Bắc Dương thủy sư mới được thành lập chưa bao lâu, ngoài việc phô trương thanh thế trong các hoạt động ngoại giao, thì chưa từng tham gia trận chiến thực tế nào, thực lực còn kém xa so với thủy sư doanh của thương đoàn.
Còn Hoài quân trên lục địa, dù sao cũng đã thành quân hơn hai mươi năm, chắc hẳn cũng có chút thực lực chứ?
Nhưng tình hình thực tế lại còn tệ hơn.
Hiện tại, Hoài quân đóng quân rải rác ở các nơi thuộc Bắc Dương, tổng cộng có hơn sáu mươi doanh, hơn ba vạn quân. Đương nhiên, quân số đóng ở mỗi nơi cũng không nhiều.
Dù có dồn hết số quân này đến Đại Cô Khẩu, thì ngoài việc quân số đông hơn một chút, nếu thật sự phải đối đầu với thương đoàn, sức chiến đấu ra sao, Lý Hồng Chương tự hiểu rõ trong lòng.
Huống hồ, Hoài quân vốn có chút gốc gác với thương đoàn. Tuy những chuyện kia đã xảy ra từ lâu, nhưng vẫn còn là vết sẹo khó phai trong lòng các tướng lĩnh Hoài quân thế hệ trước. Hay nói đúng hơn, là một bóng ma.
Nhưng mệnh lệnh từ triều đình không thể làm trái, Lý Hồng Chương không cứng đầu như anh em nhà họ Trần, lệnh của triều đình hắn không dám không nghe theo – dù trong lòng hắn vẫn có một cảm giác kỳ lạ khó tả về chuyện này.
Sau khi nhận được ý chỉ từ kinh thành, Lý Hồng Chương vội vàng hạ lệnh cho Đinh Nhữ Xương, tập hợp toàn bộ chiến hạm Bắc Dương có thể sử dụng, tập trung bên ngoài Đại Cô Khẩu, chuẩn bị điều động.
Lại lệnh Lưu Thịnh Hưu và Diệp Chí Siêu thống lĩnh các đội Hoài quân xung quanh, tiến về phía đông Thiên Tân, đóng quân thành một vùng để chờ lệnh.
Sau một hồi điều động, thủy sư tập hợp được tổng cộng 11 chiến hạm, bao gồm các tàu "Siêu Dũng", "Giương Oai", "Khai Tế", "Uy Viễn", "Trừng Khánh", "Thái An", "Mi Vân", "Trấn Bắc", "Trấn Trung", "Trấn Biên" và "Hải Kính Thanh".
Trên lục địa, Hoài quân cũng lần lượt được điều đến, gồm hai mươi mấy doanh, hơn vạn quân. Lực lượng này chủ yếu được điều động từ các đơn vị trú quân trực thuộc tỉnh.
Đồng thời, Lý Hồng Chương phái Mã Kiến Trung làm đại diện của mình, đến Đại Cô Khẩu, ý định tiếp xúc với phía thương đoàn.
Mã Kiến Trung vốn là người Giang Tô, từng học tại trường học kiểu Tây do nhà họ Trần sáng lập ở Thượng Hải. Vì vậy, Lý Hồng Chương hy vọng dựa vào xuất thân của Mã Kiến Trung, có lẽ có thể đạt được chút kết quả trong việc khai thông.
Nhưng tình hình thực tế lại không mấy khả quan. Người ta căn bản không muốn đàm phán với Bắc Dương!
Lý Hồng Chương tuy vâng mệnh, điều động Hoài quân và chiến hạm, nhưng hắn tuyệt đối không muốn thủ hạ xảy ra bất kỳ xung đột nào với thương đoàn. Nếu thật sự như vậy, tổn thất sẽ là thực lực của Hoài hệ hắn.
Cho nên hắn đã sớm hạ lệnh nghiêm ngặt, các đơn vị sau khi đến chỉ được đóng quân ở xa, giám sát tình hình là được.
Hắn chỉ hy vọng cuộc phong ba này có thể nhanh chóng qua đi, tuyệt đối không nên lan đến mình. Bất quá nghĩ đi nghĩ lại, sau khi ban bố các quân lệnh, hắn vẫn là cầm bút viết một tờ tấu chương.
Trong Dưỡng Tâm Điện, ánh mắt Dịch Huyên không rời khỏi đứa con ruột mười mấy tuổi trước mặt, trong lòng ngổn ngang trăm mối.
Từ lâu, hắn luôn giữ vẻ ngoài nhạt nhòa trước mặt người khác. Đặc biệt là khi cốt nhục của mình được ôm vào cung, thân phận của hắn càng trở nên tôn quý, nhưng cũng đầy sự vi diệu.
Dù là xuất phát từ bản tâm, hay để tránh hiềm nghi, hắn từ nay về sau nên tránh xa triều đình. Nhưng hôm nay hắn lại vừa được trao cho thực quyền, lập tức bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió.
Mà thế lực phái thực lực ở phương nam lại lấy danh nghĩa này, dồn hỏa lực vào kinh kỳ, càng khiến hắn cảm thấy khó xử. Chưa từng có kinh nghiệm chấp chính, đối diện với những chuyện này, hắn thật sự cảm thấy bất lực.
Bỗng nhiên, một tiếng gầm thét của phụ nữ cắt ngang dòng suy nghĩ của Dịch Huyên. Hắn khẽ điều chỉnh dáng người, một lần nữa tập trung sự chú ý vào thực tại.
Từ Hi Thái hậu gầm lên một tiếng, dọa Quang Tự Hoàng đế đang ngồi trước mặt giật mình, rồi lại tiếp tục run rẩy.
"Đều là một đám vô dụng, triều đình nuôi các ngươi bao nhiêu năm như vậy, đến thời điểm then chốt, vậy mà một chút chủ ý hữu dụng cũng không nghĩ ra.
"Cái gì mà 'càn cương độc đoán', chuyện gì cũng giao cho ai gia, còn cần các ngươi làm gì! Đại Cô Khẩu (cách gọi tắt vụ việc lớn ở Cửa Cô), chuyện này đã bao nhiêu ngày rồi! Bọn họ làm cái gì vậy? Bọn họ đang bức triều đình thoái vị đấy!"
"Cái thể thống gì nữa! Các ngươi đã bàn bao nhiêu hồi rồi, kết quả đâu! Ai ra đây nói cho ai gia biết, đến cùng nên xử trí như thế nào!"
Trước mặt Từ Hi Thái hậu đang thịnh nộ, toàn bộ các đại thần quân cơ trong điện, Dịch Khuông chủ quản bộ ngoại giao, còn có Thuần Thân vương Dịch Huyên cùng Đế sư Ông Đồng Hòa đang bàn bạc sự việc cần giải quyết, đều nín thở không dám hé răng.
Im lặng một hồi lâu, Lễ Thân vương Thế Đạc thân là người đứng đầu ban quân cơ, mới rụt rè nói: "Hay là, triệu Tổng đốc các tỉnh trực thuộc đến kinh tham gia nghị luận, nghe ngóng ý kiến của họ rồi..."
Chưa kịp hắn nói hết câu, đã bị Từ Hi ném cho một phần tấu chương cắt ngang.
"Hừ, Lý Hồng Chương! Tấu gấp của hắn ở đây này, hôm qua vừa mới dâng lên. Các ngươi xem đi, xem hắn có ý kiến hay gì."
Nhân lúc mọi người chuyền tay nhau xem tấu chương, bà ta nói tiếp:
"Theo ai gia thấy, Bắc Dương hay Nam Dương đều là một giuộc. Cái đám Nam Dương đến thị uy này, không chừng Lý Hồng Chương trong lòng đang mừng thầm ấy chứ! Đều là một lũ muốn tạo phản!"
Nghe Từ Hi Thái hậu vỗ nệm ghế hô lên hai chữ "tạo phản", mấy vị trọng thần vội vàng khom người, đồng thanh "Thái hậu bớt giận".
Kỳ thật Lý Hồng Chương trong tấu chương chỉ tâu hai việc.
Một là báo cáo tình hình điều động quân lực và bố phòng theo chỉ thị. Đồng thời báo cáo việc ông đã thử liên hệ với đối phương nhưng không được để ý tới.
Việc còn lại là đề nghị xử trí của Lý Hồng Chương về việc này.
Ông nói Hoài quân tuy đã được triệu tập chuẩn bị chiến đấu, nhưng nói thật, khó mà địch nổi đám thương đoàn. Hiện tại đóng quân giằng co, có thể làm được chỉ là phô trương thanh thế. Nếu thật xảy ra chiến sự, e rằng khó mà chống đỡ được bao lâu.
Huống chi, Tây Nam ngoại sự chưa yên, đám người phương Tây ở kinh kỳ cũng đang rục rịch. Nếu trong ngoài đều khốn đốn như vậy, chi bằng sớm ngày dẹp yên vụ Đại Cô Khẩu. Nếu không, khó nói sẽ không xảy ra chuyện lớn hơn.
Bởi vậy, ông đề nghị triều đình nên sớm hạ quyết đoán. Phái một vị trọng thần toàn quyền đến Tân cùng đại diện Trần gia đối mặt chia sẻ tâm tư. Đối với những yêu cầu của họ thì nhượng bộ, may ra sớm ngày thực hiện việc lui binh.
Đề nghị của Lý Hồng Chương như vậy, tự nhiên là chạm đến lòng tự trọng của Từ Hi Thái hậu. Bởi vậy, ông mới bị mắng té tát trước mặt mọi người.
Trong Dưỡng Tâm điện, họ thần ngươi một lời ta một câu, vẫn như cũ không tìm ra được phương án nào.
Lúc này Lễ Thân vương Thế Đạc lẩm bẩm: "Cái này trái cũng không xong, phải cũng không được. Hay là, đi tìm người phương Tây ra mặt, xem sao..."
Nói đến đây, hắn thấy sắc mặt của những người khác, liền biết mình lại lỡ lời, bèn nuốt vội những lời còn lại vào bụng.
Từ Hi "hừ" một tiếng, nhìn những kẻ mà mình đã cất nhắc lên trước mắt, trong lòng vừa tức vừa bất lực.
Trong lúc lơ đãng, bà ta nhìn sang tiểu hoàng đế vẫn đang run lẩy bẩy trước mặt. Lập tức chuyển ánh mắt đến Thuần Thân vương Dịch Huyên, người nãy giờ vẫn chưa hề lên tiếng.
"Thuần Thân vương, hình như ngươi chưa nói gì nhỉ. Ngươi thử nói xem, theo ngươi thì nên làm thế nào?"
Dịch Huyên vốn không muốn phát biểu ý kiến. Nhưng bị điểm mặt gọi tên, cũng không còn cách nào khác, đành phải lên tiếng.
"Bẩm Thái hậu, theo thần thiển nghĩ, đề nghị của Lý đại nhân ở Bắc Dương, chưa chắc đã không phải là phương pháp thích hợp."
