Sau khi Lưỡng Giang có được một loạt căn cứ thông hướng phương nam, đồng thời bảo đảm nguồn cung ứng nhiên liệu, họ đã tiến hành điều chỉnh lớn đối với con đường phát triển hải quân.

Từ đây, Lưỡng Giang chính thức bắt đầu xây dựng hai chi hạm đội, đó là Đông Phương Hạm Đội và Phương Nam Hạm Đội.

Khu vực quản hạt của hai hạm đội được phân chia theo ranh giới từ đảo Đài Loan đến đảo Lữ Tống, kéo dài về phía Đông Nam.

Hải vực phía đông bắc do Đông Phương Hạm Đội phụ trách, còn Phương Nam Hạm Đội thì phát triển về phía tây và phía nam.

Địa vị của hai hạm đội ngang nhau, đều trực thuộc Tổng bộ Hải quân Phòng vệ quân Lưỡng Giang. Trong thời bình, mỗi hạm đội phụ trách các vấn đề phòng thủ biển trong khu vực quản hạt của mình. Đến thời chiến, họ sẽ được thống nhất điều hành để tiến hành tác chiến liên hợp.

Việc xác định lộ trình xây dựng hai hạm đội đã mở ra cơ hội lớn cho sự phát triển của hải quân Lưỡng Giang. Điều này đặt nền móng vững chắc để hạm đội Lưỡng Giang tiếp tục lớn mạnh và vươn ra những vùng biển xa hơn trong tương lai.

Chỉ thoáng chốc, năm dương lịch 1885, năm Quang Tự thứ mười một của triều Thanh, sắp trôi qua.

Nếu điểm lại, ta sẽ thấy trong năm nay ở thế giới song song này đã xảy ra không ít sự kiện quan trọng, có ảnh hưởng đến tương lai của thế giới.

Ở phương Tây, từ cuối năm trước, Tể tướng Đức Bismarck đã triệu tập đại biểu của hơn mười quốc gia đến tham dự Hội nghị Berlin lần thứ hai.

Đây là một hội nghị phân chia thuộc địa, một đại hội chia cắt châu Phi. Các bên tham gia hội nghị tranh cãi không ngừng vì lợi ích của mình. Mãi đến cuối tháng 2 năm 1885, họ mới đạt được thỏa hiệp và ký kết «Tổng quyết nghị sách».

Dựa trên văn kiện dài hơn sáu vạn chữ, bao gồm ba mươi tám điều khoản quyết nghị này, các cường quốc đã phân chia phạm vi thế lực ở châu Phi, xác định các chuẩn tắc chung và tiêu chuẩn hành động để phát triển thuộc địa ở châu Phi.

Hội nghị này còn công khai thừa nhận "tính hợp pháp" của việc các cường quốc xâm lược và chia cắt châu Phi, cung cấp cơ sở cho hành vi xâm lược của họ, từ đó làm dấy lên làn sóng các cường quốc châu Âu chia cắt châu Phi.

Cũng trong năm 1885, Pháp đã tặng cho người Mỹ món quà là tượng Nữ thần Tự do, vận chuyển đến New York để kỷ niệm 100 năm ngày độc lập của Hoa Kỳ.

Ở phương Đông, Lưỡng Giang đã đánh bại cường quốc truyền thống Pháp tại Việt Nam, giành được thắng lợi huy hoàng. Giống như một trận chiến lập quốc sau khi giành được quyền tự trị, họ đã tận dụng cơ hội này để phát triển nhanh chóng, dần trở thành một thế lực mới nổi có thể gây ảnh hưởng đến thế giới.

Thông qua cuộc chiến chống Pháp này, Đại Thanh một lần nữa ý thức được tầm quan trọng của phòng thủ biển. Để tăng cường phòng ngự vùng biển phía Đông Nam, trong năm này, triều đình đã hạ chiếu thành lập tỉnh Đài Loan, bổ nhiệm Lưu Minh Truyền làm Tuần phủ Đài Loan đầu tiên.

Tại kinh thành, để thống nhất quản lý phòng thủ biển, triều đình đã thành lập Tổng lý Hải quân sự vụ nha môn.

Thuần Thân vương Dịch Hoàn làm Tổng lý đại thần, Khánh Quận vương Dịch Khuông, Bắc Dương đại thần Lý Hồng Chương làm Hội biện, Thiện Khánh và Tăng Kỷ Trạch làm đại diện.

Từ đây, triều đình bắt đầu chỉnh đốn hải phòng, mua sắm tàu chiến của phương Tây, đẩy nhanh việc xây dựng hải quân Đại Thanh, đặc biệt là Bắc Dương Hạm đội.

Nhưng những động thái này không thể mang lại hiệu quả nhanh chóng, cũng không thể ngăn cản sự xâm lấn liên tục và kéo dài của các cường quốc đối với Đại Thanh và các nước láng giềng.

Ngay trong năm đó, Anh đã phát động Chiến tranh Anh-Miến Điện lần thứ ba, sau vài tuần đã đánh vào Mandalay, bắt giữ quốc vương Thibaw Min và hoàng hậu của triều đại Konbaung.

Cuối cùng, Anh đã chiếm toàn bộ Miến Điện, đồng thời gây áp lực ngoại giao, khiến Đại Thanh chấp nhận kết quả này.

Còn ở bên kia biển, Nhật Bản cũng có những động thái liên tiếp trong cùng năm.

Chính phủ Minh Trị của Nhật Bản đã tiến hành cải cách vào năm 1885, bắt đầu thực hiện chế độ nội các theo kiểu phương Tây, Itō Hirobumi được bổ nhiệm làm Thủ tướng đầu tiên.

Cùng năm đó, Fukuzawa Yukichi chính thức công bố "Thoát Á luận", xướng ngôn Nhật Bản cần "thoát Á nhập Âu", hàm ý thực chất là muốn cùng các cường quốc châu Âu hợp sức xâm lược các nước láng giềng Đông Á.

Luận điệu này lại một lần nữa dấy lên làn sóng bành trướng ra xung quanh ở Nhật Bản.

Vẫn trong năm này, Nhật Bản trải qua nhiều năm liên tục thẩm thấu vào Triều Tiên, đã thu được những hiệu quả tương đối rõ rệt.

Thông qua việc ký kết các điều ước mới với Đại Thanh và Triều Tiên, Nhật Bản đã đạt được vị thế gần như tương đương với Đại Thanh tại Triều Tiên.

Do đó, Thanh triều và Nhật Bản đã xem nhau như đối thủ tiềm tàng quan trọng nhất vì vấn đề Triều Tiên.

Để chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến có thể xảy ra với Đại Thanh, theo đề nghị của Thủ tướng Itou Hirobumi và những người khác, chính phủ Nhật Bản công khai kế hoạch mười năm tăng cường quân bị, bắt đầu con đường điên cuồng củng cố sức mạnh quân sự.

Lục quân Nhật Bản trong năm đó đã sửa đổi "Trấn đài điều lệ", bổ sung thêm các nội dung tăng cường quân bị như tổ kiến sư đoàn trong thời chiến. Hải quân Nhật Bản cũng đẩy nhanh quá trình vũ trang, không ngừng mở rộng và bổ sung thêm tàu chiến mới.

Hướng ánh mắt trở lại nội bộ, năm 1885 vẫn là một năm đáng tiếc thương.

Từng khởi đầu Sở quân, chủ trương dốc sức thiết lập cục diện chính trị tàu thuyền kiểu đuôi ngựa, bình định Cam Túc - Thiểm Tây phản loạn, thu phục Tân Cương, Tả Tông Đường, vào năm này đã bệnh qua đời.

Những danh thần từng dẹp yên nội loạn Đại Thanh, xây dựng công việc ngoại giao, chủ trương "học kỹ thuật của người để tự cường", thực hiện cái gọi là "Đồng Trị trung hưng", nay đã tàn lụi gần hết, không khỏi khiến người ta thổn thức cảm thán.

Vào những ngày đầu đông, một tin dữ khác lại truyền đến từ Lưỡng Giang.

Trần Tế Phương, người từng sáng lập hộ thương dân đoàn, dẫn quân nam chinh bắc chiến, tiễu trừ phỉ loạn, chặn đánh liên quân Anh Pháp, bách chiến bất bại.

Người khai phủ Lưỡng Giang, đưa vào những sự vật tiên tiến của phương Tây, cực lực phổ biến đổi mới tự cường.

Người lập hải phòng, tạo quân hạm, hộ Đài Loan, định Lưu Cầu, uy phục Nhật Bản, chấn nhiếp triều đình.

Người đặt vững cơ sở tự trị cho Lưỡng Giang, khiến mảnh đất cổ xưa này sản sinh ra vô vàn khả năng trong tương lai, đã chết bệnh tại thành Tô Châu.

Sự ra đi của Trần Tế Phương khiến Trần gia và người dân Lưỡng Giang, bất kể là trong quân hay ngoài dân, đều vô cùng bi ai.

Trong nhiều năm qua, hắn như một người lãnh đạo, dẫn dắt mọi người thu hoạch tự tin, được mọi người tôn trọng. Đã trở thành trụ cột tinh thần của người dân Lưỡng Giang, thậm chí của nhiều người hơn nữa.

Ngay cả triều đình Mãn Thanh và các đại quan, thậm chí các sứ thần ngoại quốc, cũng ngầm dành cho ông sự tôn trọng và đánh giá rất cao.

Sự mất mát của ông đại diện cho sự kết thúc của một thời đại, đồng thời báo hiệu một kỷ nguyên mới đang lặng lẽ bắt đầu.

Trần Tế Phương không hề hối tiếc vào những giây phút cuối đời.

Mang trên mình đầy thương tích bệnh tật, ông vui mừng khi được giải thoát, đồng thời vui mừng khi thấy người kế thừa của mình, Trần Tế Nghi, đã dẫn dắt Lưỡng Giang trên con đường phấn khởi.

Ông tin rằng, với những nỗ lực không ngừng của huynh đệ mình và những người đến sau, lý tưởng của mình nhất định sẽ có ngày thành hiện thực, và ngày đó không còn xa nữa.

Quả thật, khi thời gian sắp bước sang năm 1885, các cường quốc phương Tây vẫn hùng mạnh không gì lay chuyển được. Họ chi phối hoặc gây ảnh hưởng đến mọi lục địa, mọi đại dương trên thế giới này.

Nhưng ở một góc phương Đông cổ kính, Lưỡng Giang non trẻ đã đứng vững.

Khi thế lực mới này dần trỗi dậy, nó không chỉ thay đổi hoàn toàn cuộc sống của mọi người trên đất Hoa Hạ, mà còn ảnh hưởng đến những nơi khác trên thế giới, cùng ngọn gió tây mạnh mẽ kia so tài cao thấp.

Nhưng con đường luôn cần phải đi từng bước, tiếp theo hãy xem Trần Tế Nghi, người dẫn đường mới của Lưỡng Giang, sẽ chọn hướng đi nào.