Bắc Bành Hồ Tự nằm ở vị trí lệch về phía đông bắc Cơ Long, cách bờ chừng ba mươi dặm trên biển. Nơi này là một hòn đảo nhỏ hình thành từ núi lửa phun trào dưới đáy biển.

Để trinh sát và gây áp lực lên cảng Cơ Long, đồng thời tiện cho việc hội hợp với hạm đội chủ lực sau này, Phương Văn Quang chọn vùng biển gần hòn đảo này làm nơi neo đậu tạm thời cho hạm đội.

Tuy nhiên, khi rời khỏi vùng biển Cơ Long, Chiến đội số 2 của Lưỡng Giang không đi thẳng đến Bắc Bành Hồ Tự.

Mà là để đánh lạc hướng đối phương, họ đã thực hiện một động tác giả. Ban đầu, họ hướng về phía tây, như thể muốn rút về phía vùng nước ngọt. Chỉ đến khi khu trục hạm cảnh giới của Pháp đã khuất tầm mắt, họ mới đổi hướng và tiến về mục tiêu thực sự.

Phải nói rằng, hành động này đã phát huy tác dụng.

Hai chiếc khu trục hạm cảnh giới "Sanders Dan" và "Nielly" của Pháp không dám rời xa Cơ Long quá nhiều. Đây cũng là yêu cầu được giao khi họ nhận nhiệm vụ.

Khi Lợi Sĩ So dẫn đội hội quân cùng các khu trục hạm cảnh giới, biết được đối phương có năm chiếc tuần dương hạm cỡ nhỏ.

Với hai chiếc tuần dương hạm bọc thép trong tay, Lợi Sĩ So cho rằng phe mình có ưu thế rõ ràng. Hắn liền dẫn năm tàu chiến Pháp đuổi theo hướng mà Chiến đội số 2 đã rời đi.

Thế nhưng người Pháp đuổi đến tận bờ biển Thượng Hải cũng không thấy bóng dáng chiến hạm Lưỡng Giang đâu cả. Sau khi thất vọng, họ đành phải quay trở lại Cơ Long.

Điều khiến người Pháp không ngờ tới là, Chiến đội số 2 Lưỡng Giang mà họ tưởng đã rời đi, lại một lần nữa xuất hiện ở vùng biển Cơ Long vào khoảng hai giờ trước khi hoàng hôn buông xuống, từ hướng tây bắc.

Lần này, họ còn lao thẳng về phía các khu trục hạm cảnh giới Pháp, và đã giao chiến chớp nhoáng với "Toa Ni" và "Willa" đang làm nhiệm vụ trực.

Và khi hạm đội chủ lực của Pháp xuất cảng nghênh chiến, Chiến đội số 2 lại một lần nữa rút lui về phía tây. Họ đã lợi dụng ưu thế tốc độ cao để thoát khỏi sự truy kích của quân Pháp.

Sự việc tương tự lại diễn ra vào buổi sáng và buổi tối ngày hôm sau. Chiến đội số 2 liên tục tập kích và quấy rối, khiến người Pháp vô cùng phiền muộn.

Đến chiều ngày 31, khi Chiến đội số 2 trở về neo đậu tại Bắc Bành Hồ Tự, họ phát hiện "Tùng Giang" phụ trách liên lạc đã chờ sẵn ở đó, và mang theo một mệnh lệnh mới nhất.

"Tùng Giang" đã báo cáo tình hình của Chiến đội số 2 thông qua điện báo từ Xuyên Thạch Đảo.

Phía Lưỡng Giang cũng thông báo cho họ rằng sẽ phái hạm đội chủ lực đến Bắc Bành Hồ Tự để hội quân. Cùng nhau đối phó hạm đội Pháp, tìm kiếm một trận quyết chiến.

Nghe được tin tức phấn chấn lòng người này, toàn thể Chiến đội số 2 vô cùng phấn khởi. Tất cả mọi người đều ma quyền sát chưởng, chuẩn bị cho một trận đại chiến.

Trong lòng Phương Văn Quang cũng rất hưng phấn, nhưng với tư cách là chỉ huy chiến đội, hắn vẫn phải tỏ ra tỉnh táo. Hơn nữa, hắn cần phải giữ được sự tỉnh táo.

Hắn triệu tập các hạm trưởng, tập trung trên soái hạm "Ngân Hà" để họp. Yêu cầu các hạm trưởng tranh thủ thời gian tiến hành chỉnh bị, chuẩn bị tốt mọi thứ trước trận đại chiến.

Ngày đầu tiên của năm 1885, theo lịch Đại Thanh, là ngày mười sáu tháng Đông năm Quang Tự thứ mười.

Sáng ngày hôm đó, Chiến đội số 2 không đi quấy rối người Pháp như hai ngày trước.

Đến xế trưa, thấy thuộc hạ đã chuẩn bị gần như xong xuôi, thậm chí nhiều người có vẻ hơi rảnh rỗi.

Lại nghĩ đến việc trước khi hạm đội chủ lực đến, có thể đi thăm dò tình hình của người Pháp một chút. Phương Văn Quang quyết định, toàn đội nhổ neo, tiến về vịnh Cơ Long.

Lần này, họ chọn một con đường khác với trước đây, tiếp cận từ phía đông.

Hoàn thành hành trình vòng, Chiến đội số 2 đón ánh tà dương ngả về phía tây, với tốc độ mười hải lý, xếp thành đội hình đơn hướng về vịnh Cơ Long.

Chẳng bao lâu sau, trên kỳ hạm "Ngân Hà" đi đầu đội hình, đã có thể nhìn thấy Đại Lồng Gà Tự ở cánh bắc của cảng.

Phương Văn Quang ra lệnh, hạm đội tiếp tục tiến về phía Đại Lồng Gà Tự. Đồng thời yêu cầu các đồn quan sát chú ý chặt chẽ tình hình trên mặt biển.

Lại đi thuyền chừng mười phút, bỗng nhiên lính gác phát hiện có thuyền, hơn nữa số lượng rất nhiều, ở ngay phía trước bên trái.

Phương Văn vừa nghe tin, vội vàng cầm lấy kính viễn vọng. Qua ống kính, hắn thấy rõ từ phía tây nam, giữa ánh mặt trời và bóng lục địa, vô số thuyền đang lao về phía bọn hắn.

Số lượng và vị trí này, không thể nghi ngờ là pháp hạm!

"Hỏng bét! Chủ quan rồi!" Hắn thầm kêu một tiếng, lập tức ra lệnh điều chỉnh hướng đi, chuẩn bị nghênh chiến.

Đúng như dự đoán, đó là hạm đội Pháp, bao gồm một chiếc tuần dương hạm bọc thép và sáu chiếc tuần dương hạm khác.

Theo danh sách biên đội, lần lượt là "Bayard" hào, "Constant" hào, "Nielly" hào, "Toa Ni" hào, "Willa" hào và "Rimbaud" hào.

Thuyền chỉ huy của Đô đốc Thẳng Đứng cũng ở trên chiếc "Bayard" hào.

Hạm đội Pháp có thể bất ngờ xuất hiện là do họ đã mai phục từ trước.

Thực tế, dựa vào tình hình hoạt động của đối phương, Thẳng Đứng đã đoán được chiến đội thứ hai có lẽ đang ẩn náu gần khu vực Bắc Bành Hồ Tự. Mặc dù Phương Văn đã cố gắng ngụy trang bằng cách di chuyển giả và hoạt động ở khoảng cách xa để đánh lạc hướng.

Nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Thẳng Đứng đã bác bỏ đề nghị tấn công Bắc Bành Hồ Tự của thuộc hạ.

Hắn lo ngại đối phương có thể đã bố trí binh lực mạnh hơn ở đó, chờ hắn tự động mắc bẫy.

Đồng thời, thời gian càng trôi qua, Thẳng Đứng càng cảm thấy rằng việc tiếp tục ở lại Cơ Long sẽ đầy rẫy nguy hiểm. Trong lòng hắn đã nảy ra ý định rút lui về Việt Nam trước.

Điều duy nhất ngăn cản hắn làm vậy là lo ngại về phản ứng từ chính quốc.

Nhưng nếu có thể giành được một thắng lợi trước, rồi lấy lý do hạm đội cần chỉnh đốn sau chiến tranh để rút lui, thì đó sẽ là một lý do không tồi.

Sự xuất hiện của chiến đội thứ hai Lưỡng Giang đã cho hắn thấy cơ hội thực hiện ý định này.

Mặc dù vì sự an toàn, hắn không muốn chủ động tấn công, nhưng Đô đốc Thẳng Đứng cay độc vẫn nghĩ ra một chiêu phục kích. Và hắn đã lên kế hoạch này từ hôm qua.

Vì đối thủ luôn xuất hiện từ hướng di chuyển giả, vậy thì không phải phía tây thì là phía đông, cứ cược một bên là được. Thẳng Đứng đã chọn phía đông.

Tiếc thay, mỗi lần hạm đội Lưỡng Giang đều đến từ phía tây, nên Thẳng Đứng không thể giăng lưới. Cũng may, hạm đội Pháp mai phục không bị lộ.

Đến sáng nay, đối phương dứt khoát không xuất hiện, khiến Thẳng Đứng tưởng rằng mình đã bỏ lỡ cơ hội.

Nhưng giờ đây, cơ hội cuối cùng cũng đến.

Sau cơn hưng phấn, Thẳng Đứng hạ lệnh cho hạm đội Pháp phục kích, sử dụng tốc độ tối đa 14 hải lý để tấn công đối phương.

Kỳ hạm "Bayard" hào dẫn đầu, xông lên hàng đầu đội hình.

Do hạm đội Pháp hành động có mưu tính từ trước, cộng thêm phương vị và ánh sáng tự nhiên ảnh hưởng đến việc quan sát, và tâm lý chủ quan của đối phương, nên khi chiến đội thứ hai phát hiện ra địch, muốn tránh né thì đã muộn.

Hơn nữa, Thẳng Đứng đã chọn những chiến hạm nhanh nhất trong tay mình để phục kích.

Chiến hạm hơi nước cần một khoảng thời gian nhất định để khởi động hoặc tăng tốc. Trong lúc hạm đội Lưỡng Giang tăng áp để tăng tốc, hạm đội Pháp đã tiến vào tầm bắn và khai hỏa.

Ban đầu, chiến đội thứ hai đang di chuyển từ đông sang tây.

Khi phát hiện hạm đội Pháp từ phía trước lệch trái 45 độ lao tới, Phương Văn ra lệnh cho hạm đội vừa tăng tốc, vừa bẻ lái sang phải 45 độ, ý đồ tạo thành vị trí chữ T với hạm đội Pháp.

Do các hạm lần lượt chuyển hướng, nên điểm uốn của biên đội trở thành một điểm cố định, cũng là vị trí gần hạm đội Pháp nhất.

Khi phát hiện đối phương điều chỉnh hướng đi, Thẳng Đứng cũng ra lệnh cho hạm đội Pháp điều chỉnh hướng đi sang trái một góc nhất định.

Như vậy, hai hạm đội sẽ ở trên hai đường thẳng song song giao nhau ở phía xa, nhanh chóng tiến gần nhau.

Khi những chiếc pháp hạm tiến vào tầm bắn, chiếc chiến hạm "Dương Châu" thuộc biên chế đội thứ hai, đang neo đậu tại điểm cong cố định, xếp thứ tư trong đội hình.

Hỏa lực của pháp hạm trong đợt tấn công đầu tiên tập trung hoàn toàn vào "Dương Châu" hào, khiến nó trúng liền ba phát đạn.

Trong đó, phát đạn gây tổn thất nặng nề nhất là quả đạn bạo phá cỡ 238 ly do "Bayard" hào bắn ra.

Quả đạn này trúng vào mạn trái, giữa hai ụ súng 138 ly trên boong tàu của "Dương Châu" hào.

Vụ nổ tạo ra uy lực khủng khiếp, sát thương toàn bộ pháo thủ của hai tổ pháo, đồng thời gây cháy thuốc phóng của đạn pháo.

"Dương Châu" hào lập tức bốc cháy dữ dội, ngọn lửa lan nhanh và bùng nổ không ngừng.