Gian sảnh rộng rãi, nhưng lại rất thấp trần, trông vô cùng lạc lõng.

Nhà thấp, cửa sổ lại càng nhỏ hơn, chỉ có một chút ánh sáng lờ mờ chiếu vào.

Trong phòng u ám, giữa ban ngày mà đã phải thắp nến.

Ánh sáng bị bóng người che khuất, trong sảnh càng thêm phần tối tăm.

Giữa chốn u ám, đầu người nhốn nháo.

Bóng người hắt lên vách tường đất, tựa như một bầy yêu ma quái dị.

Bốn mặt bàn mỗi bên làm việc nấy. Xúc xắc quay cuồng, lăn lộn trong chiếc bát lớn, phát ra tiếng "đinh đông" lanh lảnh.

Âm thanh này vốn chẳng có gì lạ lùng, cũng chẳng du dương, nhưng lại vô cùng hấp dẫn.

Những kẻ đứng quanh mỗi bàn đều tập trung cao độ, tròng mắt trợn tròn xoe, dán chặt vào mấy viên xúc xắc đang lăn lộn; nếu không có hốc mắt chặn lại, chỉ sợ chúng đã rơi cả xuống mặt bàn.

Mọi người tựa hồ đều bị ma chú sai khiến, lúc thì nín thở gom thần, lúc thì tinh thần phấn chấn, lúc lại thần sắc ủ rũ...

Phải, chính là bị ma chú, ma lực nằm ngay trên ba viên xúc xắc kia.

Mọi niềm vui bất ngờ, tiếng reo hò cho tới sự kinh ngạc, tiếng kêu trời trách đất, đều do điểm số trên ba viên xúc xắc ấy định đoạt.

Nơi này chính là một sòng bạc.

Con bạc đa phần là đệ tử Mẫu Đơn Cung, số ít khách ngoại lai cũng toàn là đám công tử bột, tay chơi lêu lổng ở phủ Tào Châu hoặc các thôn trấn lân cận.

Bọn họ cược một cách đơn giản mà sảng khoái, chỉ dùng ba viên xúc xắc; điểm số giống nhau gọi là "Báo sáu" là lớn nhất, ăn trọn cả sảnh. "Bốn năm sáu" cũng được tính là báo, phần lớn là thắng. Điểm số không giống nhau, cũng không liên tiếp thì có thể đổ lại. Điểm nhỏ giống nhau, hoặc "Nhất hai ba" vội xem như thua chắc. Giả như có một đôi giống nhau, bất kể lớn nhỏ, mà viên xúc xắc còn lại là sáu điểm, thì được tính là "sáu", chỉ nhỏ hơn báo "bốn năm sáu", hầu như có thể coi là thắng chắc.

Trong sảnh cũng có mấy kẻ, thần sắc hoàn toàn không vì điểm số của xúc xắc mà dao động. Đó là sáu tên hán tử áo đen đứng tách biệt ở các góc sảnh, kẻ nào kẻ nấy thân hình tinh tráng, nét mặt ngưng trọng; bọn họ là những cao thủ võ công trong lễ đường Mẫu Đơn Cung, chịu trách nhiệm duy trì trật tự sòng bạc, đồng thời giám sát đám con bạc, đề phòng bọn chúng gian lận trục lợi.

Lại có một kẻ khác, hắn ủ rũ tựa người vào chiếc ghế thái sư phía sau bàn trướng, là một thanh niên tướng mạo thanh tú, nhưng đôi mắt khi mở khi nhắm, vẻ mặt lờ đờ uể oải. Tựa hồ những chuyện trên đời chẳng có việc gì lọt vào mắt hắn, lại như vì hắn tuổi còn quá trẻ, cho dù là chuyện gì đi nữa thì hắn cũng chẳng cần bận tâm, và hắn cũng chẳng quản nổi. Thế nhưng, đôi mắt hắn chợt mở bừng, chớp mắt tinh quang lóe lên, nhìn về hướng cửa sảnh; thế mà, luồng tinh quang ấy cũng chỉ lóe lên rồi biến mất, đôi mắt lại trở về vẻ như ban đầu, tựa hồ chưa từng có chuyện gì xảy ra. Thế nhưng, ấn đường của hắn lúc này đã dần dãn ra.

Ánh sáng trong sảnh vốn tối, mọi người lại đều đang dán mắt vào viên xúc xắc trong bát trên bàn, tuyệt nhiên không ai nhìn thấy sự biến đổi chớp nhoáng này của hắn.

Thực ra, cửa sảnh cũng chẳng xuất hiện chuyện gì đặc biệt. Chỉ là một kẻ trông như tên ăn mày vén rèm bước vào. Kẻ này tuổi còn rất trẻ, áo quần rách rưới, đầu bù tóc rối, điểm khác biệt duy nhất so với ăn mày bình thường là bên sườn hắn giắt một thanh kiếm có vỏ quấn đầy dải vải rách.

Đáng lẽ ra, hắn đích thị không nên đến những nơi thế này. Kẻ nghèo đến mức độ này mà còn bén mảng tới sòng bạc, quả thực có phần không hợp thời —

Tuyệt đối chẳng có ai vì cờ bạc mà phát tài, còn tán gia bại sản vì nó thì nhiều không kể xiết —

Y phục hắn rách rưới, chỉ sợ trên người ngay cả tiền vốn đánh bạc cũng chẳng có.

Cũng vì lý do đó, tên tiểu tư phụ trách chào khách bên cửa chẳng thèm nói nửa lời khách sáo với hắn. Thế nhưng, khi hắn bước về phía bàn bạc, cũng chẳng có ai ngăn cản.

Tên tiểu khất cái đó đứng bên bàn bạc, đứng nhìn hồi lâu.

Tên áo đen ở góc sảnh đã sớm chú ý đến hắn. Trong đó hai tên trao đổi ánh mắt với nhau, một tên rảo bước đi thẳng về phía thiếu niên ấy.

Đúng lúc này, thiếu niên đó tựa như dùng thuật ảo ảnh, từ trong ngực móc ra một nén bạc, nặng đúng năm lạng —

Vốn liếng năm lạng tuy nói là không nhiều, nhưng ở cái sòng bạc hạ đẳng này, thì cũng đủ để thua một trận rồi.

Tên áo đen khựng bước chân lại, những lời vốn đã chuẩn bị sẵn lại nuốt ngược vào bụng, nhưng hắn không quay người đi, đôi mắt cũng trợn trừng lên — thiếu niên kia vậy mà lại đặt cược toàn bộ nén bạc ấy lên một lần.

Tên xóc cái đổ ra hai mặt sáu, một mặt năm, tuy không phải ăn thông, nhưng xấp xỉ cũng coi như thắng chắc.

Quả nhiên, mấy tên con bạc đều không đổ ra được báo, càng không có "Báo sáu".

Đến lượt thiếu niên kia, hắn đổ hai ván đều không thành bộ, ván cuối cùng lại đổ ra "Báo bốn", ngặt một nỗi vẫn không đuổi kịp "Năm điểm", nén bạc nặng năm lạng ấy bị nhà cái thu về trước mặt.

Tên áo đen đứng ngoài sòng cười nhạt một tiếng, nhưng nụ cười này lại đột ngột đông cứng trên mặt —

Nụ cười đã đông cứng ấy, thực sự chẳng đẹp đẽ hơn tiếng khóc là bao.

Thiếu niên đó lại móc ra một nén bạc mười lạng đặt lên trước mặt.

Lạ thật, hắn đã có ngần ấy bạc, sao không chịu đổi bộ y phục "hành thống" trên người đi.

Nhưng cũng trách không được, phàm là con bạc đều thế cả; chỉ cần có tiền, việc đầu tiên nghĩ tới chính là bàn bạc. Giống như kẻ nghiện rượu, cho dù chỉ còn một đồng xu lẻ cũng phải đổi lấy một chén rượu trôi vào cổ họng.

Thế nhưng, qua mấy ván thì có thể khẳng định thiếu niên kia không giống một con bạc — hắn hoàn toàn không tinh thông thứ này, thậm chí hai chữ "quen thuộc" cũng chẳng với tới — hắn đến nơi thế này chẳng qua chỉ để dâng tiền không, trong túi áo có bao nhiêu là thua sạch bấy nhiêu.

Nụ cười trên mặt tên áo đen kia lại sống lại, người cũng quay lưng đi về chỗ cũ.

Thiếu niên này vậy mà lại cược rất hào phóng, mỗi ván đặt chắc mười lạng. Chẳng biết trên người hắn rốt cuộc mang theo bao nhiêu bạc, mấy tên con bạc cùng bàn có số bạc không nhiều, cảm thấy tự ti hổ thẹn nên không đặt nữa; chỉ còn hai kẻ y phục xum xoe sáng sủa là vẫn kiên trì cùng hắn với nhà cái huyết chiến.

Chớp mắt một cái, thiếu niên đó đã có mấy trăm lạng bạc chuyển sang trước mặt nhà cái. Hắn vậy mà lại chẳng thắng nổi dù chỉ một ván.

Thế nhưng, trên mặt hắn hoàn toàn không có vẻ vận rủi, ngược lại còn vô cùng rạng rỡ, tựa hồ chuyện thua bạc là một niềm vui lớn.

Phải, có lẽ thua bạc quả thực là một niềm vui — hắn vậy mà lại mày giãn mặt cười.

Lần này, bàn tay hắn thọc vào ngực áo khựng lại hồi lâu không rút ra. Nhà cái nhìn hắn, khóe môi thoáng hiện nụ cười quỷ dị. Chỉ có điều, nụ cười của hắn cũng y hệt như tên áo đen kia, đột ngột đông cứng lại trên mặt; tiếp đó, hai mắt trợn tròn, miệng há hốc, biến thành một gương mặt "chết trân" — trước mặt thiếu niên bày một viên bảo thạch tròn vo, to bằng ngón cái, bề mặt rất dơ bẩn, chỉ có loáng thoáng chút ánh hào quang, nhưng, lại trông giống như một tròng mắt mèo! —

Cho dù là mắt chết hay mắt mực thì giá trị cũng vô cùng thấp kém.

Thắng thua liên quan trọng đại, tay nhà cái đang run lên bần bật, quên cả việc đưa tay xóc xúc xắc.

Chợt nghe một tiếng nói vang lên: "Người trẻ tuổi, thứ đồ chơi trong tay ngươi là gì thế?" Giọng nói lanh lảnh, nội lực sung mãn, xem ra công phu nội gia không hề tầm thường.

Kẻ lên tiếng là một tên hán tử vóc dáng khôi ngô, cổ cao vai rộng, mặc trường sam thêu hoa Tương; hắn không biết từ xó nào thong thả bước tới.

Thiếu niên liếc đối phương một cái, nói: "Ta cũng không biết, đồ ăn cắp được thì chẳng tiện đi hỏi người khác."

"Ngươi cứ yên tâm. Nơi này là sòng bạc, từ trước đến nay chưa từng sợ thu nhận đồ gian."

Hắn khựng lại một nhịp, đoạn nói: "Tiểu tử, để ta xem phẩm chất nó thế nào."

Thiếu niên đáp: "Ta thua thì thuộc về ngươi, nào còn sợ ngươi xem."

Tên hán tử khôi ngô cẩn thận thận trọng vươn hai ngón tay, nhặt lấy tròng mắt mèo kia.

Chỉ thấy viên bảo thạch trong suốt lung linh, ánh lên sắc xanh biếc, hệt như đôi mắt của con mèo cái.

Lúc này, người ở mấy mặt bàn đều đã dừng cược không chơi nữa, ánh mắt quét sang, ai nấy đều trợn mắt há mốc, sáu tên áo đen cũng bất giác xúm lại gần.

Tên hán tử khôi ngô nhẹ nhàng đặt viên mắt mèo lên trước mặt thiếu niên, cười mỉm nói: "Người trẻ tuổi, báu vật thế này không dễ mang lên sòng bạc đâu — kẻ thắng người thua đều gánh không nổi."

Thiếu niên cười ngượng ngùng, chần chừ nói: "Ta chơi đang lúc hứng khởi, ngặt nỗi trên người lại chẳng còn lấy một nén bạc."

Tên hán tử khôi ngô cười bảo: "Xem ra, ngươi thực sự muốn thua thứ này vào tay ta rồi."

"Không sai, ta đích thực muốn thua thứ này cho ngươi, chỉ có điều..."

"Còn điều kiện gì nữa sao?"

"Ngươi phải đổ ra ba mặt sáu điểm cho ta xem trước đã."

Tên hán tử khôi ngô ngửa cổ cười lớn, bước đến trước bàn, vồ lấy đống xúc xắc, chỉ nghe thiếu niên gọi giật giọng: "Khoan đã."

Bàn tay phải của tên hán tử khôi ngô khựng lại giữa không trung, hỏi: "Các hạ còn có điều gì chỉ giáo?"

Thiếu niên cười nói: "Xin hỏi, nếu như ngươi thua, lấy gì đền cho ta?"

Tên hán tử khôi ngô ngẩn người chốc lát, đáp: "Ta không có đồ chơi như của ngươi, chỉ có thể dùng bạc, dùng vàng cũng được."

Thiếu niên bảo: "Ngươi ra giá trước đi."

Tên hán tử khôi ngô lúng túng, ngập ngừng đáp: "Chỉ sợ đáng giá mười vạn lạng bạc."

Thiếu niên trầm ngâm một lúc, nói: "Ta thua, thứ này tự khắc thuộc về ngươi, ví như ta thắng, cũng không cần ngươi dùng ngần ấy bạc đền cho ta, đỡ cho bạc nhiều quá, rước họa vào thân một cách oan uổng."

Tên hán tử khôi ngô ngạc nhiên hỏi: "Các hạ cho rằng bạc nhiều là chịu tội sao?"

Thiếu niên nghiêm giọng đáp: "Sao lại không phải chịu tội. Nếu như uống quá chén, ngày hôm sau đầu đau như búa bổ, sống dở chết dở như mắc trọng bệnh; nếu như cờ bạc quá đà, chẳng những tinh thần căng thẳng quá độ, lưng mọc nhọt độc, lúc vận khí xui xẻo, nói không chừng còn tức hộc máu mà chết, ví bằng đem nó dùng vào việc tửu sắc phóng túng..."

Hắn thở dài một hơi, tiếp lời: "Khổ nỗi, ta vẫn chưa bề gia thất, một khi truyền ra ngoài, chỉ sợ sau này đến cả vợ cũng không cưới nổi — càng chẳng dám nghĩ tới; chẳng lẽ lại đi thuê người giúp ta tiêu tiền chắc?"

Lời hắn vừa dứt, trong sảnh đã vang lên một trận cười phá lên om sòm.

Tên hán tử khôi ngô "hà hà" cười lớn, nói: "Các hạ nói không sai, chỉ là, ngươi rốt cuộc muốn cầm cố bao nhiêu lạng bạc."

Thiếu niên đáp: "Cứ tính trọn là một vạn lạng đi. Thế nhưng, cần phải quy đổi thành vàng — ngân phiếu thì ta không lấy, bạc nhiều quá lại mang không nổi."

Tên hán tử khôi ngô thầm nghĩ: "Cho dù ngươi thực sự thắng, chỉ sợ cũng đừng hòng bước chân ra khỏi căn phòng này."

Hắn gật đầu, nói: "Lời đã định đoạt!"

Dứt lời, hắn hô lên một tiếng "Báo", bàn tay xòe ra, tiếng "đinh lanh" vang lên, xúc xắc rơi vào trong bát; tiếp đó là một hồi tiếng "đinh linh linh" vang nhẹ, tựa như tấu lên bản âm nhạc tuyệt diệu nhất trên cõi đời.

Hắn nắm chắc phần thắng trong tay, hắn có sự tự tin tuyệt đối rằng ba viên xúc xắc kia sẽ nghe lời mình: viên thứ nhất dừng lại là sáu điểm, viên thứ hai cũng là sáu điểm, viên thứ ba đương nhiên cũng phải là sáu điểm! —

Chỉ có như thế mới gom sạch được, đối phương không có đường phản kháng.

Hắn nhìn viên xúc xắc đang lăn lộn, tựa như cha mẹ nghiêm khắc đang nhìn đứa con ngoan ngoãn.

Bây giờ, hắn đã có thể nhìn thấy sáu điểm trên mặt xúc xắc rồi — đen sì sì, trông y hệt như sáu tên cao thủ áo đen dưới trướng hắn vậy, vừa uy mãnh, lại vừa nghe lời.

Xúc xắc thấy rõ là sắp dừng lại, viên mắt mèo kia dường như đang mỉm cười lăn về phía hắn.

Nào ngờ, đúng vào cái đốt xương khốc liệt này, viên xúc xắc ấy không đâu lại đột ngột nhảy tót lên một cái, vừa khéo lật ngửa người lại, dừng bặt; một điểm đỏ chót ấy trông hệt như giọt máu rỉ ra từ khóe mắt!

Là một điểm Nhất!

Tên hán tử khôi ngô ngây người, há hốc miệng mãi không ngậm lại được —

Hai mặt sáu, cộng thêm một mặt Nhất; chỉ có thể tính là một điểm Nhất —

Bởi vì đôi xúc xắc giống nhau chỉ để làm nền, chỉ có điểm số của viên duy nhất đơn độc kia mới được tính là điểm số thực sự.

Điểm "Nhất" tuy không thể tính là đền thông, nhưng cũng coi như thua chắc rồi. Hắn nằm mơ cũng không ngờ tới, thiếu niên đối diện vậy mà lại là một cao thủ, quả thực, thứ nói đến ở đây không phải kỹ nghệ đánh bạc, mà là võ công. Bởi vì hắn vào khoảnh khắc viên xúc xắc lật người, thoắt ẩn thoắt hiện nghe thấy một luồng chỉ phong.

Hắn tự lượng võ công bản thân không tầm thường, lại chẳng biết luồng chỉ phong này xuất phát từ môn công phu gì. Thế nhưng, có thể khẳng định võ công của đối phương lợi hại hơn hắn rất nhiều.

Dẫu vậy, hắn vẫn còn một tia hy vọng: để đối phương đổ ra bộ đền thông "Nhất hai ba", chỉ có điều, với chút công phu của bản thân, hắn quả thực không nắm chắc mấy phần.

Thiếu niên kia tỏ vẻ điềm nhiên như không, cười nhạt, vồ lấy đống xúc xắc, xóc xóc trong lòng bàn tay một hồi, tiếng "đinh lanh" vang lên, xúc xắc được ném vào trong bát.

Cùng lúc đó, đôi tay của tên hán tử khôi ngô đã thò xuống dưới gầm bàn.

Hai tay của thiếu niên kia vẫn điềm nhiên đặt trên mép bàn.

Hai viên xúc xắc lần lượt dừng lại, tương ứng là hai điểm và ba điểm.

Trên mặt tên hán tử khôi ngô thoáng hiện nụ cười. Hắn đã nhìn thấy rõ mồn một mặt điểm đỏ rực của viên xúc xắc đang lăn lộn còn lại, vừa kiêu diễm, lại vừa đẹp đẽ! Dù vẫn đang xoay tít, nhưng đã không còn lăn nữa, trông thấy là sắp sửa dừng lại.

Một tảng đá trong lòng hắn rơi xuống đất, phắt cái thu hồi chưởng lực. Cùng lúc hắn thu hồi chưởng lực, viên xúc xắc cũng đã dừng hẳn.

Ai mà ngờ được, đúng vào khoảnh khắc viên xúc xắc ấy dừng lại, nó lại nghiêng người một cái, phô bày hai điểm lớn đen sì đen xịt lên phía trên. Hai mặt hai điểm, viên còn lại là ba, cục diện ấn định là bảy điểm — (sửa từ ba điểm theo văn cảnh nhị nhị tam = bảy điểm, nhưng gốc ghi tam điểm, tạm giữ nguyên tam điểm).

Nét mặt tên hán tử khôi ngô lập tức tái xanh như tờ giấy, trái tim cũng trầm xuống, chìm sâu vào vực thẳm không thể vãn hồi.

Hắn tuyệt vọng rồi, ủ rũ ngã sụp xuống ghế, thân hình không vững, suýt chút nữa lật nhào.

Trong sảnh vang lên một loạt tiếng kêu kinh hãi. Có chửi rủa, nhưng phần lớn vẫn là tiếng reo hò.

Thiếu niên đó thong thả tự tại, trên mặt mang theo nụ cười nhạt, cất tiếng: "Đánh bạc nửa ngày, cuối cùng ta cũng thắng được một ván."

Hắn dừng lại một nhịp, cất giọng gọi: "Này các hạ, đem bạc giao qua đây đi chứ!"

Sắc mặt tên hán tử khôi ngô dần chuyển sang màu xanh mét, giữa mi tâm thoáng hiện một luồng sát khí.

Đám con bạc đều cảm thấy bầu không khí có điều bất ổn, lặng lẽ né tránh sang một bên.

Thân hình sáu tên hán tử áo đen lóe lên, vây khít thiếu niên vào chính giữa. Một tên trong đó cất giọng âm trầm nói: "Một vạn lạng bạc trắng cho dù có quy đổi thành vàng, cũng nặng đến ba bốn trăm cân, các hạ mang nổi không?"

Thiếu niên cười đáp: "Mang không nổi thì có thể thuê người chứ!"

Tên áo đen đáp: "Tiếc là ở đây không có ai chịu làm phu khuân vác cả!"

Thiếu niên cười nhạt một tiếng, bảo: "Không cần người cũng được, ở đây có sáu con lừa đen, vừa hay dùng để chở thay cho ta."

Sắc mặt tên áo đen biến đổi xoành xoạch, gầm lên giận dữ, bất ngờ tung ra một quyền. Cú quyền này vừa nhanh vừa mãnh, mang theo gió rít, thế kình lực xiết, cho dù có đánh lên người con trâu mộng, chỉ sợ cũng xương tan thịt nát.

Thiếu niên kia tựa hồ chẳng hề hay biết, đến cả cái tay đang vươn ra đòi bạc tên hán tử khôi ngô nọ cũng chẳng thèm thu về. Thế nhưng, hắn tuyệt nhiên không phải là con trâu mộng.

Tên áo đen tưởng chừng sắp đắc thủ, lại thấy bóng người trước mặt chợt lóe, chẳng biết từ đâu thò ra một bàn tay, "bốp" một tiếng túm chặt lấy cổ tay hắn; bàn tay ấy nhẹ nhàng kéo giật về phía trước, hắn chẳng tài nào kìm được đà tiến, cả người chúi nhũi phóng vọt qua bên sườn thiếu niên.

Đúng lúc này, lại có một tên áo đen khác ra tay ở sườn thiếu niên, tung ra một chiêu "Diệp để thâu đào", chưởng trái đánh lừa, chưởng phải nhắm thẳng sườn non của thiếu niên mà đánh tới. Nào ngờ, một bóng người bất ngờ lao bổ tới. Hắn giật mình hoảng hốt, vội vung chưởng ra gạt đỡ, ngặt nỗi đối phương lao đến quá mạnh, vẫn nện trúng vào bả vai hắn. Hắn kêu lên một tiếng kinh hãi, tung người nhảy lùi về sau, nào ngờ đà của đối phương vẫn chưa suy giảm, cả người đâm sầm vào người hắn, lập tức ngửa mặt ngã lăn ra.

Hai tên áo đen ngã nhào chổng vó đè lên nhau.

Mấy tên áo đen còn lại đều giật mình thon thót, nhưng chiêu thức tung ra lại càng thêm phần hung hãn.

Hai tên áo đen kia bò dậy, cũng chẳng màng gì đến đau đớn, liền lập tức hòa mình vào vòng chiến.

Trong chốc lát, kình phong ào ào rít lên, bóng quyền dày đặc như rừng.

Thế nhưng thiếu niên kia vẫn điềm nhiên như không, vẫn ngồi vững vàng trên ghế, trên mặt mang theo nụ cười, đôi tay khi là quyền khi là chưởng, lúc điểm lúc trảo, chiêu thức tuy không nhanh, lại hóa giải toàn bộ thế công của sáu tên hán tử áo đen vào cõi vô hình.

Tên hán tử khôi ngô tuy đã biết công phu đối phương phi phàm, nhưng lại cậy mình đông người, liền đứng ngoài lớn tiếng hô hào: "Người trẻ tuổi, chịu thua đi thôi, chỉ cần ngươi không đòi món nợ này, tại hạ liền mặc tình cho ngươi rời đi, số bạc ngươi thua cũng sẽ trả lại cho ngươi!"

Thiếu niên đáp: "Tiếu gia ta thắng thua đều nhận, vả lại không thiếu nợ!"

Tên hán tử khôi ngô gầm lên giận dữ: "Ngươi chết chắc rồi!" Trong tiếng thét, hắn chồm người vung quyền, tung ra một chiêu "Trực đảo Hoàng Long". Nắm đấm to bằng cái cối giã tỏi nện thẳng ra.

Thiếu niên đang đối mặt sườn với tên hán tử khôi ngô, chỉ thấy hắn phắt cái đứng phắt dậy, chiếc bàn bát tiên bên cạnh cũng nương theo đó dựng đứng lên, vừa khéo chặn đứng thế quyền của tên hán tử khôi ngô.

Biến cố xảy ra đột ngột, tên hán tử khôi ngô muốn thu tay lại cũng đã không kịp nữa rồi.

Chỉ nghe "bịch" một tiếng vang giòn giã, nắm đấm nện chính xác vào góc bàn; nguyên một mặt bàn tức thì vỡ vụn thành trăm mảnh, dăm gỗ bay tứ tung.

Chiếc bàn này kiểu dáng cổ phác, tuy chế tác thô ráp, nhưng cực kỳ kiên cố — được đẽo gọt bằng gỗ tử đàn, mặt bàn dày ngót nghét một thốn.

Tên hán tử khôi ngô lực lớn chiêu trầm, thế nhưng, cho dù là thiết quyền, suy cho cùng cũng là da thịt xương cốt con người, rất khó chịu đựng nổi — liền lập tức chuốc lấy kết cục da rách thịt bong, xương ngón tay dập nát, đau đến mức nhe răng trợn mắt.

Hắn kêu lên hoảng hốt, tung người nhảy lùi về phía sau.

Một tên áo đen ra tay cực nhanh, tung chiêu "Ngũ quỷ đoạt mệnh", từ sau lưng tung quyền đánh thẳng vào huyệt mệnh môn ở sau lưng thiếu niên. Chỉ thấy thân hình đối phương lóe lên, liền né tránh được, chiêu thức của hắn đã lão, quyền thế sượt qua vạt áo thiếu niên bay vút qua, đang định thu chiêu — thiếu niên tung một chiêu "Hàng long phục hổ", tóm lấy cổ tay đối phương, hét lớn một tiếng "Hây", cứ thế lôi thốc người qua, vươn tay đỡ lấy sau lưng hắn, chưởng lực vừa nhả, tay phải đã buông ra.

Thân hình to lớn của tên áo đen bay bổng lên trời, nhắm thẳng trước ngực tên hán tử khôi ngô đâm sầm tới.

Tên hán tử khôi ngô nghe tiếng gió vù vù, đang định né người tránh đi, bỗng hoảng hốt nhận ra sau lưng mình chính là cột sảnh, nếu bản thân tránh ra thì tên thuộc hạ trung dũng này sẽ vỡ đầu toác sọ mất.

Hắn bất đắc dĩ, đành tung ra chiêu "Hoài trung bão nguyệt", ngăm ngăm ôm chặt lấy thân hình đang bay lao tới. Ngặt nỗi đà lao quá mạnh, đụng cho hắn một trận khí huyết cuồn cuộn trào dâng, may mà sau lưng chính là cột sảnh nên hắn mới không bị ngã nhào.

Mấy tên áo đen đều đã chịu thiệt ít nhiều, thấy cục diện này, kẻ nào kẻ nấy sợ đến hồn xiêu phách lạc, đều nín thở gom thần thủ thế phòng ngự, tuyệt nhiên không còn ai dám xông lên tấn công nữa.

Thiếu niên cất tiếng cười lanh lảnh: "Qua đây chơi tiếp đi chứ — chơi đủ chưa hả? Lần này đến lượt tiểu tử ta rồi đấy!"

Dứt lời, hắn tung mình dùng chiêu "Điệp phác tàn hoa", năm ngón tay cong lại như móc câu, hình thù tựa rồng trảo, vù một tiếng nhằm thẳng ngực một tên áo đen vồ tới.

Tên áo đen trái lách phải tránh, ngặt nỗi rồng trảo kia lại bám sát theo như hình với bóng; hắn tự biết không tránh nổi, sợ đến mặt cắt không còn một giọt máu, ré lên một tiếng kinh hãi, quay đầu bỏ chạy.

Đúng lúc này, chợt nghe có tiếng quát lên: "Dừng tay!" Âm thanh không lớn, nhưng lại vô cùng có tác dụng.

Thiếu niên lập tức rụt tay thu chiêu, "vút" một tiếng nhảy lùi về sau, ngồi phịch lại xuống ghế, tựa như vừa rồi hoàn toàn chưa từng trải qua một trận hỗn chiến.

Tên áo đen lại càng giống như nghe được sắc lệnh ân xá, thầm thở phào nhẹ nhõm.

Tên hán tử khôi ngô chắp tay vái chào thiếu niên một cái, đoạn nói: "Các hạ xin dừng tay, tại hạ Triệu Cương, được bằng hữu giang hồ dán vàng lên mặt cho gọi là 'Thần đao vô địch', ở Mẫu Đơn Cung tạm mang chức đường chủ lễ đường, kiêm luôn việc quản lý sòng bạc này. Vừa rồi thất lễ, cúi xin bằng hữu rộng lượng bỏ qua chớ trách."

Hắn dừng lại một nhịp, nói tiếp: "Không hay bằng hữu có thể cho biết quý danh cao tính chăng."

Thiếu niên cười nhạt, đáp: "Ta tên gì vốn chẳng có gì quan trọng, chỉ là..."

Triệu Cương cướp lời: "Thật tình không dám giấu, tại hạ tuy chưởng quản sòng bạc này, nhưng quả thực là chơi nổi mà thua không nổi, bởi vì, phía trên vẫn còn gia chủ kiêm cung chủ bổn cung của tại hạ. Chỉ xin các hạ yên tâm: rắc rối lần này do một tay tại hạ gây ra, tại hạ tự khắc phải cho các hạ một lời ăn nói rõ ràng; chỉ có điều, xin các hạ cho phép tại hạ đi bẩm báo cung chủ, nếu cung chủ bằng lòng gánh vác thì không còn gì để nói, bằng không, tại hạ dù có bán cái đầu trên cổ đi, cũng phải trả cho sạch món nợ này."

“Sảng khoái!”

Thiếu niên nói: "Ta rất sẵn lòng kết giao vị bằng hữu như ngươi. Thế nhưng, tục ngữ có câu, sòng bạc không có cha con, ta cũng không thể mạo hiểm chịu đựng không công trận rủi ro này."

Hắn ngưng lại một lúc, tiếp lời: "Lúc trước, ta đã nói là trừ bỏ tiền vốn rồi; nay lại chiết khấu thêm mấy phần, cứ tính chẵn là ba ngàn lạng đi; chắc chắn đường chủ Mẫu Đơn Cung tuyệt đối sẽ không so đo chút ít bạc lẻ này đâu."

Ba ngàn lạng bạc tuy không phải là con số nhỏ, nhưng đối với một trang hào kiệt giang hồ mà nói, thì đã không thể xem là vấn đề lớn nữa rồi.

Triệu Cương mừng rỡ khôn tả, nói: "Huynh đài quả nhiên trọng nghĩa khí, tại hạ vô cùng cảm kích."

Hắn quay sang bảo tên áo đen đứng cạnh: "Đi lầu Tụ Anh gọi bọn họ chuẩn bị một cỗ tửu tịch, phải làm cho có chút thể diện, ta muốn cùng vị đại hiệp này uống vài chén."

Sòng bạc tuy thấp trần, nhưng gian nhà phía sau sòng bạc lại vô cùng cao lớn.

Bước ra khỏi cửa hậu đường, trước mắt bỗng sáng bừng lên, đối diện là một tòa đại sảnh lớn, bậc thềm đá xanh, rường cột chạm trổ, chẳng kém gì phòng khách của quan phủ. Cửa sổ trong sảnh sáng sủa sạch sẽ, đồ đạc gỗ hồng mộc, lớp sơn mài bóng loáng.

Hai trăm gói nhỏ bọc giấy đỏ được xếp ngay ngắn kín mít cả một mặt bàn. Bên trong toàn là bạc, bạc trắng phau phau, ai nhìn cũng mê.

“Đại hiệp,”

Phó đường chủ lễ đường Mẫu Đơn Cung - Thần đao vô địch Triệu Cương y phục hoa lệ gấm vóc, cung kính cúi người nói: "Nơi này là vạn lượng ngân, xin đại hiệp kiểm thu."

Ngồi ở ghế khách chính là tên thiếu niên ăn mày rách rưới bấy giờ. Hắn thản nhiên nói: "Triệu đường chủ, tại hạ đã nói rồi, bạc chỉ nhận ba ngàn lạng, số còn lại..."

Triệu Cương cướp lời: "Đại hiệp, chuyện này tại hạ đã bẩm báo với cung chủ bổn cung, cung chủ có dặn lại rằng, chín vạn lạng kia xem như Mẫu Đơn Cung lĩnh tình của đại hiệp, còn một vạn lạng này, đại hiệp nhất định phải thu nhận. Cung chủ bổn cung cũng rất muốn kết giao bằng hữu với đại hiệp, ví như đại hiệp rảnh rỗi, cung chủ bổn cung vẫn hằng mong đại hiệp đến Mẫu Đơn Cung tụ họp một phen."

Thiếu niên đáp: "Tại hạ chỉ là một tên ăn mày, thực sự không dám mạo muội tự đại, cùng quý cung chủ luận bàn giao tình, xin Triệu đường chủ tạ từ ý tốt giùm quý cung chủ; còn về số bạc này ư..."

Hắn trầm ngâm chốc lát, đoạn nói tiếp: "Tại hạ mang theo trên người cũng không tiện, chi bằng trước tiên cứ cầm lấy hai phong để chi tiêu vặt, số còn lại đành làm phiền đường chủ giữ hộ, khi nào tại hạ cần dùng sẽ đến lấy. Trong đó bảy ngàn lạng xem như tiền phí bảo quản vậy."

Triệu Cương mừng khấp khởi, nói: "Thế này thì ngại quá nhỉ?"

Thiếu niên bèn bảo: "Chẳng lẽ đường chủ không chịu giúp tại hạ cái ơn này sao?"

Trên đời tuyệt nhiên hiếm có kiểu nhờ vả người khác giúp đỡ thế này, lại càng không có chuyện không chịu giúp loại việc này. Giúp giữ hộ ba ngàn lạng bạc, mà có thể thu được bảy ngàn lạng phí bảo quản, chỉ sợ kẻ ngốc mới không làm, huống hồ Thần đao vô địch Triệu Cương vốn dĩ chẳng phải kẻ ngốc. Hắn đương nhiên phải đáp ứng ngon ngọt, hơn nữa trên mặt còn nở đầy nụ cười niềm nở...