Lại nói về Giả Liên, khi nghe Phượng Thư bảo có việc cần bàn, đành phải dừng bước hỏi xem là chuyện gì. Phượng Thư nói: "Ngày hai mươi mốt này là sinh nhật em Tiết, rốt cuộc huynh định liệu thế nào?" Giả Liên kêu lên: "Tôi thì biết làm sao! Nàng đã bao nhiêu lần thu xếp sinh nhật cho người lớn, chẳng lẽ lần này lại bó tay hay sao?" Phượng Thư phân giải: "Sinh nhật người lớn thì có quy củ sẵn rồi; nhưng sinh nhật cô ấy lần này, lớn chẳng ra lớn, nhỏ chẳng ra nhỏ, thế nên tôi mới muốn bàn với huynh đấy chứ!"

Giả Liên nghe xong cúi đầu trầm ngâm hồi lâu, rồi reo lên: "Nàng thật là mụ mẫm rồi! Tiền lệ sẵn có đó sao không theo? Sinh nhật em Lâm thế nào thì cứ chiếu theo đó mà làm cho em Tiết là êm chuyện chứ gì!" Phượng Thư nhếch môi cười nhạt: "Huynh làm như tôi ngu ngốc đến thế không bằng! Tôi cũng từng tính vậy, nhưng hôm qua nghe lão thái thái bảo, sau khi hỏi tuổi và ngày sinh của mọi người thì biết năm nay em Tiết tròn mười lăm tuổi, tuy chưa phải lễ cập kê chính thức nhưng cũng tính là sang năm chuẩn bị búi tóc, nên lão thái thái dặn phải làm xôm trò hơn sinh nhật em Lâm một chút." Giả Liên bèn bảo: "Nếu vậy thì nàng cứ thêm thắt vài phần so với sinh nhật em Lâm là xong chứ gì!" Phượng Thư đáp: "Tôi cũng nghĩ thế nên mới hỏi ý huynh, kẻo tôi tự ý thêm vào rồi huynh lại trách tôi không báo trước." Giả Liên cười huề: "Được rồi, được rồi! Đừng có bái ách xã lòng với tôi nữa! Miễn là nàng đừng xoi mói việc của tôi là tôi mừng rồi, làm gì có chuyện giận dỗi nàng!" Nói rồi liền bước đi.

Lại nói về Sử Tương Vân, ở lại được hai ngày cô tính về, nhưng Sử thái quân gàn lại: "Hãy đợi xem xong kịch rồi hãy về." Tương Vân đành ở lại, nhưng sai người về nhà lấy hai món đồ thêu do chính tay mình làm trước đây đem sang tặng sinh nhật Bảo Thoa. Lại nói Giả mẫu từ ngày Bảo Thoa đến thì yêu quý nàng vì tính nết trầm tĩnh ôn hòa, lại gặp đúng sinh nhật đầu tiên của nàng ở Giả phủ, nên tự tay bỏ ra hai mươi lượng bạc sai gọi Phượng Thư đến giao cho cô đứng ra bày tiệc mời kịch.

Phượng Thư bèn cười đón ý: "Người lớn tuổi như lão phụ nhân muốn mừng sinh nhật cho đứa trẻ thế nào chẳng được, ai dám hoạnh bẹ gì; nhưng bày tiệc làm chi cho tốn kém? Đã muốn làm cho xôm trò thì trong rương vàng rương bạc của lão gia tử thiếu gì tiền, sao không bỏ ra vài lượng? Lại đi móc hai mươi lượng bạc mốc meo này ra làm chủ tiệc, rõ là muốn ép chúng con phải bù thêm vào chứ gì! Nếu lão thái thái thật sự không có tiền thì chẳng ai nói làm gì, đằng này vàng thỏi bạc thỏi đè gãy cả đáy rương! Lão thái thái chỉ muốn hành hạ, bòn rút chúng con thôi. Nhìn quanh xem, ai chẳng là con trai con gái của lão thái thái? Chẳng lẽ sau này chỉ có một mình Bảo Ngọc cõng lão thái thái lên núi Ngũ Đài chắc? Mấy thứ đó lão thái thái cứ giữ lại cho một mình nó đi! Chúng con hiện giờ không xứng được tiêu tiền của lão thái thái đã đành, nhưng cũng đừng ép chúng con vào thế bí chứ! Chút bạc này liệu có đủ tiền rượu tiền kịch không?"

Cả phòng nghe Phượng Thư liến thoắng thì đều bật cười tía lía, ngay cả Giả mẫu cũng cười không dứt miệng, bảo: "Chúng mày nghe cái mồm nó chưa? Ta vốn đã mang tiếng là lắm lời, sao lại không nói lại cái con khỉ này nhỉ? Mẹ chồng cô còn chưa dám xấc xược với ta như thế, mà cô thì cứ liến thoắng tháo khoán trước mặt ta!" Phượng Thư giải thích: "Mẹ chồng con cũng chiều Bảo Ngọc như lão thái thái vậy, làm con chẳng biết kêu vạc vào đâu; đã không thương con thì chớ lại còn bảo con xấc xược!" Mấy câu nói lại làm Giả mẫu cười ha hả. Lão thái thái vô cùng phấn khởi, đến tối khi mọi người đến thỉnh an, nhân lúc dâu con dâu cháu đông đủ, bà liền hỏi Bảo Thoa thích nghe tuồng gì, thèm ăn món gì.

Bảo Thoa thừa biết Giả mẫu tuy tuổi tác đã cao nhưng lại thích những trò náo nhiệt, ăn uống thì thích món ngọt và mềm, nên cô hoàn toàn chiều theo sở thích của bà mà liệt kê ra một loạt tuồng tích và món ăn, khiến Giả mẫu càng thêm vui vẻ. Hôm sau, Giả mẫu là người đầu tiên gửi quần áo và đồ chơi sang tặng, tiếp đó Vương phu nhân, Phượng Thư, Đại Ngọc cùng các cô nương và người trong phủ đều gửi quà chúc thọ theo thứ tự thân sơ, không cần kể chi tiết.

Đến ngày hai mươi mốt, một sân khấu nhỏ nhắn khéo léo được dựng lên ngay tại viện trong của Giả mẫu, lại gọi một ban hát trẻ mới nổi, có cả người hát giọng nam lẫn giọng nữ. Trong đường sảnh của Giả mẫu bày mấy bàn tiệc gia đình, không mời một vị khách ngoài nào; ngoại trừ Tiết phu nhân, Sử Tương Vân và Bảo Thoa là khách thì toàn là người trong nhà.

Sáng sớm hôm ấy, Bảo Ngọc không thấy Lâm Đại Ngọc đâu, liền mò sang phòng tìm thì thấy cô đang nằm trên giường sưởi. Bảo Ngọc cười giục: "Dậy thôi nào, sửa sang rồi đi ăn sáng, kịch sắp mở màn rồi; muội thích nghe tuồng gì cứ nói để huynh chọn cho." Đại Ngọc cười nhạt: "Thế thì huynh nên tự bỏ tiền ra bao riêng một ban hát mà chọn tuồng cho tôi nghe; chứ dịp này huynh mượn hoa cúng Phật, tốn tiền của người khác mà lại đến hỏi tôi thích nghe tuồng gì sao?" Bảo Ngọc cười đáp: "Có gì mà không được? Mười mươi ngày mai huynh sẽ làm theo ý muội, mượn đồ của huynh và muội để bao hát nhé." Nói rồi nắm tay kéo cô dậy cùng ra ngoài ăn sáng. Đến lúc chọn tuồng, Giả mẫu bảo Bảo Thoa chọn trước; Bảo Thoa nhún nhường hồi lâu rồi đành chọn bài "Tây Du Ký", vốn là bài Giả mẫu rất thích. Tiếp đó Giả mẫu bảo Phượng Thư chọn, Phượng Thư dù thứ tự đứng sau Vương phu nhân nhưng không dám cãi lời Giả mẫu. Biết Giả mẫu thích trò náo nhiệt, cười đùa vui vẻ nên Phượng Thư liền chọn bài "Lưu Nhị thế chấp quần áo".

Giả mẫu lại càng thêm tươi tỉnh, rồi bảo Đại Ngọc chọn. Đại Ngọc cũng nhường cho Vương phu nhân và các bậc bề trên, nhưng Giả mẫu gàn: "Hôm nay cốt là gọi các con đến đây vui chơi, chúng ta cứ tự vui với nhau chứ chấp gì họ! Chẳng lẽ ta bỏ tiền bày tiệc mời kịch là vì họ sao? Họ được ngồi đây nghe kịch ăn tiệc là ké hái lộc rồi, lại còn đòi chọn tuồng nữa sao?" Cả phòng lại được một trận cười nghiêng ngả. Đại Ngọc bèn chọn một bài; tiếp đến Bảo Ngọc, Sử Tương Vân, Nghinh Xuân, Thám Xuân, Tích Xuân, Lý Hoàn lần lượt chọn tuồng, ban hát liền chỉnh đốn trang phục ra diễn. Đến lúc vào tiệc, Giả mẫu lại bảo Bảo Thoa chọn tiếp một bài, Bảo Thoa liền chọn bài "Lỗ Trí Thâm say quậy núi Ngũ Đài". Bảo Ngọc chen vào: "Muội chỉ toàn thích chọn mấy bài ầm ĩ này thôi." Bảo Thoa đáp: "Huynh xem kịch bấy lâu nay thật là uổng công! Làm sao biết được cái hay của bài này? Không chỉ cảnh trí hoành tráng mà văn từ cũng vô cùng trau chuốt tinh tế."

Bảo Ngọc cãi: "Huynh sợ nhất là mấy tuồng náo nhiệt kiểu này." Bảo Thoa cười bảo: "Huynh nói vậy đúng là kẻ ngoại đạo xem kịch rồi. Lại đây muội bảo cho mà nghe. Tuồng này nằm trong bộ 'Bắc Điểm Hàng Xuân', về âm luật nhịp điệu thì khỏi phải bàn, nhưng trong đó có một bài từ theo điệu 'Ký Sinh Thảo' viết cực kỳ hay, sao huynh lại không biết chứ?" Bảo Ngọc nghe nói đến chỗ hay liền sấn lại gần níu lấy: "Hiền muội hảo tỷ tỷ, đọc cho huynh nghe với!" Bảo Thoa bèn đọc:

Lệ anh hùng đành lau khô ráo,

Trốn khỏi nơi trướng báu nhà thư.

Tạ ơn Phật tổ nhân từ,

Cạo đầu dưới đài hoa sen báu.

Nợ duyên này ước hẹn đành lỡ,

Trong chớp mắt xa rời hai ngả.

Thân nghèo túng ngược xuôi thiên hạ,

Nào có ai thương xót phận mình?

Xin áo tơi mũ lá làm vinh,

Gói giới điệp tung hoành ngang dọc.

Chân đi dép cỏ, tay cầm bát vỡ,

Mặc duyên đời hóa độ chu du.

Bảo Ngọc vừa nghe xong thì mê mẩn tâm thần, vỗ gối gật đầu khen ngợi không ngớt, rồi lại tán tụng Bảo Thoa: "Đúng là chẳng có sách nào mà muội không thông thạo!" Lâm Đại Ngọc thúc giục: "Cứ im lặng mà xem kịch đi, người ta còn chưa hát đến đoạn Sơn Môn mà huynh đã vội phát điên rồi!" Tương Vân nghe vậy cũng bật cười. Đến tối, tiệc tan kịch nghỉ. Giả mẫu rất thích đào đán đóng vai tiểu thư và kép hề, liền sai gọi hai đứa vào. Nhìn kỹ lại càng thấy đáng yêu, bà hỏi tuổi thì em đóng đào đán mới mười một, em đóng kép hề mới lên chín. Mọi người ai nấy đều xót thương cho thân phận của chúng. Giả mẫu sai mang thêm bánh trái hoa quả thưởng cho hai đứa, lại cho riêng hai xâu tiền ngoài tiền công.

Phượng Thư cười bảo: "Đứa bé này ăn mặc vào nhìn giống hệt một người, mọi người có nhận ra không?" Bảo Thoa cũng nhận ra nhưng chỉ gật đầu cười chứ không nói là ai. Bảo Ngọc cũng gật đầu hưởng ứng nhưng không dám thốt ra lời. Chỉ có Sử Tương Vân tính tình thẳng thắn liền chen vào: "Giống hệt khuôn mặt của chị Lâm!" Bảo Ngọc nghe vậy vội lườm Tương Vân một cái rồi ra hiệu. Mọi người nghe xong nhìn kỹ lại đứa bé rồi đều bật cười bảo: "Quả thật là giống hệt!"

Một lúc sau giải tán, buổi tối Tương Vân sai Thúy Lũ xếp gọn quần áo đồ đạc. Thúy Lũ hỏi: "Sao lại gấp thế tiểu thư? Hôm nào về rồi xếp cũng kịp mà!" Tương Vân đáp: "Ngày mai về luôn! Ở lại đây thêm làm gì nữa để mà phải nhìn sắc mặt người ta?" Bảo Ngọc nghe vậy vội vàng chạy sang giải thích: "Hiền muội ơi, muội trách nhầm huynh rồi! Muội Lâm tính tình vốn hay để ý, mọi người ai cũng nhận ra nhưng không ai chịu nói vì sợ cô ấy giận; thế mà muội lại vô tư thốt ra, làm sao cô ấy không tủi lòng cho được? Huynh sợ muội đắc tội với người ta nên mới nháy mắt ra hiệu, thế mà muội lại quay sang giận huynh, chẳng phải là lấy ân làm gián sao? Nếu là người khác thì dù có đắc tội với mười người huynh cũng chẳng buồn quan tâm!"

Tương Vân gạt đi: "Đừng có đến đây khua môi múa mép nữa, tôi làm sao sánh được với muội Lâm của huynh. Người khác trêu cô ấy thì không sao, còn tôi nói một câu là ăn trách mắng ngay. Tôi vốn chẳng ra gì, không nên nhắc đến cô ấy; cô ấy là tiểu thư thiên kim, còn tôi là đứa hầu hạ hèn mọn, tôi lỡ lời xúc phạm cô ấy rồi được chưa!" Bảo Ngọc cuống quýt phân trần: "Huynh hoàn toàn là vì tốt cho muội nên mới mang tiếng ác. Nếu huynh có lòng dạ xấu xa thì cầu cho huynh lập tức biến thành tro bụi, bị muôn người giậm chân lên!" Tương Vân mắng: "Tháng Giêng lành lặn thế này mà huynh toàn nói điều xui xẻo! Mấy lời thề thốt nhảm nhí, nhảm nhí ấy huynh đi mà nói với mấy kẻ hay hờn dỗi, chuyên đè đầu cưỡi cổ huynh ấy! Đừng có làm tôi phải nhổ nước bọt vào mặt!" Nói xong liền đi vào phòng trong của Giả mẫu nằm xuống giận dỗi. Bảo Ngọc buồn bực trong lòng lại mò sang tìm Đại Ngọc; nhưng kỳ lạ thay, vừa mới bước chân qua ngưỡng cửa đã bị Đại Ngọc đẩy ra rồi đóng sập cửa lại.

Bảo Ngọc chẳng hiểu ra làm sao, đứng ngoài cửa sổ gọi khe khẽ: "Hiền muội ơi!" nhưng Đại Ngọc lờ đi không đáp. Bảo Ngọc buồn rầu cúi đầu đứng lặng thinh. Tập Nhân tuy biết rõ ngọn ngành nhưng lúc này cũng khó lòng khuyên giải. Bảo Ngọc đứng thẫn thờ bên ngoài, Đại Ngọc tưởng hắn đã về, đến lúc mở cửa ra lại thấy hắn vẫn đứng chờ ở đó. Đại Ngọc không nỡ đóng cửa lại nữa, Bảo Ngọc bèn đi theo vào phòng. Bảo Ngọc bảo: "Chuyện gì cũng phải có đầu có đũa, nói ra rõ ràng thì có đau đớn gì đâu, tự dưng muội nổi giận đùng đùng là làm sao?" Đại Ngọc cười lạnh: "Huynh hỏi tôi cũng bằng thừa, chính tôi cũng chẳng biết tại sao! Chẳng qua tôi là trò hề cho các người làm vui, đem so sánh tôi với con hát để cả lũ cùng cười cợt chứ gì?"

Bảo Ngọc thanh minh: "Huynh có đem muội ra so sánh đâu, huynh cũng chẳng cười muội câu nào, sao muội lại giận huynh?" Đại Ngọc cãi: "Huynh không so sánh, huynh không cười cợt, nhưng huynh lại còn đáng sợ hơn cả những kẻ so sánh và cười cợt tôi!" Bảo Ngọc cứng họng không đáp lại được. Đại Ngọc lại nói tiếp: "Chuyện đó thôi cũng bỏ qua; nhưng sao huynh lại còn nháy mắt với Vân nhi? Huynh tính toán cái gì trong đầu thế? Có phải huynh nghĩ cô ấy chơi với tôi là tự làm thấp mình, tự làm rẻ khinh bản thân không? Cô ấy là tiểu thư nhà công hầu, còn tôi là đồ hèn mọn nhà nghèo rớt mồng tơi; cô ấy chơi với tôi thì chịu thiệt thòi, lỡ tôi có nói lại câu nào lại làm cô ấy mất giá? Có phải huynh nghĩ thế không? Lòng tốt của huynh đấy, nhưng người ta đâu có thèm nhận, người ta cũng giận huynh hệt như tôi vậy! Đã thế cô ấy còn mượn tôi làm cớ để mắng huynh, bảo tôi tính tình hèn mọn, lúc nào cũng thích chọc giận người khác! Huynh thì lại sợ cô ấy làm tổn thương tôi, nhưng tôi với cô ấy có cãi nhau thì liên quan gì đến huynh? Cô ấy có xúc phạm tôi thì dính dáng gì đến huynh?"

Bảo Ngọc nghe xong mới vỡ lẽ ra là cô cũng nghe thấy đoạn trò chuyện riêng giữa hắn và Tương Vân lúc nãy. Hắn tự ngẫm nghĩ: "Ta chỉ vì sợ hai người họ hiểu nhầm nên mới đứng ra hòa giải, ai ngờ lại chuốc lấy oán thù từ cả hai bên! Đúng như câu ta đọc trong sách Nam Hoa Kinh hôm nọ: 'Kẻ khéo thì nhọc nhằn, kẻ trí thì lo lắng; kẻ vô năng thì chẳng cầu chi, ăn rau rau ngọt, dạo chơi tự do, trôi dạt vô định như chiếc thuyền không buộc dây!' Lại nói: 'Cây trên núi tự chuốc lấy đao rìu, suối nước ngọt tự chuốc lấy múc múc...'" Càng nghĩ hắn càng cảm thấy chán nản. Hắn tự nhủ: "Chỉ có mấy chị em này thôi mà ta còn không sao đối xử cho êm đẹp được, sau này đông đúc ra thì biết làm thế nào!"

Nghĩ đến đây, hắn thấy có tranh luận nữa cũng vô ích, liền quay lưng lủi thủi đi về phòng mình. Lâm Đại Ngọc thấy hắn bỏ đi thì đoán là hắn chạm tự ái, giận dỗi không thèm nói một lời mà bỏ đi, trong lòng lại càng thêm tức giận. Cô vội gọi với theo: "Lần này huynh đi rồi thì đừng có mò sang đây nữa, cả đời này cũng đừng thèm nói chuyện với tôi!"

Bảo Ngọc chẳng buồn để ý, về đến phòng liền nằm vật ra giường bực bội lầm rầm. Tập Nhân biết rõ nguyên do nhưng không dám khuyên lăm lăm lúc này, đành tìm chuyện khác đánh trống lảng: "Hôm nay xem kịch vui thế, chắc mấy ngày tới lại hát tiếp thôi, cô Bảo Thoa thế nào chẳng đáp lễ bằng một buổi tiệc." Bảo Ngọc cười nhạt đáp: "Cô ấy có đáp lễ hay không chẳng liên quan gì đến tôi!" Tập Nhân nghe giọng điệu khác lạ so với mọi ngày bèn cười hỏi: "Huynh nói gì kỳ thế? Tháng Giêng xuân nhập vui vẻ thế này, các tiểu thư ai nấy đều hân hoan, sao huynh lại dở chứng thế?" Bảo Ngọc gượng cười: "Các tiểu thư có hân hoan hay không cũng chẳng dính dáng gì đến tôi." Tập Nhân lại cười bảo: "Mọi người đều vui vẻ hòa nhã, huynh cũng vui vẻ hòa nhã một chút chẳng phải là trọn vẹn niềm vui cho cả nhà sao?" Bảo Ngọc gõ nhịp: "Cả nhà cái gì, họ với tôi cái gì? Họ đều có bầu có bạn với nhau, chỉ có cái thân cô độc này là chẳng ai thèm ngó ngàng tới!"

Nói đến đây, ứa nước mắt lúc nào không hay. Tập Nhân thấy hắn như vậy cũng không dám nói thêm. Bảo Ngọc ngẫm nghĩ kỹ lại ý nghĩa câu nói vừa rồi của mình, không nén nổi òa khóc nức nở. Hắn chồm dậy tiến đến bên bàn cầm bút viết liền một bài kệ thiền định:

Ngươi thử nghiệm ta, ta nghiệm ngươi,

Nghiệm lòng nghiệm trí lại nghiệm đời.

Đến khi chẳng còn gì nghiệm nữa,

Đó mới chính là nghiệm thật rồi.

Đã chẳng còn gì đem ra nghiệm,

Mới có chỗ cho chỗ đứng chân.

Viết xong, hắn lại sợ chỉ có mình hiểu mà người khác đọc không hiểu được ý tứ, bèn viết thêm một bài từ theo điệu "Ký Sinh Thảo" nối vào sau bài kệ. Đọc lại lần nữa, hắn thấy lòng nhẹ nhõm thản nhiên, liền chui vào chăn ngủ một mạch.

Nào ngờ Đại Ngọc thấy Bảo Ngọc bỏ đi đột ngột như vậy, bèn lấy cớ sang tìm Tập Nhân để xem hắn đang làm gì. Tập Nhân đáp: "Cậu ấy ngủ từ lâu rồi!" Đại Ngọc định quay về, nhưng Tập Nhân cười bảo: "Cô ở lại chút đã. Đây có tờ giấy cậu ấy mới viết, cô xem thử xem!" Nói rồi lấy tờ giấy Bảo Ngọc vừa viết đưa cho Đại Ngọc xem. Đại Ngọc đọc xong biết là Bảo Ngọc viết trong lúc hờn dỗi tức giận, vừa buồn cười lại vừa thương, liền bảo Tập Nhân: "Viết chơi thôi mà, chẳng có gì quan trọng đâu!" Nói rồi cầm tờ giấy về phòng cùng xem với Tương Vân, hôm sau lại đưa cho Bảo Thoa xem. Bài từ viết rằng:

Chuyện chẳng liên quan hà bận lòng,

Chiều lòng người này mất người kia!

Thích làm gì làm! Đi hay ở tùy,

Vui buồn hỉ nộ mặc thùy dĩ.

Thân sơ xa gần mờ mịt ảo,

Bấy lâu khổ tâm vì cớ chi?

Ngoảnh đầu nhìn lại lòng trống rỗng,

Mệt mỏi thẫn thờ chẳng vui gì.

Xem xong bài từ, Bảo Thoa lại đọc tiếp bài kệ thiền, liền cười một mình: "Kẻ này đã ngộ ra rồi sao? Tất cả là tại mình, bài từ hôm qua của mình đã châm ngòi cho việc này đây! Nhưng mấy trò huyền diệu trong sách thiền dễ làm lay động bản tính con người lắm, nếu ngày mai nó dậy rồi nói năng lảm nhảm điên khùng thì chẳng phải khởi nguồn từ bài từ của mình sao? Mình lại thành kẻ tội đồ đầu xỏ mất!" Nói rồi cô liền xé nát tờ giấy đưa cho gặt gái đem đi đốt.

Đại Ngọc cười gàn: "Chị đừng xé chứ! Để tôi sang hỏi hắn xem sao! Mọi người cùng sang đây, tôi bảo đảm sẽ làm hắn từ bỏ cái tâm trí ngốc nghếch và ngôn từ lệch lạc đó." Thế là cả ba người cùng bước sang phòng Bảo Ngọc. Đại Ngọc là người đầu tiên cười hỏi: "Bảo Ngọc, tôi hỏi huynh cái này nhé: Quý nhất là vật báu, cứng nhất là ngọc đá; thế huynh có giá trị gì và trong người huynh có độ cứng cỏi gì?" Bảo Ngọc không biết trả lời sao, hai người kia liền mỉa mai: "Cứ đơ ra như thế mà cũng đòi đi tu thiền ngộ đạo sao?" Tương Vân cũng vỗ tay cười hỉ hả: "Anh Bảo thua rồi nhé!"

Đại Ngọc nói tiếp: "Đoạn sau bài kệ của huynh có câu:

'Mới có chỗ cho chỗ đứng chân.'

Tuy là hay nhưng theo tôi thì chưa trọn vẹn! Tôi xin nối thêm hai câu vào đằng sau:" Rồi cô ngâm:

"Nếu không có chỗ cho chỗ đứng chân,

Thì mới thật là thanh thản tự tại."

Bảo Thoa bổ sung: "Quả thật phải nối thêm câu đó mới rõ nghĩa được! Ngày xưa, Lục tổ Huệ Năng của Nam Tông khi mới đi tìm đạo ở Thiều Châu, nghe tin Nối tổ Hùng Nhẫn ở Hoàng Mei liền đến xin làm chú tiểu gánh nước đâm gạo trong bếp. Khi Ngũ tổ muốn chọn người nối nghiệp bèn bảo các đồ đệ ai nấy làm một bài kệ, vị thượng tọa Thần Tú làm bài kệ rằng:

'Thân là cây Bồ Đề,

Tâm như đài gương sáng.

Hàng ngày chăm lau chùi,

Chớ để bụi bám vào!'

Huệ Năng lúc đó đang giã gạo trong bếp nghe được bài kệ bèn bảo: 'Hay thì hay thật nhưng chưa trọn vẹn.' Rồi làm bài kệ nối lại:

'Bồ Đề vốn không cây,

Gương sáng cũng không đài.

Vốn dĩ không một vật,

Bụi bám vào nơi đâu?'

Ngũ tổ liền trao y bát cho ngài. Bài kệ này của huynh cũng đồng một ý đó, những câu huyền diệu lúc nãy chưa trọn vẹn, chẳng lẽ huynh lại chịu bỏ cuộc dễ dàng thế sao?"

Đại Ngọc nhếch môi: "Huynh ấy chẳng đáp lại được câu nào coi như đã thua rồi; giờ có đáp đúng được cũng chẳng có gì lạ! Từ nay trở đi huynh đừng có bốc phét chuyện thiền định nữa nhé, mấy thứ chúng tôi biết và làm được huynh còn chưa biết chưa làm được đâu, đòi đi tu thiền cái gì!" Bảo Ngọc vốn tưởng mình đã đại ngộ, ai ngờ đột nhiên bị Đại Ngọc hóc cho một câu đến mức không đáp lại được. Lại thấy Bảo Thoa dẫn chứng kinh kệ trôi chảy - những thứ mà trước nay hắn chưa từng thấy họ thể hiện - hắn bèn tự ngẫm: "Trí tuệ của họ còn vượt xa mình mà họ còn chưa ngộ đạo, mình việc gì phải tự chuốc lấy nhọc nhằn phiền não vào thân?"

Nghĩ xong, hắn vội cười huề: "Ai nhàn rỗi mà đi bàn chuyện thiền định chứ? Tối qua tôi chỉ viết nhảm viết nhí lúc rảnh rỗi thôi mà." Nói xong, bốn người lại vui vẻ hòa thuận như xưa. Đột nhiên có người vào báo: "Quý phi sai người mang một câu đố đèn ra bảo các tiểu thư cậu chủ cùng đoán, đoán xong mỗi người phải tự làm một câu đố gửi vào cung." Bốn người nghe xong vội vàng bước ra đường sảnh của Giả mẫu, thấy một tiểu thái giám đang bê một chiếc đèn lồng khung vuông lợp lụa trắng chuyên dùng để dán câu đố. Mặt trước đèn đã dán sẵn một câu đố, mọi người đang xúm lại tranh nhau đoán. Tiểu thái giám truyền lời: "Các cô nương đoán được thì đừng nói ra nhé, mỗi người tự viết câu trả lời ra giấy để thần gói lại mang vào cung cho Thái phi tự tay mở ra xem ai đoán đúng."

Bảo Thoa tiến lại gần xem, thấy đó là một bài thơ thất ngôn tứ tuyệt; tuy không có gì độc đáo nổi bật nhưng cô vẫn mở miệng khen ngợi. "Khó đoán thật đấy!" cô giả vờ đăm chiêu suy nghĩ, thực ra vừa liếc qua cô đã biết ngay đáp án. Bảo Ngọc, Đại Ngọc, Tương Vân, Thám Xuân cũng đều đã đoán ra và âm thầm viết câu trả lời ra giấy. Giả Hoàn, Giả Lan cũng được gọi đến, ai nấy đều vắt óc suy nghĩ đoán ra rồi chép vào giấy. Sau đó mỗi người chọn một vật làm một câu đố đèn, chép rõ ràng rồi dán lên khung đèn. Thái giám cầm đố đèn đi, đến chiều tối lại ra truyền của Quý phi: "Câu đố của Ta hôm nọ ai cũng đoán đúng, chỉ có Nhị cô nương và Tam cậu chủ là đoán sai. Các câu đố của các cô nương Ta cũng đã đoán xong, nhưng không biết có đúng ý không." Nói rồi đưa ra các câu đố do họ làm, cái đã đoán được, cái chưa đoán được; thái giám cũng mang ban thưởng của Quý phi chia cho những người đoán đúng. Mỗi người được thưởng một ống tre khắc thơ dùng trong cung và một bộ đồ trà bằng tre; chỉ có Nghinh Xuân và Giả Hoàn là không có thưởng. Nghinh Xuân coi đó là chuyện vui chơi nên không để bụng, còn Giả Hoàn thì trong lòng vô cùng ỉu tiu.

Thái giám lại nói: "Câu đố này của Tam cậu chủ làm không đúng quy củ, Quý phi không đoán ra nên sai thần mang trả lại, hỏi xem Tam cậu chủ làm về cái gì." Mọi người nghe vậy xúm lại xem, thấy chép rằng:

Anh cả có tám sừng,

Em hai có hai sừng.

Anh cả ngồi trên giường,

Em hai xúp xúp góc phòng.

Đọc xong cả phòng bật cười nghiêng ngả. Giả Hoàn đành phải giải thích với thái giám rằng một cái là cái gối ôm, một cái là cái chân giàn. Thái giám ghi nhớ lời giải thích, uống chén trà rồi cáo lui. Giả mẫu thấy Nguyên Xuân vui vẻ thì lòng càng phấn khởi, liền sai người khẩn trương làm một chiếc đèn lồng hình bức bình phong nhỏ nhắn khéo léo đặt ở đại, bảo các cháu mỗi người tự làm một câu đố chép nắn nót dán lên khung đèn; lại chuẩn bị trà thơm hoa quả tươi cùng đủ loại đồ chơi để làm giải thưởng cho người đoán đúng.

Vừa hay Giả Chính bãi triều về, thấy Giả mẫu vui vẻ như vậy, lại đang dịp Tết nhất rảnh rỗi nên buổi tối cũng sang góp vui với bà. Ở phía trên bày một bàn tiệc gồm Giả mẫu, Giả Chính và Bảo Ngọc; Vương phu nhân, Bảo Thoa, Đại Ngọc, Tương Vân ngồi một bàn; Nghinh Xuân, Thám Xuân, Tích Xuân ngồi một bàn riêng, hai bàn này đều đặt ở phía dưới; dưới nữa là các vú già và nha hoài đứng hầu. Lý Hoàn và Phượng Thư thì ngồi ở bàn tiệc phía trong đường sảnh.

Giả Chính không thấy Giả Lan đâu bèn hỏi: "Sao không thấy cháu Lan?" Các vú già đứng dưới vội chạy vào phòng trong hỏi Lý thị. Lý thị đứng dậy cười đáp: "Nó bảo là gia gia lúc nãy không gọi nó nên nó không dám sang!" Người vú già truyền lại lời cho Giả Chính, mọi người nghe xong đều buồn cười bảo: "Tính khí đứa trẻ này sao mà bướng bỉnh thế!" Giả Chính liền sai Giả Hoàn cùng hai vú già đi gọi Giả Lan sang. Khi Giả Lan đến, Giả mẫu bảo cậu ngồi cạnh mình, bốc một vốc hoa quả đưa cho cậu ăn; sau đó mọi người lại chuyện trò cười đùa vui vẻ.

Bình thường chỉ có Bảo Ngọc là huyên náo nói nhiều nhất, nhưng hôm nay có Giả Chính ở đó, hắn chỉ ngoan ngoãn dạ vâng. Tương Vân tuy là con gái mảnh khảnh nhưng bình thường cũng rất thích tranh luận, hôm nay có Giả Chính dự tiệc nên cô cũng thu tiếng ngậm lời. Đại Ngọc thì tính tình vốn dĩ hay hờn dỗi lười nói; Bảo Thoa thì trước nay không bao giờ nói năng tùy tiện hay cử chỉ lố lăng, lúc này cũng giữ vẻ trang nghiêm như thường lệ. Vì thế bữa tiệc gia đình cốt để thư giãn này ngược lại lại có phần gượng gạo gò bó. Giả mẫu thừa biết là do sự có mặt của Giả Chính, nên sau ba tuần rượu, bà liền giục Giả Chính đi nghỉ sớm.

Giả Chính cũng biết Giả mẫu giục mình về là để bọn trẻ được tự do vui chơi, nên gượng cười bảo: "Hôm nay nghe nói lão thái thái cho làm nhiều câu đố đèn rất hay nhân dịp Tết Nguyên Tiêu, con cũng đã chuẩn bị phần thưởng và tiệc tùng cốt sang góp vui; sao lão thái thái không dành chút tình thương yêu cháu chắt cho đứa con trai này với?" Giả mẫu cười đáp: "Anh ở đây chúng nó chẳng dám nói cười gì cả; anh không đi làm tôi buồn bực chết mất! Nhưng nếu anh muốn đoán câu đố thì tôi ra một câu cho anh đoán, đoán không đúng là phạt đấy nhé!" Giả Chính vội cười đáp: "Con xin chịu phạt; nhưng nếu con đoán đúng thì lão thái thái cũng phải thưởng cho con đấy!" Giả mẫu bảo: "Đó là lẽ đương nhiên!" Rồi đọc bài thơ:

Thân khỉ êm đềm đậu ngọn cây!

Bà bảo: "Đây là tên một loại quả." Giả Chính thừa biết là quả vải, nhưng cố tình đoán mò vài lần để bị phạt vài món đồ, sau đó mới nói đúng đáp án và nhận phần thưởng từ Giả mẫu.

Tiếp đó Giả Chính lại ra một câu đố cho Giả mẫu đoán:

Hình dáng đàng hoàng ngay ngắn,

Chất xương rắn rỏi kiên trinh.

Tuy chẳng thốt ra lời nói,

Hễ hỏi là gật đầu dâng.

Đọc xong, ông ghé tai nói nhỏ đáp án cho Bảo Ngọc; Bảo Ngọc hiểu ý cha bèn nói nhỏ lại với Giả mẫu. Giả mẫu suy nghĩ một chút thấy đúng là không sai, liền bảo đó là cái nghiên mực. Giả Chính cười bảo: "Quả nhiên vẫn là lão thái thái tinh đời đoán phát trúng ngay!" Rồi quay lại giục: "Mau mang phần thưởng lên đây!" Mọi người hầu phía dưới đồng thanh đáp lời, lập tức bưng lên các mâm to hộp nhỏ. Giả mẫu ngắm nghía từng món đồ, thấy toàn là đồ dùng trang trí mới lạ khéo léo dùng trong dịp Tết Nguyên Tiêu thì lòng rất đỗi vui mừng, liền hỉ hả bảo: "Rót chén rượu cho gia gia các ngươi!"

Bảo Ngọc dâng bình rượu, Nghinh Xuân dâng chén. Giả mẫu nói tiếp: "Nhìn lên bức bình phong kìa, toàn câu đố do các cô nương làm đấy, anh vào đoán thử xem sao!" Giả Chính vâng lời, đứng dậy tiến lại trước bức bình phong, thấy câu đố đầu tiên do Quý phi Nguyên Xuân làm như sau:

Dẹp uy ma quỷ sức vô biên,

Khung tựa lụa buộc, tiếng sấm truyền.

Một tiếng vang lên người khiếp vía,

Ngoảnh đầu nhìn lại đã thành tro.

Giả Chính hỏi: "Có phải là pháo hoa không?" Bảo Ngọc đáp: "Vâng ạ." Giả Chính lại xem tiếp câu đố của Nghinh Xuân làm về một đồ dùng:

Thiên cơ nhân trí vô cùng tận,

Có khéo không luyện cũng khó thành.

Ngày tịnh sao dư nhiên rối loạn?

Chỉ vì Âm Dương số chẳng hòa.

Giả Chính bảo: "Là cái bàn tính." Nghinh Xuân cười đáp: "Đúng rồi ạ." Mọi người lại xem tiếp câu đố phía dưới của Thám Xuân làm về một vật:

Giai tiểu đồng ngẩng đầu trông,

Thanh Minh là lúc thích hợp làm.

Dây tơ đứt đoạn lơ lửng dạt,

Chớ trách gió đông giã biệt bay!

Giả Chính bảo: "Có vẻ là cái diều." Thám Xuân đáp: "Vâng ạ." Giả Chính lại đọc câu đố phía dưới của Đại Ngọc làm về một vật:

Bãi triều hai tay áo ngát hương,

Bên cầm bên chăn thiếu duyên nồng.

Báo thức gà người đều uổng công,

Nửa đêm người hầu khỏi thêm hương.

Đầu ngọn sáng rực ngày lẫn đêm,

Lòng cháy liên miên năm lại năm.

Thời gian thấm thoát nên trân quý,

Mặc cho mưa gió chẳng đổi thay.

Giả Chính hỏi: "Có phải là hương tính giờ không?" Bảo Ngọc thay Đại Ngọc đáp: "Vâng ạ." Giả Chính bèn đọc tiếp câu đố dán bên cạnh làm về một vật:

Mặt đối mặt nhìn về phương Nam,

Lưng quay về phía phương Bắc.

Người buồn nó cũng buồn theo,

Người vui nó cũng vui cùng!

Giả Chính khen: "Hay lắm! Hay lắm! Ta đoán là cái gương soi. Làm khéo lắm!" Bảo Ngọc cười đáp: "Đúng là cái gương soi ạ." Giả Chính lại hỏi: "Bài này không ký tên, là của ai làm vậy?" Giả mẫu chen vào: "Bài này chắc là của Bảo Ngọc làm rồi." Giả Chính không nói gì nữa, đọc tiếp câu đố của Bảo Thoa làm về một vật:

Có mắt nhưng không có con ngươi, trong lòng trống rỗng,

Hoa sen ngoi nước vui mừng gặp nhau.

Đến khi lá ngô đồng rụng rơi thì chia lìa ngả ngốn,

Quấn quýt một đôi nhưng chẳng thể cùng qua mùa đông.

Giả Chính đọc xong ngẫm nghĩ: "Vật này chắc chắn công dụng có hạn! Nhưng lũ trẻ tuổi còn nhỏ mà ngôn từ lại bi ai xui xẻo thế này thì thật là điềm chẳng lành; e rằng sau này đều không phải là người hưởng phúc thọ!" Nghĩ đến đây, ông càng thêm buồn rầu chán nản, vẻ mặt u sầu hiện rõ ra ngoài, chỉ biết cúi đầu thở dài trầm ngâm.

Giả mẫu thấy sắc mặt Giả Chính như vậy thì tưởng ông đã mệt; lại sợ giữ ông ở lại thì lũ trẻ không được tự do vui chơi, bèn quay sang bảo Giả Chính: "Anh không cần ở lại đây nữa đâu, về nghỉ sớm đi; để chúng tôi ngồi thêm lúc nữa rồi cũng giải tán." Giả Chính nghe thấy thế vội dạ vâng liên hồi; sau khi cố ép Giả mẫu uống thêm chén rượu, ông liền lui ra khỏi đại. Về đến phòng ngủ, ông không sao xua tan được nỗi ưu tư, càng nghĩ càng thấy đau lòng xót xa.

Lại nói Giả mẫu sau khi tiễn Giả Chính đi bèn hỉ hả bảo: "Bây giờ các con tự do vui chơi đi!" Lời còn chưa dứt đã thấy Bảo Ngọc chạy tót lại trước bức bình phong đèn lồng, vừa khua tay múa chân vừa nhận xét tùm lum: "Bài này câu này không hay, bài kia đoán không chuẩn!" Hắn chạy nhảy nhăng nhít chẳng khác nào con khỉ vừa được tháo rông chân.

Đại Ngọc vội bảo: "Mọi người cứ ngồi lại như lúc nãy trò chuyện cười đùa chẳng phải là lịch sự hơn sao?" Phượng Thư từ phòng trong bước ra chen vào: "Cái loại như chú mày thì phải để ông Giả Chính xích lại bên người không cho rời một bước mới ngoan được. Vừa rồi tôi quên mất, sao không xúi cha chú mày bắt chú mày làm một bài thơ đố đèn, bảo đảm chú mày vặt óc vắt mồ hôi hột cho xem!" Bảo Ngọc nghe vậy không nhịn được, sấn lại nắm lấy Phượng Thư giằng co một lúc.

Giả mẫu trò chuyện với Lý Hoàn cùng các cô nương một lúc cũng đã thấm mệt; nghe báo đã gần đến canh tư, bà bèn sai dọn dẹp thức ăn ban cho đám người hầu, rồi đứng dậy bảo: "Chúng ta đi ngủ thôi! Ngày mai lại là ngày lễ, phải dậy sớm; tối mai chúng ta lại vui chơi tiếp!" Thế là mọi người giải tán.

Muốn biết sự việc thế nào, xin xem hồi sau sẽ rõ.