Việc quân đội Lưỡng Giang sắp khai triển tác chiến tại Việt Nam, đã định trước sẽ lấy lục chiến làm chủ.
Trước đây, hải quân Lưỡng Giang đã dựa vào ưu thế tính năng của chiến hạm để "ức hiếp" hạm đội Viễn Đông của Pháp. Vậy trên lục địa, so sánh trang bị giữa hai bên sẽ diễn ra như thế nào?
Từ khi thương đoàn mới thành lập đến nay, trong mấy chục năm, quân đội Lưỡng Giang phần lớn nhập súng ống từ Mỹ, đồng thời cũng tham khảo các trang bị tiên tiến do các quốc gia Tây Âu sản xuất.
Nhưng dù sao, việc chỉ dựa vào nhập khẩu không phải là kế lâu dài, sẽ chịu nhiều yếu tố khác nhau, tiềm ẩn nguy cơ ảnh hưởng đến nguồn cung.
Vì vậy, Lưỡng Giang đã chọn biện pháp giải quyết là mua sắm kỹ thuật và tự sản xuất các trang bị được sử dụng với số lượng lớn. Cách này vừa có thể bảo đảm tự cung tự cấp, lại vừa bồi dưỡng năng lực sản xuất trong nước.
Nhưng vào những năm gần đây, tình hình này đã có sự thay đổi.
Do chính sách kỳ thị người Hoa của Mỹ, quan hệ giữa Lưỡng Giang và Mỹ trở nên lạnh nhạt. Điều này khiến việc mua sắm từ Mỹ của Lưỡng Giang giảm mạnh, thậm chí đoạn tuyệt, bao gồm cả vũ khí trang bị.
Sự kiện này cũng mang đến cơ hội xoay chuyển lớn cho sự phát triển của ngành quân công Lưỡng Giang.
Để sau này có thể hoàn toàn thoát khỏi tình trạng bị người khác chế trụ, quân đội Lưỡng Giang đã đẩy nhanh tiến trình tự nghiên cứu và phát minh vũ khí làm trang bị chính thức.
Trong đó, súng trường trang bị cho từng binh sĩ được chọn là súng trường kiểu Quang Tự năm thứ bảy do nhà máy quân giới Thượng Hải thiết kế và sản xuất, thay thế cho các loại súng ống nhập khẩu vốn phức tạp.
Loại súng trường này đã tham khảo nhiều loại súng ống ưu tú của phương Tây mà Lưỡng Giang từng mua sắm, bởi vậy có được "ưu thế đi sau".
Những mẫu súng được tham khảo bao gồm Martini-Henri M1871, Mauser Gew. 71, Springfield M1873 và Grass mà quân Pháp sử dụng.
Do lực lượng hải quân lục chiến Lưỡng Giang và các đơn vị không phải bộ binh lục quân vẫn trang bị số lượng lớn súng trường Chester M1873 được đưa vào sản xuất.
Để dễ dàng cho việc cung ứng đạn dược thống nhất, súng trường kiểu Quang Tự năm thứ bảy của Thượng Hải cũng lựa chọn sử dụng cỡ nòng .44 giống như súng của Mỹ, sử dụng đạn vỏ kim loại.
Súng dài 127,7 centimet, nặng 4 kg, tầm sát thương vượt quá 750 mét.
Súng áp dụng cơ chế xoay tròn kéo về phía sau, nạp từng viên một, tốc độ bắn mỗi phút từ 10 đến 15 viên. Súng cũng được trang bị thêm một thanh kiếm lê hình thân đao dài 23 tấc Anh.
Nói tóm lại, tính năng của súng trường kiểu Quang Tự năm thứ bảy chỉ ở mức trung bình.
Mặc dù không lâu sau đó, khi thuốc súng không khói và súng trường liên thanh cỡ nòng nhỏ trở nên phổ biến, súng trường kiểu Quang Tự năm thứ bảy cuối cùng cũng sẽ bị thay thế bởi các loại súng ống kiểu mới.
Nhưng ít nhất trong hơn mười năm trang bị, nó đã trở thành trụ cột vũ lực quan trọng của quân đội Lưỡng Giang, phát huy tác dụng không thể thay thế. Thậm chí, nó còn được sử dụng lâu hơn trong tay các lực lượng vũ trang khác.
Một loại trang bị khác mà quân đội Lưỡng Giang sử dụng là súng trường đòn bẩy Chester M1873, một loại súng nổi tiếng trên thị trường súng ống đạn dược thế giới.
Loại súng của Mỹ này được Lưỡng Giang đưa vào sản xuất từ khá sớm, do đó số lượng trang bị rất lớn. Nó được sử dụng rộng rãi cho các đơn vị kỵ binh, pháo binh và công binh để tự vệ, cũng như các đơn vị đột kích.
Súng M1873 áp dụng cơ chế nạp đạn bằng đòn bẩy, ổ đạn hình ống 15 viên, tầm sát thương 400 mét. Súng dài 49,3 tấc Anh, cỡ nòng .44, nặng 9,5 pound, sơ tốc đầu đạn 1.100 thước Anh mỗi giây.
Về mặt vũ khí hỗ trợ hỏa lực nhanh, khác với pháo xoay tròn 37 ly Hoắc kì Chris được trang bị rộng rãi cho hải quân, lục quân Lưỡng Giang thường sử dụng pháo Gatling.
Hơn nữa, do Lưỡng Giang đã mua độc quyền từ rất sớm, họ có thể hoàn toàn tự sản xuất loại vũ khí này, đồng thời phát triển ra nhiều biến thể.
Trong đó, lục quân thường dùng nhất là loại Quang Tự năm thứ ba mười nòng cỡ nòng .44 và loại Quang Tự năm thứ năm sáu nòng cỡ nòng .79.
Những khẩu pháo này thường được trang bị trên xe pháo, là trang bị quan trọng của các đơn vị hỏa lực cao tốc Lưỡng Giang.
Lưỡng Giang lục quân pháo binh sử dụng hỏa pháo, chủ yếu là ba loại hành dinh pháo, tất cả đều do tự sản xuất.
Theo thứ tự là: pháo Quang Tự năm thứ tám, cỡ nòng 57 li, tốc độ bắn tương đối nhanh, tầm bắn 4 cây số; pháo Quang Tự năm thứ sáu, cỡ nòng 75 li, 30 lần kính, tầm bắn 6 cây số; và pháo Quang Tự năm thứ chín, cỡ nòng 90 li, 30 lần kính, tầm bắn 9.5 cây số.
So với lục quân, lực lượng vũ trang trên bộ khác của Lưỡng Giang là hải quân lục chiến đội, sử dụng hỏa pháo và vũ khí bắn nhanh phức tạp hơn nhiều. Không chỉ bao gồm trang bị theo chế thức của lục quân, mà còn có cả hỏa pháo đường kính nhỏ thường dùng của hải quân.
Tóm lại, qua kiểm kê trên có thể thấy, trang bị của quân đội lục chiến Lưỡng Giang so với quân Pháp không chênh lệch nhiều. Bởi lẽ yếu tố con người sẽ quyết định kết quả giao chiến cuối cùng giữa hai bên.
Trần Kinh An, người được bổ nhiệm làm tổng chỉ huy tiền phương, đã đến Lôi Châu để chuẩn bị cho việc quân đội Lưỡng Giang sắp triển khai tác chiến tại Việt Nam.
Phạm vi trách nhiệm của hắn bao gồm toàn bộ chiến trường lục hải ở Việt Nam và khu vực Nam Hải xung quanh.
Lúc này, dưới trướng hắn đã tập hợp hơn sáu vạn binh lực lục quân và hơn mười chiến hạm chủ lực của hải quân Lưỡng Giang. Có thể nói hơn một nửa chiến lực hiện có của Lưỡng Giang đều đã ở đây.
Trần Kinh An cũng vì thế mà biết rõ trách nhiệm trên vai vô cùng nặng nề, dốc hết tâm sức chuẩn bị cho các hành động tác chiến sắp tới.
Hiện tại, quân Lưỡng Giang đã hoàn thành tập kết ở Cao Bằng, có thể mở màn hành động tác chiến bất cứ lúc nào. Quân Pháp cũng hết sức chú ý đến điều này, bố trí trọng binh phòng bị ở phía bắc Thái Nguyên.
Theo kế hoạch ban đầu của Lưỡng Giang, quân ta dự định phát động tấn công theo hai hướng. Thứ nhất là từ Cao Bằng đánh xuống phía nam. Thứ hai là tập kích sau lưng quân Pháp từ đường biển.
Nhưng cân nhắc đến tình hình chiến trường hiện tại, quân Pháp đã sẵn sàng nghênh địch ở trận địa phía bắc. Để phá vỡ bố cục của quân Pháp trước, Trần Kinh An quyết định điều chỉnh thứ tự tác chiến.
Theo phương án sửa đổi, hành động đầu tiên của quân Lưỡng Giang sẽ là đổ bộ từ bờ biển đông bắc Bắc Kỳ.
Và trước đó, để đảm bảo cuộc đổ bộ diễn ra an toàn, cần có hạm đội hải quân quét sạch những chiến hạm Pháp còn sót lại ở vùng biển Bắc Kỳ.
Thực tế, lực lượng trên biển của Pháp ở khu vực Viễn Đông đã gần như trống rỗng sau khi hạm đội chủ lực bị tiêu diệt ở Cơ Long.
Sau khi Ferry xuống đài, chính phủ Pháp mới có chính sách hạn chế khai thác Việt Nam và tăng viện binh, chủ yếu tiếp viện cho lục địa. Bởi vậy, trong gần hai tháng sau đó, họ không điều động hạm đội chủ lực đến Viễn Đông.
Họ chỉ phái vài chiếc tuần dương hạm đến Sài Gòn để tăng cường bảo vệ tuyến giao thông trên biển ở đó.
Hơn nữa, biên chế "Hạm đội Viễn Đông" của Pháp cũng bị bãi bỏ. Ngay cả "Chi đội Bắc Kỳ" và "Chi đội biển Thanh Quốc và Nhật Bản" ban đầu cũng không được khôi phục.
Về phần vùng biển xung quanh Bắc Kỳ, tạm thời giao cho "Chi đội Nam Kỳ" phụ trách. Nhiệm vụ chủ yếu của các chiến hạm Pháp ở đó là hỗ trợ lục địa và phô trương thanh thế, số lượng quân hạm lớn rất ít ỏi.
Theo tình hình nắm được trước đó, nơi neo đậu chủ yếu của chiến hạm Pháp ở Bắc Kỳ là Vịnh Hạ Long. Đó là một vịnh biển có địa hình dạng Cast, cảnh sắc tú lệ, nhiều đảo nhỏ và đường thủy phức tạp.
Nhận thấy chiến hạm Pháp khó có thể rời xa bờ biển, hải quân Lưỡng Giang quyết định tập kích bãi neo Vịnh Hạ Long để đánh họ.
Sáng sớm ngày 3 tháng 7 năm 1885, chủ lực đội tiên phong của hải quân Lưỡng Giang, dưới sự chỉ huy của trung tướng hải quân Giang Bá Trung, đã đến vùng biển ngoài Vịnh Hạ Long.
Qua trinh sát trước đó, ta phát hiện trong vịnh biển này có hai chiếc tuần dương hạm "Thành Công" và "Khải Thánh" của quân Pháp, cùng với nhiều pháo hạm khác.
Gần hết giờ Thìn, hạm đội Lưỡng Giang phát động tập kích Vịnh Hạ Long. Hành động tác chiến của Lưỡng Giang tại Việt Nam cũng chính thức bắt đầu từ đây.
