Vào khoảng giữa mùa đông năm Quang Tự thứ mười lăm và đầu hạ năm thứ mười sáu, trong chuyến nam tuần của Hạm đội Bắc Dương đã xảy ra rất nhiều chuyện.
Không nói những chuyện khác, chỉ riêng việc đến thăm Lưỡng Giang hơn một tháng đã khiến các quan binh Bắc Dương cảm xúc ngổn ngang.
Hải quân Lưỡng Giang khiến họ vô cùng ngưỡng mộ và khâm phục. Khí tượng ở Lưỡng Giang lại càng khiến họ chấn kinh, đồng thời sinh ra cảm xúc bành trướng.
Về phía Hải quân Phòng vệ quân, đương nhiên không có thời gian để suy nghĩ về ý kiến của người khác. Kế hoạch mở rộng hạm đội năm năm sau khi chỉnh sửa mới là việc khẩn cấp trước mắt mà họ phải toàn lực ứng phó để hoàn thành.
Theo kế hoạch này, Lưỡng Giang phải chế tạo thêm hai thiết giáp hạm, hai tuần dương hạm nhất đẳng, mười tuần dương hạm nhị đẳng và một số tàu chiến sét đánh trước cuối năm Quang Tự thứ mười chín.
Kế hoạch tạo hạm tốn kém hàng chục triệu nguyên này, sau một hồi thiết kế và trù bị, đã được thúc đẩy quy mô lớn bắt đầu từ đầu năm Quang Tự thứ mười sáu.
Trong số các chiến hạm trọng tâm của kế hoạch, thứ được khởi công xây dựng đầu tiên là hai chiếc tuần dương hạm nhị đẳng thuộc lớp "Giang Ninh".
Hai kiểu tuần dương hạm được nhập khẩu từ Anh trước đây đều thuộc loại tân tiến nhất, đây là kỹ thuật hải quân mới nhất mà Lưỡng Giang có được.
Nhanh chóng hấp thu và nắm vững những kỹ thuật này đã trở thành nhiệm vụ quan trọng của Hải quân Phòng vệ quân.
Từ tháng 4 năm 1890 đến tháng 10 năm 1892, hai chiếc tàu chị em cùng lớp là "Giang Ninh" và "Lôi Châu" được thiết kế và chế tạo dựa trên lớp "gió táp".
Hai tàu được phân công cho hai nhà máy đóng tàu của Thông Châu và Lôi Châu, mỗi nhà máy nhận đóng một chiếc. Trong quá trình xây dựng, họ sử dụng một lượng lớn thiết bị nhập khẩu từ Anh và nhận được sự hỗ trợ từ các công ty Anh.
Lớp tàu này cũng trở thành tuần dương hạm phòng hộ đầu tiên do Lưỡng Giang tự chế tạo, chi phí cho mỗi chiếc ước tính khoảng 171.000 bảng Anh, mỗi tàu biên chế 255 quan binh.
Do các yếu tố như kỹ thuật chế tạo, kích thước của lớp "Giang Ninh" được phóng đại so với nguyên mẫu. Thân tàu bằng thép có chiều dài toàn bộ 102,7 mét, rộng 12,3 mét, mớn nước 5,2 mét, trọng tải tiêu chuẩn 3.050 tấn.
Kiểu dáng thân tàu được đổi thành kiểu mũi dài quen thuộc của Lưỡng Giang, mũi có mấu, bố cục hai cột buồm hai ống khói. Các hình dạng khác đều tương tự như lớp "gió táp".
Cách bố trí pháo chính cũng cơ bản nhất trí, sử dụng 10 khẩu pháo cao tốc 4,7 inch 40 ly Armstrong nhập khẩu, mỗi khẩu đặt trên trục giữa của sàn trước và sàn sau, 8 khẩu còn lại được bố trí ở hai bên mạn tàu và trên bệ tai.
Pháo phụ được thay thế bằng 10 khẩu pháo cao tốc 57 ly 40 ly Hoắc Khắc Chris kiểu Quang Tự thứ mười một và 8 khẩu pháo cao tốc 37 ly trang bị đơn 35 ly kiểu Quang Tự thứ mười sáu.
Mũi tàu và hai bên mạn tàu đều có một bộ ống phóng ngư lôi 14 inch.
Hệ thống động lực cũng được nhập khẩu từ Anh, thông số kỹ thuật và công suất đều giống với mẫu, tốc độ thiết kế là 20,5 hải lý/giờ. Khi kho than đầy, tàu có thể di chuyển 5.500 hải lý với tốc độ kinh tế 10 hải lý/giờ.
Về mặt phòng hộ, lớp "Giang Ninh" được trang bị giáp khung từ nam chí bắc toàn tàu, sử dụng thép đều chất lượng, độ dày của phần phẳng là 1 inch, phần nghiêng là 3 inch.
Đài chỉ huy phía trước có lớp giáp dày 4 inch, trên đỉnh còn có cầu vượt ngang thân tàu. Tháp pháo chính cũng dày 4 inch, phần thân tàu dưới nước có cấu trúc đáy hai lớp hoàn chỉnh và thiết kế khoang kín nước.
Sau khi hoàn thành thiết kế lớp "Giang Ninh", Lưỡng Giang lại sử dụng phương pháp gần như tương tự, mô phỏng lớp tuần dương hạm "chí nhu" nhập khẩu, thiết kế tuần dương hạm bọc thép đầu tiên do Lưỡng Giang tự đóng.
Lớp tàu này cũng có hai chiếc, lần lượt được đặt tên là "Giang Tô" và "Giao Chỉ", sau khi hoàn thành được xếp vào loại tuần dương hạm nhất đẳng.
"Giang Tô" cấp hai hạm, do hai xưởng đóng tàu của hải quân Thông Châu và Lôi Châu mỗi nơi xây một chiếc. Việc kiến tạo kéo dài từ tháng 10 năm 1890 đến giữa tháng 1 năm 1894, với chi phí cho mỗi hạm là 319.000 bảng Anh.
Về mọi mặt, cấp hạm này đều giống hệt nguyên hình hạm, áp dụng hình dáng tàu có boong bằng phẳng, mũi tàu hình sừng xung, bố cục boong tàu hai cột buồm hai ống khói, cùng mạn thuyền dành cho cán bộ nòng cốt.
Thân hạm có chiều dài toàn bộ 99,7 mét, chiều rộng 16,9 mét, mớn nước 6,5 mét, trọng tải thông thường 5.600 tấn, lớn hơn một chút so với mẫu hình.
Hệ thống động lực tương tự mẫu hình, tốc độ thiết kế là 20 hải lý.
Do Lưỡng Giang chưa làm chủ được kỹ thuật luyện thép ni-ken, thân hạm và lớp bọc thép đều sử dụng thép thường.
Điều này dẫn đến, dù hình thức và kích thước bọc thép hoàn toàn giống mẫu hình, tính năng phòng hộ của "Giang Tô" cấp vẫn kém hơn.
Tuy nhiên, theo tính toán, lớp bọc thép bên cạnh mạn thuyền cấu thành hộp bọc thép vẫn có thể chống đỡ được đạn pháo 8 tấc Anh.
Về vũ khí trang bị, cấp hạm này tiếp tục sử dụng hai môn pháo chính 6 tấc Anh có thuẫn phòng hộ bằng thép, loại Armstrong 40 lần kính 8 tấc Anh.
Pháo phụ là 10 khẩu pháo cao tốc Armstrong 40 lần kính 6 tấc Anh, mỗi khẩu đều có thuẫn bọc thép 4 tấc Anh.
Cách sắp xếp pháo chính và pháo phụ cũng hoàn toàn giống mẫu hình.
Về các loại vũ khí khác, có 12 khẩu pháo cao tốc 57 li Quang Tự năm thứ mười một kiểu Hoắc kì Chris 40 lần kính, và 8 khẩu pháo cao tốc 37 li 35 lần kính Quang Tự năm thứ mười sáu.
Hai bên mạn thuyền mỗi bên chứa hai ống phóng ngư lôi 14 tấc Anh. Biên chế quan binh trên hạm là 488 người.
Ngư lôi, loại vũ khí có thể tự dẫn đường tấn công mục tiêu dưới nước, được phát minh vào những năm 60-70 của thế kỷ mười chín ở Châu Âu.
Do ngư lôi tấn công trực tiếp vào phần thân tàu dưới nước, nên sức phá hoại và uy hiếp của nó vượt xa pháo hỏa.
Điều này gây ảnh hưởng sâu sắc đến thiết kế tàu thuyền, phương thức tác chiến và chiến lược chiến thuật của hải quân thế giới, từ đó dẫn đến một loạt thay đổi.
Có thể nói sự ra đời và phát triển của "nước biếc học phái" có mối liên hệ mật thiết với sự xuất hiện của kỹ thuật ngư lôi.
Không lâu sau, loại tàu chiến chuyên dụng đầu tiên trên thế giới lấy ngư lôi làm vũ khí tác chiến chủ yếu - ngư lôi đĩnh - ra đời ở Anh, và hải quân các nước cũng bắt đầu rầm rộ bắt chước theo.
Lưỡng Giang khởi đầu khá sớm trong việc trang bị vũ khí ngư lôi. Nhưng trong việc nhập khẩu ngư lôi đĩnh, lại tương đối chậm chạp.
Trong lĩnh vực này, Đại Thanh lại dẫn trước hơn, sớm đã mua vào mấy chiếc ngư lôi đĩnh từ trước chiến sự Việt Nam.
Trong giao chiến với Pháp, việc quân Pháp sử dụng lôi thuyền và chiến thuật sét đánh đã để lại ấn tượng sâu sắc cho hải quân phòng vệ.
Mà người Pháp sử dụng vẫn là lôi thuyền kiểu cũ, nếu đổi thành ngư lôi đĩnh, hiệu quả tác chiến hẳn là sẽ rõ rệt hơn.
Có cái gì tiên tiến thì phải học tập, việc đưa vào ngư lôi đĩnh trở thành lựa chọn tất yếu của quân phòng vệ.
Để so sánh các kỹ thuật của các lưu phái khác nhau, từ năm 1888, Lưỡng Giang đã đặt trước mỗi nơi một nhóm ngư lôi đĩnh từ công ty Phất Lợi Worle Arnold ở khu Đạo Cách Tư đảo phía đông Luân Đôn, Anh, và công ty El tân hi tiêu của Đức.
Xưởng đóng tàu Arnold đã kiến tạo cho Lưỡng Giang tổng cộng 4 chiếc ngư lôi đĩnh, từ năm 1888 đến 1889, được đặt tên là "lôi một" hào đến "lôi bốn" hào.
Sau một hồi cò kè mặc cả, tổng chi phí cho cả bốn thuyền là 60.000 bảng Anh.
Thuyền "lôi một" cấp áp dụng mũi thuyền kiểu mai rùa, boong chống sóng, chiều dài toàn bộ 128,6 thước Anh, chiều rộng 12,5 thước Anh, mớn nước 6,2 thước Anh, trọng tải thông thường 88 tấn.
Hệ thống động lực sử dụng một máy hơi nước ba buồng thẳng đứng, đi kèm một nồi hơi kiểu ô tô, công suất tối đa 1.000 mã lực, tốc độ thiết kế 23,5 hải lý.
Vũ khí chủ yếu là 3 ống phóng ngư lôi 14 tấc Anh, có thể phóng ra loại ngư lôi xoát tỳ khảo thí vừa lân đồng dài 4,6 mét, nặng 270 ki-lô-gam.
Trên thuyền được lắp đặt cố định song song hai cỗ pháo, có thể điều chỉnh góc bắn xuống dưới. Một cỗ khác được đặt trên boong tàu phía đuôi, có khả năng xoay tròn để khai hỏa.
Thuyền còn được trang bị bốn khẩu pháo cao tốc Hoắc Kì Chris cỡ 37 ly, loại 20 nòng, bố trí ở đài chỉ huy phía trước và sau, trên đỉnh tháp canh, cùng hai bên mạn thuyền ở vị trí giữa thân tàu. Tổng cộng thủy thủ đoàn có 28 người.
