Trong trận chiến giáp lá cà khốc liệt giữa quân Lưỡng Giang và đoàn thứ nhất, xuất hiện một nhóm binh sĩ với trang phục vô cùng đặc biệt.

Đó là những kẻ đầu đội mũ Phỉ Tư đỏ chót, bên ngoài mặc áo lót, thân dưới vận quần dài ống rộng của lính Algeria.

Những binh sĩ thuộc quân đoàn lê dương Pháp đến từ Bắc Phi này vô cùng dũng mãnh, đặc biệt thiện chiến trong cận chiến dao găm.

Trước sức phản kích đáng sợ này, đợt tấn công thứ hai của đoàn thứ nhất lại phải chủ động rút lui.

Ở hướng khác, đoàn thứ mười cũng gặp phải tình cảnh tương tự. Vốn dĩ nhờ tập kích mà chiếm được tiên cơ, nhưng trước đòn đánh úp từ cánh quân mai phục của Pháp, đội hình của họ có phần rối loạn.

Trong tình thế đó, Tuần Nghi Quả Thông hạ lệnh triệt thoái. Dù không ngại đánh trận ác liệt, nhưng hắn không đời nào làm những việc hy sinh vô ích khi tình huống đột ngột xảy ra.

Thế là, đợt tấn công thứ hai của quân Lưỡng Giang lại thất bại.

Nhưng họ không phải là không thu hoạch được gì, ít nhất trận địa phục kích của quân Pháp đã bị buộc phải lộ diện, đồng thời còn phải điều động cả đội dự bị để tiếp viện tiền tuyến.

Tóm lại, Sóng Bên Trong Lá đang bị vây khốn với số binh lực hạn chế trong tay, những con át chủ bài ẩn giấu đã gần như cạn kiệt.

Hy vọng duy nhất để hắn lật ngược thế cờ, là chờ viện binh từ tướng quân Coëns có thể đến kịp.

Nhưng sau khi tính toán quãng đường, hắn phát hiện sớm nhất cũng phải một hai ngày nữa viện binh mới có thể tới nơi.

Trong thời gian đó, Sóng Bên Trong Diệp sẽ phải đối mặt với quân Lưỡng Giang ngày càng đông. Dù đối thủ không tăng thêm quân số, chỉ riêng những kẻ trước mặt này thôi, hắn cũng không dám chắc chắn có thể cầm cự đến khi viện binh đến.

Ý nghĩ có nên rút lui hay không, lần đầu tiên xuất hiện trong đầu hắn. Nhưng ngay lập tức, hắn gạt bỏ nó.

Rút lui có thể giúp hắn thoát khỏi khốn cảnh trước mắt, nhưng đồng nghĩa với việc quân Pháp mất đi cứ điểm phòng ngự vùng núi phía bắc Bắc Kỳ.

Một khi từ bỏ tuyến đầu, cuộc chiến tiếp theo sẽ diễn ra ở vùng đồng bằng nội địa Bắc Kỳ, và đó sẽ là trận quyết chiến giữa các tập đoàn quân chủ lực.

Hơn nữa, một khi mất đi thế thọc sâu, quân Pháp có thể nhanh chóng vứt bỏ toàn bộ Bắc Kỳ nếu tác chiến bất lợi, khiến cho những thành quả mà người Pháp đã cố gắng gầy dựng trong mấy năm qua tan thành mây khói.

Nếu thật sự như vậy, chi bằng dốc toàn lực cầm chân chủ lực quân Lưỡng Giang ở vùng núi này, khiến họ không thể triển khai đội hình. Chờ quân Pháp tập hợp đủ binh lực, sẽ tùy thời tiến hành phản công.

Lúc này, Sóng Bên Trong Lá đã biết tin quân Lưỡng Giang đổ bộ lên bờ biển. Nhưng hắn cho rằng đó chỉ là những toán quân nhỏ tập kích quấy rối, chứ không hề coi trọng tình hình.

Không biết vài ngày sau, khi tin tức đầy đủ hơn truyền đến, ý nghĩ của hắn có thay đổi hay không.

Thực tế, sư đoàn thứ nhất và thứ hai của Lưỡng Giang đang cách nhau hơn ba trăm cây số, tạo thành thế gọng kìm.

Trạng thái bao vây tấn công này có thể khiến quân Pháp bị phân tán lực lượng, nhưng cũng tạo cơ hội cho đối phương tiêu diệt từng bộ phận.

Điều kiện tiên quyết là, tướng lĩnh Pháp phải dứt khoát tập trung toàn bộ binh lực, nghênh chiến một trong hai cánh quân Lưỡng Giang trước. Sau khi giành được thắng lợi quyết định, mới chuyển hướng quyết chiến với cánh quân còn lại.

Nhưng không gian và thời gian hạn chế đã làm tăng độ khó trong việc điều động quân đội của người Pháp.

Quan trọng nhất là, ít nhất cho đến bây giờ, trong số họ không ai có ý định "tiêu diệt quân địch từng bộ phận". Vì vậy, thời cơ tốt nhất cho chiến thuật này đã lặng lẽ trôi qua.

Thậm chí, dù đã dự đoán được tình hình, Coëns vẫn phát ra chỉ thị khẩn cấp vào ngày 11 tháng 3, ra lệnh cho lữ đoàn 2 thuộc địa hỏa tốc đến đóng giữ tuyến Bắc Trữ.

Nhưng mãi đến ngày 14, lữ đoàn 2 mới xuất phát từ Lạng Sơn. Lúc này, họ đã nhận được mệnh lệnh muộn mất hai ngày.

Đồng thời, nếu tính theo tốc độ hành quân bình thường, Lữ đoàn 2 muốn đến Bắc Trữ, vượt qua quãng đường 130 cây số, nhanh nhất cũng phải đến buổi trưa 19 ngày sau.

Trong khi đó, Sư đoàn 2 Lưỡng Giang xuất phát từ Hòn Gai từ ngày 12, do ít gặp phải sự kháng cự lớn trên đường đi, nên quân tiên phong đã đến được Đông Giao, Bắc Trữ vào ngày 17.

Chỉ cần đợi đến sáng sớm ngày mai, bọn họ sẽ triển khai tấn công Bắc Trữ.

Lúc này, quân trú phòng trong thành Bắc Ninh có năm doanh quân Pháp, nhưng đều không đủ quân số. Cộng thêm một doanh Bắc Kỳ binh, tổng cộng khoảng bốn ngàn người.

Phần lớn quân trú phòng này đều tuân theo mệnh lệnh của Tướng quân Nhĩ Tây, từ các vùng lân cận tập hợp về.

Ngoài ra, còn có hai doanh quân Pháp được phái từ Thái Nguyên đến sau khi Nhĩ Tây nhận được tin quân Lưỡng Giang đang tiến về Bắc Trữ. Đây gần như là toàn bộ binh lực mà Thái Nguyên có thể điều động vào thời điểm đó.

Bởi vì trước đó, phần lớn binh lực khác ở Thái Nguyên đã bị Nhĩ Tây điều đi tiếp viện cho Sóng Bên Trong Lá ở Bắc Ninh.

Bản thân Nhĩ Tây thì tự mình dẫn quân đến Bắc Trữ vào ngày 14, và đến ngày 16 thì trở thành chỉ huy cao nhất của quân Pháp tại đây, thống lĩnh toàn cục.

Trước khi xuất phát từ Thái Nguyên, hắn còn hạ lệnh, yêu cầu toàn bộ quân Pháp từ Tuyên Quang chạy đến, bao gồm Lữ đoàn 4 của Trung tá Cát Áo Ngói, sau khi đến Thái Nguyên thì không được dừng lại. Phải lập tức chuyển đến Bắc Ninh, tiếp nhận sự chỉ huy của Tướng quân Sóng Bên Trong Diệp.

Về phía Bắc Trữ, Nhĩ Tây chỉ có thể hy vọng Lữ đoàn 2 từ Lạng Sơn đến có thể nhanh chóng đến nơi. Và cả những viện binh mới của quân Pháp từ các hướng trong sông nữa.

Hắn liên tục phái người mang tin tức đi thúc giục các nơi.

Về phía Sư đoàn 2 Lưỡng Giang, đến sáng sớm ngày 18, đội ngũ đến gần Bắc Trữ là chủ lực của Trung đoàn 2 và một bộ phận công binh. Tổng cộng khoảng bốn ngàn người, tương đương với binh lực của quân trú phòng.

Mặc dù không chiếm ưu thế, nhưng đội tiền vệ của Sư đoàn 2 vẫn phát động tấn công Bắc Trữ dưới sự chỉ huy của Thượng tá Lục quân Lý Lập, Đoàn trưởng Trung đoàn 2.

Bắc Trữ nằm ở khu vực trung bộ lệch đông của Bắc Kỳ, thuộc vùng châu thổ sông Hồng, phía nam bắc đều có mạng lưới sông ngòi, được xây dựng trên con đường từ trong sông thông hướng Lạng Sơn về phía tây.

Khác với Bắc Ninh ở vùng núi, Bắc Trữ tứ phía đều là bình nguyên, đồng ruộng bao la. Cách thành về phía đông nam khoảng 4,5 cây số có ngọn núi Trùng Xung, là điểm cao Đông Giao.

Vì vậy, ngọn núi nhỏ này trở thành mục tiêu chủ công của Trung đoàn 2 sau khi chiến đấu bắt đầu.

Mặc dù binh lực tương đương, nhưng do quân trú phòng chuẩn bị thiếu thốn, Trung đoàn 2 với sĩ khí cao ngút đã tiến công thuận lợi.

Sau hơn hai giờ khai chiến, bọn họ đã chiếm được chân núi, tiến sâu vào vài cây số.

Hơn nữa, quân Pháp không bố trí nhiều lực lượng phòng thủ trên đỉnh núi đó. Điểm cao này, dường như đã nằm trong tầm tay của Trung đoàn 2.

Đúng lúc này, cánh trái của Trung đoàn 2 bị pháo kích bất ngờ. Tiếp đó, một lượng lớn quân Pháp từ hướng đó lao tới, tấn công vào đội hình đang tiến công.

Thế công của quân Lưỡng Giang bị đánh tan trong nháy mắt, và nhanh chóng phải rút lui.

Sau khi quan sát, Lý Lập phát hiện ra, loạt pháo kích này đến từ hướng đường sông cách đó khoảng 5 cây số về phía nam. Hóa ra là pháo hạm của quân Pháp từ hướng trong sông lái đến, phát động hỏa lực tấn công.

Quân Pháp tấn công từ trên bộ cũng là viện quân từ trong sông tới, nhóm này có tổng cộng gần ba ngàn người.

Sau khi viện binh đến, binh lực của quân trú phòng Bắc Trữ tăng lên đáng kể.

Quân Lưỡng Giang đành phải tạm dừng tấn công, giữ vững vị trí, chờ quân tiếp viện đến rồi tính tiếp.