Ngay trước khi hạm đội chủ lực tiến đến Thượng Hải một ngày, một biên đội của Hải quân Lưỡng Giang gồm sáu chiếc tuần dương hạm nhanh chóng rời khỏi cửa Ngô Tùng, tiến về vùng biển Mân.

Biên đội này bao gồm hai chiếc thuộc lớp "Ngân Hà" và bốn chiếc thuộc lớp "Dương Châu", do trung tướng hải quân Phương Văn Quang thống nhất chỉ huy.

Nhiệm vụ chủ yếu của họ lần này là duy trì sự hiện diện tại khu vực chiến sự, đồng thời điều tra và giám sát các hoạt động của quân Pháp.

Ngoài ra, họ còn phải tìm cơ hội suy yếu lực lượng của Hạm đội Viễn Đông Pháp. Nếu gặp chiến hạm địch yếu thế, lập tức tiêu diệt. Sau khi hạm đội chủ lực hoàn thành tu chỉnh, sẽ phối hợp cùng quân Pháp quyết chiến.

Để thuận tiện chỉ huy tác chiến, Hải quân Lưỡng Giang lần đầu tiên áp dụng biên chế hạm đội thời chiến. Biên đội sáu chiếc tuần dương hạm này được giao phiên hiệu là "Chiến đội thứ hai".

Sáng ngày 26 tháng 12, Chiến đội thứ hai đã đến vùng biển Đông Bắc quần đảo Mã Tổ.

Kỳ hạm "Ngân Hà" lập tức phát lệnh: "Hai chiếc 'Dương Châu' và 'Từ Châu' dẫn đầu trinh sát, bốn chiếc còn lại theo sau với tốc độ chậm hơn."

Sau khi hạ lệnh xong, Phương Văn Quang đứng trên cầu tàu "Ngân Hà", lặng lẽ quan sát tình hình mặt biển bằng ống nhòm.

Lệnh chỉ huy được phát ra, các hạm hưởng ứng.

Đội hình ban đầu của sáu chiếc hạm là hai hàng ngang, mỗi hàng hai chiếc nối đuôi nhau. Hai chiếc "Dương Châu" và "Từ Châu" thuộc một tiểu đội, xếp ngoài cùng bên phải đội hình.

Sau khi nhận lệnh, hai hạm lập tức tách khỏi đội hình, tăng tốc tiến về phía trước.

Phương Văn Quang vô cùng quen thuộc vùng biển Mân Đài.

Ông đã vô số lần theo hoặc dẫn chiến hạm đến đây huấn luyện, tuần tra. Mười năm trước, ông còn trực tiếp tham gia tác chiến tại vùng biển này.

Trong "Hải chiến Vịnh Bắn Lều", hạm trưởng của tuần dương hạm "Tê Hà Sơn" tham chiến chính là Phương Văn Quang.

Giờ đây, ông đã trưởng thành, trở thành chỉ huy chiến đội, một mình đảm đương một phương, dẫn dắt hạm đội hùng mạnh hơn để đối đầu với kẻ địch nguy hiểm hơn.

Hơn nữa, ngay lúc này, xung quanh họ đã có chiến hạm địch xuất hiện.

Hai chiếc "Dương Châu" sau khi tách khỏi đại đội gần một canh giờ, đã mơ hồ nhìn thấy bóng dáng của Bắc Can Đường.

Cùng lúc đó, họ cũng phát hiện một tàu thủy đang tiến về phía Bắc Can Đường từ hướng Đông Nam.

Khi khoảng cách giữa hai bên ngày càng rút ngắn, có thể thấy rõ chiếc tàu kia là một quân hạm ba cột buồm.

Rõ ràng, chiếc quân hạm kia đã phát hiện ra hai hạm của Lưỡng Giang từ lâu. Nó bắt đầu chuyển hướng gấp gáp, quay đầu bỏ chạy.

Một ống khói trên hạm nhả ra khói đen ngày càng dày đặc, cho thấy nó đang tăng tốc.

Những dấu hiệu này cho thấy rõ ràng, đây là hạm của Pháp!

"Tối đa tốc độ, truy kích!"

Hạm trưởng "Dương Châu", người chỉ huy tiểu đội, hạ lệnh, hai hạm của Lưỡng Giang tăng tốc đuổi theo.

Chiếc mà họ đang đuổi theo chính là tuần dương hạm vỏ gỗ khung sắt "Oléda" của Pháp – từng được sử dụng làm kỳ hạm trong "Trận chiến Đuôi Ngựa" – trọng tải 1.300 tấn, trang bị năm khẩu pháo đường kính lớn.

Sau "Trận chiến Đuôi Ngựa", "Oléda" được neo đậu tại Mã Tổ để tuần tra và canh gác khu vực xung quanh. Vì vậy, nó đã bị chiến hạm Lưỡng Giang bắt gặp.

Hơn nữa, chiếc hạm này đã nhận được thông báo về "Hải chiến Hà Phổ Ngoài khơi Đông Hải" vài ngày trước. Cho nên, khi thấy chiến hạm Lưỡng Giang, nó lập tức quay đầu bỏ chạy. Vừa chạy, nó vừa "phanh, phanh" khai pháo từ xa.

Điều này khiến các quan binh Hải quân Lưỡng Giang rất bực mình. Hai bên cách nhau quá xa, ngoài tầm bắn, hạm Pháp đã nã pháo. Thật là lố bịch! Chẳng lẽ là bị dọa sợ rồi sao?

Tóm lại, mặc kệ thế nào, cứ đuổi theo đã.

"Ours Dart" được khởi công đóng tàu vào năm 1864 tại xưởng đóng tàu hải quân Sắt Bảo, chuyên dùng để xây dựng các tàu tuần dương cỡ nhỏ cho thuộc địa, tốc độ lý thuyết tối đa chỉ có 12,5 hải lý. Về cơ bản không thể chạy thoát khỏi quân truy đuổi phía sau.

Khi hai bên đã xác nhận thân phận lẫn nhau, vậy thì miễn đi những lời khách khí. Khi "Dương Châu" và "Từ Châu" truy đuổi đến tầm bắn của pháo hạm, trận chiến quy mô nhỏ giữa hai bên cũng chính thức khai hỏa.

Quá trình không cần nói nhiều, bất luận dùng cách nào suy nghĩ, đều có thể đoán được kết quả.

Hai hạm của Lưỡng Giang không tốn nhiều sức lực liền đánh cho đối thủ mặt mũi bầm dập, à không, là thủng trăm ngàn lỗ.

"Ours Dart" đã bị thương nặng, lại không thể đào thoát, đành phải treo cờ trắng, ngoan ngoãn đầu hàng.

Quan binh Lưỡng Giang thấy hạm này thật sự bị thương quá nặng, liền sau khi thu nhận tù binh, lại hướng chỗ ngấn nước bổ sung thêm mấy phát pháo, đưa nó chìm xuống đáy biển.

Sau đó cả đội hai hạm lại hướng phương hướng Bắc Can Đường chạy tới.

Mà Phương Văn Quang dẫn đầu bốn hạm còn lại, sau khi nghe thấy tiếng pháo, cũng gia tốc chạy đến. Vừa lúc cùng hai hạm "Dương Châu" một lần nữa hội hợp.

Trải qua thẩm vấn tù binh Pháp, biết được quân Pháp đóng quân tại bãi neo Mã Tổ, có hai chiếc quân hạm.

Ngoại trừ "Ours Dart" ra, còn có một chiếc là pháo hạm "Mèo Hoang" – hạm này cùng chiếc "Ích Sĩ So" bị hải quân Lưỡng Giang đánh chìm mấy ngày trước đây, thuộc cùng cấp.

Đến đây thì đã hiểu, trách không được "Ours Dart" vừa thấy chiến hạm Lưỡng Giang, liền gấp rút nã pháo. Hóa ra là dùng pháo để cảnh báo, thông báo cho đồng bạn phát hiện địch tình.

Hành tung của chiến đội thứ hai đã bại lộ, điều tra cũng tốt, tập kích cũng tốt, đều mất đi ý nghĩa. Đã song phương thực lực chênh lệch quá xa, vậy thì thoải mái khai chiến thôi.

Thế là Phương Văn Quang hạ lệnh, càn quét bãi neo Mã Tổ!

Có điều kết quả lại vồ hụt.

Các hạm của chiến đội thứ hai, chia ra càn quét xung quanh Bắc Can Đường và Nam Can Đường, cẩn thận tìm tòi một lần, cũng không phát hiện thêm chiến hạm địch nào nữa.

Xem ra "Mèo Hoang" đã bôi dầu vào lòng bàn chân – chuồn mất rồi.

Tình huống cũng xác thực như vậy.

Hạm trưởng "Mèo Hoang" sau khi nghe thấy tiếng pháo, đã do dự hồi lâu về việc nên ứng phó ra sao.

Hắn kết hợp với những tình báo đã biết, biết rằng Lưỡng Giang đã phái ra một hạm đội quy mô lớn tham chiến.

Mà chiếc pháo hạm nhỏ mấy trăm tấn của mình, trên chiến trường như vậy, căn bản không có tác dụng gì lớn.

Chi bằng nắm lấy thời gian trống, tranh thủ thời gian rút lui. Đi mật báo, còn có giá trị hơn.

Kết quả là, bọn hắn thật sự nắm chặt thời gian trốn.

Vậy thì chạy đi đâu?

Lúc này ở hải vực Mân Đài, Đốc Suất đang chỉ huy hạm đội Pháp, chủ lực đều tập trung ở hai đầu nam bắc đảo Đài Loan, để làm nhiệm vụ phong tỏa.

"Mèo Hoang" nếu trốn, nên chạy đến phương hướng phía đông đảo Đài Loan.

Nhưng chiếc hạm này lại đi ngược lại, lái về phía Tây Nam.

Mục tiêu của "Mèo Hoang" là Xuyên Thạch Đảo ở Mân Giang Khẩu. Bởi vì trên hòn đảo đó có đặt một tòa Đại Đông Điện Báo Cục.

Sở dĩ "Ours Dart" và "Mèo Hoang" bị lưu lại bãi neo Mã Tổ, một nguyên nhân rất quan trọng chính là muốn khống chế và bảo vệ trạm điện báo này.

Hơn nữa tại bên cạnh Xuyên Thạch Đảo, lúc này còn có một chiếc chiến hạm Pháp khác đóng quân, tuần dương hạm "Toa Ni".

"Toa Ni" trọng tải 2.000 tấn, cũng là thân hạm gỗ, trang bị 8 khẩu pháo 138 ly, cùng một lượng lớn pháo cơ quan 37 ly, tốc độ có thể đạt tới 15 hải lý.

"Mèo Hoang" đuổi tới Xuyên Thạch Đảo cùng "Toa Ni" hội hợp, liền vội vàng gửi điện báo, đem tình huống ở Mã Tổ báo cáo nhanh cho Đốc Suất đang ở Cơ Long.

Nghe nói hải quân Lưỡng Giang lần nữa xuất hiện, Đốc Suất cũng giật nảy mình, vội vàng triệu tập hạm đội Pháp, chuẩn bị nghênh chiến một trận.