Dự định tốt đẹp là thế, thời gian cử hành duyệt binh hải quân cũng nhanh chóng đến.
Lý Hồng Chương lên chiếc "Biển Yến" của Cục Chiêu Thương, một con tàu thuộc đội vận tải biển Bắc Dương, hướng thẳng Lữ Thuận mà đi.
"Biển Yến" có tốc độ mười hai hải lý và trọng tải 2.800 tấn, kể từ khi được Cục Chiêu Thương mua về, nó đã góp mặt trong nhiều sự kiện quan trọng của Đại Thanh, có thể nói là lập nhiều công lớn.
Không chỉ bí mật đưa Lưu Minh Truyền vượt qua phong tỏa của hạm đội Pháp vào năm Quang Tự thứ mười, nó còn nhiều lần vận chuyển quân Thanh đến Triều Tiên để nắm quyền kiểm soát tình hình.
Hơn nữa, mỗi khi Lý Hồng Chương thị sát Bắc Dương hạm đội và các khu vực phòng thủ ven biển, ông cũng thường chọn con tàu này. Thậm chí, vào năm Quang Tự thứ mười hai, nó còn được dùng làm soái thuyền cho Thuần Thân Vương Dịch Hoàn đi tuần duyệt biển.
Có thể nói, "Biển Yến" đã trở thành soái hạm chuyên dụng của triều đình và giới quyền quý Bắc Dương.
Chỉ tiếc rằng, sau chuyến tuần duyệt Bắc Dương đó, Dịch Hoàn tuy vẫn luôn nhớ nhung việc ra biển, nhưng cuối cùng vẫn không thể thực hiện được.
Vào đúng ngày Tết dương lịch năm đó, Dịch Hoàn qua đời sau nhiều năm bệnh tật. Sự ra đi của ông đã gieo một mối lo ngại sâu sắc cho cục diện Đại Thanh và sự phát triển của Hải quân Bắc Dương.
Tuy nhiên, những chuyện sắp xảy ra dù sao vẫn chưa xảy đến, hải phòng Đại Thanh hiện tại vẫn đang ở thời kỳ đỉnh cao.
Khi đoàn của Lý Hồng Chương đến vùng biển ngoài khơi Lữ Thuận Khẩu, họ thấy vô số cột buồm san sát nhau, hàng chục chiến hạm tụ tập ở đây, khí thế hùng vĩ khiến Lý Hồng Chương không khỏi vuốt râu hài lòng.
Lúc này, ở vùng biển phía Đông Nam Lữ Thuận Khẩu, các chiến hạm của Bắc Dương, Lưỡng Giang, Thuyền Chính và Quảng Đông thủy sư đều đã tề tựu đông đủ để tham gia duyệt binh.
Các hạm đội neo đậu theo vị trí đã định, xếp thành hàng chỉnh tề. Hạm đội Bắc Dương được xếp ở phía Tây, gần Lữ Thuận Khẩu nhất.
Các chiến hạm tham gia duyệt binh khác thì theo thứ tự Thuyền Chính, Quảng Đông và Lưỡng Giang mà triển khai về phía Tây.
Ở phía Nam Lữ Thuận Khẩu, lác đác có vài chiến hạm của Anh, Pháp và Mỹ đến xem lễ.
Trong đội hình trên biển, hùng mạnh nhất phải kể đến biên đội của Hải quân Bắc Dương.
Tuy Bắc Dương không điều động toàn bộ chiến hạm, nhưng những chiến hạm chủ yếu có trọng tải trên nghìn tấn và có khả năng tác chiến trên biển đều đã có mặt ở đây, tổng cộng mười ba chiếc, tất cả đều được sơn màu theo kiểu Victoria.
Nòng cốt là "Lục Đại Sát" danh tiếng: "Định Viễn", "Trấn Viễn", "Trí Viễn", "Tĩnh Viễn", "Kinh Viễn" và "Lai Viễn".
Ngoài ra còn có "Tế Viễn", "Siêu Dũng", "Dương Uy", "Khai Tế", "Uy Viễn", "Khang Tế" và "Hoàn Khánh".
Bên cạnh đó còn có nhiều pháo hạm và ngư lôi đĩnh án ngữ ở rìa đội hình.
Thuyền Chính Thủy Sư gần như bị tiêu diệt hoàn toàn trong trận Mã Giang năm Quang Tự thứ mười. Sau chiến tranh, triều đình xét thấy việc phòng thủ bên ngoài và trấn áp bên trong, đã quyết định hỗ trợ để Thuyền Chính Thủy Sư tái thiết.
Sau đó, Thuyền Chính Thủy Sư được đặt dưới sự quản hạt trực tiếp của Mân Chiết Tổng đốc, trở thành một chi hạm đội được trang bị theo chuẩn.
Tuy nhiên, do triều đình dồn trọng tâm vào xây dựng Hải quân Bắc Dương, Thuyền Chính Thủy Sư tuy được tái thiết, nhưng kinh phí được cấp vẫn còn hạn chế.
Do đó, nguồn gốc chiến hạm của Thuyền Chính Thủy Sư, ngoài việc trục vớt và sửa chữa một số tàu bị hư hại trong chiến tranh, chỉ có thể dựa vào việc tự đóng tàu một cách nhỏ giọt.
Để phô trương thanh thế, Mân Chiết Tổng đốc Lưu Khôn Nhất đã điều động toàn bộ chủ lực của Thuyền Chính Thủy Sư đến tham gia duyệt binh, tổng cộng hơn mười chiếc, trở thành biên đội có nhiều thành viên nhất, chỉ sau Bắc Dương.
Trong số đó có năm chiến hạm mới đóng: "Long Uy" (2.150 tấn), một chiếc thiết giáp hạm tuần duyên; "Kính Thanh" (2.200 tấn) và "Hoàn Thái" (2.200 tấn), hai chiếc tuần dương hạm vỏ gỗ; "Vượt Biển" (1.300 tấn) và "Phúc Tĩnh" (1.300 tấn), hai chiếc tàu khung sắt vỏ gỗ.
Ngoài ra, còn có bốn chiếc may mắn sống sót sau chiến hỏa hoặc được chữa trị là các lão hạm "Siêu Võ", "Phục Ba", "Phi Vân" và "Nguyên Khải".
Thậm chí, còn có chiếc "Phúc Long" trọng tải 120 tấn, một loại ngư lôi đĩnh cỡ lớn mua từ Đức, không hề sợ sóng gió.
Về phần Quảng Đông Thủy sư, trải qua bao năm Trương Chi Động khổ tâm gây dựng, trong vòng mấy năm đã nhanh chóng trỗi dậy, thực lực không thể xem thường. Lần này, bọn họ phái đến bốn chiến hạm tinh nhuệ nhất.
Lần lượt là "Quảng Đông" và "Quảng Tây", hai pháo hạm ngư lôi do Lưỡng Giang kiến tạo. Cùng với "Rộng Hưng" và "Rộng Thái", hai tuần dương hạm phòng hộ trọng tải 1,000 tấn do Phúc Kiến Thuyền Chính kiến tạo.
So với những bên trên, biên đội chiến hạm Lưỡng Giang phái đến lần này khiến nhiều người xem cảm thấy thất vọng. Không chỉ số lượng chỉ có sáu chiếc, mà còn chỉ toàn là các chiến hạm cỡ trung và nhỏ.
Lần lượt là hai chiếc tuần dương hạm nhị đẳng cấp "Gió Táp", cùng bốn chiếc pháo hạm ngư lôi cấp "Thanh Long".
So với những lần trước Lưỡng Giang hạm đội đến Bắc Dương, động một chút là cả một biên đội chủ lực hùng hậu, thì lần này ít nhiều gì cũng có chút keo kiệt về mặt thị giác.
Đến nỗi Lý Hồng Chương khi duyệt hạm đội, đến khu vực của Lưỡng Giang, cũng có chút hoảng hốt, kinh ngạc và khó hiểu.
Bất quá, người ngoài xem náo nhiệt, người trong nghề xem chuyên môn, Lưỡng Giang tuy vì nhiều nguyên nhân không đưa hạm đội chủ lực đến, nhưng những người trong giới hải quân vẫn có thể nhìn ra những điểm khác biệt từ mấy chiếc hạm nhỏ này.
Đầu tiên, so với các lão hạm đã qua nhiều năm sử dụng trong hàng ngũ Bắc Dương, sáu chiếc hạm của Lưỡng Giang đều là hạm mới! Hơn nữa đây là lần đầu tiên họ chính thức xuất hiện trong tình huống như thế này.
Tiếp theo, hạm đội Lưỡng Giang mang đến không chỉ mới về tuổi đời, mà tính năng cũng vô cùng tiên tiến, đại diện cho kỹ thuật hải quân tinh nhuệ nhất của Lưỡng Giang, thậm chí là của thế giới.
Cuối cùng, sáu chiếc hạm nhanh này cùng nhau đến, thể hiện sự đổi mới chiến thuật vượt trội của Hải quân Phòng vệ. Chuyến viễn trình Bắc thượng lần này còn tiến hành huấn luyện như thực chiến, cũng thể hiện sự tự tin của họ.
Đương nhiên, những điều này đối với Lý Hồng Chương, một người ngoài ngành hải quân, mà nói thì khó mà hiểu rõ được.
Mà trong biên đội Lưỡng Giang, người có thể khiến ông cảm thấy hứng thú, có lẽ là Trần Tế Nghi, vị đặc sứ đi cùng hạm đội.
Bất quá, việc chính mà Lý Hồng Chương cần giải quyết vẫn là tiến hành duyệt binh. Từ ngày đó trở đi, liên tục mấy ngày ông đều bôn ba ở Lữ Thuận và vùng lân cận, liên tục tiến hành các cuộc kiểm duyệt và thị sát.
Bao gồm việc thao luyện kiểu Tây của tân binh Hoài quân và bắn súng pháo, tình hình công trình quân cảng Lữ Thuận và kiến thiết pháo đài, báo cáo của học viên trường quân đội hải quân, diễn luyện trận pháp và bắn bia của biên đội chiến hạm, vân vân.
Trong đó, phần thao diễn trên biển là trọng tâm, người tham gia là biên đội chiến hạm Bắc Dương và Lưỡng Giang.
Còn Thuyền Chính và Quảng Đông hai thủy sư, vì huấn luyện bình thường không đủ, chưa dám mạo hiểm thử sức, cũng vì vậy mà bị Lý Hồng Chương phê bình.
Các hạm của Bắc Dương trong thao luyện biểu hiện đúng quy củ, kỹ nghệ cũng tương đối thành thạo, khiến Lý Hồng Chương xem qua gật đầu khen ngợi không ngớt.
Nhưng màn trình diễn của chiến hạm Lưỡng Giang trong diễn luyện lại khiến ông vô cùng chấn kinh.
Trong diễn tập trận pháp, các hạm của Lưỡng Giang di chuyển nhanh nhẹn, nhất là khi vận động trên vùng nước khoáng đạt, tốc độ cực nhanh.
Còn trong quá trình bắn bia bằng hỏa pháo, hỏa lực từ các hạm của Lưỡng Giang bắn ra dày đặc, số lượng hỏa lực bắn ra trong một đơn vị thời gian vượt xa các hạm của Bắc Dương.
Dù có chút lấn át, nhưng màn trình diễn của chiến hạm Lưỡng Giang thực sự khiến Lý Hồng Chương và những người khác cảm thấy thán phục, đồng thời vô cùng hâm mộ những chiến hạm kiểu mới này.
