Xét trên bối cảnh thời đại, chiếc tuần dương hạm lớp "Phong Tập" đang được đóng mới này, có thể xem là chiến hạm tân tiến nhất trong hải quân của bất kỳ quốc gia nào.

Từ động cơ, khả năng phòng hộ đến vũ khí, cả ba yếu tố quan trọng nhất của một quân hạm đều đạt đến trình độ cao, đặc biệt là hệ thống vũ khí.

Lớp "Phong Tập" là những chiến hạm đầu tiên trên thế giới song song này được trang bị toàn bộ pháo cao tốc.

Ngoài những hỏa pháo cỡ nhỏ có tốc độ bắn nhanh đã được đưa vào sử dụng từ trước, mỗi chiếc còn được trang bị mười khẩu pháo cao tốc cỡ trung 4.7 inch, một sự xuất hiện lần đầu tiên trong hạm đội của các lực lượng hải quân ở khu vực Viễn Đông.

Ai cũng biết, hỏa pháo khi bắn sẽ tạo ra lực giật. Hơn nữa, khi đường kính pháo tăng lên, uy lực cũng tăng theo, đồng thời lực giật cũng sẽ tăng tương ứng.

Vậy làm thế nào để giải quyết vấn đề do lực giật gây ra? Đó là một trong những trọng điểm trong thiết kế hỏa pháo, đồng thời cũng quyết định phần lớn tốc độ bắn của pháo.

Trước đây, các loại hỏa pháo cỡ trung trên tàu chiến thường sử dụng phương thức "giá lùi", được xem như một thiết bị chống giật.

Nguyên lý của nó đúng như tên gọi, thân pháo được cố định chắc chắn trên giá pháo. Khi bắn, giá pháo sẽ di chuyển toàn bộ theo hướng ngược lại để triệt tiêu lực giật.

Sau khi bắn xong, pháo thủ cần đưa giá pháo trở về vị trí ban đầu, sau đó điều chỉnh góc ngẩng, góc cúi và thực hiện lại các công đoạn chuẩn bị khác mới có thể khai hỏa lần tiếp theo.

Trải qua một loạt các thao tác như vậy, một khẩu pháo cỡ trung từ 100mm đến 200mm cần ít nhất một phút để bắn một viên đạn.

Pháo có đường kính càng lớn thì thời gian cần thiết càng lâu, độ chính xác khi bắn cũng bị ảnh hưởng nhiều hơn.

Khác biệt ở chỗ, công ty Armstrong đã nghiên cứu một loại giá pháo tân tiến hơn, đó là giá pháo "quản lùi", nhằm nâng cao tốc độ bắn của pháo.

Giá pháo này sử dụng cấu trúc lò xo thủy lực, thân pháo được kết nối đàn hồi với giá pháo thông qua thiết bị phục tiến.

Khi bắn, giá pháo không còn di chuyển toàn bộ mà chỉ có nòng pháo di chuyển giật lùi và phục tiến dưới tác dụng của cơ cấu phục tiến, từ đó nâng cao tốc độ bắn của pháo.

Tốc độ bắn được nâng cao đồng nghĩa với việc, với số lượng pháo không đổi, hỏa lực được chuyển vận trong một đơn vị thời gian sẽ tăng lên gấp nhiều lần, thậm chí hàng chục lần so với trước đây.

Hơn nữa, việc sử dụng loại giá pháo mới này không chỉ giúp tăng tốc độ bắn mà còn giảm sai số, có lợi cho việc duy trì ngắm bắn liên tục và giảm trọng lượng của giá pháo.

Dựa trên nguyên lý này, công ty Armstrong ban đầu đã nghiên cứu ra loại pháo cao tốc cỡ trung hai inch.

Trong đó, loại được trang bị trên tuần dương hạm lớp "Phong Tập" là pháo cao tốc 4.7 inch Mk.I 40 ly, bắt đầu được đưa vào trang bị từ năm 1887.

Loại pháo này sau khi sử dụng giá pháo quản lùi, tốc độ bắn đạt tới 5 đến 6 phát mỗi phút, và thậm chí còn được nâng lên 10 phát mỗi phút sau khi cải tiến.

Tương tự, một tổ pháo gồm mười người, góc ngắm cao nhất là 20 độ, tầm bắn tối đa là 12.000 thước Anh, tầm sát thương là 3.300 thước Anh.

Một loại pháo cao tốc khác là pháo 6 inch Mk.I 40 ly, được định hình vào năm 1889. Tốc độ bắn của nó tương đương với pháo 4.7 inch, nhưng uy lực lớn hơn và tầm bắn tối đa cũng tăng lên 15.000 thước Anh.

Trong thời đại mà trang bị hải quân phát triển nhanh chóng này, Hải quân Bắc Dương thông qua việc đưa vào tuần dương hạm lớp "Phong Tập", trình độ kỹ thuật đã được nâng cao rất nhiều, một lần nữa đuổi kịp trào lưu tân tiến nhất thế giới.

Tuy nhiên, điều này phải đợi đến hai năm sau, khi hai chiếc thuộc lớp "Phong Tập" trở lại Lưỡng Giang, mới có thể thực sự thể hiện ra.

Còn trong năm Quang Tự thứ mười bốn ở Đại Thanh quốc, điều khiến những người quan tâm đến sự nghiệp hải quân và công việc giao thiệp với nước ngoài cảm thấy phấn khởi nhất, vẫn là tin tức Bắc Dương Hải quân chính thức được thành lập.

Theo sau khi Bắc Dương thu nạp thêm mấy chiếc chiến hạm mới, các căn cứ bến cảng cùng pháo đài cũng được xây dựng ngày càng hoàn thiện.

Trong năm này, Lý Hồng Chương liên tục tuần duyệt thủy sư dưới trướng, đồng thời đốc thúc hạm đội nhanh chóng hoàn thành việc biên chế lại, coi đó là nhiệm vụ hàng đầu.

Thế nên, tận dụng mấy tháng trời, Hải quân nha môn cùng Bắc Dương cùng nhau nỗ lực, lấy hải quân cường quốc phương Tây làm bản mẫu, biên soạn ra « Bắc Dương hải quân điều lệ », rồi dâng lên triều đình.

Đến cuối tháng tám thì nhận được ý chỉ "theo nghị" của Từ Hi Thái Hậu, chính thức phê duyệt bản thảo, từ đó ban bố thi hành.

Lấy đây làm dấu mốc, có thể coi hạm đội Bắc Dương, niềm kỳ vọng của Đại Thanh, chính thức thành quân.

Đây vốn là một sự kiện đáng mừng, nhưng ngẫm kỹ lại, vẫn có nhiều điều bất cập.

Xét riêng bản thân Bắc Dương hải quân, việc được chính thức biên chế khiến trên dưới đều hân hoan.

Điều này có nghĩa là, sau khi được triều đình công nhận, doanh chế, hướng chế và quan chế đều được bảo hộ. Hạm đội có cơ sở để tồn tại lâu dài.

Thế nhưng, trở thành quân đội chính quy của Đại Thanh, đồng nghĩa với việc phải tuân theo thể chế quân sự lâu đời của Mãn Thanh. Dù có chút khác biệt, về bản chất vẫn không khác gì Bát Kỳ, Lục Doanh.

Hơn nữa, từ quan giai, xưng hô, thiết trí, tổ chức doanh chế đến biên chế, đều không thoát khỏi khuôn mẫu Lục Doanh.

Không thể không nói, thể chế này là một nỗi bi ai của những tướng sĩ hải quân đã khổ công học hỏi phương Tây, thậm chí lặn lội vạn dặm để mang kiến thức về, những người được xem là đại diện cho sự tiến bộ và tân tiến nhất của Đại Thanh.

Đáng buồn hơn nữa là, so với cơ cấu tương đối đơn giản của Bắc Dương hải quân, hệ thống quản lý cấp trên và cơ cấu hậu cần lại càng thêm cổ hủ và phức tạp.

Điều này đã gieo mầm cho những lo lắng sâu sắc về vận mệnh của Bắc Dương hải quân sau này.

Dù sao đi nữa, Bắc Dương hải quân đã thành quân, vẫn là một chuyện đáng mừng, đáng để ăn mừng.

Thế nhưng, ngoài việc triều đình liên tiếp ban chỉ, chính thức phong quan tiến tước cho các tướng lĩnh hải quân, thì lại chẳng có thêm bất kỳ động tĩnh nào.

Việc này khiến các tướng sĩ phòng vệ quân, vốn đã được sắp xếp ổn thỏa nhân sự và chiến hạm, chuẩn bị lên phía Bắc tham gia duyệt binh mừng Bắc Dương hải quân thành lập, cảm thấy khó hiểu.

Sự an bài này, một mặt cho thấy hải quân trong lòng triều đình không được coi trọng như mọi người vẫn tưởng.

Mặt khác, hải quân dù sao cũng là quân đội. Đối với triều đình Đại Thanh vẫn còn nặng nề tư tưởng "ức võ", việc ăn mừng một chi quân đội ra đời quả thực không thể chấp nhận, thậm chí là không thể nào.

Nếu người ngoài cuộc nhìn từ góc độ triều chính của Đại Thanh, sẽ thấy rằng năm này tuy có vẻ bình yên, nhưng lại tiềm ẩn nhiều sự kiện quan trọng, có thể ảnh hưởng đến lịch sử sau này.

Tháng sáu, ý chỉ trong cung chiếu cáo thiên hạ, Quang Tự Hoàng đế sẽ đại hôn vào tháng giêng năm sau, sau đó sẽ bắt đầu thân chính.

Mà chiếu lệnh thăng quan tiến chức cho các tướng lĩnh Bắc Dương hải quân cũng được ban xuống dưới danh nghĩa này.

Người được Từ Hi Thái Hậu chọn làm hoàng hậu là cháu gái ruột của bà, Diệp Hách Na Lạp thị, cũng là biểu tỷ của Hoàng đế, sau này được phong hiệu là "Long Dụ".

Xoay quanh việc Hoàng đế sắp tự mình chấp chính, nội bộ triều đình Đại Thanh đã âm thầm vận động và đấu đá nhiều năm.

Biểu hiện cụ thể chính là việc tu sửa viên lâm.

Và người trước người sau ra sức nhất trong chuyện này, phải kể đến Dịch Hoan và Ông Đồng Hòa.