Khi Quang Tự Hoàng đế ngày một khôn lớn, việc Thái hậu buông rèm, Hoàng đế đích thân chấp chính lại càng trở thành tâm điểm chú ý trong triều đình Đại Thanh.

Để thuận lợi chuyển giao quyền lực, Từ Hi Thái hậu chuẩn bị an dưỡng sau khi về chính, việc trùng tu khu vườn xa hoa cho xứng tầm hoàng gia lại được nhắc đến.

Đến năm Quang Tự thứ mười một, Từ Hi đích thân ra chỉ, xác nhận việc tu sửa vườn. Thực tế, chuyện này đã bí mật khởi động từ trước đó.

Tuy năm xưa nhờ Trần Tế Phương liều mình chống cự liên quân Anh Pháp, kinh thành mới tránh khỏi binh đao, kinh sư và vùng lân cận, bao gồm cả Viên Minh Viên, mới được bảo tồn.

Nhưng điều đó cũng không ngăn cản hoàng gia sửa sang lại những lâm viên sơn thủy để hưởng lạc. Các hoàng đế Đại Thanh vốn có "truyền thống tốt đẹp" tu sửa uyển câu nệ, xây biệt viện, ly cung, có thể nói là không ai sánh bằng qua các triều đại.

Lần này, trọng điểm tu sửa là Viên Minh Viên, Tam Hải và Thanh Y Viên. Sau này, Thanh Y Viên được đổi tên thành Di Hòa Viên.

Trong triều đình, ngoài Từ Hi ra, người quan tâm đến chuyện này nhất phải kể đến Thuần Thân vương Dịch Hoàn.

Cũng dễ hiểu thôi, để thu xếp ổn thỏa cho lão Phật gia, để con trai mình ngồi vững ngai vàng.

Và để tránh bị vị quả tẩu trong cung, đồng thời cũng là di nương của mình, nghi kỵ.

Dịch Hoàn phải nỗ lực lấy lòng Từ Hi, coi đó là bổn phận duy nhất.

Và hắn đã nhận được sự giúp đỡ hết mình của Ông Đồng Hòa, người vừa là thầy dạy của Quang Tự, vừa là Thượng thư Bộ Hộ.

Ông Đồng Hòa, tự Thanh Vận, người Thường Thục, Giang Tô, xuất thân từ phái thanh lưu.

Do thân phận và lập trường, ông sớm đã dấn thân vào môn hạ Dịch Hoàn, sau này trở thành nhân vật trọng yếu của "Đế đảng", đấu đá bè phái, thủ đoạn đa dạng.

Dịch Hoàn có một vị tướng tài hết lòng giúp đỡ như vậy, việc tìm kiếm kinh phí cho Từ Hi Thái hậu tu sửa vườn cũng dễ dàng hơn nhiều. Từ việc mượn cớ, xê dịch, thậm chí vòi vĩnh, tầng tầng lớp lớp.

Nhưng dù sao tài lực của Đại Thanh cũng có hạn, việc chiếm dụng tài nguyên như vậy tất yếu sẽ ảnh hưởng đến các hạng mục khác.

Tương ứng, việc phát triển nhanh chóng của Hải quân Bắc Dương sau khi thành lập quân đã đột ngột dừng lại, tiến vào trạng thái giậm chân tại chỗ.

Khác với sự bảo thủ của Bắc Dương, Lưỡng Giang lại phát hiện ra nhiều thiếu sót của mình từ Hải quân Bắc Dương. Để bù đắp sự chênh lệch, họ quyết định phấn khởi tiến lên.

Sau khi Phòng vệ quân hải quân tự đóng xong các hạm thuộc cấp "Thanh Long", họ lập tức khởi công đóng thêm một loạt, vẫn lấy ngư lôi làm chủ yếu, đồng thời kiêm nhiệm vai trò "thông báo hạm".

Đúng như tên gọi, "thông báo hạm" là loại tàu chiến có nhiệm vụ truyền đạt công văn và tin tức giữa hạm đội và căn cứ, thường là các tàu chiến nhỏ, tốc độ cao kiêm nhiệm.

Các pháo hạm ngư lôi cấp "Thanh Long" đã đóng có thể đảm nhiệm vai trò này.

Còn lần này Lưỡng Giang xây dựng là loại lớn hơn một chút, được gọi là "ngư lôi tuần dương hạm", bốn chiếc tuần dương hạm nhị đẳng cấp "Lạng Sơn".

Nhiệm vụ đóng bốn tàu này được giao cho Xưởng đóng tàu Giang Âm và Xưởng đóng tàu Thông Châu, hoàn thành từ tháng 11 năm 1888 đến tháng 1 năm 1891, chi phí trung bình mỗi tàu khoảng 75.000 bảng Anh.

Để đạt tốc độ cao, thân hạm cấp "Lạng Sơn" được thiết kế tương đối hẹp dài, toàn bộ thân dài 95,3 mét, chiều rộng lớn nhất chỉ 10,5 mét, mớn nước 3,8 mét, trọng tải thông thường 1.520 tấn.

Cấp "Lạng Sơn" cũng là loại tuần dương hạm không phòng hộ cuối cùng mà Lưỡng Giang xây dựng, áp dụng kiểu thân tàu có lầu dài, bố trí hai cột buồm và hai ống khói hơi nghiêng về phía sau, mũi tàu có mũi sừng.

Đài chỉ huy được đặt ở cuối lầu trước, có cầu vượt ngang thân tàu, nối liền với cột buồm trước trong hai cột buồm.

Làm chủ lực, năm ống phóng ngư lôi được trang bị trên tàu, vẫn dùng loại đường kính 14 inch tương đối lạc hậu thời bấy giờ, hoàn toàn do Lưỡng Giang tự chế tạo. Một bộ được đặt ở mũi tàu, hai bên mạn thuyền mỗi bên có hai bộ.

Pháo chính sử dụng bốn khẩu nhập khẩu, trang bị tấm chắn thép dày 3 inch, là loại pháo cao tốc Armstrong 4.7 inch, 40 lần kính.

Bốn khẩu pháo bố trí theo hình thoi, hai khẩu ở trên nóc và đuôi tàu dọc theo trục giữa, hai khẩu còn lại đặt ở vị trí trung tâm trên đài chỉ huy ở hai bên mạn thuyền.

Các loại vũ khí khác bao gồm: bốn khẩu pháo cao tốc 57mm, 40 lần kính, kiểu Hoắc Khắc Chris sản xuất năm Quang Tự thứ 11; cùng bốn khẩu pháo Gatling 11mm, 70 lần kính, mười nòng xoay tròn, sản xuất năm Quang Tự thứ 3.

Hệ thống động lực sử dụng hai máy hơi nước ba xi-lanh ba tầng nằm ngang, dẫn động hai trục chân vịt. Sáu nồi hơi ống tròn cung cấp hơi nước, công suất tối đa đạt 8,000 mã lực, tốc độ thiết kế lên tới 22 hải lý/giờ!

Khi khoang than chứa đầy, tàu có thể di chuyển liên tục 4,000 hải lý với tốc độ 10 hải lý/giờ, đủ để tự cung tự cấp trong mười sáu ngày. Biên chế trên tàu gồm 181 sĩ quan và binh lính.

Trong khi kiên trì tự đóng tàu, Hải quân Phòng vệ quân vẫn tìm cách tiếp tục nhập khẩu các chiến hạm tiên tiến.

Dù là từ kinh nghiệm thực chiến hay tiếp thu kỹ thuật, bọn họ đều hiểu rõ một điều: để nâng cao khả năng sống sót trong hải chiến, cần phải loại bỏ hoàn toàn kiểu dáng không có lớp bảo vệ.

Vào thời điểm đó, kỹ thuật hải quân thế giới sau một thời gian dài phát triển đã phân chia tuần dương hạm thành hai loại: "tuần dương hạm bảo vệ" và "tuần dương hạm bọc thép".

Tuy nhiên, loại tàu nào ưu việt hơn, loại nào có lợi thế hơn lại gây ra tranh cãi trong giới hải quân. Mỗi bên đều có lý lẽ riêng, khó phân thắng bại.

Trong cuộc tranh luận kỹ thuật hải quân rộng lớn này, cũng có sự can thiệp của Đại Thanh.

Trong quá trình Lý Hồng Chương chủ trì việc mua sắm tàu mới, khi quyết định lựa chọn loại chiến hạm nào, đã xuất hiện những ý kiến khác nhau, trong đó ẩn chứa ân tình và tranh đấu phe phái trong triều đình.

Điều này thậm chí còn khơi mào cuộc tranh luận giữa các nhà máy đóng tàu của Anh và Đức, thu hút sự chú ý của Thủ tướng Đức Bismarck và chỉ thị đặc biệt cho các nhà máy Đức.

Cuối cùng, vì đại cục hải quân, Lý Hồng Chương đành phải tuyên bố: "Hải quân mới thành lập, không ngại cùng tồn tại nhiều loại, sau này sử dụng lâu ngày, ưu nhược điểm sẽ tự lộ ra, rồi chọn một loại để mở rộng."

Thế là, để giữ công bằng, họ mua hai chiếc tuần dương hạm bọc thép lớp "Khai Trải Qua" từ Đức và hai chiếc tuần dương hạm bảo vệ lớp "Trí Viễn" từ Anh.

Cách làm này của Lý Hồng Chương chỉ là bất đắc dĩ. Nhưng kết quả là, Bắc Dương đồng thời có được hai loại chiến hạm mới.

Điều này khiến Hải quân Phòng vệ quân vô cùng ngưỡng mộ.

Không cam lòng tụt hậu, Lưỡng Giang cũng học theo, sau khi đã đặt đóng tuần dương hạm bảo vệ lớp "Gió Táp", chuẩn bị tiếp tục nhập khẩu một loại tuần dương hạm bọc thép để thử nghiệm và tìm kiếm các kỹ thuật khác nhau.

Có điều, khác với Đại Thanh, khi đưa ra quyết định ẩn chứa nhiều yếu tố phức tạp, Lưỡng Giang khi lựa chọn lại rõ ràng hơn nhiều.

Bọn họ trực tiếp chọn một xưởng đóng tàu của Anh để thiết kế và đóng tàu mới cho mình.

Điều này cũng có nghĩa là, Hải quân Phòng vệ quân từ đây hoàn toàn đi theo con đường học tập kỹ thuật tiên tiến từ phương Tây, lấy Anh làm thầy.