Từ khi Đại Thanh bước vào triều Quang Tự, bề ngoài có vẻ thái bình, nhưng thực chất lại ẩn chứa vô vàn nguy cơ, như đứng giữa trùng trùng hiểm cảnh.

Ở phương bắc, gã láng giềng hùng mạnh từ phương Tây không ngừng bành trướng thế lực, mấy chục năm ròng rã, dọc theo biên giới vạn dặm liên tục xâm lấn, giở đủ thủ đoạn đe dọa, vòi vĩnh.

Phía đông, bên kia biển cả, một tiểu quốc từng bị xem thường, sau cuộc duy tân đã trỗi dậy mạnh mẽ. họ tranh giành Triều Tiên, nước chư hầu trung thành cuối cùng của Đại Thanh, khiến hai bên không ngừng va chạm.

Ở phía Tây Nam, đế quốc mặt trời không lặn hùng mạnh nhất thế giới đã chinh phục Ấn Độ, một trong những nền văn minh cổ đại của Nam Á. Từ đó, họ lập thuộc địa, tiếp tục xâm chiếm Miến Điện, phiên thuộc của Đại Thanh, thậm chí bắt đầu quấy rối khu vực Tây Tạng.

Phía nam, trận chiến vừa kết thúc đã khiến Đại Thanh mất đi Việt Nam, một nước chư hầu truyền thống, hao binh tổn tướng, tốn kém vô số của cải.

Chưa hết, điều khiến triều đình Mãn Thanh lo lắng hơn cả là vùng biên giới giàu có nhất lại cậy vào vũ lực để mưu cầu quyền tự trị.

Trong trận chiến vừa rồi, người ta đánh bại cường địch, giành được sự thán phục từ trong ra ngoài, khiến triều đình mất hết thể diện.

Sự tương phản quá lớn này gây chấn động cực lớn cho Thanh triều.

Lại thêm những kẻ "hảo tâm" phương Tây không ngừng đến khuyên nhủ, rằng Đại Thanh giờ đây chẳng khác gì một đế quốc lớn khác của phương Tây - đế quốc Ottoman.

Việc Lưỡng Giang tự trị bị họ ví như một loại "virus", nếu không kiểm soát hiệu quả, sớm muộn sẽ lan ra các tỉnh khác.

Đến lúc đó, các Tổng đốc, Tuần phủ sẽ như những thuộc tướng dưới trướng Ess Tambur Sudan, lũ "khăn hạ", "Emile" hay thậm chí là "Hách Địch phu" kia, cát cứ mỗi nơi, tự trị mỗi vùng.

Và Đại Thanh đế quốc cũng sẽ đi theo vết xe đổ của Ottoman, suy tàn, mục ruỗng.

Vậy làm sao để trị tận gốc loại "virus" này? Những kẻ "hảo tâm" phương Tây đưa ra giải pháp, đó là chấp nhận sự tham gia và "giúp đỡ" của các quốc gia bọn họ, để Đại Thanh một lần nữa "hùng mạnh" trở lại.

Dù là kẻ ngốc cũng nhận ra đám "hảo tâm" kia chẳng có ý tốt lành gì.

Tuy nhiên, những lời lẽ giật gân của họ thực sự khiến triều đình cảm thấy nguy cơ to lớn, đặc biệt là những gia tộc quyền quý. Thân là Hoàng tộc, họ càng mong muốn bảo vệ hoàng quyền và cơ nghiệp tổ tông.

Nhưng dù lòng mang tâm nguyện lớn lao, chẳng ai dám đứng ra bày tỏ.

Bởi lẽ lúc này, quyền lực tối cao của Đại Thanh đế quốc nằm trong tay Từ Hi Hoàng thái hậu.

Mà bà ta lại vừa mới hạ bệ Dịch Hân, Cung Thân vương, thế lực lớn nhất, địa vị tôn sùng nhất trong Mãn Thanh hoàng tộc.

Có tấm gương tày liếp đó, ai dám đứng ra bàn chuyện quốc gia đại sự, nhỡ bị Lão Phật gia cho là muốn tranh quyền đoạt vị, thì cái kết còn thảm hơn cả Dịch Hân.

Thế là, đám Hoàng tộc Mãn Thanh dù có lòng nhưng lại thiếu gan, thiếu cả quyết đoán và năng lực, chỉ có thể lựa chọn nhẫn nhịn, hơn nữa còn phải vô cùng cẩn trọng.

Kỳ thực Từ Hi cũng biết Đại Thanh cần phải quật khởi, nếu không dù bà ta có nắm chắc triều chính trong thâm cung thì cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Bởi vậy, khi chiến sự Việt Nam vừa kết thúc không lâu, Từ Hi đã từng cảm thán trong buổi triệu kiến các đại thần ngoại giao, rằng triều đình giờ đây trong ngoài đều rối ren, tất cả đều do ăn bám vào võ bị, không chịu phấn chấn mà ra.

Sau đó, nhân lúc Lý Hồng Chương dâng tấu về việc hải phòng, nàng lại hạ chỉ yêu cầu các đốc phủ, quân cơ và đại thần tổng thự mở một cuộc thảo luận lớn về xây dựng hải phòng.

Về sau, phạm vi nhân viên tham gia thảo luận ngày càng mở rộng, nội dung cũng được bổ sung thêm các hạng mục quân bị trên lục địa.

So với cuộc bàn bạc về hải phòng mười năm trước, lần này Đại Thanh lại một lần nữa tiến hành thảo luận kỹ lưỡng về vấn đề phòng ngự và nhanh chóng xác định được chính sách cụ thể.

Về phương diện hải phòng, năm Quang Tự thứ mười một, Từ Hi ban ý chỉ, chính thức thành lập Nha môn sự vụ hải quân do Thuần Thân vương Dịch Huyên đứng đầu, còn Lý Hồng Chương trên thực tế là người nắm quyền sự vụ hải phòng của Đại Thanh.

Đồng thời, triều đình xác nhận phải tăng tốc đầu tư vào Bắc Dương thủy sư, tranh thủ để sớm ngày thành quân.

Nhờ vào chính sách này, Lý Hồng Chương lập tức đặt hàng của Đức hai chiếc tuần dương hạm bọc thép "Kinh Viễn" và "Lai Viễn", đồng thời đặt trước của Anh hai chiếc tuần dương hạm phòng hộ "Trí Viễn" và "Tĩnh Viễn".

Về phương diện phòng ngự trên lục địa, đầu năm Quang Tự thứ mười hai, triều đình ban chiếu, phục chức cho người Mãn Châu Chính Bạch Kỳ Qua Nhĩ Giai Đặc - Vinh Lộc làm bộ quân thống lĩnh, chủ trì việc biên luyện tân binh, Lý Hồng Chương phụ tá hiệp trợ.

Lần này Thanh đình biên luyện tân binh, gọi là "Thân Vệ Quân", địa điểm luyện binh được chọn ở vùng ngoại ô phía Đông Nam kinh thành và khu vực giữa Thiên Tân.

Nguồn mộ binh được chọn từ những gia đình tử tế, trước mắt luyện thành mười doanh mấy ngàn người, sau khi xem xét hiệu quả mới mở rộng thêm.

Cái gọi là Thân Vệ, tên như ý nghĩa là dùng để bảo vệ kinh sư. Thống lĩnh Vinh Lộc cũng là tâm phúc của Từ Hi.

Thực ra, Từ Hi đã sớm biết rõ những tâm tư của đám Hoàng tộc Mãn Thanh. Nàng lo lắng trao cho bọn họ thực quyền sẽ khiến mình chỉ còn hư danh.

Hơn nữa, Từ Hi vẫn hết mực tín nhiệm Lý Hồng Chương, bởi vậy nàng vẫn đặt hy vọng và trọng trách tăng cường võ bị triều đình lên người họ Lý.

Còn việc giao cho Dịch Huyên, chẳng qua là cho Hoàng tộc chút mặt mũi mà thôi.

Việc Vinh Lộc lĩnh quân Thân Vệ Quân, là Từ Hi mua thêm một phần "bảo hiểm" cho triều đình Mãn Thanh, cũng là hy vọng có thể kiềm chế Hoài quân của Lý Hồng Chương.

Về điểm này, có thể thấy rõ qua cách xử lý của Từ Hi khi có người vạch tội Lý Hồng Chương vào tháng Chạp năm Quang Tự thứ mười một.

Đối với những thanh âm phản đối Lý Hồng Chương, Từ Hi nghiêm khắc khiển trách là "vọng nghị sửa đổi, dấu vết gần loạn chính", đồng thời hạ lệnh "giao bộ nghiêm trị" kẻ dâng sớ.

Đồng thời, nàng lại ban chỉ dụ: "Lý Hồng Chương được triều đình đặc cách thành toàn, ưu ái thêm vào, mong chờ ngày sau hiệu quả rõ ràng, đáp lại ân sủng."

Một mặt đánh, một mặt xoa, có thể nói là ân uy cùng thi. Vừa cảnh cáo đám ngôn quan đừng quá tùy tiện, lại khiến Lý Hồng Chương càng thêm cần cù cẩn thận, cúi đầu phục tùng.

Từ Hi nắm quyền triều đình, ngoài việc tăng cường xây dựng quân bị, còn có một số động thái đổi mới về kinh tế.

Trong đó, để đối phó với việc Lưỡng Giang tự trị khiến cho nguồn thuế phía nam không còn nằm trong sự khống chế của triều đình, theo đề nghị của một số triều thần, triều đình bắt đầu thử nghiệm trồng lúa ở vùng xung quanh kinh kỳ, xem như một biện pháp tương đối thiết thực.

Ngay khi Thanh đình hiếm khi đạt được hiệu suất cao, triển khai một vòng chấn chỉnh này, thì vào tháng tư năm Quang Tự thứ mười hai, thành Thiên Tân lại là một cảnh tượng bận rộn.

Lớn nhỏ nha môn và các cấp quan viên, cùng vô số người dân, đều đang khẩn trương chuẩn bị cho một điển lễ sắp tới.