cao Hướng nghe xong, trong đầu rầm rộ như sấm nổ, thét lên khản giọng: "Bác ơi, ngay cả bác cũng nghi ngờ cha sẽ hãm hại hai vị sư bá sao?"

Thần cái Phù Đăng ngẩn ngờ, vẫn đem Thất Tinh Kim Bột đưa trả lại cho Cao Hướng, nói: "Sự việc này rất có u khúc, tuy nhiên chúng ta tạm thời không có thời gian để suy đoán những chuyện này, đuổi theo Âm Dương Song Kiếm mới là quan trọng nhất. Có nửa bình dược hoàn này, nói không chừng có thể dò ra địa điểm của tòa cổ bảo bí ẩn kia, đi nhanh thôi."

Thân hình hai người lướt qua chân núi, Cao Hướng một mình bịn rịn ngoảnh lại nhìn. Tòa Thanh Thành sơn trang lớn thế kia, nay đã chìm sâu trong biển lửa.

Căn trang viện này, đối với cậu vừa xa lạ vừa thân thiết, thế nhưng, từ nay về sau, bốn chữ Thanh Thành sơn trang, sẽ dần dần bị người ta lãng quên trong chốn võ lang, khiến cậu không khỏi sinh ra cảm giác chạnh lòng thầm kín.

Vừa tưởng niệm dưới chân vừa không dừng bước, Thần cái Phù Đăng dẫn đường phía trước, chạy xiên sang phải vòng quanh núi mà đi. Quẹo qua chân núi, chính là khu rừng trúc đó.

Nhớ lại cái ngày rời nhà, Cửu đại Vân Long tự mình tiễn ái tử bước vào giang hồ, nơi bịn rịn khó tả, chính là khu rừng trúc này.

Giờ đây, rừng cây vẫn như xưa, bóng rợp đan xen, thế nhưng, lần đó, lại thành cuộc sinh tử vĩnh biệt của cha con.

Cao Hướng cảnh cũ tình xưa, bước chân vô tình hơi chậm lại. Chợt ánh mắt lướt qua, thấy trong rừng có một bóng người lóe lên rồi biến mất, vội vàng trầm người xuống, hạ giọng gọi: "Bác ơi, trong rừng có người."

Thần cái Phù Đăng khựng bước nhìn quanh, vốn không phát hiện có gì khác lạ, đầu mày khẽ nhíu, ngạc nhiên nói: "Ở đâu?"

"Vừa rồi cháu thoáng thấy có người thò đầu ra, trên đầu người đó còn cắm một cây ngọc trâm, rõ ràng là nữ giới."

"À, có chuyện này sao?"

Miệng Thần cái Phù Đăng tuy ngạc nhiên, trong lòng lại không mấy tin tưởng, thầm nghĩ: "Tu vi lão ăn mày mấy chục năm, còn chưa phát hiện ra tung tích người, cháu là một tiểu chất mới mười mấy tuổi, thế mà đến cả bóng người là nam hay nữ, ngọc trâm trên đầu cũng nhìn thấy, chỉ sợ là tâm lý thiếu niên luôn vương vấn khác giới, nhất thời hoa mắt đấy thôi."

Thế là, cười nhạt một tiếng, nói: "Mặc kệ nàng ta đi, chúng ta coi như không nhìn thấy, đuổi theo người mới quan trọng."

Trong tiếng nói, tay áo rách khẽ phất, tung mình lại nhảy lên.

Nhưng ngay khoảnh khắc thân hình ông vừa rời khỏi mặt đất, trong rừng trúc đột nhiên vang lên một trận cười khan khục khặc, bóng rừng chợt rẽ, chậm rãi đi ra hai người già trẻ một lớn một nhỏ.

Thần cái Phù Đăng thầm giật mình, vội tung vận Thiên cân trụy, gượng gạo kéo thân hình rơi phịch xuống đất, lại thấy hai người đó chính là Mạc lão bà và đồ đệ của Ngũ Lão phong ở Đại Ba sơn.

Điều khiến ông kinh hãi nhất, chính là thiếu nữ Lý Tinh giữa mai tóc quả thực cắm một cây bộ dao bằng ngọc.

Ông vô cùng hoang mang nhìn Cao Hướng một cái, lúc này mới chắp tay cười nói: "Lão bà vẫn chưa quay về Đại Ba sơn sao?"

Mạc lão bà hừ lạnh một tiếng, hoành gậy trước ngực, nói: "Lão thân ngược lại nhìn lầm rồi, đường đường là trưởng lão của phàm bang, từ khi nào lại đi làm con chó sai vặt quản gia cho Thanh Thành sơn trang thế này?"

Mạc lão bà này nổi danh bao che khuyết điểm, vì ái đồ mà giận dữ rời Đại Ba sơn, sớm đã ôm sẵn tâm ý đại chiến một trận. Cho nên vừa mở miệng, liền mắng Thần cái Phù Đăng vuốt mặt không kịp.

Thần cái Phù Đăng lại không tức giận, vẫn cười nói: "Lão bà hà cớ gì nổi giận lớn thế, lão ăn mày vì bạn bè mà sẵn sàng đâm hai sườn không chớp mắt, huống hồ là làm cẩu nô tài một lần."

Mạc lão bà nhún vai cười, nói: "Đã như vậy, ân oán giữa lão thân và nhà họ Cao, đành phải trút lên người họ Phù ngươi trước vậy."

Đột nhiên nụ cười trầm xuống, trường trượng bày ra, trầm giọng nói: "Tinh nhi, lùi lại ba trượng, chắn trận hộ vi sư."

Cổ tay ngọc Lý Tinh vút đưa, rút thanh trường kiếm ở sau vai, mang theo một gương mặt ngọc lạnh như băng, quả thật lùi lại ba trượng. Thế nhưng ánh mắt sắc bén lạnh băng của nàng, lại từ đầu đến cuối chằm chằm nhìn vào Cao Hướng, không chớp lấy một cái.

Thần cái Phù Đăng gỡ bầu rượu từ sau lưng xuống, ừng ực nốc một ngụm lớn, lau khóe môi, nói: "Lão bà chẳng lẽ không cho người ta giải thích, liền muốn xé rách mặt mũi, ép người ta ra tay sao?"

Mạc lão bà trợn mắt quát mắng: "Không có gì mà lằng nhằng rách việc, tiếp đủ mười chiêu của lão thân rồi nói tiếp."

Vừa dứt lời, trường trượng hoành bay, bổ thẳng từ trên đầu xuống.

Mụ già mặt mày u ám, tính tình lại như lửa dữ, trường trượng mang theo tiếng xé gió sắc bén, vừa ra tay đã dùng tám phần nội lực, hoàn toàn không có chút ý nương tay nào.

Thân hình Cao Hướng lách sang bên, chân trái bước xéo một bước, chỉ nghe phầm phập một tiếng nổ lớn, đá cát tung tóe, chỗ đứng lúc nãy vậy mà bị đánh thành một cái hố sâu nửa thước.

Trong lòng chợt chấn động, thốt lên gọi: "Tiền bối xin nghe tình tiết đằng sau..."

"Tình tiết với chả tình tủng gì, tiếp đủ mười chiêu rồi nói."

Lúc cất tiếng, trường trượng hoành bay, quét ngang lưng tới.

Cao Hướng không thể phân trãi, trong lúc vội vàng hít một hơi dài, ngực bụng thóp lại thật nhanh, đầu gậy sượt qua vạt áo, rẹt một tiếng, kình lực trên gậy thiếu chút nữa rách vạt áo trước ngực.

Thần cái Phù Đăng nhìn thấy mày nhíu lại, thầm nghĩ: "Mụ già ra tay độc ác, Hướng nhi tay không tấc sắt, xem ra tuyệt đối khó mà tiếp đủ mười chiêu, nói không chừng, mọi người đành phải xé rách mặt mũi thôi."

Ý niệm vừa quyết, siết chặt bầu rượu, đang định bước lên, lại nghe Lý Tinh thét chói tai: "Sư phụ, xin dừng tay."

Mạc lão bà hơi ngẩn ra, trường trượng mới đánh ra được nửa đường, không khỏi khựng lại, quay đầu hỏi: "Thanh nhi, chuyện gì thế?"

Lý Tinh xách kiếm lướt người đến gần, hạ giọng nói: "Sư phụ, hắn không chịu dùng binh nhận ra tay, ngài thắng không vẻ vang, chi bằng để đồ nhi tự tay đòi lại nợ máu với hắn thì hơn."

Mạc lão bà nói: "Đứa ngốc, nợ máu nặng như núi, không giữ thể diện được đâu, chỉ cần giết nó, quản gì vẻ vang với không vẻ vang?"

Lý Tinh nói: "Đồ nhi chỉ mong tự tay giết kẻ thù."

Mạc lão bà trầm ngâm một lát, nói: "Cũng được, nhưng con phải cẩn thận đấy, tên họ Cao kia giảo hoạt lắm." Ánh mắt quét qua Thần cái Phù Đăng một cái, mới hậm hực lùi sang một bên.

Thần cái Phù Đăng cười nói: "Cách này cũng coi như công bằng, ân oán thế hệ trẻ, để bọn chúng tự giải quyết với nhau, việc gì nhọc đến lão bà tự mình ra tay."

Mạc lão bà hừ lạnh nói: "Ngươi chớ vội đắc ý, Tinh nhi mà không xắt thịt được hắn, chúng ta thế hệ đi trước cũng đừng hòng rảnh rỗi."

Thần cái Phù Đăng cười nhạt, không đáp lời nữa. Lúc này, Lý Tinh đã ôm kiếm trước ngực, trầm giọng quát Cao Hướng: "Bây giờ ngươi có thể bày binh nhận ra tay rồi đấy."

Cao Hướng nghiêm mặt chắp tay nói: "Vãn bối mới bước chân vào giang hồ, với cô nương và Kim phủ đều chưa từng quen biết, càng không bàn tới chuyện ân oán thù hằn. Chuyện Mậu Công, tự hỏi bản thân tuyệt đối không có ác ý, chẳng ngờ nhất thời bao đồng, khiến lệnh tôn và Hà tiền bối bỏ mạng. Cô nương báo thù cho cha, là chuyện đương nhiên, vãn bối cam tâm chịu đựng trừng phạt đáng có, quyết không ra tay."

Sắc mặt Lý Tinh tái xanh, lạnh lùng nói: "Thù cha không đội trời chung, nhưng ta quyết định dưới nguyên tắc công bằng, quyết một trận sống mái mạnh được yếu thua với ngươi, hy vọng ngươi bày binh nhận ra tay đi."

Cao Hướng thở dài thườn thượt nói: "Vãn bối tự biết tội nghiệt, cô nương cứ việc ra tay, cần gì phải câu nệ?"

Mạc lão bà tiếp lời nói: "Câu này còn nghe được đấy, Tinh nhi, con đừng khách khí nữa, chém hắn mạnh ba kiếm vào, cho hắn chết mà không oán thán đi."

Lý Tinh chần chừ một chút, đột nhiên thu kiếm về vỏ, mày liễu giương lên: "Đã ngươi nhất định không chịu dùng binh nhận, ta cũng không dùng đao kiếm, chúng ta phân cao thấp trên quyền chưởng đi." Chưởng thon đan xen, trái âm phải dương, vung thẳng ra trước ngực một đòn chí mạng.

Mạc lão bà lắc đầu nói: "Đứa ngốc, nhất thời mềm lòng, vứt kiếm dùng chưởng, cho dù đánh chết hắn, cũng tốn thêm bao nhiêu sức lực..."

Nào ngờ lời còn chưa dứt, chợt nghe phầm phập một tiếng, tiếp theo đó, Cao Hướng hừ trầm một tiếng, vậy mà bị Lý Tinh vỗ trúng trước ngực, lảo đảo lùi lại bốn năm bước.

Thần cái Phù Đăng và Mạc lão bà đồng thời chấn động, hầu như đồng thời kinh hô phát ra tiếng. Rất rõ ràng, chưởng này có thể vỗ trúng Cao Hướng, hoàn toàn là do cậu vốn dĩ không hề né tránh.

Lý Tinh cũng vô cùng ngoài ý muốn, ngẩn ngơ đứng ở đó, gương mặt lúc nãy vốn đầy phẫn nộ, giờ phút này đã tràn ngập một vẻ hoang mang.

Cao Hướng cắn răng chịu một chưởng, khí huyết trong ngực cuồn cuộn, thiếu chút nữa phun ra trào, nhưng cậu hít sâu một hơi chân khí, miễn cưỡng đè nén thương thế nội phủ, chậm rãi bước đến trước mặt Lý Tinh, cười khổ nói: "Xin cô nương ra tay nặng thêm chút nữa, vãn bối từ nhỏ tu luyện nội công, ba năm chưởng vẫn có thể chịu đựng được."

Lý Tinh hoảng hốt nhìn sư phụ, có vẻ hơi không biết phải làm sao.

Thần cái Phù Đăng nhún vai, cười lạnh nói: "Thằng nhóc giỏi lắm, lại định giở khổ nhục kế. Tinh nhi, con cứ ra tay nặng một chút, đừng mắc bẫy của hắn."

Đôi mắt sáng của Lý Tinh đảo mấy vòng, cuối cùng nghiến chặt hàm răng trắng, bỗng phắt lật phắt chưởng phải, lại là một chiêu "Di sơn điền hải" đẩy xộc thẳng ngực tới.

Thế chưởng nhanh tựa chớp giật, nháy mắt đã in lên trước ngực Cao Hướng, nhưng cậu vẫn không né không tránh, nhắm nghiền hai mắt, ngược lại ưỡn ngực đón lấy chưởng ấy.

Cứ đà chưởng này đánh thật, Cao Hướng không chết cũng sẽ trọng thương. Lý Tinh chẳng biết vì sao, đột nhiên lòng bàn tay hơi nghiêng, vậy mà né qua yếu huyệt trước ngực, đánh một chưởng vào bả vai Cao Hướng.

Kình lực lướt qua, Cao Hướng đứng trụ không vững, thân thể xoay liền ba vòng, nhào xuống ngã lăn ra đất.

Lý Tinh dậm mạnh chân ngọc, thấp giọng nói: "Sư phụ, chúng ta đi." Tiếng dứt người đi, không ngoảnh đầu lại, lướt người chạy thẳng ra hướng vùng hoang dã.

Mạc lão bà chớp chớp đôi mắt quái dị, ngạc nhiên kêu lên: "Tinh nhi, Tinh nhi, con bị làm sao thế?"

Nhưng Lý Tinh cúi đầu không màng, cắm cổ chạy nhanh, thấp thoáng dường như nghe thấy tiếng nức nở, chớp mắt đã biến mất trong ánh chiều tà.

Mạc lão bà quay đầu lại, trừng mắt hung dữ nhìn Thần cái Phù Đăng và Cao Hướng một cái, nói: "Hôm nay coi như vận may của tiểu tử ngươi, nhưng chuyện này không tính là xong đâu, chúng ta ghi vào sổ sách, gặp ở đâu tính sổ ở đó." Xách trường trượng lên, cũng vội vã đuổi theo.

Thần cái Phù Đăng chỉ thấy như rơi vào sương mù dày đặc, lắc đầu thở dài nói: "Chuyện quái lạ năm nào cũng có, năm nay đặc biệt nhiều, rốt cuộc đây là chuyện gì thế này, ngược lại làm cho lão ăn mày cũng thấy hồ đồ rồi."

Ông xóc lại bầu rượu, bước lên bắt mạch cho Cao Hướng, nhíu mày nói: "Đứa ngốc, cháu bị làm sao thế này? Con nhỏ đó chỉ cần dùng thêm hai phần nội lực, há chẳng phải chết một cách không rõ ràng hay sao?"

Cao Hướng lắc đầu, giãy giụa đứng dậy, nói: "Chuyện Mậu Công, sai ở vãn bối, ta... ta quyết tâm thành toàn lòng hiếu thảo của Lý cô nương..."

Sắc mặt Thần cái Phù Đăng trầm xuống, nói: "Hồ đồ, chính cháu cũng có một gánh nợ máu chưa trả, sao lại nói ra mấy lời buông xuôi bỏ mặc bản thân thế này?"

Cao Hướng thê lương nói: "Nhớ lúc cha còn sống, thường hay lấy trọng nghĩa khinh tử để răn dạy vãn bối. Ngày đó ở Mậu Công, vốn là ta nhiều chuyện xen vào ngăn cản Hà tiền bối, mới lỡ sinh mệnh của lệnh tôn Lý cô nương. Bây giờ nghĩ lại, thật là hổ thẹn hối hận khôn cùng."

Trong lòng Thần cái Phù Đăng khẽ động, nói: "Nhắc đến chuyện Mậu Công, lão ăn mày lại quên mất không hỏi mụ già đó, không biết Lý Sinh Phụ và Kim Dương Chung rốt cuộc có thù hằn oán hận gì, mà lại chặn đường ra tay với con gái của Kim Dương Chung? Cháu có làm rõ nguyên nhân trong đó không?"

Cao Hướng lắc đầu nói: "Vãn bối chính vì không rõ nguyên nhân, mới dẫn đến chuyện xen vào ngăn cản."

Thần cái Phù Đăng ngửa mặt trầm ngâm, lẩm bẩm nói: "Đây thực sự là một chuyện hồ đồ. Lẽ ra bọn họ dù có thù với Kim Dương Chung, thì cũng nên trực tiếp tìm đến Kim gia ở Khai Phong, sao lại đi bắn tên lén sau lưng một thiếu nữ trẻ tuổi chứ? Hơn nữa, cháu dẫu có xen vào phá hoại kế hoạch của bọn họ, thì Lý Sinh Phụ và Hà Lý Chi cũng không phải chết trong tay cháu. Con nhỏ nhà họ Lý muốn báo thù cho cha, cũng nên đi tìm Kim Dương Chung mới phải, đồ đồ bất quỹ của nó, lại cứ nhằm vào cái sổ sách hồ đồ trút lên đầu cháu, đây lại là nguyên nhân gì?"

Cao Hướng nói: "Có lẽ bọn họ biết Kim bá bá võ công cao cường, không phải kẻ dễ đối phó."

Thần cái Phù Đăng dùng sức lắc đầu nói: "Không, với tính tình của Mạc lão bà, mụ ta ngay cả lão ăn mày còn không đặt vào mắt, há lại sợ hãi Kim Dương Chung? Trong đó tất nhiên còn có nguyên nhân khác."

Đột nhiên đổi đề tài, hỏi: "Vừa rồi Mạc lão bà sư đồ ẩn nấp trong rừng, lão ăn mày còn chưa phát hiện, sao cháu lại phát hiện ra bọn họ?"

Cao Hướng nói: "Vãn bối từ nhỏ ở trong động lấy đêm làm ngày, cha thúc giục luyện tập thị lực, cốt sao cho nhìn đồ vật trong đêm, tích lũy ngày tháng thành thói quen, cho nên thường có thể nhìn một cái là phân biệt được số lượng chim bay trên trời. Vừa rồi chính là Lý cô nương thò đầu ra trong rừng, liền bị vãn bối nhìn thấy."

Thần cái Phù Đăng kinh hãi chấn động, vẫn còn bán tín bán nghi, nói: "Cháu tự tin thực sự có thể nhìn một cái là phân biệt được số lượng chim bay trên không trung ư?"

Cao Hướng gật đầu nói: "Trước kia ở hậu sơn, từng thử qua rồi."

Thần cái Phù Đăng nói: "Đã như vậy, lão ăn mày ngược lại muốn khảo nghiệm cháu một chút."

Ông tiện tay nhặt một hòn đá dưới đất lên, nắm trong lòng bàn tay, bóp thành rất nhiều mảnh vụn, vung tay hất mạnh, một chùm đá vụn cùng lúc bắn vút lên không trung. Đợi khi bay lên khoảng mười trượng, chợt lại phất tay áo thu về một chiêu, đá vụn giống như bị một cỗ kình lực vô hình hút lấy, soạt một tiếng thu gọn lại, đều rơi vào lòng bàn tay rộng lớn của ông.

Thần cái Phù Đăng mỉm cười hỏi: "Cháu nhìn kỹ xem có tất cả bao nhiêu viên đá vụn!"

Cao Hướng không cần suy nghĩ, đáp ngay: "Có tất cả hai mươi bảy hạt, trong đó có chín hạt lớn hơn, mười tám hạt nhỏ hơn."

Thần cái Phù Đăng xòe lòng bàn tay ra, đếm một lượt, sắc mặt lập tức thay đổi. Hóa ra không chỉ số lượng không sai chút nào, đến cả sự khác biệt lớn nhỏ, vậy mà cũng chuẩn xác không sai một li.

Ông dùng sức lay mạnh bả vai Cao Hướng, kích động đến mức hô hấp dồn dập, kinh hỉ đan xen, nói: "Thằng nhóc giỏi lắm, có thần kỹ này, còn sợ gì không thể trả thù rửa hận cho cha và các vị sư bá của cháu."

Đau nhức thừa thãi trên bả vai Cao Hướng chưa dứt, bị ông lắc cho một trận, lắc đến nỗi nước mắt trào ra lả tả, nhưng cậu lại quên mất cất tiếng kêu đau, vội vàng hỏi: "Bác ơi, tại sao vậy?"

Thần cái Phù Đăng đầy mặt phấn khởi, nói: "Đảng giặc vây công lão ăn mày mười lăm năm trước, là ra tay vào đêm tối, lợi dụng một loại ánh sáng chói lọi mạnh mẽ làm rối loạn thị lực. Những gì cháu gặp phải trên đỉnh Cáp Phong cũng là tình huống giống hệt, có đúng không?"

Cao Hướng lập tức đáp: "Đúng ạ."

Thần cái Phù Đăng ngửa mặt cười lớn: "Cứ theo như thế này, mười lăm năm khổ luyện của lão ăn mày không hề uổng phí. Cha cháu giữ cháu lại nuôi lớn trong sơn động tối tăm không thấy mặt trời, cũng là sớm có kiến thức cao rộng, dự tính sắp xếp trước, tâm ý nhọc nhằn đó, khiến người ta khâm phục khen ngợi."

Cao Hướng ngơ ngác nói: "Bác ơi, cháu vẫn chưa hiểu ý của ngài."

Thần cái Phù Đăng cười nói: "Sau này tự khắc cháu sẽ hiểu. Hiện tại đã bị bọn chúng làm lỡ mất, không cần thiết phải vội đuổi theo nữa. Khu rừng trúc này vô cùng u tĩnh, nhân đêm thanh vắng này, để lão ăn mày truyền cho cháu một môn tuyệt kỹ."

Vừa nói, vừa dẫn Cao Hướng xuyên rừng bước vào.