Tặng hoa nhân tạo làm trong cung.
Giả Liễn đùa giỡn với Hi Phượng.
Bảo Ngọc gặp Tần Chung trong buổi tiệc gia đình.
Nhắc lại chuyện trước. Nhau tiễn Lưu lão lão ra về xong, vú Chu Thụy vội vàng vào báo lại cho Vương phu nhân; nhưng trái với dự đoán, bà không thấy Vương phu nhân ở phòng khách. Hỏi thăm các nha hoàn, vú mới biết bà vừa sang trò chuyện với Tiết Dì. Nghe vậy, vú Chu Thụy liền nhanh chân đi ra cửa góc phía đông, băng qua khoảng sân bên đông để tiến vào viện Lê Hương Viện.
Vừa tới cổng, vú đã trông thấy Kim Thoa-nhi, nha hoàn của Vương phu nhân, đang cùng một tiểu nha đầu mới để tóc chơi đùa trên bậc thềm. Thấy vú Chu Thụy đi tới, đoán chừng vú có lời cần truyền bẩm, hai đứa liền mỉm cười rồi chỉ tay vào phòng trong. Vú Chu Thụy nhẹ nhàng vén bức rèm cửa bước vào, thấy Vương phu nhân đang trò chuyện rôm rả với Tiết Dì về chuyện trong họ cùng tình hình bà con làng xóm.
Vú Chu Thụy không dám cắt ngang, bèn quay sang gian phòng bên cạnh. Tại đây, vú thấy Tiết Bảo Thoa ăn mặc giản dị, tóc búi gọn gàng trên đỉnh đầu, đang ngồi bên mép giường sưởi, tựa vào bàn nhỏ cùng nha hoàn Oanh Nhi chép mẫu thêu. Thấy vú vào, Bảo Thoa vội đặt bút xuống, tươi cười quay lại bảo: "Vú Chu, xin mời ngồi."
Vú Chu Thụy cũng vội vàng đáp lại bằng nụ cười niềm nở.
"Cô nương dạo này thế nào?" vú vừa ngồi xuống mép giường sưởi vừa hỏi. "Hai ba ngày nay chẳng thấy cô sang bên kia chơi! Phải chăng Bảo Ngọc lại làm gì khiến cô phật ý?"
"Nào có chuyện đó!" Bảo Thoa mỉm cười đáp. "Chẳng qua là..."
"Mấy ngày nay bệnh cũ của tôi lại phát tác, nên tôi đành nằm yên nghỉ ngơi, giữ gìn sức khỏe."
"Ra là thế sao?" vú Chu Thụy hỏi. "Nhưng rốt cuộc cô nương mắc phải căn bệnh gốc rễ gì vậy? Đáng lý cô nên sớm mời thầy thuốc giỏi về bắt mạch bốc thuốc chữa trị cho dứt dứt dứt dứt. Tuổi còn trẻ mà mang chứng bệnh trong người thì đâu phải chuyện coi nhẹ!"
Bảo Thoa nghe vậy chỉ cười.
"Xin vú," cô nói, "đừng nhắc đến chuyện này nữa. Vì chứng bệnh này mà tôi đã khám không biết bao nhiêu thầy thuốc, uống không biết bao nhiêu thang thuốc, tốn kém chẳng biết bao nhiêu tiền bạc, nhưng càng chữa thì lại càng chẳng thuyên giảm chút nào. Cũng may sau đó chúng tôi gặp được một vị hòa thượng đầu trọc, chuyên chữa các bệnh lạ không tên. Gia đình mời ông vào xem bệnh, ông nói đây là thứ thai độc mang từ trong bụng mẹ ra, may mà thể chất tôi vốn khoẻ mạnh nên không đáng ngại, nhưng có uống thuốc sắc hay thuốc viên thông thường cũng chẳng ích gì. Rồi ông cho một đơn thuốc ngoại phương, lại đưa thêm một gói thuốc bột đặc biệt có mùi hương và hương vị rất lạ làm dẫn thuốc. Ông dặn mỗi khi bệnh phát tác thì uống một viên, tự khắc sẽ khỏi. Mà lạ thay, uống vào quả nhiên linh nghiệm vô cùng."
"Chẳng biết đơn thuốc ngoại phương ấy ra sao," vú Chu Thụy tò mò nói; "nếu cô nương không chê, xin nói cho tôi biết để ghi nhớ trong lòng, sau này còn mách cho người khác. Nếu gặp ai mắc phải chứng bệnh này, mình làm vậy cũng là tích đức làm việc thiện."
Bảo Thoa mỉm cười đáp: "Vú tốt nhất đừng hỏi đơn thuốc làm gì. Nghe qua chỉ thêm rắc rối nhức đầu! Đồ dùng và nguyên liệu thì ít, lại dễ kiếm, nhưng tìm cho đúng thời điểm mới khó! Cần phải có mười hai lạng nhị hoa mẫu đơn trắng nở vào mùa xuân, mười hai lạng nhị hoa sen trắng nở vào mùa hè, mười hai lạng nhị hoa phù dung trắng nở vào mùa thu, và mười hai lạng nhị hoa mai trắng nở vào mùa đông. Lấy bốn loại nhị hoa này phơi khô đúng vào ngày Xuân phân của năm sau, rồi đem trộn với gói thuốc bột kia mà giã thật mịn. Lại cần mười hai đồng cân nước mưa hứng đúng ngày 'Vũ thủy'..."
"Trời ơi!" vú Chu Thụy bật cười ngắt lời. "Nghe cô nói thì phải mất đến ba năm trời! Mà nhỡ đâu đúng ngày 'Vũ thủy' lại không mưa thì biết làm sao?"
"Chính thế đấy!" Bảo Thoa mỉm cười nói tiếp. "Làm sao mà đúng ngày ấy lại có mưa vừa vặn được! Nhưng ngoài việc kiên nhẫn chờ đợi thì cũng chẳng còn cách nào khác. Chưa hết đâu, còn cần mười hai đồng cân sương hứng đúng ngày 'Bạch lộ', mười hai đồng cân sương muối đọng đúng ngày 'Sương giáng', và mười hai đồng cân tuyết rơi đúng ngày 'Tiểu tuyết'! Sau đó đem bốn thứ nước này trộn đều với các nguyên liệu trước, nặn thành từng viên to bằng hạt nhãn. Cho vào hũ sứ cổ, chôn dưới gốc hoa; khi nào bệnh bộc phát thì lấy ra uống một viên, chiêu bằng hai phân nước sắc vỏ cây hoàng bá."
"A-mi-đà-phật!" vú Chu Thụy nghe xong bật cười lớn. "Đúng là làm khổ người ta! Có khi chờ mười năm cũng chẳng chộp đúng được những thời điểm may mắn như thế!"
"Nhưng may mắn cho tôi," Bảo Thoa nói tiếp, "chỉ trong vòng một hai năm sau khi vị hòa thượng cho đơn thuốc, chúng tôi đã thu gom đủ mọi nguyên liệu; vất vả lắm mới luyện thành một đợt thuốc, nay mang từ phương nam ra phương bắc, hiện đang chôn dưới gốc cây lê ngoài kia."
"Thế thuốc này có tên gọi gì riêng không cô?" vú Chu Thụy lại hỏi.
"Có tên chứ," Bảo Thoa đáp, "vị hòa thượng chốc đầu ấy cũng đã đặt tên cho nó, gọi là viên 'Lãnh Hương Hoàn'."
Vú Chu Thụy gật đầu nghe xong lại hỏi: "Thế mỗi khi bệnh phát tác, cô nương cảm thấy trong người thế nào?"
"Cũng không có gì đáng ngại," Bảo Thoa đáp, "chỉ thấy khò khè và hơi ho một chút; nhưng uống một viên vào là êm ngay, chẳng còn triệu chứng gì nữa."
Vú Chu Thụy đang định hỏi thêm vài câu thì đột nhiên nghe thấy tiếng Vương phu nhân từ phòng ngoài cất lên: "Ai ở bên trong đấy?"
Vú Chu Thụy vội vàng bước ra thưa chuyện, rồi thuật lại việc Lưu lão lão đến thăm. Đứng đợi một lúc thấy Vương phu nhân không dặn dò gì thêm, vú định lui ra thì Tiết Dì bất ngờ mỉm cười bảo: "Khoan đã! Tôi có chút đồ nhờ vú cầm về này."
Vừa nói, bà vừa lên tiếng gọi Hương Lăng. Tiếng tấm rèm cửa đập vào khuôn cửa lách cách, rồi nha hoàn vừa chơi với Kim Thoa-nhi ban nãy bước vào. "Bà gọi con ạ?" cô hỏi.
"Mang hộp hoa kia lại đây," Tiết Dì dặn.
Hương Lăng vâng lời, đi sang phòng bên bê ra một chiếc hộp nhỏ bọc lụa thêu.
"Đây là loại hoa mới làm trong cung," Tiết Dì giải thích. "Gồm mười hai cành hoa làm bằng nhung lụa. Hôm qua tôi mới nhớ ra, nghĩ bụng nếu cứ cất đi thì phí ra rồi cũng cũ mất, chi bằng đưa cho các cô nương cài tóc! Định bụng hôm qua gửi sang nhưng lại quên mất. Hôm nay vú đến thật đúng lúc, cầm về giùm tôi thì tiện quá. Ba vị cô nương bên nhà vú mỗi người hai cành, sáu cành còn lại thì chia cho cô Lâm hai cành, còn bốn cành đưa cho Phượng nha đầu."
"Sao em không giữ lại cho Bảo Thoa nhà em cài," Vương phu nhân lên tiếng, "cho xong chuyện, việc gì phải nghĩ tới người khác?"
"Chị chưa biết đấy thôi," Tiết Dì đáp, "Bảo Thoa nhà em gàn lắm! Nó chẳng thích hoa gấm phấn son gì đâu."
Vừa nghe xong những lời ấy, vú Chu Thụy cầm lấy hộp hoa rồi bước ra khỏi phòng. Thấy Kim Thoa-nhi vẫn đang đứng sưởi nắng bên ngoài, vú Chu Thụy liền hỏi: "Có phải cô Hương Lăng này là nha hoàn mà nghe đâu nhà họ Tiết mua ngay trước lúc lên kinh, rồi vì cô ta mà xảy ra vụ án mạng gì đó không?"
"Chính là cô ấy đấy," Kim Thoa-nhi đáp. Đang nói chuyện thì thấy Hương Lăng tủm tỉm cười đi tới, vú Chu Thụy lập tức nắm lấy tay cô, ngắm nghía kỹ khuôn mặt một hồi rồi quay sang mỉm cười với Kim Thoa-nhi: "Nét mặt này quả thực có phần giống phong thái của Đông phủ Đông đại thái thái nhà ta đấy."
"Tối cũng thấy thế!" Kim Thoa-nhi gật đầu.
Vú Chu Thụy liền quay sang hỏi Hương Lăng: "Cháu vào nhà này từ năm mấy tuổi? Giờ cha mẹ cháu đang ở đâu?" rồi lại hỏi thêm: "Cháu năm nay bao nhiêu tuổi rồi? Quê quán ở đâu?"
Nhưng Hương Lăng nghe xong những câu hỏi ấy chỉ lắc đầu đáp: "Con chẳng nhớ gì cả."
Vú Chu Thụy và Kim Thoa-nhi nghe vậy không khỏi ngùi ngùi chạnh lòng, thương cảm một hồi; nhưng rồi vú Chu Thụy cũng nhanh chóng ôm hộp hoa đi về phía dãy phòng sau nhà chính của Vương phu nhân.
Nguyên do là Giả mẫu thấy các cháu gái quá đông, ở chụm một chỗ không tiện, nên chỉ giữ Bảo Ngọc và Đại Ngọc ở lại bên viện của bà cho vui bớt cô đơn; còn ba chị em Ngược Xuân, Thám Xuân và Tích Xuân thì dời sang ở ba gian phòng trong hậu viện phía sau nhà Vương phu nhân; lại giao cho Lý Hoàn đến trông nom, coi sóc các cô.
Do đó, vú Chu Thụy nhân tiện tiện đường nên ghé vào dãy phòng này trước, nhưng ở phòng ngoài chỉ thấy vài nha hoàn đang đứng im lặng chờ sai bảo.
Vừa lúc ấy, nha hoàn Tư Kỳ của Ngược Xuân cùng Thị Thư của Thám Xuân vén rèm bước ra, trên tay mỗi người cầm một chén trà cùng đĩa lót. Vú Chu Thụy đoán chừng các cô nương đang ngồi chơi bên trong liền bước vào gian phòng trong, thấy Ngược Xuân và Thám Xuân đang ngồi bên cửa sổ đánh cờ. Vú Chu Thụy dâng hoa lên và giải thích rõ nguồn gốc.
Hai cô nương dừng tay cờ, đứng dậy nhún người tạ ơn, rồi bảo nha hoàn cất hoa đi.
Vú Chu Thụy làm theo yêu cầu (trao hoa xong); vú liền lên tiếng: "Cô Tích Xuân không có ở nhà sao ạ? Chắc là cô sang bên Giả mẫu rồi?"
"Cô ấy ở phòng bên kia đấy chứ," các nha hoàn đáp.
Nghe vậy, vú Chu Thụy liền bước sang gian phòng bên cạnh, thấy Tích Xuân đang cùng Trí Năng, một tiểu ni cô ở chùa "Thủy Nguyệt", ngồi trò chuyện đùa vui. Thấy vú Chu Thụy vào, Tích Xuân liền hỏi có việc gì, vú liền mở hộp hoa ra và giải thích do ai gửi tặng.
"Cháu vừa mới bảo Trí Năng," Tích Xuân cười nói, "rằng mai sau cháu cũng định cạo đầu đi tu làm ni cô; thế mà lạ chưa, vú lại mang hoa đến cho cháu; nhưng nếu cháu cạo đầu rồi thì cài hoa vào đâu?"
Mọi người nghe vậy đều bật cười vui vẻ một lúc, Tích Xuân bảo nha hoàn Nhập Họa lại nhận lấy hoa.
"Cháu sang đây từ lúc nào thế?" vú Chu Thụy quay sang hỏi Trí Năng. "Vị sư thái đầu trọc gàn bướng của cháu đi đâu rồi?"
"Chúng cháu đến từ sáng sớm," Trí Năng giải thích; "sau khi thỉnh an Vương phu nhân, sư phụ cháu sang bên phủ Việt phủ thăm hỏi, rồi dặn cháu ngồi đây chờ."
"Thế đã nhận được tiền hương đèn hằng tháng rằm mười lăm chưa?" vú Chu Thụy hỏi thêm.
"Cháu cũng không rõ nữa," Trí Năng đáp.
"Bây giờ ai chịu trách nhiệm phát tiền hằng tháng cho các chùa chiền thế vú?" Tích Xuân nghe vậy liền xen vào hỏi vú Chu Thụy.
"Là Việt Tín đấy ạ," vú Chu Thụy đáp, "ông ấy được giao quản lý việc này."
"Chẳng vậy," Tích Xuân mỉm cười bảo; "lúc Sư thái mới đến, vợ Việt Tín cũng sang thì thì thầm thầm với bà một hồi lâu; cháu đoán chắc là vì chuyện tiền thù lao này rồi."
Vú Chu Thụy tò chuyện thêm vài câu với Trí Năng rồi bước sang viện của Phượng Thư. Đi qua một lối đi hẹp dưới cửa sổ sau nhà Lý Hoàn, vú đi dọc theo bức tường phủ đầy dây leo ở phía tây. Bước ra khỏi cổng phụ phía tây, vú vào sân nhà Phượng Thư rồi đi thẳng vào Tiền đình, nơi chỉ thấy tiểu nha đầu Phong Nhi đang ngồi trên bậc cửa phòng Phượng Thư.
Trông thấy vú Chu Thụy đi tới, Phong Nhi vội vẫy tay ra hiệu bảo vú sang phòng phía đông. Vú Chu Thụy hiểu ý, nhón chân đi nhanh sang gian phòng bên đông, thấy một vú nuôi đang vỗ về con gái Phượng Thư ngủ.
Vú Chu Thụy vội hạ thấp giọng hỏi vú nuôi: "Sớm thế này mà đại tiểu thư đã ngủ rồi sao? Nhưng dù có ngủ thì tôi cũng phải đánh thức cô ấy dậy thôi."
Vú nuôi gật đầu đồng ý, nhưng đang lúc hỏi han thì bên phòng đối diện chợt vang lên tiếng cười rộn rã, nghe rõ cả giọng của Phượng Thư; ngay sau đó là tiếng mở cửa lách cách, Bình Nhi cầm một chiếc thau đồng lớn bước ra, bảo Phong Nhi múc nước bưng vào.
Bình Nhi liền bước vào phòng bên này, thấy vú Chu Thụy liền đồn đả hỏi: "Bà lão ơi, bà lại sang đây có việc gì thế?"
Vú Chu Thụy đứng dậy không chút chậm trễ, đưa hộp hoa ra. "Tôi sang," vú nói, "để mang tặng các cô mấy cành hoa."
Bình Nhi nghe vậy liền mở hộp lấy ra bốn cành, rồi quay người bước ra ngoài. Một lúc sau, cô từ phòng trong đi ra, tay cầm hai cành hoa, trước tiên gọi Thái Minh bảo cô mang hoa sang bên phủ bên kia dâng cho Dung đại thái thái, rồi nhờ vú Chu Thụy chuyển lời cảm ơn khi quay về.
Vú Chu Thụy liền đi sang khu viện của Giả mẫu bên này, khi bước qua Tiền đình thì vô tình giáp mặt con gái mình ăn mặc diện chỉnh tề vừa từ nhà chồng sang.
"Sao giờ này con lại chạy sang đây?" vú Chu Thụy vội hỏi.
"Dạo này mẹ có khỏe không?" con gái hỏi. "Con ở nhà đợi mãi mà chẳng thấy mẹ về! Có việc gì gấp mà giữ chân mẹ lâu thế? Con đợi mỏi mòn nên đành đi một mình sang thỉnh an Lão thái thái; giờ con đang trên đường sang hỏi thăm Vương phu nhân đây. Mẹ còn việc gì chưa làm xong à, mà trên tay cầm cái gì thế?"
"Gớm, khéo léo làm sao!" vú Chu Thụy mỉm cười đáp, "Hôm nay Lưu lão lão sang chơi, thành ra ngoài trăm công mớ việc của mình, mẹ lại phải chạy đôn chạy đáo ngược xuôi vì bà ấy! Đang làm thì Tiết Dì bắt gặp, nhờ mẹ mang mấy cành hoa này cho các cô nương, làm mãi từ bấy đến giờ vẫn chưa xong! Mà con sang giờ này chắc chắn là có việc nhờ mẹ giúp đúng không? Việc gì thế?"
"Mẹ đoán nhanh thật đấy!" con gái mỉm cười nói; "để con kể mẹ nghe. Hôm kia, con rể mẹ uống quá chén rồi cãi lộn với người ta; chẳng biết ai lại phao tin đồn nhảm, bảo lai lịch nó không rõ ràng rồi đâm đơn kiện lên Nha môn, đòi chính quyền trục xuất nó về quê cũ. Cho nên con mới sang đây bàn với mẹ xem nên nhờ cậy ai ra tay giúp đỡ gỡ rối cho gia đình mình!"
"Mẹ biết ngay mà," vú Chu Thụy nghe xong liền bảo, "có chuyện chẳng lành; nhưng việc này chẳng khó giải quyết đâu! Con cứ về nhà đợi mẹ, đưa nốt mấy cành hoa này cho cô Lâm xong là mẹ về ngay; Vương phu nhân với Phượng Nhị nãi nãi giờ đều bận rộn (không rảnh tiếp con đâu), nên cứ về chờ mẹ! Việc gì phải vội vàng thế!"
Con gái nghe vậy liền quay lưng bước về, vừa đi vừa ngoái lại dặn: "Mẹ nhớ nhanh lên đấy nhé."
"Được rồi," vú Chu Thụy đáp, "tất nhiên rồi; con còn trẻ người trẻ nghề, chưa có kinh nghiệm nên mới cuống kê lên như thế."
Vừa nói, vú vừa bước về phía phòng của Đại Ngọc. Trái với dự đoán, Đại Ngọc lúc này lại không ở trong phòng mình mà đang ở bên phòng Bảo Ngọc; hai người đang vui vẻ cùng nhau gỡ trò chơi "Cửu liên hoàn". Bước vào phòng, vú Chu Thụy nở nụ cười niềm nở. "Tiết Dì," vú giải thích, "nhờ tôi mang mấy cành hoa này sang tặng cô nương cài tóc."
"Hoa gì thế?" Bảo Ngọc reo lên. "Đưa đây tôi xem nào."
Vừa nói, cậu vừa chìa tay lấy hộp hoa, mở ra xem thì thấy đúng là hai cành hoa nhân tạo làm bằng nhung lụa rất tinh xảo và độc đáo do trong cung làm.
Đại Ngọc chỉ liếc nhìn qua khi Bảo Ngọc cầm trên tay. "Hoa này," cô háo hức hỏi, "là gửi riêng cho một mình tôi, hay các chị em khác cũng đều có cả?"
"Mỗi vị cô nương đều có như nhau cả ạ," vú Chu Thụy đáp; "hai cành này là dành riêng cho cô nương đấy."
Đại Ngọc gượng cười. "Ồ, ra vậy," cô thong thả bảo. "Nếu các người khác không chọn trước thì chắc mấy cành thừa này cũng chẳng đến lượt tôi đâu."
Vú Chu Thụy ngượng ngùng không đáp lại lời nào.
"Vú Chu, có việc gì mà vú sang bên kia thế?" Bảo Ngọc hỏi.
"Tôi nghe nói Vương phu nhân đang ở bên đó," vú Chu Thụy giải thích, "nên sang bẩm chuyện, nhân tiện Tiết Dì nhờ tôi mang mấy cành hoa này sang luôn."
"Chị Bảo Thoa ở nhà làm gì thế?" Bảo Ngọc lại hỏi. "Sao mấy ngày nay chị ấy không sang đây chơi?"
"Cô ấy hơi sắm sẩm trong người ạ," vú Chu Thụy đáp.
Bảo Ngọc nghe tin liền quay sang hỏi các nha hoàn: "Ai đi sang hỏi thăm chị ấy giùm tôi với? Bảo rằng tôi với em Lâm gửi lời hỏi thăm Dì và chị Bảo Thoa sức khỏe ra sao nhé! Hỏi xem chị ấy bị bệnh gì, đang uống thuốc gì, rồi giải thích giúp tôi là đáng lý tôi phải tự sang thăm, nhưng vừa rồi đi học về lại bị trúng gió nhẹ; hôm khác tôi sẽ tự tay sang thăm sau."
Trong lúc Bảo Ngọc còn đang dặn dò, Tắc Tuyết đã xung phong nhận lời rồi vội vã đi ngay; vú Chu Thụy thấy vậy cũng chào một tiếng rồi lui ra.
Số là con rể của vú Chu Thụy chính là Lãnh Tử Hưng, bạn thân của Vũ Thôn. Mới đây vì buôn bán đồ cổ mà vướng vào kiện tụng với người ta, nên hắn mới đặc biệt dặn vợ sang cầu cứu giúp đỡ. Vú Chu Thụy cậy thế chủ nhà nên chẳng coi việc đó ra gì; chờ đến chiều tối, vú chỉ việc sang nhờ Phượng Thư nói giúp một tiếng, thế là mọi chuyện liền êm đẹp ngay.
Khi đèn cầy được thắp lên, Phượng Thư sau khi thay trang phục liền sang thăm Vương phu nhân. "Con đã nhận quản lý," cô lên tiếng, "số đồ nhà họ Trần gửi sang hôm nay rồi. Còn quà nhà mình đáp lễ họ thì nên nhân chuyến thuyền chở đồ hải vị đầu năm quay về mà gửi họ mang về luôn."
Vương phu nhân gật đầu tỏ ý đồng tình.
"Còn quà mừng thọ," Phượng Thư nói tiếp, "dành cho Lăng An Bá thái thái, mẫu thân của Lăng An Bá, đã chuẩn bị xong rồi, mẹ định sai ai mang sang ạ?"
"Xem ai rảnh rỗi," Vương phu nhân gợi ý, "cho bốn nha hoàn đi là xong chứ gì! Sao lại phải sang hỏi mẹ nữa?"
"Chị dâu Trấn," Phượng Thư tiếp tục, "hôm nay có sang mời con ngày mai sang bên ấy chơi cho khuây khỏa. Con nghĩ ngày mai chắc mình cũng chẳng có việc gì làm."
"Dù có việc hay không," Vương phu nhân đáp, "cũng chẳng sao; con cứ đi đi, vì lần nào nó sang mời cũng đều có cả người lớn chúng ta, nên con đi cùng tất nhiên không được thoải mái lắm; nhưng lần này nó không mời chúng ta mà chỉ mời một mình con, chứng tỏ nó muốn con được thư giãn một chút, con đừng làm phụ lòng tốt của nó. Hơn nữa ra ngoài đổi gió một chút cũng là điều nên làm."
Phượng Thư vâng lời, lúc này Lý Hoàn, Ngược Xuân cùng các chị em khác cũng lần lượt sang thỉnh an buổi tối rồi lui về phòng mình, đêm ấy không xảy ra chuyện gì đáng chú ý.
Ngày hôm sau Phượng Thư trang điểm xong xuôi, trước tiên sang thưa với Vương phu nhân rồi đến chào Giả mẫu để xin phép đi; nhưng Bảo Ngọc nghe biết cô đi đâu liền đòi đi theo; Phượng Thư đành phải chiều theo, đợi cậu thay quần áo xong, hai chị em mới bước lên xe kéo, chẳng mấy chốc đã tới Ninh quốc phủ.
Bà Trâu thị, vợ Giả Trấn, cùng Tần thị, vợ Giả Dung, hai chị em dâu cùng một đàn nha hoàn, tiểu nha đầu và gia nhân đã ra tận Cổng Đại lễ để đón tiếp. Bà Trâu thị gặp Phượng Thư liền đùa giỡn vài câu như thói quen, rồi nắm tay Bảo Ngọc dẫn vào phòng khách ngồi xuống, Tần thị bưng trà dâng lên.
"Các người mời tôi sang đây làm gì thế?" Phượng Thư đồn đả hỏi; "có đồ gì tặng tôi thì mang ra ngay đi, tôi còn nhiều việc phải làm lắm đấy."
Bà Trâu thị và Tần thị chưa kịp đáp lời thì mấy bà vú đã mỉm cười chen vào: "Nếu hôm nay Nãi nãi không sang thì đành chịu, chứ đã sang rồi thì không thể theo ý Nãi nãi muốn sao được đâu."
Đang lúc chuyện trò rôm rả thì thấy Giả Dung bước vào thỉnh an, Bảo Ngọc liền nhân tiện hỏi: "Hôm nay đại ca không có ở nhà sao?"
"Hôm nay nó ra ngoài thành," bà Trâu thị đáp, "để thăm ông nội rồi. Cháu ngồi đây chắc buồn lắm, sao không ra ngoài dạo chơi một chút?"
"Hôm nay thật là trùng hợp lạ kỳ," Tần thị mỉm cười chen vào; "hôm trước Bảo thúc có nhắc muốn gặp đệ đệ cháu, hôm nay em cháu lại vô tình đang có mặt ở nhà. Cháu nghĩ em cháu đang ở trong thư phòng; sao Bảo thúc không tự sang xem thử?"
Bảo Ngọc lập tức bước xuống khỏi giường sưởi định đi, bà Trâu thị liền dặn gia nhân nhớ đi theo coi sóc. "Đừng để nó gây chuyện đấy nhé," bà dặn dò. "Nó đi một mình khác hẳn với khi có bà nội đi cùng đấy."
"Nếu vậy," Phượng Thư lên tiếng, "sao không mời tiểu tiên sinh vào đây để tôi cũng được ngắm một chút. Chắc chẳng có gì trở ngại khi tôi gặp cậu ấy đâu nhỉ?"
"Thôi khỏi! Thôi khỏi!" bà Trâu thị mỉm cười bảo; "cô không gặp cậu ấy lại hay hơn. Đệ đệ này của tôi không giống như đám con trai nhà họ Giả chúng ta, quen nhảy nhót đập phá thô bạo đâu. Con nhà người ta được giáo dục lịch sự đàng hoàng, chứ không phải cái kiểu đao thớt như cô đâu. Có khi cô lại nhạo báng cậu ấy đến chết mất!"
"Tôi hứa sẽ không cười cậu ấy là được chứ gì," Phượng Thư mỉm cười; "bảo người ta dẫn cậu ấy vào ngay đi."
"Nó nhát gan lắm," Tần thị tiếp lời, "lại ít ra ngoài tiếp xúc với thế giới bên ngoài, nên chị gặp thế nào cũng thấy khó chịu cho xem."
"Nói gì lạ vậy!" Phượng Thư reo lên. "Cho dù là Na Trác đi nữa tôi cũng muốn gặp; đừng có nói nhảm nữa; nếu không chịu dẫn cậu ấy vào ngay, tôi tát cho một phát vào miệng bây giờ."
"Con đâu dám bướng," Tần thị mỉm cười đáp; "con dẫn em vào ngay đây!"
Chẳng mấy chốc cô đã dẫn vào một thiếu niên, so với Bảo Ngọc thì dáng người có phần mảnh khảnh hơn, nhưng xét về diện mạo thì mắt chưng lông mày lại vượt trội hơn Bảo Ngọc, đường nét rõ ràng, da trắng môi hồng, dáng vẻ thanh tú cùng cử chỉ rất dễ thương. Có điều cậu lại e ấp ngại ngùng như một thiếu nữ.
Với dáng vẻ e ấp đoan trang, cậu vái chào Phượng Thư và hỏi thăm sức khỏe cô.
Phượng Thư vô cùng thích thú khi nhìn thấy cậu. "Cháu ngồi xuống ghế thấp cạnh cậu ấy đi!" cô vừa cười vừa đẩy Bảo Ngọc lùi lại. Rồi vội cúi người tới trước, nắm lấy tay thiếu niên mời cậu ngồi xuống bên cạnh mình. Ngay sau đó cô hỏi han về tuổi tác, chuyện học hành các thứ, thì được biết tên đi học của cậu là Tần Chung.
Các bà vú và nha hoàn theo hầu Phượng Thư thấy đây là lần đầu tiên chủ mẫu gặp Tần Chung, (lại biết) trên tay cô không sẵn quà tặng thông thường, liền mau chân chạy sang bên kia báo cho Bình Nhi biết.
Bình Nhi vốn biết mối quan hệ thân thiết giữa Phượng Thư và Tần thị nên tự mình quyết định, chọn một xấp lụa cùng hai chiếc kim bài nhỏ (có khắc lời chúc đỗ đạt cao, trúng Trạng nguyên) giao cho gia nhân mang sang.
Phượng Thư tuy vậy vẫn phân trần rằng quà tặng của mình quá đỗi xơ xài, nhưng Tần thị cùng mọi người đều bày tỏ sự trân trọng; chẳng mấy chốc bữa ăn đã xong, bà Trâu thị, Phượng Thư và Tần thị ngồi chơi bài thẻ, việc này không cần kể chi tiết; trong khi đó cả Bảo Ngọc và Tần Chung đều tự do ngồi xuống, đứng lên trò chuyện tùy thích.
Từ lần đầu tiên liếc nhìn Tần Chung và thấy rõ con người cậu, Bảo Ngọc trong lòng thấy như thể mình vừa đánh mất thứ gì đó, sau một hồi ngơ ngác, cậu lại bắt đầu để tâm trí vướng vào những suy nghĩ ngớ ngẩn.
"Trên đời này lại có những người như cậu ấy sao!" cậu tự ngẫm. "Bây giờ mình mới thấy! Còn mình thì chẳng khác nào con heo đầm bãi hay con bò ghẻ! Số phận thấp hèn làm sao! Sao mình lại sinh ra trong cái gia đình hầu tước với phủ đệ công tước này cơ chứ? Giá như mình sinh ra trong một gia đình thư sinh nghèo khó hay quan lại thanh bạch, thì đã sớm được kết bạn giao hòa với cậu ấy, và đâu đến nỗi sống uổng công cả một đời! Dù danh giá hơn cậu ấy, nhưng rõ ràng gấm vóc lụa là này cũng chỉ để bọc cái thân cây mục nát này của mình, còn rượu ngon thịt béo cũng chỉ để tống vào cái cống rãnh bẩn thỉu và hố phân dơ dáy của cái thân thể này của mình thôi! Phú quý! và Vinh hoa! Các người chẳng qua cũng chỉ bị ta làm cho ô uế mà thôi!"
Còn Tần Chung kể từ khi chú ý đến dáng vẻ khác thường của Bảo Ngọc, cử chỉ trầm tĩnh, và hơn thế nữa là chiếc mũ nạm vàng cùng bộ trang phục thêu thùa lộng lẫy, lại có các nha hoàn xinh đẹp cùng tiểu đồng nho nhã theo hầu, cậu quả thực không lấy làm lạ khi ai ai cũng yêu mến Bảo Ngọc.
"Sinh ra trong bất hạnh," cậu tự xót xa thầm nghĩ, "trong một gia đình lương thiện nhưng nghèo khó, làm sao mình dám mơ tới chuyện làm bạn với cậu ấy! Đây quả thực là minh chứng cho rào cản nghiệt ngã mà nghèo khó và giàu sang dựng lên giữa người với người. Đúng là một bất hạnh lớn lao trong cõi đời trần thế này!"
Hai người thiếu niên cứ mải mê với những ý nghĩ ngông cuồng và ngớ ngẩn cùng một kiểu như thế!
Bảo Ngọc sau đó lại hỏi cậu đang đọc sách gì, Tần Chung theo thực mà đáp. Thêm vài câu hỏi đáp nữa, chỉ sau chừng mười câu trò chuyện, sự thân thiết giữa hai người đã tăng lên đáng kể.
Trà và hoa quả nhanh chóng được dọn ra, trong lúc uống trà, Bảo Ngọc gợi ý: "Hai chúng ta đều không uống rượu, hay là mình cho dọn hoa quả lên chiếc giường sưởi nhỏ bên trong rồi vào đó ngồi, vừa đỡ phiền phức cho mọi người?"
Hai người liền bước vào gian phòng trong để uống trà; Tần thị chăm lo dọn hoa quả và rượu cho Phượng Thư xong liền vội vã bước vào phòng dặn dò Bảo Ngọc: "Bảo thúc kính yêu, đệ đệ cháu còn nhỏ tuổi, nếu có lỡ lời nói điều gì vô lễ, xin thúc vì cháu mà lượng thứ cho, tuy nó nhút nhát nhưng bản tính vốn bướng bỉnh ngang ngạnh, lại hay làm theo ý mình."
"Đi ra ngoài giùm tôi cái!" Bảo Ngọc cười lớn; "tôi biết cả rồi." Tần thị liền dặn dò đệ đệ vài lời rồi ra ngoài tiếp chuyện Phượng Thư. Một lúc sau Phượng Thư và bà Trâu thị lại sai gia nhân vào nhắn Bảo Ngọc rằng bên ngoài cái gì cũng có, thích ăn gì cứ việc gọi; Bảo Ngọc chỉ gật đầu ừ hữ, nhưng tâm trí cậu chẳng để vào việc ăn uống; cậu chỉ mải mê hỏi han Tần Chung về những chuyện gia đình gần đây.
Tần Chung giải thích rằng thầy giáo của cậu năm ngoái đã nghỉ việc, cha cậu tuổi tác đã cao lại mang bệnh tật, việc công bù đầu nên chưa có thời gian tìm thầy mới, thành ra cậu chỉ biết tự ôn lại bài cũ; cậu cũng bảo việc học hành rất cần có một hai người bạn thân thiết cùng tiến bước, vì chỉ có trao đổi ý kiến thường xuyên mới giúp mình tiến bộ được; Bảo Ngọc không chờ cậu nói hết câu đã vội vã giục: "Đúng thế đấy! Nhưng bên phủ nhà tôi có mở gia thục, những người trong họ không đủ điều kiện mời thầy riêng đều được tự do sang đây học tập, con em của họ hàng cũng được phép vào lớp. Vì thầy giáo riêng của tôi năm ngoái cũng về quê nên hiện tôi cũng đang bỏ trống thời gian chẳng làm gì; ý cha tôi là muốn tôi cũng sang học ở gia thục này để tạm thời giữ vững những gì đã học, chờ năm sau thầy giáo mới tới thì lại về nhà tự học tiếp. Nhưng bà nội tôi lại phản đối; bà bảo thứ nhất là học sinh tham gia lớp học gia đình quá đông, e rằng chúng tôi sẽ nghịch ngợm gây chuyện thì không hay; thứ hai là tôi vừa mới ốm dậy một thời gian nên trước mắt cứ gác lại đã. Nhưng nghe cậu nói thì lệnh ái nhà cậu cũng rất lo lắng về chuyện này, vậy khi về nhà cậu nên thuật lại mọi chuyện cho ông nghe rồi cùng sang gia thục nhà tôi học. Tôi cũng sẽ ở đó làm bạn học với cậu; hai chúng ta cùng giúp đỡ nhau tiến bộ, chẳng phải tốt lắm sao!"
"Hôm nọ ở nhà," Tần Chung mỉm cười nói, "cha tôi cũng có nhắc đến chuyện tìm thầy học, và bảo rằng các trường học tự do là một thể chế rất tốt. Ông thậm chí còn định sang bàn với cha của anh rể tôi về việc giới thiệu tôi vào học, nhưng vì bên này đang bận rộn nhiều việc lớn nên ông nghĩ không nên vì chuyện nhỏ này mà sang làm phiền. Nhưng nếu cậu thực sự tin rằng tôi có thể giúp ích cho cậu, dù là mài mực hay rửa nghiên, sao cậu không lập tức thu xếp mọi chuyện, để cả tôi và cậu đều không bị lãng phí thời gian? Chúng ta lại được gặp nhau thường xuyên trò chuyện, vừa làm an lòng cha mẹ lại vừa được tận hưởng niềm vui tình bạn, chẳng phải là việc quá tốt sao!"
"Cứ yên tâm!" Bảo Ngọc gợi ý. "Lát nữa chúng ta có thể thưa trước với anh rể cậu, cùng chị gái cậu và Phượng Nhị nãi nãi; hôm nay về nhà cậu nhớ giải thích ngay với lệnh ái, còn tôi về nhà sẽ thưa với bà nội; tôi tin chắc mong muốn của chúng ta sẽ sớm thành hiện thực thôi."
Đến khi họ bàn xong xuôi thì trời đã về chiều, đèn cầy bắt đầu được thắp lên; họ bước ra ngoài xem mọi người chơi bài thẻ thêm một lúc. Đến khi thanh toán tiền thắng thua, Tần thị và bà Trâu thị lại là người thua cuộc và phải chịu chi phí cho một buổi diễn kịch ăn uống; trong lúc ấn định sẽ tổ chức tiệc vui này vào ngày kia, họ cũng cùng nhau dùng bữa tối.
Màn đêm buông xuống, bà Trâu thị ra lệnh cho hai tiểu đồng hộ tống Tần thiếu gia về nhà. Các bà vú bước ra truyền lệnh, nhưng chờ một lúc lâu Tần Chung mới chào tạm biệt để chuẩn bị lên đường.
"Các người sai ai đưa cậu ấy về đấy?" bà Trâu thị hỏi.
"Báo cáo," các bà vú đáp, "đã bảo Tiêu Đại đi, nhưng lão ấy lại uống say mướt rồi đang chửi đổng lên đấy ạ."
Bà Trâu thị và Tần thị trách móc: "Gọi lão làm gì?" họ nói. "Cái đồ hèn hạ đó không nên chọn, các người cứ đi chọc giận lão làm gì không biết."
"Người ta vẫn bảo," Phượng Thư chen vào, "các chị quá nuông chiều nề nếp. Nhưng tưởng tượng xem, để gia nhân trong nhà này cư xử cái kiểu này thì sau này ra sao nữa?"
"Cô đừng nói với tôi," bà Trâu thị đáp, "là cô không biết cái lão Tiêu Đại này nhé? Thậm chí các vị đại nhân trong nhà ai nấy đều không thèm chấp những việc lão làm! Cả đại ca Giả Chính nhà cô cũng chẳng thèm để ý đến lão. Tất cả là vì khi còn trẻ lão đã theo tổ tiên chúng ta kinh qua ba bốn cuộc chiến tranh, lại có lần cõng cụ ra khỏi đống tử thi mà cứu sống cụ. Bản thân lão chịu đói đi ăn trộm thức ăn về cho chủ; hai ngày không có nước uống, đến khi kiếm được nửa bát nước lão lại nhường cho chủ còn mình thì uống nước cống dơ bái. Bây giờ lão chỉ cậy vào cái ơn nghĩa lớn lao ấy thôi. Khi các bậc tiền bối trong họ còn sống, ai cũng coi trọng lão một cách đặc biệt; còn bây giờ ai dám can thiệp vào chuyện của lão? Lão lại lớn tuổi rồi, chẳng cần biết lễ nghĩa tôn ti gì nữa; thú vui duy nhất là rượu; hễ say lên là chẳng từ một ai mà không chửi rủa. Tôi đã bao lần dặn mấy quản gia từ nay về sau đừng giao cho Tiêu Đại bất kỳ việc gì nữa, coi như lão đã chết rồi; thế mà hôm nay lại sai lão đi."
"Làm sao tôi lại không biết rõ về cái lão Tiêu Đại này chứ?" Phượng Thư lên tiếng; "nhưng nguồn gốc của mọi rắc rối này là do các chị không chịu ra tay quyết đoán. Sao không tống cổ lão ra một trang trại xa xôi nào đó cho xong chuyện?" Vừa nói cô vừa quay sang hỏi: "Xe của chúng ta đã chuẩn bị xong chưa?"
"Đã sẵn sàng và đang chờ bên ngoài rồi ạ," các phụ nữ đã lập gia đình đáp.
Phượng Thư cũng đứng dậy chào tạm biệt, tay nắm tay Bảo Ngọc bước ra khỏi phòng, được bà Trâu thị cùng đoàn người hộ tống ra tận cửa Tiền đình, nơi họ thấy đèn thắp sáng choang và các hạ nhân đang đứng chờ trên thềm. Tiêu Đại nhân lúc Giả Trấn không có ở nhà, lại thêm hơi rượu bèn cất tiếng chửi rủa quản gia Lại là kẻ bất công.
"Mày là đồ bắt nạt kẻ yếu sợ hãi kẻ mạnh," lão gào lên, "có việc gì sung sướng thì sai hạ nhân khác, còn đến lượt đưa người về trong đêm tối thì lại gọi tao, đồ hề nhốn nháo! Mày làm quản gia kiểu đó đấy à! Mày quên rằng nếu Tiêu Đại gia đây muốn giơ một chân lên thì nó còn cao hơn cả đầu mày đấy! Xin nhớ cho rằng hai mươi năm trước, Tiêu Đại gia đây chẳng thèm liếc mắt nhìn bất kỳ ai, bất kể là ai; chứ đừng nói đến một lũ sinh vật lai tạp như chúng mày!"
Trong khi lão tiếp tục chửi rủa ầm ĩ hết sức, Giả Dung xuất hiện đi bên cạnh xe của Phượng Thư. Tất cả hạ nhân cố gắng làm lão im miệng nhưng không thành công, Giả Dung tức giận liền mắng lão một trận. "Bắt lão trói lại đi," cậu gào lên, "rồi ngày mai khi lão tỉnh rượu tao sẽ trị tội, xem lão có muốn tìm đến cái chết không."
Tiêu Đại chẳng nể mặt Giả Dung chút nào. Trái lại lão gào to hơn. Lão tiến lại gần Giả Dung: "Dung ca nhi," lão nói, "đừng có lên mặt chủ với Tiêu Đại này. Đừng nói đến một kẻ như mày, ngay cả cha mày và ông nội mày cũng chẳng dám lên mặt với Tiêu Đại này đâu. Nếu không có một mình Tiêu Đại này thì chức tước, vinh hoa, phú quý và quyền uy của chúng mày ở đâu ra? Tổ tiên chúng mày do tao kéo về từ cõi chết mới gầy dựng nên toàn bộ cơ nghiệp này, thế mà đến tận ngày hôm nay tao chẳng nhận được một lời cảm ơn nào cho những công lao tao đã bỏ ra! Trái lại chúng mày đến đây lên mặt làm chủ; đừng nói thêm câu nào nữa thì mọi chuyện còn êm đẹp; chứ nếu mày nói nữa tao sẽ cắm lưỡi dao trắng vào mày rồi rút ra lưỡi dao đỏ đấy."
Phượng Thư ngồi trong xe nói vọng ra với Giả Dung: "Sao cậu còn chưa tống cổ cái kẻ xược xược này đi! Giữ một kẻ như thế trong nhà chẳng phải sẽ là mầm mầu hiểm họa sao? Hơn nữa nếu họ hàng người thân nghe thấy những chuyện này, chẳng lẽ họ không cười vào mặt chúng ta rằng một gia đình như nhà mình lại thiếu lễ nghi tôn ti đến thế sao?"
Giả Dung vâng lời. Đám hạ nhân thấy Tiêu Đại ngày càng xược xược không còn cách nào khác đành xông vào đè lão xuống, trói gô lại rồi kéo về phía chuồng ngựa. Tiêu Đại thậm chí còn chửi rủa Giả Trấn dữ dội hơn, gào lên một cách điên loạn. "Tao muốn đến Từ đường dòng họ," lão gào, "để khóc lóc với lão chủ cũ. Ai mà ngờ được cụ lại để lại một lũ cháu con đồi trụy dâm dật như chúng mày, ngày này qua ngày khác chìm đắm trong những hành vi dâm ô loạn luân, 'nạo tro' rồi đùa giỡn với em rể. Tao biết hết mọi chuyện của chúng mày; tốt nhất là hãy giấu cái tay cụt vào trong tay áo đi!" (đóng cửa bảo nhau/rửa đồ bẩn ở nhà).
Đám hạ nhân đứng xung quanh nghe thấy những lời điên rồ này thì sợ mất mật, họ lập tức chộp lấy lão, trói chặt lại rồi nhét đầy bùn trộn với phân ngựa vào miệng lão.
Phượng Thư và Giả Dung nghe thấy tất cả những gì lão nói từ xa nhưng giả vờ như không nghe thấy; nhưng Bảo Ngọc ngồi trong xe cũng nghe được những lời ngông cuồng ấy liền hỏi Phượng Thư: "Tỷ tỷ, tỷ có nghe thấy lão nói cái gì về 'nạo tro' không? Là cái gì thế?"
"Đừng có nói nhảm nhí!" Phượng Thư quát vội; "đó là lời nói nhảm của kẻ say rượu đấy! Đồ con nít ranh! Không lo nghe ngóng thì thôi lại còn đi hỏi nữa; chờ đấy rồi chị sẽ mách mẹ em xem bà có trị tội em nặng không."
Bảo Ngọc sợ hãi đến mức vội vã van xin cô tha cho. "Tỷ tỷ kính yêu ơi," cậu năn nỉ, "em không dám nói những lời như thế nữa đâu."
"Đệ đệ kính yêu, nếu vậy thì tốt rồi!" Phượng Thư trấn an; "về nhà chúng ta sẽ thưa với Lão thái thái nhờ người thu xếp việc ở gia thục rồi mời Tần Chung sang đi học."
Trong lúc câu chuyện vẫn đang tiếp diễn thì họ đã về tới Vinh quốc phủ.
Độc giả muốn biết diễn biến tiếp theo ra sao, xin xem chương sau sẽ rõ.
