Sáng sớm ngày 27 tháng 12 năm 1884, Đệ Nhị Chiến Đội Hải Quân Lưỡng Giang do Phương Văn Quang dẫn đầu rời khỏi Xuyên Thạch Đảo.

Nhưng bọn họ không đi thẳng về phía đông đến Cơ Long mà chuyển hướng về phía nam.

Bọn họ không truy đuổi hai chiếc pháp hạm đã rút lui ngày hôm qua.

Cho dù có truy, khoảng cách đã quá xa, rất khó đuổi kịp. Hơn nữa, bọn họ vốn dĩ không biết người Pháp đã rút về Đài Loan theo hướng nào.

Đệ Nhị Chiến Đội muốn đến Đài Nam.

Họ đã nắm được tình hình bố trí cơ bản của quân Pháp từ miệng tù binh.

Vì vậy, với nhiệm vụ chính là trinh sát và tùy thời làm suy yếu lực lượng địch, Đệ Nhị Chiến Đội không nên đến Cơ Long để đối đầu với chủ lực quân Pháp đang cố thủ ở đó.

Mà đến Đài Nam, nơi địch quân yếu thế hơn, mới có khả năng tìm được cơ hội chiến đấu lý tưởng. Đồng thời, họ cũng có thể theo dõi động tĩnh của các pháp hạm ở khu vực này, trinh sát xem quân Pháp có điều chỉnh bố trí hay không.

Trong tình hình Lưỡng Giang đã tham chiến, có thể đoán chắc người Pháp sẽ tập trung lực lượng để đối phó.

Phương Văn Quang đoán rằng địch nhân có thể đưa ra hai lựa chọn đơn giản. Một là toàn tuyến rút về Việt Nam, hai là tập trung tại Cơ Long đã chiếm được. Khả năng thứ hai cao hơn.

Dù sao, quân Pháp đã vất vả chiếm được nơi đó, trước khi có được lợi ích gì, họ sẽ không dễ dàng từ bỏ.

Hơn nữa, Cơ Long có thể làm căn cứ tiền phương cho người Pháp, cung cấp hậu cần cần thiết cho các hoạt động tiếp theo của họ tại duyên hải Đại Thanh.

Chính vì phân tích và phán đoán như vậy, Phương Văn Quang đã chọn lộ trình đi thuyền về phía nam.

Khi tiến vào hải vực rộng lớn, hạm đội điều chỉnh đội hình. Sau khi chuyển sang đội hình trinh sát, họ tăng tốc tiến lên.

Đến gần cuối giờ Sửu ngày hôm sau, Đệ Nhị Chiến Đội đến quần đảo Bành Hồ.

Ở đó, họ dừng lại trong khoảng ba canh giờ. Họ liên lạc với quân Thanh đóng trên đảo, tìm hiểu tình hình hoạt động gần đây của các pháp hạm trong khu vực lân cận theo quan sát của họ.

Sau đó, hạm đội lại xuất phát, đến Đài Loan Phủ vào buổi trưa.

Tại đây, Đệ Nhị Chiến Đội đầu tiên tuần tra khu vực lân cận, sau đó hỏi thăm quan phủ và thuyền buôn trên biển.

Theo thông tin thu thập được, trước đây pháp hạm thường xuyên xuất hiện ở vùng biển này, nhưng hôm nay lại đột nhiên biến mất. Thậm chí, có ngư dân còn nói rằng chiều hôm trước đã thấy một pháp hạm chạy về phía bắc với tốc độ rất nhanh.

Nắm được những thông tin này, Phương Văn Quang ra lệnh cho các hạm phân tán ra, tuần tra kỹ hơn ở vùng biển xa hơn một chút xung quanh. Sau khi tập hợp lại, họ biết rằng vẫn không có dấu vết nào của pháp hạm.

Từ đó có thể chứng thực phán đoán của Phương Văn Quang rằng quân Pháp đã tập kết về Cơ Long.

Mặc dù như vậy, Đệ Nhị Chiến Đội sẽ bỏ lỡ cơ hội chiến đấu, nhưng việc xác nhận được động tĩnh của quân Pháp cũng coi như hoàn thành nhiệm vụ chính.

Sau khi cẩn thận nghiên cứu phương án hành động tiếp theo với thuộc hạ, Phương Văn Quang quyết định chọn phương án Bắc thượng, tiếp tục trinh sát quân Pháp ở cự ly gần.

Đồng thời, xét đến việc Đài Loan đã có đường dây điện báo trong đảo, nhưng chưa liên thông với các địa phương khác của Đại Thanh.

Để báo cáo tin tức mới nhất và kế hoạch hành động của Đệ Nhị Chiến Đội cho hậu phương một cách nhanh nhất, Phương Văn Quang phái “Tùng Giang” hào đến Xuyên Thạch Đảo để liên lạc phát tin.

Sau khi quyết định như vậy, hạm đội lại xuất phát vào sáng sớm ngày 29, sau khi đi chung một đoạn đường, họ bắt đầu chia nhau hành động.

Nói riêng về Phương Văn Quang dẫn năm chiếc tuần dương hạm, một đường hướng bắc, vào rạng sáng ngày hôm sau vòng qua mũi Cát Tinh ở cực bắc đảo Đài Loan. Lợi dụng đêm tối, họ lặng lẽ tiến về phía vịnh Cơ Long.

Vài tiếng sau, dù còn lâu mới đến lúc mặt trời mọc, nhưng ánh sáng đã không thể chờ đợi, ló dạng từ phía đông mặt biển, chiếu sáng bầu trời, rồi phản xạ xuống mặt biển và đất liền, đẩy lùi bóng tối từng chút một.

Mượn chút ánh sáng yếu ớt còn sót lại, cảng Cơ Long ẩn hiện trong màn sương, dần dần lộ ra toàn cảnh.

Thẳng Đứng thức dậy từ rất sớm. Vào những ngày cuối năm thế này, đáng lẽ phải được an nhàn, nay lại bị chiến tranh chiếm trọn.

Chiến sự vốn dĩ rõ ràng, gần đây lại đột biến khôn lường. Ngày sau sẽ phát triển ra sao, giờ nhìn lại thật khó đoán định.

Đang lúc Thẳng Đứng mang nặng tâm sự, ở trên chiếc "Bayard" hào, hắn lặng lẽ ngẩn người trong khoang, bỗng nghe từ xa vọng lại mấy tiếng pháo nổ.

Cảng Cơ Long vốn yên tĩnh, bị tiếng pháo bất ngờ quấy nhiễu, trong nháy mắt trở nên hỗn loạn.

Tiếng còi tàu, tiếng la hét, tiếng kim loại va chạm khi làm việc trên thuyền vang lên không ngớt.

Rất nhiều người vốn ở trong khoang thuyền, nhao nhao chạy lên boong tàu, cầu tàu, hướng về phía tiếng pháo vọng đến mà nhìn xa, mong tìm hiểu hư thực. Trong số đó, đương nhiên có cả Thẳng Đứng.

Thẳng Đứng vội vã chạy lên phi kiều của "Bayard" hào. Trên đường, hắn gặp vài thuộc hạ, họ báo cáo những gì đã nắm được.

Vừa leo lên phi kiều, hắn đã thấy hạm trưởng đang đứng đó, giơ kính viễn vọng, chăm chú nhìn ra xa ngoài khơi.

Hắn điều chỉnh hô hấp, rồi lặng lẽ bước đến bên hạm trưởng, cũng dùng kính viễn vọng của mình nhìn về phía đó. Đồng thời khẽ hỏi: "Tình hình hiện tại thế nào?"

Nghe có người hỏi, hạm trưởng "Bayard" hào quay đầu lại. Thấy Thẳng Đứng đứng cạnh, vội vàng cúi chào đáp: "A, buổi sáng tốt lành, tướng quân! Ta không để ý ngài đến!

"Ách, tình huống là thế này. Tiếng pháo có lẽ là từ 'Constant' hào hoặc 'Nielly' hào phát ra. Vì hiện tại họ đang trực cảnh giới bên ngoài cảng.

"Đoán chừng họ thấy chiến hạm địch nên phát pháo cảnh báo. Theo số lần và khoảng cách pháo nổ, so với những gì họ ta đã định trước, đối phương hẳn không phải là chủ lực hạm đội địch.

"Nhưng hiện tại họ ta vẫn chưa rõ tình hình cụ thể. Từ đây cũng không thể nhìn thấy chiến hạm địch. Tướng quân, xin ngài chỉ thị, hiện tại ngài có lệnh gì muốn hạ đạt không?"

Trong kính viễn vọng quả thực không thấy gì hữu dụng, Thẳng Đứng liền hạ nó xuống, "Nếu không phải chủ lực địch, vậy thì không có gì đáng lo.

"Nhưng họ ta phải hiểu rõ, đây là một biên đội trinh sát nhỏ lẻ, hay là tiền tiêu của chủ lực địch. Điểm này cực kỳ quan trọng!

"Vậy đi, ra lệnh cho các hạm duy trì áp suất hơi nước ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Bảo Lợi Sĩ So dẫn thuyền của hắn cùng 'Khải Hoàn' hào, 'Rimbaud' hào xuất cảng, hội hợp với hạm cảnh giới.

"Để bọn họ nghênh đón những vị khách không mời mà đến kia. Nếu có thể, thì cho đối phương một bài học. Nhưng phải chú ý, nếu chủ lực địch xuất hiện, nhất định phải mau chóng rút lui."

Ngay lúc Thẳng Đứng ra lệnh, Phương Văn Quang cũng đang đứng trên phi kiều "Ngân Hà" hào, quan sát tình hình bên trong cảng Cơ Long qua kính viễn vọng.

Chiến đội thứ hai vừa đến vùng biển này, đã bị tàu Pháp tuần tra ngoại vi phát hiện, lập tức bắn pháo cảnh báo.

Thế này thì cảng Cơ Long chẳng khác nào tổ ong bị chọc thủng.

Và tình hình nhìn thấy qua kính viễn vọng cũng chứng minh điều đó – dù không thấy rõ thân tàu, nhưng chỉ trong chốc lát, đã có thêm nhiều cột khói bốc lên từ phía Cơ Long.

Rõ ràng là ngày càng có nhiều tàu Pháp đang đốt lửa chuẩn bị chiến đấu.

Thấy đã đánh rắn động cỏ, mà tiến lại gần hơn chỉ thêm nguy hiểm, chẳng thu hoạch được gì, Phương Văn Quang có chút hậm hực ra lệnh.

Hạm đội điều chỉnh hướng đi, tiến về vùng phụ cận bắc Bành Hồ để thả neo.