Tại khu vực Lưỡng Giang, nơi thương đoàn tập trung hỏa lực lớn tiếng tố cáo, quan hệ giữa Thanh triều và Pháp quốc đã trở nên vô cùng căng thẳng.
Tuy nhiên, để nói rằng chiến tranh đã cận kề thì cũng chưa hẳn. Ít nhất, cả hai bên đều đang nỗ lực tránh xung đột.
Chính phủ Pháp có phần e dè về việc khai chiến với Thanh triều. Trong vô vàn yếu tố cần cân nhắc, sức mạnh quân sự của Đại Thanh đương nhiên là điều được chú trọng hàng đầu.
Nếu nhắc đến lần giao tranh gần nhất giữa Thanh và Pháp, phải ngược dòng thời gian về hơn hai mươi năm trước, vào cái thời kỳ "trăng mật" giữa Anh và Pháp.
Chính trong cuộc chiến ấy, một đội quân tự xưng là "thương đoàn" của Thanh triều đã để lại cho người Pháp một ký ức sâu sắc, pha chút cay đắng.
Từ sau đó, vô số chiến tích của thương đoàn đều được người Pháp ghi nhận. Bởi vậy, họ hiểu rõ rằng nếu chiến sự nổ ra với Thanh triều, đây chắc chắn là một đối thủ đáng gờm.
Về phần các lực lượng vũ trang trên bộ khác của Thanh triều, người Pháp không mấy để tâm.
Nhưng trên biển, những năm gần đây, Đại Thanh đã ráo riết thực hiện "công cuộc giao thiệp với nước ngoài", tạo ra được nhiều hạm đội có quy mô đáng kể. Những lực lượng trên biển này, ngay cả ở châu Âu cũng có chút danh tiếng.
Nếu hợp nhất các hạm đội này lại, thực lực của họ càng trở nên kinh người. Tổng trọng tải có thể lên đến mười vạn tấn trở lên, đủ sức chen chân vào top năm cường quốc hải quân!
Đây cũng là lý do vì sao Pháp quyết định bổ nhiệm một đô đốc đến chiến trường Việt Nam, đồng thời chuyên biệt tổ kiến một hạm đội.
Nhưng dù vậy, tình hình vẫn khiến người ta lo lắng.
Năm Quang Tự thứ mười, tức năm 1884 theo dương lịch, hải quân Pháp đứng thứ hai trên thế giới trong thế giới song song này.
Hơn nữa, danh xứng với thực, chiến lực của họ còn vượt xa Đức (thứ ba) và Nga hoàng (thứ tư) cộng lại. Có thể nói là sức mạnh vô song.
Chỉ tính riêng các loại chiến hạm chủ yếu, Pháp đã có 25 tàu chiến bọc thép, trọng tải hơn 16 vạn tấn; 10 tàu tuần dương bọc thép, trọng tải hơn 5 vạn tấn; 48 tàu tuần dương không bọc thép, trọng tải gần 11 vạn tấn.
Tổng cộng là 83 chiếc, trọng tải lên đến hơn 32 vạn tấn. Đó là chưa kể đến số lượng lớn các loại chiến hạm phụ trợ khác.
Tuy nhiên, hải quân Pháp cũng có vấn đề riêng.
Đây là một lực lượng cần tuần phòng trên khắp các vùng biển trên thế giới, và bản thổ càng cần được bảo vệ bởi hạm đội mạnh nhất.
Trong đó, Địa Trung Hải luôn là khu vực được hải quân Pháp chú trọng hàng đầu, và hạm đội đóng quân ở đó cũng có quy mô lớn nhất.
Ở phía bắc nước Pháp, có kẻ thù cũ là đế quốc Anh, và nước Đức luôn căm hờn sau cuộc chiến tranh Pháp-Phổ. Việc tăng cường an ninh hàng hải ở biên giới phía bắc cũng rất quan trọng, đòi hỏi số lượng lớn chiến hạm kiểu mới.
Ngoài ra, các thuộc địa rộng lớn nằm rải rác khắp nơi, hải quân phải phái chiến hạm đi tuần tra và đóng quân. Việc tranh giành thuộc địa với Anh cũng đòi hỏi điều động số lượng lớn chiến hạm để phô trương thanh thế và đối đầu.
Những yếu tố này khiến cho số lượng chiến hạm mà hải quân Pháp có thể điều động đến Viễn Đông thực sự rất hạn chế.
Nếu các chi thủy sư của Thanh triều thực sự hợp nhất lại, hạm đội Pháp ở Viễn Đông căn bản không thể chiếm được ưu thế. Ít nhất là trên lý thuyết.
Pháp cũng có hiểu biết nhất định về thực lực của Đại Thanh. Bất kể là thương đoàn, Sở quân, Thủy sư doanh hay Thuyền chính, trong quá trình phát triển đều có sự tham gia của người Pháp.
Sau khi phân tích các thông tin tình báo thu thập được, chính phủ Pháp đã đi đến một kết luận: chỉ cần thương đoàn không can dự vào chiến sự trên bộ và trên biển, thì dù chiến tranh toàn diện với Thanh triều nổ ra, quân Pháp vẫn có thể dễ dàng chiến thắng.
Huống chi, Pháp có lợi ích rất lớn ở khu vực Lưỡng Giang, không muốn tùy tiện phá vỡ mối quan hệ song phương.
Trần gia rời nước Mỹ gần hai năm, ngược lại tạo điều kiện cho người Pháp hưởng lợi không nhỏ, thành công thay thế vị thế của Trần gia ở nhiều lĩnh vực, khiến việc làm ăn phát triển mạnh mẽ.
Bởi vậy, giới ngoại giao Pháp, sau khi nếm trải việc cố gắng tránh đối đầu với Đại Thanh, càng ra sức nghĩ trăm phương ngàn kế để loại trừ Lưỡng Giang khỏi nguy cơ xung đột có thể xảy ra.
Những năm gần đây, theo tình hình Việt Nam diễn biến, người Pháp đặc biệt chú ý đến nội bộ Đại Thanh, thái độ của các phe phái thực lực đối với cục diện Việt Nam, đặc biệt là Lưỡng Giang Tổng đốc.
Tình báo Pháp cho thấy, trong các cuộc thảo luận về vấn đề Việt Nam của các trọng thần trong triều, Trần Tế Phương đang dưỡng bệnh đều không tỏ rõ thái độ, hoặc dứt khoát không tham gia.
Từ đó, người Pháp phán đoán rằng, Lưỡng Giang Tổng đốc rất có thể không quan tâm đến vấn đề Việt Nam.
Theo chỉ thị từ Paris, hai vị công sứ Pháp tại Thanh triều là Arthur Đức Lý Cố và Đức Tạ Đầy Lộc đã lần lượt đến Thượng Hải, hy vọng gặp mặt anh em nhà họ Trần để dò xét thái độ, nhưng đều không thành.
Sự kiện xảy ra bên ngoài Đại Cô Khẩu, cùng với việc Lưỡng Giang tự trị sau đó, đã cho người Pháp thấy một cơ hội mới.
Chính phủ Pháp vội vàng ra lệnh cho Green Đức Phổ Lãng Tây thay quyền lãnh sự Thượng Hải, điều động đến Thượng Hải, đại diện cho Pháp tìm kiếm đột phá.
Do từ khi tự trị, Trần Tế Nghi phần lớn thời gian ở lại Thượng Hải để xử lý công việc ngoại giao, Green Đức lần này cuối cùng cũng không phải về tay không.
Sau khi gặp mặt, Green Đức trước tiên đại diện chính phủ Pháp chúc mừng Lưỡng Giang tự trị và việc Trần Tế Nghi nhậm chức Lưỡng Giang Tổng đốc. Đồng thời bày tỏ, Pháp sẵn sàng tăng cường hợp tác với Lưỡng Giang trên nhiều lĩnh vực.
Tiếp đó, hắn đi thẳng vào vấn đề, hiện tại do vấn đề Việt Nam, quan hệ giữa Pháp và Thanh quốc đang vô cùng căng thẳng. Pháp vô cùng lo ngại và muốn biết thái độ của Lưỡng Giang Tổng đốc về vấn đề này.
Người Pháp tính toán gì trong lòng, Trần Tế Nghi kỳ thật rất rõ ràng.
Hắn cũng thẳng thắn nói với Green Đức: "Bây giờ triều đình do phe chủ chiến nắm quyền, mà quân đội quý quốc lại nhiều lần tiến sát, hai bên muốn tránh xung đột, e rằng rất khó. Ít nhất cần phải nỗ lực rất nhiều."
"Nhưng hiện nay Lưỡng Giang đã tự trị, đối với quyết sách của triều đình sợ là càng khó phát biểu ý kiến. Bởi vậy, nếu lãnh sự tiên sinh muốn tìm kiếm con đường hòa giải ở chỗ Trần mỗ, sợ là đã tìm nhầm người rồi."
Green Đức nghe vậy, vội vàng tiếp lời: "Tổng đốc tiên sinh, nếu Lưỡng Giang đã tự trị, vậy có phải là có thể hoàn toàn dựa theo lợi ích của mình để đưa ra quyết định hay không?"
"Lưỡng Giang phồn hoa như vậy, nếu bị chiến hỏa tàn phá thì thật đáng tiếc. Kỳ thật họ tôi cũng không muốn phá hoại sự ổn định của khu vực này, cũng như việc giao thương bình thường."
"Bởi vậy, ta trịnh trọng đại diện chính phủ ta, đưa ra một đề nghị với Tổng đốc tiên sinh. Nếu nước ta và Thanh quốc bất hạnh xảy ra xung đột, nước ta hy vọng Lưỡng Giang có thể giữ thái độ trung lập."
"Như vậy, chính phủ Pháp cũng sẵn lòng cam đoan, bảo vệ an toàn và mở cửa cho khu vực này. Không biết Tổng đốc tiên sinh thấy thế nào?"
Đối với đề nghị của Green Đức, Trần Tế Nghi suy tính lặp đi lặp lại.
Hắn cảm thấy Lưỡng Giang mới tự trị, có thể không bị cuốn vào xung đột Pháp - Thanh, đúng là một lựa chọn tốt. Nếu có được sự đảm bảo từ phía Pháp, tự nhiên càng tốt hơn.
Thế là hắn sai Trần Kinh Khải đại diện cho mình, cùng Green Đức tiến hành hiệp thương bí mật. Sau khi bàn bạc, cuối cùng hai bên đạt được nhất trí tại Thượng Hải, và ký kết một phần hiệp định bí mật.
"Hiệp định bí mật Pháp - Lưỡng Giang" bao gồm các cam kết giữa Lưỡng Giang và Pháp.
Lưỡng Giang Tổng đốc cam kết, không can thiệp vào cuộc chiến tranh có thể xảy ra giữa Đại Thanh và Pháp do vấn đề Việt Nam.
Vì vậy, chính phủ Pháp cam đoan, nếu chiến sự thực sự xảy ra, hành động của quân Pháp tuyệt đối không ảnh hưởng đến an toàn và giao thương bình thường của khu vực do Lưỡng Giang Tổng đốc quản lý. Thuyền bè của quân dân Lưỡng Giang đi lại bình thường, cũng sẽ không phải chịu bất kỳ hạn chế nào.
Cuối cùng thì người Pháp cũng đạt được điều mong muốn ở Thượng Hải, nhờ vậy mà bọn họ có thể buông tay buông chân, triển khai những hành động tiếp theo.
