Khưu Triệu Nam trở về phòng mình, qua loa rửa mặt rồi ngả người lên giường.

Thế nhưng, trong bóng tối, đôi mắt mở tròn xoe của hắn chứng minh rằng hắn hoàn toàn không có một chút buồn ngủ nào – Hồi ức đau khổ đã kéo hắn trở về những ngày tháng ngọt ngào thuở nào.

Về chiều, trận gió bấc hoành hành suốt cả ngày cuối cùng cũng thu lại uy thế hung ác, thế nhưng vầng trăng khuyết lơ lửng lại như sợ lạnh mà nép sát vào một đám mây đen, tựa hồ bất cứ lúc nào cũng chuẩn bị trốn vào sau tầng mây tía, chỉ keo kiệt rưới xuống nhân gian thứ ánh sáng nhạt nhòa như nước.

Hai bóng người trước sau, lén lút chuồn khỏi thôn, đi đến bờ sông Vận.

Là một nam một nữ, Hà Ỷ Phương và Khưu Triệu Nam –

Hà Ỷ Phương nhan sắc tuyệt trần, khi thiếu nữ đã sớm giành được mỹ danh "Nghê Thường Nữ".

Hà Ỷ Phương có hứng thú rất cao, kéo lấy một tay Khưu Triệu Nam bước đi trên lớp băng dày mặt sông Vận, say sưa nói về những lời đồn, giai thoại trong thôn,

Khưu Triệu Nam lại lạnh đến toàn thân run rẩy, tuy cũng tận lực đáp lời bằng những gì mình biết khi giao đàm với đối phương, trong lòng lại mong ngóng nàng sớm kết thúc cuộc trò chuyện này – có lẽ cũng là cuộc trò chuyện mà hắn đã hằng mong mỏi từ lâu –

Trời quá lạnh, áo bông, quần bông trên người nàng ngày thường thì có thể chống rét, chứ không phải để đối phó với gió đêm lúc nửa đêm thế này.

Hà Ỷ Phương cuối cùng cũng phát hiện ra sự thất thần của Khưu Triệu Nam, mỉm cười hỏi: "Nam ca, sao huynh không nói gì vậy?..."

Khưu Triệu Nam và Hà Ỷ Phương ở cùng một thôn.

Năm xưa, hai nhà bọn họ đều có cổng lớn xe ngựa tương đương, trên cánh cửa đều viết bốn chữ lớn "Thần Thú Uất Lũy". Hai nhà đều sùng văn trọng võ gần như nhau, chỉ vì Hà Ỷ Phương là một tiểu thư khuê tú, mới không giống Khưu Triệu Nam vào tư thục đọc sách, mà được mời một vị tú tài hỏng thi đến nhà dạy chữ.

Họ thanh mai trúc mã, vô tư từ thuở nhỏ, do địa vị hai nhà họ Khưu, họ Hà trong thôn tương đương, các bậc trưởng bối hai nhà không hề phản đối việc bọn họ chơi chung; lâu dần, hai người này giống như tỷ đệ ruột, không, phải nói là như huynh muội ruột mới đúng. Mặc dù Hà Ỷ Phương lớn hơn Khưu Triệu Nam hơn một tuổi, nhưng ngặt nỗi Khưu Triệu Nam dẫu sao cũng là một nam tử hán, bất cứ chuyện gì Khưu Triệu Nam cũng nhường nhịn nàng; nếu có tên tiểu tử xấu nào dám bắt nạt nàng, Khưu Triệu Nam sẽ không chút do dự đứng ra – cho dù hắn vốn dĩ chẳng đánh lại người ta.

Thế là, Hà Ỷ Phương hoàn toàn phớt lờ sự chênh lệch tuổi tác giữa bọn họ, một cách quen thuộc và rất tự nhiên gọi hắn là "Nam ca".

Tình bạn thuần khiết này của bọn họ vốn dĩ có thể thuận lợi phát triển tiếp, ngặt nỗi trời xanh trắc trở: một trận đại họa đã thiêu rụi nhà Khưu Triệu Nam không còn một mảnh ngói. Căn phòng Khưu Triệu Nam ở bốc cháy hơi muộn, may mắn thoát khỏi biển lửa.

Cha hắn tuy cũng thoát khỏi biển lửa, nhưng vết thương do bỏng lại vô cùng nghiêm trọng; mặc dù ông có hai cửa hàng buôn bán ở huyện thành, nhưng vết thương chưa lành đã bán sạch để trang trải.

Khưu Triệu Nam nghe Hà Ỷ Phương hỏi hắn, cảm thấy mặt mình đỏ bừng lên: "Muội mặc đại y da thú, quần bông da, bốt da nhỏ; còn ta..."

"Ta, ta..."

Khưu Triệu Nam ngẩn người một thoáng, lập tức định thần lại, chậm chạp nói: "Là muội tìm ta đến mà, ta nào biết muội muốn nói chuyện gì chứ?"

Hà Ỷ Phương "phì cười" một hồi, nói: "Ta phát hiện ở cùng một chỗ nói chuyện với huynh lúc nào huynh cũng có lý, sau này ta không dám nói chuyện nhiều với huynh nữa."

"Đừng mà, ta thà không có lý, muội cũng đừng..."

Bỗng nhiên, hắn cảm thấy có gì đó không ổn, vội ngậm miệng lại, mặt đỏ bừng lên thẹn thùng, tiếp theo, mặt hắn càng đỏ hơn – nàng chợt túm lấy tay hắn vào tay mình, nhẹ nhàng nắm lấy.

Hắn chỉ thấy tim đập thình thịch, đương nhiên là không muốn rụt tay về rồi.

Hai người đi thêm một lúc, Hà Ỷ Phương cuối cùng cũng dẫn dắt câu chuyện vào chủ đề chính: "Nam ca, ta nghe nói huynh không đến chỗ tiên sinh Thái đọc sách nữa, chẳng lẽ huynh thực sự không muốn thi tú tài nữa sao?"

Khưu Triệu Nam do dự gật đầu, trong lòng có chút không thoải mái: "Phải đấy, ai mà không muốn thi tú tài chứ? Thế nhưng, ta..." –

Đã là lời khó mở miệng, chi bằng dứt khoát chẳng nói gì cả.

"Huynh học hành giỏi giang như vậy, bỏ thì tiếc lắm."

"Ta, ta có cách nào chứ? Hoàn cảnh nhà chúng ta, muội cũng không phải không biết, ta làm sao..."

Khưu Triệu Nam không nói tiếp nữa, hắn cảm nhận được ngón tay của bàn tay nhỏ bé đang nắm lấy tay mình bỗng mạnh mẽ cào nhẹ vào lòng bàn tay hắn, nghe nàng lẩm bẩm: "Đều tại cha huynh, nếu ông ấy sớm hơn một chút..."

Hà Ỷ Phương không nói tiếp nữa – hắn nhận ra tay nàng bắt đầu run lên, tựa hồ từ tay nàng có thể cảm nhận được nhịp đập trái tim nàng...

Nàng trầm mặc một hồi lâu, hai người đã đi tới bãi cát phủ một lớp tuyết mỏng cách mặt băng hơi xa; thấy Khưu Triệu Nam vẫn không có lời nào để nói, Hà Ỷ Phương giống như đã hạ quyết tâm gì đó, chợt đứng khựng lại, do dự một lát, nói: "Nam ca, theo ý ta thì vẫn có cách, chỉ xem huynh..." Hà Ỷ Phương nói đến đây, bỗng ngưng bặt.

Khưu Triệu Nam đối mặt đứng đó, nhìn thấy đôi mắt nàng lóe lên tia sáng, tia sáng nhiệt liệt; thế nhưng lại không hiểu đây rốt cuộc là chuyện thế nào, ngây ngốc hỏi: "Muội nhìn ta thế này làm gì?"

Hà Ỷ Phương chợt lại nắm lấy bàn tay kia của hắn, muốn nói gì đó, do dự một chút, nhưng chỉ khẽ thở dài, nói: "Nam ca, ta thấy huynh hình như không muốn ở bên ta chút nào vậy."

Khưu Triệu Nam lập tức rùng mình mấy cái, ngẩn ngơ nói: "Muội đừng suy nghĩ vẩn vơ, ta vẫn luôn cảm thấy giữa chúng ta..." Hắn thình lình nhận ra lời nói của mình quả thực có chút không hợp hoàn cảnh, vội thu lại câu chuyện, mặt đỏ bừng lên vì ngượng.

Có lẽ tâm linh tương thông chăng, Hà Ỷ Phương dường như đoán được những lời tiếp theo hắn định nói, mặt thẹn thùng đỏ bừng lên, dịu dàng thì thầm: "Ở đây lạnh quá, chúng ta tìm chỗ khuất gió đi thôi?..."

Hai người nắm tay nhau, đi về phía trước,

Bên bờ sông Vận có lều cỏ mà người đánh cá dựng lên, vào mùa hè, trong đó ít nhất còn có một chiếc giường ván; còn đến bây giờ thì ngay cả chỗ ngồi cũng không có, chỉ có mấy hòn đá không biết do ai khiêng vào, dùng để làm gì chẳng rõ.

Hai người tựa sát vào nhau, ngồi xuống; thế này quả thực ấm áp hơn nhiều, hơn nữa, trong lòng càng nóng rực.

Hắn cảm nhận được một cánh tay của nàng vòng từ sau eo mình tới, hắn chỉ do dự một chút, cũng làm theo như vậy; hắn ngửi mùi hương quyến rũ trên người nàng, tận hưởng cảm giác kỳ lạ khi má nàng áp sát má mình, nghe nàng thì thầm.

Ngay trong căn lều cỏ ấy, lần đầu tiên họ ôm chặt lấy nhau.

Lúc đó, mặc dù cả hai đều có chút rụt rè, nhưng lại rất nồng nhiệt.

Cha cuối cùng cũng buông tay qui tiên, những gì Khưu Triệu Nam có thể làm lúc này chỉ là khóc lớn.

Đừng nhìn tiền bạc không ai giúp, người giúp đỡ bằng lời nói thì rất nhiều: "Cha cậu cả đời hiếu thắng, tang lễ này không thể qua loa được đâu."

Gia đình không thể thiếu những lời này: "Đó là điều hiển nhiên, hậu sự của Khưu thúc thúc đương nhiên không thể quá quạnh quẽ."

Lạc đà chết còn lớn hơn ngựa – Khưu huynh đệ ở Tào Châu phủ chúng ta cũng coi như là nhân vật có máu mặt, chuyện làm ăn mà quá nhếch nhác, mặt mũi của Khưu gia lâu chúng ta biết giấu đi đâu; qua chỗ ta thì không được đâu..." –

Người nói câu cuối cùng chính là phụ thân của Hà Ỷ Phương – Hà Quảng Thiện.

Là một đứa con hiếu thảo, Khưu Triệu Nam còn có lời nào để nói.

Kết quả, tang sự biến thành hỉ sự; một cỗ quan tài gỗ thông năm sáu phân đưa người chết về với đất mẹ an nghỉ. Thế nhưng, dinh thự vốn đã đổ nát tường vi của nhà họ Khưu lại trở thành biệt viện của nhà họ Hà, mà hai mươi lượng bạc thiếu Hà Quảng Thiện còn đòi Khưu Triệu Nam dùng ba năm "công phu" để trả...

Chiều hôm đó, Khưu Triệu Nam bị cảm nắng, bữa tối cũng không ăn, vừa bước vào căn phòng cỏ ở hậu viện nhà họ Hà chuẩn bị cho hắn – một kẻ làm thuê kiêm phu xe – liền ngã gục bên cửa.

Hắn tỉnh lại trong một trận lắc lư, phát hiện mình đã nằm trên giường; Hà Ỷ Phương đang ngồi bên mép giường: "Nam ca, huynh có lẽ bị cảm nắng rồi, lại còn hơi sốt nữa, uống chút thuốc đi."

Khưu Triệu Nam rất ngoan ngoãn uống thuốc xong, lại miễn cưỡng ăn miếng bánh thịt mà Hà Ỷ Phương mang cho, sau đó, nàng lại bưng một bát nước gừng đường đút cho hắn.

Trong lòng Khưu Triệu Nam bất chợt dâng lên một sự ngọt ngào, chậm chạp nói: "Ta, ta bị làm sao thế này?..."

Trong giọng nói của nàng mang theo một nỗi buồn nhàn nhạt: "Nam ca, đừng nói gì cả, uống hết bát nước này trước đã."

Khưu Triệu Nam gần như gối đầu lên đùi Hà Ỷ Phương uống hết bát nước đó; nước vừa uống xong, hắn cảm thấy người mình vã ra một trận mồ hôi, rồi lại như mơ mơ màng màng chìm vào giấc ngủ.

Thực ra, Khưu Triệu Nam biết rõ mình không sao cả, hơn nữa, hắn cũng chẳng hề ngủ thiếp đi, trong lòng hắn đang thầm ngẫm nghĩ... –

Đầu Khưu Triệu Nam gối lên đùi Hà Ỷ Phương, Hà Ỷ Phương không dám rời đi vì sợ làm hắn tỉnh giấc, cứ lặng lẽ ngồi bên mép giường.

Ban đầu, hắn chỉ lặng lẽ nằm đó, về sau, hắn dần mê mẩn: hắn cảm nhận rõ ràng nàng dịu dàng mơn trớn trán, má mình, trong lòng bất chợt dâng lên một luồng ngọt ngào khó tả; ngay khoảnh khắc sự ngọt ngào ấy bắt đầu lan tràn, hắn kinh ngạc vui mừng khi phát hiện nàng lại khẽ hôn lên trán hắn một cái.

Lại một lúc lâu sau, hắn phát hiện nàng đang nhẹ nhàng dịch đầu hắn khỏi đùi mình; đúng khoảnh khắc nàng cúi người xuống, tay vừa chạm vào mặt hắn, hắn dường như bị nàng đánh thức, hơn nữa, đột ngột túm lấy một bàn tay của nàng, ấn lên mặt mình, trong đôi mắt mở tròn xoe lóe lên ánh sáng cầu xin, thâm tình nhìn nàng, nói: "Phương muội, đừng, đừng rời xa ta, được không?..."

Hà Ỷ Phương mỉm cười nói: "Nam ca, sao huynh lại có thể nghĩ như vậy, trong mắt em huynh mãi mãi là người đáng yêu nhất..."

Dường như mãi đến lúc này, nàng mới kinh ngạc phát hiện ra bản thân mình lại yêu Khưu Triệu Nam sâu sắc đến thế, nàng lưu luyến kéo tay ra, giọng nói có chút run rẩy nói, "Nam ca, thời gian qua đã ủy khuất cho huynh rồi..."

"Ỷ Phương, ta, ta..." Khưu Triệu Nam bỗng đỏ bừng mặt, không nói tiếp nữa...

Mặc dù Khưu Triệu Nam và Hà Ỷ Phương đều thừa hiểu rằng nhà họ Hà ở Khưu Lâu – hộ gia đình giàu có nhất vùng – tuyệt đối sẽ không dễ dàng đồng ý mối hôn sự "môn không đăng, hộ không đối" này, thế nhưng, họ vẫn vô tư yêu nhau thắm thiết.

Mang sự thật đã rồi đặt trước mặt ông ấy, gạo nấu thành cơm, Hà Quảng Thiện chỉ có một cô con gái duy nhất cũng đành bất lực lo liệu hôn sự cho bọn họ.

Thế nhưng, tai họa từ trên trời giáng xuống...

Phi Thiên Ngọc Hổ Hoa Khiếu Thiên trỗi dậy ở Tây Nam Lỗ, chỉ trong hơn một năm đã chiếm trọn đất Tào Châu, vô tình nghe được mỹ danh "Nghê Thường Nữ", liền lập tức cử thuộc hạ Kế Lễ tới cầu hôn, đồng thời tuyên bố: chí ở phải đạt được, không tiếc trước lễ sau binh.

Đứng trước kẻ giang hồ hào khách giết người không thấy máu, Hà Quảng Thiện tự nhiên đành chịu thua.

Mà Hà Ỷ Phương dù có khóc rách cổ họng cũng chẳng ích gì.

Chỉ đúng vào ngày thứ hai sau khi sính lễ tới, "binh" liền theo sau: hơn ba mươi tráng sĩ mặc đồ đen mang theo binh khí, một cỗ kiệu hoa đón Hà Ỷ Phương đi mất.

Một nữ tử yếu ớt trước vận mệnh hoàn toàn bất lực, nàng chỉ đành vào ngay đêm hôm đó, dưới sự kèm cặp của hai người phụ nữ tráng kiện bái đường thành hôn với Hoa Khiếu Thiên.

Còn về phần Khưu Triệu Nam, cũng chỉ đành nuốt cục tức vào trong.

Từ đó, người đẹp như đá chìm đáy biển, Khưu Triệu Nam không bao giờ được nhìn thấy dung nhan ấy nữa.

Ban đầu Khưu Triệu Nam còn tưởng rằng Hà Ỷ Phương hoặc đã tuẫn tiết bảo vệ trinh tiết; thế nhưng, chẳng bao lâu sau, hắn lại ngạc nhiên nghe tin người đẹp ấy vẫn sống vô cùng sung sướng thoải mái!

Lại một thời gian sau, cuối cùng hắn cũng có dịp tận mắt chứng kiến phong thái của Phi Thiên Ngọc Hổ: anh tuấn, uy vũ, tiêu sái, phiêu dật; hắn tự cảm thấy hổ thẹn không bằng, chỉ hận không thể...

Thế nhưng, chưa đầy một năm, hắn lại kinh ngạc nghe tin: Mẫu Đơn cung chủ Hoa Khiếu Thiên vui mừng sinh được quý tử, tuy thuộc dạng sinh non, nhưng đứa trẻ lại...

Từ đó, trong lòng hắn liền nảy sinh một tia ảo tưởng kỳ quặc: mong sao...

Thế là, Khưu Triệu Nam liền tĩnh tâm lại, chuyên tâm miệt mài kinh sử, tinh nghiên võ công; tuy vài năm sau đỗ đạt kỳ thi hương, vinh quang cất cao tên tuổi "Cử tử". Thế nhưng, hắn lại nhận lời mời của Mẫu Đơn cung chủ Phi Thiên Ngọc Hổ Hoa Khiếu Thiên, đến Mẫu Đơn cung làm thầy dạy học.

Hoa Khiếu Thiên thường xuyên lang chạ bên ngoài, lại nào hay biết phu nhân của mình...

Ngày nay, Hoa Mãn Lâu lại muốn ra tay với tình nhân của cha mình, hơn nữa còn cầu cứu đến đầu hắn, Khưu Triệu Nam chỉ cảm thấy trong lòng như cuộn một búi tơ vò cũ kỹ, muôn vàn mối tơ, chặt không đứt, gỡ càng rối.

Đứa trẻ này từ nhỏ đã được nuông chiều, hiếu thắng, xem ra tâm trí hắn đã định, nếu muốn dùng vài câu mà ngăn cản hắn thì e là không còn khả năng nữa.

Thế nhưng, chuyện này không phải chuyện đùa, một khi đã làm lớn chuyện, khó tránh khỏi việc cá mè một lứa vạ lây; thực sự khó mà đoán trước sự việc sẽ phát triển đến mức độ nào.

Tuy nhiên, hắn suy cho cùng vẫn chỉ là một đứa trẻ, nếu ta ở bên cạnh kiên nhẫn dẫn dắt, có lẽ vẫn có thể đạt được hiệu quả phòng ngừa từ sớm; thế nhưng, sự việc lại vượt ngoài dự liệu của Khưu Triệu Nam!