Trời trong trẻo suốt cả một ngày, cho đến tận chạng vạng, phía tây trời mới đùn lên một đám mây đen dày đặc.

Trăng mờ sao thưa, vừa vặn để hành sự. Hoa Mãn Lâu thu xếp một chút, lặng lẽ rời khỏi quán trọ, ra cửa đông, chạy thẳng về hướng núi Tứ Nhi.

Trời âm u càng lúc càng lợi hại, nhưng hắn không muốn ở lại phủ Tuyên Hóa lâu, chỉ mong mau chóng giải quyết xong việc để sớm quay về phương nam — những việc hắn cần làm quá nhiều — hắn ngắm nghía sắc trời một lúc, rồi lại sải bước chạy về phía trước.

Chẳng mấy chốc, một đám mây đen lặng lẽ nuốt chửng vầng trăng, mặt đất chốc lát tối đen như mực.

Một trận gió âm lãnh thổi quét qua, số sao ít ỏi còn sót lại trên nửa bầu trời phía đông như thể đã dự báo được đại nạn sắp đến, đều hoảng hốt chớp chớp mắt; lại một trận gió nổi lên, quần tinh phảng phất như bị gió cuốn đi, lại như đang trốn tránh tai họa, chớp mắt đã biến mất không tăm tích.

Gió càng thổi mạnh hơn. Trong gió mang theo những hạt mưa, giống như đang tìm kiếm thứ gì trên mặt đất, đâm đầu sang đông, va đầu sang tây loạn xạ.

Rừng cây nhỏ dường như bị gió dọa cho ngốc nghếch, phát ra tiếng kêu ô ô "minh minh", thoạt nghe giống như quỷ khóc.

Bỗng nhiên, một tia chớp lóe lên ở phương bắc đằng xa, giống như muốn xé rách mây đen, nhưng rồi lại chớp mắt biến mất; giống như nó không đạt được tâm nguyện của mình, phát ra một tiếng gầm giận trầm đục, tiếng ầm ì từ xa truyền lại gần, vượt qua đỉnh đầu.

Hưởng ứng theo đó, lại một tia chớp nữa lóe lên ngay phía trên đỉnh đầu, ánh sáng trắng chói lọi tựa như một con linh rắn, chém xéo từ trên xuống, kèm theo một tiếng nổ đinh tai nhức óc.

Không cách xa lắm, một gốc cổ tùng chợt bốc lên đốm lửa. Thế nhưng, nó chỉ bén lên một thoáng, liền bị trận mưa to như trút nước dập tắt.

Hạt mưa rơi lả tả, trên nền đất vàng cứng nhắc bắn tung bụi đất, trong đất thoang thoảng mang theo hơi nước.

Trên người Hoa Mãn Lâu chỉ dính vài hạt mưa, hắn cắm đầu lao vào mảnh rừng kia, nhặt một gốc cây hơi lớn tìm chỗ khuất chui vào.

Lại một trận gió thổi tới, lợi hại hơn lúc trước rất nhiều, cành cây dữ dội dao động, bụi đất tứ tán bừa bãi, hạt mưa ào ào trút xuống. Gió, đất, mưa hòa vào một chỗ, liên kết thành một mảnh, khuấy động xung quanh mịt mờ, hoang vu; vạn vật thế gian cũng như bị khuấy tung lên một cách hỗn loạn, mất đi bộ mặt vốn có.

Trong rừng cây giống như đang ẩn giấu vô số oan hồn ác quỷ, hú hét, rít gào...

Cơn giông bão phần lớn đều có tập tính thế này: đến nhanh, đi cũng nhanh, nó kiêng nè kiêng nể gì mà quất roi vào vạn vật thế gian một trận, trong chớp mắt lại biến mất không tăm tích.

Mây âm u cuồn cuộn trên vòm trời, giống như một đàn cừu bất trị. Thế nhưng ngọn gió lại giống như một chiếc roi da sắc bén, vô tình — chưa đầy nửa canh giờ, mây đã bị đuổi đến một góc chân trời; phía tây trời hiện lên một vầng trăng lưỡi liềm non, quần tinh giống như bầy trẻ nhỏ, hoàn thành xuất sắc một lần chơi trốn tìm, tinh nghịch chớp chớp mắt.

Ánh trăng nhạt nhòa khiến vạn vật thế gian mơ hồ hiện ra hình mạo vốn có của nó.

Đêm vừa âm u vừa lạnh lẽo, chỉ là thanh tân hơn bình thường rất nhiều.

Hoa Mãn Lâu ngước nhìn sắc trời thất thường, bất đắc dĩ thở dài một tiếng, từ trên cây lướt nhẹ xuống, đi về phía ngoài rừng; vừa mới đến bìa rừng, liền thấy trên con đường nhỏ giao nhau, một bóng người loạng choạng đi tới.

"Người nào, thời tiết thế này còn ra ngoài làm gì?"

Trong lòng hắn dấy lên nghi ngờ, liền quay ngược lại rừng, ẩn thân trên một gốc cổ tùng cao lớn.

Người đi tới là một phụ nhân trẻ tuổi, tuy mặc vải thô áo ngắn, nhưng y phục cũng coi như gọn gàng; một phụ nữ nông thôn, nhưng cũng có vài phần nhan sắc.

Phụ nhân đó ngó nghiêng quan sát một hồi, phảng phất như đã chọn trúng gốc cổ tùng dưới thân Hoa Mãn Lâu — có một cành cây cao ngang người, xiên xẹo vươn ra — liền rảo bước đi tới; đứng lặng dưới gốc cây lẩm bẩm một lúc, lưng thắt lưng cởi ra một dải lụa, vắt lên cành cây, thắt thành một cái thắt lọng, khóc lóc nói: "Trương lang, ta đi đây, chàng hãy tự bảo trọng..."

Nàng kiễng mũi chân, đưa cổ vươn vào cái tròng thừng ấy — nào ngờ, cái tròng thừng kia thế mà lại tuột ra, nàng nhất thời không đề phòng, "bịch" một tiếng ngồi phịch xuống đất.

Nàng trườn người đứng dậy, vẻ mặt hồ nghi nhìn dải lụa kia, dài giọng thở dài một hơi, lại thắt lại từ đầu, rồi lại vươn cổ, há ngờ, cái tròng thừng ấy lại tuột ra...

Người phụ nữ trẻ sợ đến toàn thân run lẩy bẩy, quỳ sụp xuống đất, khóc lóc nói: "Ông trời ơi, sao ngài không cho tôi chết? Tôi không tài năng làm trọn vẹn người vợ, cũng không còn mặt mũi làm người vợ nữa, còn đâu thể sống trên đời này. Diêm Vương gia sao không gọi tôi đi cho rồi, chẳng lẽ tôi đến cái chết cũng không xứng đáng sao?"

Bỗng nghe một giọng nói lạnh lùng vang lên: "Ngươi tưởng quỷ đều do người xấu biến thành chắc? Chỉ riêng điểm này thôi, ngươi cũng đừng hòng chết cho sảng khoái."

Người phụ nữ trẻ sợ đến hồn vía lên mây, chỉ cho rằng đã mạo phạm thần linh qua đường, nhắm nghiịt hai mắt, tuyệt không dám mở ra.

Bỗng lại nghe bên cạnh có tiếng ho nhẹ một tiếng, phụ nhân trẻ ngẩn người, do dự giây lát, mới mơ hồ đoán ra là có kẻ đang giở trò quỷ, nơm nớp lo sợ xoay người nhìn lại, thấy bên cạnh không xa đứng một thiếu niên, sau khi khẳng định đối phương quả thực là một con người sống sờ sờ, liền phẫn nộ nói: "Tiểu ca ngươi sao lại vô lý thế này, không dưng lại phá hỏng đại sự của người ta."

Hoa Mãn Lâu chắp tay vái một cái, nói: "Vị đại tẩu này, đại sự của ngươi hẳn là hiếu kính cha mẹ chồng, phụng dưỡng phu quân, sao lại có chuyện đi tìm cái chết?"

"Chuyện của ta, không cần ngươi quản!"

Tại hạ lại thích quản chuyện của người ta. Chuyện này nếu không để cho ta đụng phải thì thôi, đã đụng phải, thì nhất định phải quản, huống chi, cứu một mạng người hơn xây bảy tòa phù đồ, ta há lại có thể không quản?"

Phụ nhân thở dài, nói: "Chuyện của ta không ai quản nổi đâu. Ngươi mau đi đi, cũng đỡ lỡ dở chuyện của chính mình."

Hoa Mãn Lâu chần chừ một chút, nói: "Nói như vậy, ngươi nhất định phải chết sao?"

Phụ nhân gật gật đầu.

"Vậy thì, hãy nói cho ta biết chỗ ở của ngươi đi."

"Ngươi thăm dò chỗ ở của ta làm gì?"

"Ta đành phải mang tin về cho người nhà của ngươi, để họ sớm thu thỉ xác cho ngươi chứ. Ngươi thử nghĩ xem, đợi ngươi chết mấy ngày rồi mà vẫn không có ai biết, khó tránh khỏi bị sói ăn chó cắn, khổ sở biết bao nhiêu?"

Người phụ nữ trẻ quả thực đã bị hắn dọa cho sợ — người sau khi chết, nào còn có thể biết cái khổ bị sói ăn chó cắn nữa chứ — do dự một chút, nói: "Ta ở trang Tiểu Trương cách phương nam chừng một dặm, phu quân của ta... tên là Trương Kỳ; nếu ngươi thực sự thích lo chuyện bao đồ, thì hãy đến nhà ta một chuyến, bảo với hắn rằng ta không còn mặt mũi..."

Nàng nói chưa dứt lời, lại nức nở khóc lên; vừa khóc vừa thắt lại dải lụa. Chỉ cảm thấy sau lưng chấn động một cái, tức thì toàn thân nhũn ra, mềm oặt ngã quẹo sang một bên, nhưng lại không ngã xuống đất — Hoa Mãn Lâu đã kịp thời đỡ lấy nàng.

"Đại tẩu, thực sự rất xin lỗi, coi như tại hạ thất lễ vậy; ta đã khuyên không được ngươi, đành phải mời phu quân của ngươi tới, hắn..."

"Ngươi đừng gọi hắn tới!" Phụ nhân cắt ngang quát lên, giọng to như gầm.

Thế nhưng, nàng cũng chỉ nói được một câu này, Hoa Mãn Lâu lại nhẹ nhàng điểm một cái lên huyệt Ám Môn sau gáy nàng.

Sau đó, nàng liền cảm thấy bản thân giống như đang cưỡi mây đạp gió, "vù" một tiếng bay vút lên cao mấy trượng, được đặt vững vàng trên một chạc cây; nhìn xuống phía dưới, lờ mờ ảo ảo, chỉ sợ hãi đến tim đập chân run, cơ thể mềm mại đến cả khả năng run rẩy cũng không có.

"Đại tẩu, ngài cứ ủy khuất ở đây một lát, ta đi rồi sẽ lại về ngay."

Trang Tiểu Trương chỉ có chừng hai ba mươi hộ người.

Bấy giờ trời sắp tối, sớm đã vô cùng tĩnh lặng, chỉ nghe gió thổi lá cây phát ra tiếng xào xạc nho nhỏ; thỉnh thoảng có vài con dế không chịu nổi cô quạnh, tranh nhau cất tiếng kêu.

Thế nhưng lại có một người đang vội vã đi lại trong trang, thấy vài hộ gia đình qua lại hầu như đã tắt đèn, liền thở dài một hơi, rồi lại vô định bước đi về phía trước.

Đột nhiên, trước mặt xuất hiện một bóng người, nhất thời không đề phòng suýt nữa thì đâm sầm vào, hắn ngẩn ra, lướt qua đối phương, lại đi về phía trước. Chỉ nghe người kia nói: "Ngươi người này thật không có lý lẽ, đi đường không mang theo mắt à?"

Hắn cũng chẳng có tâm trạng tranh cãi với đối phương, nói một câu: "Là ta không phải, ta không nhìn thấy. Mạo phạm rồi." Chắp chắp tay, lại đi tiếp.

"Đứng lại!"

Ta đã xin lỗi rồi, ngươi còn muốn thế nào nữa?"

Hắn nói dứt câu, mới phát hiện đối phương là một thiếu niên anh vũ, hai mắt sáng như đuốc, khiến người ta nhìn vào sinh lòng kính sợ, trong lòng không kìm được mà nảy lên một cái.

Lại nghe đối phương lạnh lùng nói: "Ngươi có phải tên là Trương Kỳ không!"

"Sao ngươi biết tên ta?" Trương Kỳ kinh ngạc nói: "Gác hạ là ai?"

Thiếu niên này chính là Hoa Mãn Lâu.

Hắn thấy đối phương sinh ra tướng mạo đoan trang, cũng không kém phần nho nhã, trong lòng đã có chút thiện cảm, nhưng vẫn lạnh lùng nói: "Ngươi không cần hỏi ta là ai, ta hỏi ngươi, tuổi trẻ tài cao, vợ chồng hòa thuận, sao ngươi lại bức bách nàng đi tìm cái chết thắt cổ!"

"Cái gì, ý ngươi là Anh Nương nhà ta đi tìm cái chết sao? Nàng ở đâu..."

Là ta đang hỏi ngươi, tại sao ngươi lại ngược đãi nàng?"

"Trời đất chứng giám, ta có ngược đãi nàng lúc nào đâu, ta..."

Trương Kỳ "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, nói: "Hảo hán gia gia, mau nói cho ta biết, Anh Nương nhà ta còn cứu được không?"

Hoa Mãn Lâu thấy hắn tình cảm chân thiết, biết mình đã hiểu lầm; hắn thầm thở phào nhẹ nhõm, nói: "Ngươi thực sự rất sốt sắng muốn gặp nàng sao?"

"Không dám giấu hảo hán gia, trời tối rồi mà tìm không thấy nàng, ta suýt thì gấp..."

Ngươi đi theo ta."

Hoa Mãn Lâu biết hắn đi không nhanh, liền dắt tay áo hắn, tung ra khinh công chạy vút đi, Trương Kỳ chỉ cảm thấy hai chân không chạm đất, như bay lên vậy, kinh hãi đến mức ngây người.

Chớp mắt đã đến mảnh rừng nhỏ kia.

Hoa Mãn Lâu buông Trương Kỳ ra, đột ngột tung người bay lên, lơ lửng giữa không trung thấy phụ nhân trẻ vẫn đang nằm gọn trên chạc cây rồi lại lướt nhẹ rơi xuống, hướng về phía Trương Kỳ đang ngẩn ngơ nói: "Lệnh phu nhân chính là ở trên cây này. Hãy đem tất cả những gì ngươi biết nói ra, lệnh phu nhân vì sao lại muốn quẫn bách tìm đường chết?"

"Hảo, hảo hán gia, ta... thực sự không biết..."

Nói nhảm, gió thổi mưa sa ngươi không biết, thê tử của chính mình náo loạn tự vẫn, ngươi vậy mà lại hoàn toàn không hay biết gì sất!"

Trương Kỳ chần chừ giây lát, nói: "Hảo hán gia đừng giận, ta nói hết là được, thế nhưng, dù thế nào đi nữa, cũng không phải tiểu nhân bức bách nàng ấy như vậy đâu.

Ta và Anh Nương thanh mai trúc mã, từ nhỏ lớn lên cùng nhau, cho đến tận bây giờ, chúng ta vẫn ân ái như thủa ban đầu. Hảo hán gia tự nhiên cũng biết, 'bất hiếu hữu tam, vô hậu vi đại' (không hiếu thảo có ba điều, không có con nối dõi là lớn nhất), chúng ta kết hôn đã hơn ba năm, nhưng Anh Nương nàng vẫn chưa mang thai..."

Hoa Mãn Lâu cắt ngang lời: "Chỉ vì điều này mà ngươi bức nàng thắt cổ!"

"Nào có chuyện đó chứ, ta bức bách nàng khi nào. Chỉ là gia mẫu mong cháu sốt ruột, khó tránh khỏi nói vài câu, tiểu nhân còn hết lời khuyên nhủ gia mẫu; dạo gần đây, ngay cả gia mẫu cũng chẳng còn nhắc đến chuyện này một chữ nào nữa, hảo hán gia, một nhà hòa thuận vui vầy, tiểu nhân nào biết nàng..."

Hoa Mãn Lâu trầm ngâm một lúc, nói: "Đã như vậy, ta liền mời lệnh phu nhân xuống đây, chúng ta ba mặt đối chất."

Lời còn chưa dứt, thân hình đã tung bay lên, trong chớp mắt, như một con chim lớn lướt ngang trời nhẹ nhàng rơi xuống.

Biện Ngọc Anh được giải huyệt đạo, nhìn thấy phu quân, không kìm được mà ô ô khóc òa lên; Trương Kỳ ôm chầm lấy nàng vào lòng, nói: "Anh Nương, đừng khóc nữa. Vị hảo hán gia này cứ tưởng rằng ta ngược đãi nàng. Nàng hãy nói cho rõ ràng xem, nàng làm thế này, rốt cuộc là vì cái gì?"

Biện Ngọc Anh lau nước mắt, nói: "Hảo hán gia, ngài... ngài đã cứu mạng tiểu tử nữ, tiểu nữ ghi ơn ngài, có điều, phải nói cho rõ trước đã, việc ta... tìm cái chết, tuyệt không có quan hệ gì với Kỳ ca nhà ta và cha mẹ chồng cả..."

Hoa Mãn Lâu thầm nghĩ: "Xem ra, quả thực không phải cha mẹ chồng hay phu quân ngược đãi nàng. Thế nhưng, rốt cuộc là vì điều gì — nếu không làm rõ nguyên nhân, chỉ sợ ta đi rồi, nàng lại tìm cơ hội tự vẫn, công sức lần này của ta chẳng phải bằng công cốc hay sao. Chẳng lẽ nàng có nỗi khổ tâm gì khó nói chăng?"

À, đúng rồi, chẳng lẽ nàng có chuyện thất tiết, không sao nguôi ngoai được, phụ nữ thất tiết là chuyện lớn không thể xem thường, nhưng lại xấu hổ không dám nói trước mặt người ta. Đúng, nhất định là chuyện này rồi."

Hắn chợt trầm mặt xuống, nói: "Điều ta muốn biết là tại sao ngươi lại tìm đường chết, còn những thứ khác, để nói sau."

Trương Kỳ cũng ở bên cạnh nói: "Đúng thế, Anh muội, hãy nói cho vị hảo hán gia này biết, rốt cuộc là chuyện gì khiến muội không nghĩ thông suốt như vậy?"

Biện Ngọc Anh chỉ cúi đầu nức nở, tuyệt không nói năng gì nữa.

"Ta đang đợi ngươi nói chuyện đấy!" Hoa Mãn Lâu cố tình cao giọng.

Trương Kỳ không kìm được mà giật mình lạnh sống lưng, Biện Ngọc Anh vậy mà vẫn không hề dao động.

Hoa Mãn Lâu đột ngột lạnh lùng nói: "Được thôi, chẳng phải ngươi muốn chết lắm sao? Ta dứt khoát thành toàn cho ngươi, để ta giết ngươi, cũng đỡ cho ngươi tự vẫn phải chịu tội!"

Lời còn chưa dứt, thanh trường kiếm "leng keng" tuỏ khỏi vỏ.

Trương Kỳ sợ đến mức "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, dập đầu nói: "Hảo hán gia, ngàn vạn lần đừng..."

Chỉ thấy Biện Ngọc Anh trừng mắt nói: "Ngươi giết đi, ta sớm đã không muốn sống nữa rồi, để ngươi giết ta, thực sự còn sảng khoái hơn!"

Hoa Mãn Lâu không khỏi cười khổ một trận: "Nàng vốn đã cầu chết không được, cớ sao ta lại còn dùng cái chết để dọa nàng... Đúng rồi, sao ta không đóng vai kẻ ác một phen..."

Hắn hạ quyết tâm, cười "ha hả" một tiếng, nói: "Ngươi là người xinh đẹp như hoa, cứ thế mà chết thì tiếc quá; chi bằng để phu quân của ngươi đi chết thay."

Vừa nói, hắn vừa chớp mắt lóe người đến bên cạnh Trương Kỳ, điểm huyệt đạo của hắn, Trương Kỳ tức khắc cứng đờ không thể động đậy.

Chỉ thấy Biện Ngọc Anh ngẩn người một thoáng rồi phát cuồng lao tới, thét gáy khản cổ: "Đừng đụng vào Kỳ ca của ta, đồ ác nhân nhà ngươi, mau giết ta đi!"

Trong lòng Hoa Mãn Lâu chấn động, nhưng cũng đồng thời hiểu ra một đạo lý.

Chỉ thấy ngón tay hắn liên tiếp điểm, phong tỏa huyệt đạo của Biện Ngọc Anh, chậm rãi bước đến bên cạnh Trương Kỳ, nhàn nhạt cười nói: "Bây giờ ta sẽ giết ngươi!"

"Đừng đụng vào Kỳ ca của ta!... "

Nàng tuy bị chế trụ huyệt đạo, giọng nói lại càng cao hơn, nước mắt theo gò má ào ào tuôn rơi.

Hoa Mãn Lâu gác thanh trường kiếm lên cổ Trương Kỳ, thản nhiên nói: "Muốn ta không giết hắn cũng được, nhưng ngươi phải kể rõ lý do muốn tự vẫn; nếu có lý do chính đáng, sống chết của ngươi tự ngươi quyết định, ta tuyệt đối không can thiệp, nếu có uất ức, ta còn có thể thay ngươi kêu oan."

Biện Ngọc Anh trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng cũng mở miệng, vừa nức nở vừa nói: "...... Ba năm nay, thiếp chưa từng mang thai, mẹ chồng mong cháu sốt ruột, làm ầm ĩ... Người ta nói, chùa Vân Tuyền trên núi Tứ Nhi cầu tự rất linh nghiệm, mẹ chồng hết lần này đến lần khác khuyên thiếp đi một chuyến, thiếp đành phải tuân theo. Quy củ trong chùa Vân Tuyền đó, hễ là phụ nữ đến cầu con, đều phải ở lại đó, trong chùa có tịnh phòng tinh xá.

Nào ngờ, giữa đêm hôm, vậy mà lại..."

Hoa Mãn Lâu theo chỉ dẫn của người ta, bước vào một con ngõ nhỏ, thấy đầu ngõ có một cái cửa vòm, trên trán cửa đề ba chữ "Diện Tình Viện"; chỉ nghe trong viện tiếng sáo trúc rộn rã, tiếng cười đùa lỏ lả thoắt ẩn thoắt hiện, hắn chần chừ một chút, cất bước đi vào.

Nơi thế này đối với hắn từ trước đến nay vẫn là lần đầu tiên bước chân vào. Hắn vừa bước vào đại cửa, liền không kìm được mà đỏ bừng cả mặt.

Gã sai vặt nhìn thấy người đến là một thiếu niên mặc áo lụa trắng như tuyết, thẹn thùng ngượng ngùng, trong lòng thầm nghĩ: "Nhìn bộ dáng này, thiếu niên này nhất định là một tên gà mờ chưa từng thấy sự đời, có thể nhân cơ hội chém đẹp hắn một vố." Liền cất giọng kéo dài gọi lớn: "Có khách!" Cung kính nghênh đón hắn đi vào trong.

Tú bà đi ra nghênh đón, thấy y phục hắn hoa quý, cũng mừng rỡ hớn hở, tiến lên kéo tay hắn — Hoa Mãn Lâu vốn định tránh ra, tâm niệm chợt chuyển, đành mặc kệ nàng — cười hi hi nói: "Tiểu khách quan có phải đã mấy ngày không tới rồi không, mau mời lên lầu ngồi."

An vị trong phòng khách, Hoa Mãn Lâu từ trong ngực móc ra hai nén bạc lớn đặt lên bàn trà, nhàn nhạt cười, nói: "Tú bà, ngươi kêu tất cả các cô nương trong viện ra đây, bản thiếu mỗi người thưởng hai lượng bạc; tuyệt đối không được giấu giếm ém nhẹm, gương mặt đẹp xuất sắc được cộng thêm một lượng."

Tú bà nhìn đống năm mươi lượng bạc đó không kìm được mà vô cùng vui mừng, vội vàng truyền lời xuống. Thoắt cái, trong phòng oanh oanh yến yến, chen chúc đầy các cô nương — nói là cô nương, nhưng có tới hơn nửa đã phai tàn nhan sắc, đủ sức làm mẹ của cô nương rồi, tuy toàn là những phấn son thô kệch tay chân thô lỗ, nhưng ai nấy cũng đều kéo tay ôm eo, hết sức nịnh nọt.

Hoa Mãn Lâu nhìn thấy, thực sự có chút buồn nôn không chịu nổi, thầm nghĩ: "Thứ hàng thế này, chỉ sợ chẳng hành sự nổi đâu." Hắn chần chừ một thoáng, chợt trầm mặt xuống, lạnh lùng nói: "Trong viện của các người chỉ có ngần này tỷ muội thôi sao?"

Tú bà nói: "Không dám giấu công tử, toàn bộ đều ở đây cả rồi."

Hoa Mãn Lâu phắt dậy, cầm một nén bạc nhét vào ngực, nói: "Ta đã nói mỗi người thưởng bạc hai lượng, lời nói vẫn tính là số, chỉ là, không dám làm phiền thêm nữa, xin cáo từ tại đây." Nói xong, hắn quay người định bước đi.

Chỉ nghe tiếng Tú bà gọi với theo: "Công tử hãy thong thả."

"Còn có chuyện gì nữa không?"

Tú bà cười lấy lòng nói: "Cũng không phải lão thân cố ý giấu giếm công tử, chỉ là..."

Hoa Mãn Lâu sầm mặt lại, lại lấy thêm một tờ ngân phiếu một trăm lượng đặt lên bàn trà, nói: "Chẳng lẽ những thứ này vẫn chưa đủ chi phí sao?"

Tú bà mặt mày hớn hở, nói: "Nào có, nào có, công tử chớ để bụng, ở lầu sau quả thực vẫn còn hai vị tỷ muội nữa, khuôn mặt tuy đẹp, nhưng tính khí lại không tốt, sợ làm mạo phạm công tử thì lại không hay..."

"Dẫn ta đi xem."

Hai kỹ nữ này quả nhiên khác với những người gặp lúc nãy: Một người tuổi chưa tròn ba mươi, trông cũng khá đoan trang. Người kia cũng chỉ tầm đôi mươi, quả thực có vài phần nhan sắc. Chỉ là hai người giống như đang hờn dỗi ai đó, mặt mũi đến cả nước cũng chưa rửa, thấy Tú bà dẫn một thiếu niên bước vào phòng, đến chào hỏi cũng không thèm, cứ ngồi lỳ ở đó như thể không nhìn thấy.

Tú bà cười làm hòa nói: "Tú Nghiên, Tú Quân, không thấy khách tới sao, còn không mau qua đây tiếp đãi."

Hai kỹ nữ ngay cả một tiếng đáp lời cũng không có.

Tú bà đang định phát hỏa, liền thấy Hoa Mãn Lâu nói: "Được rồi, ta chỉ muốn trò chuyện tâm tình với hai vị cô nương này thôi; ngươi đi đi, ở đây cũng không cần ngươi tiếp ứng."

Tú bà ngẩn người giây lát, vui mừng hớn hở rời đi. Chốc lát sau tiểu hoàn mang trà nước, bánh kẹo cùng các thứ tới, quả nhiên từ đó không còn ai đến làm phiền nữa.

Hoa Mãn Lâu ngồi trên ghế, trầm ngâm hồi lâu, mở lời: "Dù hai vị cô nương đang giận dỗi với ai đi nữa, nhưng cũng nên nghe tại hạ nói hết câu đã, sau đó thế nào, tất cả đều tùy ý hai người quyết định, ta tuyệt đối không ép buộc."

Tú Nghiên và Tú Quân thấy hắn tuổi trẻ anh tuấn, ăn nói nhã nhặn, trong lòng đã có mấy phần thiện cảm, huống chi, người ta đã tốn bạc ra rồi, bản thân cứ bày ra cái mặt lạnh mãi thì quả thực không nói nổi qua cửa, bèn cố nặn ra một nụ cười, nói: "Công tử cũng không cần phải để tâm, hai tỷ muội chúng ta tuyệt đối không phải nhắm vào công tử..."

Vừa nói, vừa bước tới; rót trà, dâng hoa quả, cô nương Tú Quân còn đặt một bàn tay thon thả lên vai Hoa Mãn Lâu. Hoa Mãn Lâu nhẹ nhàng vỗ vỗ mu bàn tay nàng, nói: "Cô nương cũng xin mời ngồi đi, chúng ta dễ bề nói chuyện. Không giấu gì cô nương, chuyến này tại hạ đến là có việc muốn cầu cứu hai người."

Ôi chao, công tử sao lại khách khí thế."

Tú Nghiên thấy Hoa Mãn Lâu ôn tồn lễ độ, trong lòng không khỏi vui mừng, một thứ thói quen nghề nghiệp không kìm được mà bộc lộ ra ngoài, che miệng cười khúc khích nói: "Chỉ cần công tử thực sự thích hai tỷ muội chúng ta, chúng ta nhất định sẽ phục vụ công tử thật tốt, khiến công tử thỏa mãn." Vừa nói, vừa uyển chuyển eo thon, liền muốn nép vào lòng Hoa Mãn Lâu.

Má Hoa Mãn Lâu đỏ bừng lên, nhẹ nhàng đẩy nàng ra, cười cười, nói: "Cô nương xin mời ngồi, đợi tại hạ nói hết câu đã." Hắn ngưng lại một nhịp, chậm rãi nói: "Nhìn bộ dáng của hai vị cô nương thế này, hình như cũng không muốn làm cái nghề bán tiếng cười này..."

Tú Nghiên thấy mất hứng vô cùng, phụng phịu ngồi phịch lại chỗ cũ, trong lòng thầm mắng, "Lại là cái loại chuyên nói suông, tuổi còn trẻ, tướng mạo cũng được đấy chứ, sao lại cứ học theo cái đám khốn kiếp rùa đen vương bát chuyên nói mấy lời này, định lừa gạt lão nương chắc, lão nương đây đã gặp nhiều lắm rồi."

Tú Quân rốt cuộc vẫn ít trải đời hơn, tâm niệm khẽ động, chần chừ nói: "Chẳng lẽ công tử sẵn lòng chuộc chúng tôi ra ngoài sao? Có ai lại muốn làm cái nghề càn quấy này chứ, chẳng qua là bị ép đến bước đường cùng mà thôi. Nếu công tử có thể chuộc chúng tôi ra, cho dù là làm tì nữ, làm thiếp cho công tử, cũng là do nô gia kiếp trước tích đức, thắp hương khấn vế đấy."

Trong lòng Hoa Mãn Lâu đã nắm chắc; chậm rãi nói: "Tại hạ cũng không nói suông lời đầu môi."

Vừa nói, hắn vừa lấy ra mấy tờ ngân phiếu đặt lên bàn, tiếp lời: "Nghĩ chắc số bạc này cũng đủ cho hai người các cô chuộc thân rồi, có điều..."

Tú Nghiên lén nhìn những tờ ngân phiếu đó, vậy mà mỗi tờ trị giá hai trăm lượng, hơn chục tờ, chẳng phải là hai ba ngàn lượng bạc hay sao, đừng nói là tiền chuộc thân của hai người bọn họ, ngay cả tiền mua nhà an cư cũng dư dả; chỉ là, bạc là của người ta; nàng sợ mình chỉ có phần đứng nhìn mà thôi. Thế nhưng, nàng ngay lập tức đổi sang một gương mặt tươi cười, nói: "Nếu công tử thực sự sẵn lòng tích cái đức này, thì dù có bắt hai tỷ muội chúng tôi lên núi đao xuống vạc dầu, chúng tôi cũng tuyệt đối không nhíu mày nửa cái."

Trong lòng Hoa Mãn Lâu thầm mừng, nói: "Cô nương nói quá lời rồi, tại hạ muốn thỉnh cầu..."

Tú Nghiên nói: "Công tử đừng có mở miệng cầu xin nữa, bọn nô gia đây gánh không nổi đâu, công tử có phân phó gì, cứ nói thẳng là được."

Vẫn là Tú Nghiên cô nương sảng khoái, tại hạ xin nói thẳng vậy."

Hoa Mãn Lâu ngừng lại một chút rồi nói tiếp: "Cô nương có biết dưới núi Tứ Nhi có một ngôi chùa tên là Vân Tuyền không?"

Biết chứ, nô gia sớm đã nghe nói tới rồi."

Tú Quân bên cạnh cười ranh mãnh, nói: "Cầu tự, cầu con vốn là chuyện của miếu Nương Nương, từ bao giờ lại đến lượt một đám trọc đầu sư sãi quản lý rồi; chẳng lẽ Vương Mẫu Nương Nương bận rộn không xuể, lại đi mời Phật Di Lặc bụng phệ đến giúp đỡ sao?"

Tú Nghiên "hừ" một tiếng, cướp lời nói: "Cần gì phải mời chứ, mấy ông Phật đó bận rộn không kịp chen chân vào ấy chứ — việc béo bở hàng đầu mà — vừa được chơi đùa thỏa thích, lại vừa có người dâng tiền hương khói, tội gì mà không làm!"

Trong lòng Hoa Mãn Lâu chấn động, nói: "Tú Nghiên cô nương đã nghe ngóng được chuyện gì sao?"

Không dám giấu công tử, nô gia cũng là nghe một vị khách làng chơi họ Dương kể lại. Hắn họ Dương đó có một người tình họ Lữ, từ hồi con gái đã vụng trộm với hắn, khiến cho tiếng tăm thối tha, không lấy được người chồng đàng hoàng nào, đành phải làm thiếp cho một lão chủ cửa hàng lụa là, người nương tử đó nhan sắc không tệ, chỉ có điều tính khí quá quái đản, vị họ Dương kia thường xuyên chống đỡ không nổi.

Cũng là vì vào cửa mấy năm không có con, mới đi đến chùa Vân Tuyền đó cầu tự; há ngờ, vị Lữ thị nương tử này vậy mà lại nghiện, hễ cứ có cơ hội là lại muốn đến chùa Vân Tuyền một chuyến — hóa ra, phàm là những người đến chùa đó cầu con, đều phải ở lại đó, sau khi trời tối, lại có hai tên trọc đầu luân phiên đến mây mưa — cũng phải thôi, hai gã hòa thượng tráng kiện quả thực dùng tốt hơn gã họ Dương kia nhiều."

Trong chùa Vân Tuyền đó quả thực có thể cầu thần khấn phật để sinh con sao?"

Chuyện thế này, công tử cũng nên hiểu: nam nữ kết hôn, thì ắt phải sinh con đẻ cái, đây là đạo lý thiên kinh địa nghĩa, có điều, hoặc do nam nữ thể nhược, hoặc do bệnh tật, nhất thời không mang thai cũng là chuyện có thể xảy ra. Thế nhưng, phàm là không phải nữ nhân có bệnh, mà chỉ vì phu quân bất tài nên không có con, nay các nàng được hai gã hòa thượng tráng kiện ban ơn bố thí, thì hà cớ gì mà không mang thai cho được?"

Chuyện thế này, phụ nữ không nói ra, dù sao cũng là con ngựa trong máng ăn, phu quân sao mà biết được? Cho dù sau đó không mang thai, vì giữ gìn thể diện, cũng đành ngậm bồ hòn làm ngọt nuốt cục tức, từ đó tuyệt đối không bước chân tới cửa nữa. Còn như kẻ giống như Lữ thị nương tử đi tìm cảm giác vui vẻ hoan lạc, rốt cuộc vẫn chỉ là số ít."

Hoa Mãn Lâu nghe xong, tức giận đến mức nghiến răng nghiến lợi, thở dài một hơi, nói: "Không giấu gì hai vị, tại hạ chính là muốn thỉnh cầu hai vị cô nương tự mình đến chùa Vân Tuyền một chuyến, mượn đó để vạch trần tội ác của đám hòa thượng dâm ô kia — thực sự ủy khuất cho hai vị cô nương rồi, sau khi việc thành, ba ngàn lượng bạc này sẽ tặng lại cho cô nương, cũng coi như để sớm thoát khỏi chốn khổ hải này."

Chuyện thế này đối với chúng tôi mà nói, thực ra chỉ là chuyện nhỏ như con thỏ."

Tú Nghiên chần chừ một chút, nói: "Chẳng lẽ nương tử của công tử cũng chịu thiệt thòi dưới tay đám trọc đầu đó rồi sao?"

Hoa Mãn Lâu chần chừ một thoáng, gật đầu, nói: "Chỉ là, hai vị cô nương không chỉ đóng vai nhân chứng, mà còn cần..."

Hắn ghé tai nghe ngóng động tĩnh xung quanh, đoạn nói nhỏ...

Đây là một căn thư phòng ở trung viện nha môn phủ Tuyên Hóa.

Ngồi sau chiếc bàn dài bằng gỗ tử đàn đối diện là một vị quan viên thân hình hơi mập mạp, sắc mặt hồng hào, ông ta chính là Tuyên Hóa tri phủ Ngô Ngạn Xương. Ngồi cạnh ông ta là một nhân vật có phong thái như mưu sĩ — mặt trắng bệch, ba chòm râu thưa thớt nhàn nhạt, mặc một chiếc áo dài màu xanh thẫm.

Lông mày Ngô Ngạn Xương nhíu chặt, chậm rãi nói: "Luyên sư gia, vụ án mà Hạ ban đầu điều tra đã có manh mối gì chưa?"

Vẫn chưa có." Luyên sư gia nói: "Đại nhân, nói ra cũng lạ, những năm trước đây cũng từng xảy ra vụ án cướp hoa, chỉ cần không phải là kẻ trộm qua đường, thì cùng lắm là hai ba tháng cũng có thể bắt được tên trộm quy án; thế nhưng, thấm thoắt đã hơn một năm rồi mà vụ án này vẫn hoàn toàn không có tiến triển gì, thuộc hạ cũng cảm thấy lực bất tòng tâm rồi."

Hừ, lực bất tòng tâm, ngài không biết đấy thôi, vụ án này đã kinh động đến nha môn Bố chính sứ rồi, mùa thu thanh minh đã cận kề, bảo ta viết công văn gửi ty Bố chính sứ thế nào đây, chẳng lẽ cũng viết là bản quan lực bất tòng tâm sao!"

Ngô Ngạn Xương ngưng lại một chút, lại nói: "Một tháng nay, tổng cộng đã xảy ra mấy vụ án phụ nhân trẻ tự vẫn rồi?"

Luyên sư gia ấp úng, nói: "Ba... không, tính đến ngày hôm qua, đã là bốn vụ rồi."

"Chỉ có tăng chứ không giảm, chỉ có tăng chứ không giảm!"

Ngô Ngạn Xương phẫn nộ nói: "Ngày mai kêu Hạ ban đầu, không, triệu tập cả ba ban đầu mã, bộ vào nha môn cho ta, hạ lệnh kỳ hạn nghiêm ngặt, nhất định phải nhanh chóng phá án..."

Lời ông ta chưa dứt, liền nghe một giọng nói nhàn nhạt vang lên: "Chỉ sợ là có đánh gãy mông bọn chúng đi chăng nữa, cũng chẳng ích gì."

Hai người Ngô, Luyên cả kinh thất sắc; Ngô Ngạn Xương quát lớn: "Người nào!"

Chỉ thấy rèm cửa vén lên, một thiếu niên mặc áo dài xanh bảo thạch thản nhiên bước vào phòng, chắp tay hành lễ, nói: "Thảo dân Hoa Mãn Lâu bái kiến Ngô đại nhân, thảo dân đường đột đến đây, cúi xin đại nhân lượng thứ chớ trách."

Ngô Ngạn Xương thấy hắn mày kiếm mắt sáng, tinh thần phấn chấn, biết là người trong võ lâm, huống chi, nếu không phải cao thủ trong số đó, nha môn hiển hách đâu phải hạng người thường muốn vào là vào được.

Ông ta thầm thở phào nhẹ nhõm, nói: "Đã là nghĩa sĩ tới đây, vậy xin mời ngồi. Không biết nghĩa sĩ có cao kiến gì chỉ giáo?"

Hoa Mãn Lâu đường hoàng ngồi xuống, nói: "Đại nhân có phải đang vì chuyện nhiều phụ nhân trẻ tự vẫn mà đau đầu phiền muộn không?"

Ngô Ngạn Xương chần chừ gật gật đầu.

"Thảo dân đã điều tra ra được một vài manh mối, ban đầu vốn định tự mình ra tay giải quyết; chỉ vì lo ngại chuyện này quan trọng lớn lao, nên mới đặc biệt tới bái kiến Ngô đại nhân, kính xin ngài dốc sức giúp đỡ."

Ngô Ngạn Xương nhàn nhạt cười, nói: "Giữ gìn sự yên tĩnh cho vùng đất thuộc địa, vốn là bổn phận của hạ quan; nghĩa sĩ sẵn lòng hỗ trợ, hạ quan đã vô cùng cảm kích rồi. Chỉ không biết kẻ gây án là xuất thân từ đường nào, cúi xin nghĩa sĩ chỉ giáo."

Kẻ gây họa rất có thể là một lũ trọc đầu ở chùa Vân Tuyền trên núi Tứ Nhi."

Ngô Ngạn Xương ngẩn người, nói: "Chùa Vân Tuyền?"

"Không sai."

"Nghĩa sĩ có chứng cứ không?"

"Chứng cứ đã có rồi. Chỉ là, chuyện thế này liên quan đến danh tiết của nữ nhân nhà lành, thảo dân cho rằng thực sự không tiện công khai trước đại chúng..."

Ngô Ngạn Xương cắt ngang lời: "Điều nghĩa sĩ nói không sai. Chỉ là, không có chứng cứ, hạ quan sao có thể tùy tiện tra cứu nhóm người xuất gia đó chứ?"

Ngô đại nhân, thảo dân đã tự ý làm càn..."

Hoa Mãn Lâu đem chuyện mua chuộc hai kỹ nữ thay mình thu thập chứng cứ kể lại một lượt, rồi lại tiếp lời: "Có thể khẳng định, chuyện này đã nước chảy thành sông, chỉ là, liên quan đến sự bình yên trong cảnh giới của đại nhân, chuyện bắt trộm động thủ, vẫn nên là đại nhân sai phái quan sai thì hơn."

Ngô Ngạn Xương thầm nghĩ: "Từng nghe danh tăng nhân chùa Vân Tuyền luyện công tập võ, cũng khó tránh khỏi là người trong võ lâm, đám người võ lâm này đánh đánh giết giết, hết đợt này đến đợt khác, bản quan tốt nhất đừng để bản thân bị cuốn vô cớ vào ân oán của họ. Thế nhưng, theo lời hắn nói, chuyện này dường như đã nắm chắc mười phần, rõ ràng không cho phép ta đứng ngoài cuộc..."

Ông ta trầm ngâm một lát, nói: "Nghĩa sĩ chuẩn bị khi nào thì ra tay?"

"Ngày mai, việc không thể chậm trễ, đại nhân cũng chỉ có một ngày thời gian để điều động nhân mã, tăng võ chùa Vân Tuyền có tới mấy chục người, đại nhân tuyệt đối không thể coi thường."

"Đến lúc đó, nghĩa sĩ có thể..."

Thảo dân tự đương nghĩa không dung từ; có điều, giả như thuộc hạ của Ngô đại nhân đối phó được, thảo dân không xuất mặt có lẽ sẽ tốt hơn."

Được rồi, chuyện cứ quyết định như vậy đi; chỉ là..."