Giả Bảo Ngọc thử nếm mùi mây mưa.

Lưu bà bà lần đầu vào thăm phủ Vinh Quốc.

Lại nói về Tần thị, nghe Bảo Ngọc trong giấc mộng gọi tên cúng cơm của mình thì trong lòng lấy làm lạ vô cùng, song cũng chẳng tiện gạn hỏi cho ra lẽ.

Lúc này Bảo Ngọc vẫn còn bàng hoàng ngơ ngẩn như mất thứ gì, đám người làm liền vội vàng dâng lên một chén nước nhãn thần. Cậu nhấp vài ngụm rồi đứng dậy sửa sang lại y phục.

Tập Nhân đưa tay ra thắt lại dải thắt lưng cho cậu, nhưng vừa chạm vào người Bảo Ngọc thì giật mình rụt tay lại, bởi thấy mình cậu mồ hôi đầm đìa, lạnh ngắt như băng.

Nàng giật mình hỏi: "Cậu làm sao thế này?"

Mặt Bảo Ngọc đỏ bừng lên, cậu vội nắm chặt lấy tay Tập Nhân. Tập Nhân vốn là người thông minh lanh lợi, lại lớn hơn Bảo Ngọc hai tuổi, gần đây cũng đã hiểu chút sự đời, nên nhìn dáng vẻ ấy của cậu thì trong lòng đã đoán được tám chín phần. Nàng thẹn thùng đỏ cặn cả mặt, không dám hỏi thêm câu nào nữa, chỉ lặng lẽ giúp cậu chỉnh đốn lại y phục. Xong xuôi, nàng theo cậu sang phòng Giả Mẫu; ăn uống qua loa xong xuôi lại trở về bên này. Nhân lúc vú nuôi và đám nha hoàn vắng mặt, Tập Nhân liền lấy bộ quần áo khác đưa cho Bảo Ngọc thay.

Bảo Ngọc e thẹn ngập ngừng van lạy: "Chị Tập Nhân ơi, xin chị đừng nói cho ai biết nhé!"

Tập Nhân nén thẹn mỉm cười hỏi: "Cậu nằm mơ thấy gì mà mồ hôi mồ kê nhễ nhại thế này?"

Bảo Ngọc đáp: "Nói ra thì dài lắm, một hai lời làm sao kể hết được."

Thế là cậu ghé tai kể tỉ mỉ lại giấc mộng cho Tập Nhân nghe. Khi kể đến đoạn Tiên cô truyền dạy cho sự đời, Tập Nhân thẹn quá lấy tay che mặt, cúi đầu khích khích cười nũng nịu. Bảo Ngọc vốn yêu mến Tập Nhân vì nàng nhu mì, dung nhan xinh đẹp lại cử chỉ nhã nhặn, bèn đem những chuyện ân ái Tiên cô đã dạy ra thử ngay với Tập Nhân.

Tập Nhân vốn biết Giả Mẫu đã sớm định giao mình cho Bảo Ngọc, nên việc này cũng chẳng coi là thất tiết. Hai người lén lút mây mưa một hồi, may sao trong lúc âu ếm không có ai vào quấy rỡ. Từ đó về sau, Bảo Ngọc đối xử với Tập Nhân càng thêm đặc biệt, khác hẳn các nha hoàn khác; còn Tập Nhân cũng càng thêm chu đáo chăm sóc Bảo Ngọc. Song chuyện của hai người tạm thời không bàn tới nữa.

Lại nói đến phủ Vinh Quốc, người trong phủ tính ra tuy không quá đông, nhưng từ trên xuống dưới kể cả kẻ ăn người làm cũng có đến hơn ba trăm đầu người. Việc trong nhà tuy không quá nhiều, song mỗi ngày cũng có mươi mười lăm việc phải thu xếp; quả thực rối như tơ vò, chẳng biết đâu là đầu dây mối nhợ để bắt đầu kể lại.

Đang lúc chưa biết nên bắt đầu từ việc gì, người nào, thì may mắn thay, từ nơi xa xôi cách trở ngàn dặm, có một nhân vật bé nhỏ như hạt cải, nhân có chút họ hàng xa bắn đại bác không tới với họ Giả, đúng vào ngày hôm nay lại tìm đến phủ Vinh Quốc thăm hỏi. Vậy chi bằng ta cứ bắt đầu từ gia đình này, coi như tìm được một đầu dây rất hay để mở đầu câu chuyện.

Gia đình nhỏ bé khiêm nhường này vốn mang họ Vương, người bản xứ. Tổ tiên từng làm một chức quan nhỏ ở kinh thành, ngày trước có quen biết với ông nội Phượng Thư, tức là thân phụ của Vương phu nhân. Vì muốn bấu víu lấy thế lực và sự giàu sang của nhà họ Vương, người này bèn nhận làm họ hàng thân thích, và được bên kia chấp nhận nhận làm cháu.

Khi ấy chỉ có anh cả của Vương phu nhân (tức cha của Phượng Thư) và bản thân Vương phu nhân là còn nhỏ theo cha mẹ lên kinh nên biết chút ít về mối quan hệ xa xôi này. Còn những người khác trong nhà thì hoàn toàn chẳng hay biết gì.

Người tổ tiên kia đã qua đời từ lâu, chỉ để lại một đứa con trai tên là Vương Thành. Gia đạo sa sút, Vương Thành lại dời ra ngoài thành, về sống ở quê nhà. Vương Thành chẳng bao lâu cũng mất, để lại một người con trai tên là Cẩu Nhi. Cẩu Nhi cưới con gái nhà họ Lưu, sinh được một trai tên là Bản Nhi và một gái tên là Thanh Nhi. Cả nhà bốn miệng ăn, sống bằng nghề làm ruộng.

Vì Cẩu Nhi suốt ngày bận rộn làm ăn, còn vợ anh ta là Lưu thị thì gánh nước giã gạo vất vả với công việc bếp núc gia đình, nên hai đứa trẻ Thanh Nhi và Bản Nhi không có ai trông nom. Do đó, Cẩu Nhi mới đón bà mẹ vợ là Lưu bà bà về sống chung để phụ giúp.

Lưu bà bà là một góa phụ già dặn kinh nghiệm đời. Bà lại không có con trai gánh vác, chỉ trông vào mấy sào ruộng cằn cỗi, nên khi được con rể đón về nhà, bà tự nhiên hết lòng hết sức giúp đỡ con gái con rể vun vén làm ăn.

Năm ấy, thu qua đông tới, trời bắt đầu trở lạnh. Trong nhà chưa chuẩn bị được gì để trải qua mấy tháng mùa đông, khiến Cẩu Nhi vô cùng lo lắng. Anh ta uống vài chén rượu giải sướt mướt rồi ngồi ở nhà, kiếm cớ gây sự để trút cơn bực bội. Người vợ không dám hoạnh hẹ, Lưu bà bà thấy cảnh nhà như thế không đành lòng, mới lên tiếng khuyên giải.

Bà nói: "Anh đừng trách tôi lắm lời. Người quê chúng ta ai chẳng thật thà chất phác, có bao nhiêu ăn bấy nhiêu. Hồi trẻ anh nhờ vả thân phụ, quen ăn tiêu phung phí, thành ra giờ đây thu nhập bấp bấp bơ bơ; lúc có tiền thì chỉ biết trước mắt không tính đường sau, giờ hết tiền lại đùng đùng nổi giận. Thế mà cũng đòi làm đấng trượng phu anh hùng! Chúng ta tuy ở ngoài thành nhưng dù sao cũng ngay dưới chân Thiên tử; thành Trường An này tiền bạc đầy đường, chỉ tiếc không ai biết đường mà lấy thôi. Anh cứ ngồi nhà giậm chân kêu trời thì có tác dụng gì?"

Cẩu Nhi nghe xong bèn đáp: "Bà già này chỉ biết ngồi trên giường nói khoác! Chẳng lẽ bà muốn tôi đi làm tướng cướp chắc?"

Lưu bà bà nói: "Ai bảo anh đi làm cướp đâu? Nhưng chúng ta cũng phải cùng nhau tính toán nghĩ cách chứ, bằng không thì tiền bạc tự bò vào nhà cho anh chắc?"

Cẩu Nhi cười chua chát: "Nếu có cách thì tôi đã chẳng đợi đến tận bây giờ! Tôi làm gì có họ hàng làm quan thu thuế hay bạn bè làm chức dịch, thì biết tính cách gì? Mà dù có đi nữa, sợ người ta cũng chẳng thèm ngó ngàng tới loại người như chúng ta đâu!"

Lưu bà bà nói: "Điều đó chưa chắc! Mưu sự tại nhân, thành sự tại Thiên. Chúng ta cứ vạch sẵn kế hoạch, biết đâu nhờ trời Phật phù hộ lại gặp cơ hội tốt thì sao? Để tôi tính cho các người một đường xem! Ngày trước gia đình anh có nhận họ hàng với nhà họ Vương ở Kim Lăng, hai mươi năm trước người ta vẫn đối xử rất tử tế với anh; chẳng qua mấy năm nay các người tự phụ, không chịu đến chào hỏi nên mới sinh ra xa cách. Tôi nhớ năm xưa tôi cùng con gái từng sang thăm bên đó. Cô hai nhà họ Vương thật là dễ thương, lại biết cách đối xử tử tế với người khác, chẳng có chút thói cửa quyền nào! Bây giờ cô ấy đã là phu nhân của Nhị gia phủ Vinh Quốc; nghe người ta nói hiện giờ tuổi tác đã cao, cô ấy lại càng thương người nghèo, kính người già, hay ăn chay niệm Phật và làm việc thiện. Gia chủ nhà họ Vương tuy đã thăng quan ra trấn thủ biên cương, nhưng tôi hy vọng vị Vương phu nhân này dù sao cũng sẽ đoái hoài tới chúng ta. Sao anh không tìm đường sang đó một chuyến? Nhỡ đâu cô ấy còn nhớ tình xưa thì lại được nhờ? Tôi chỉ mong cô ấy rủ lòng thương, nhổ một sợi lông trên người ra cũng to hơn cả vòng lưng chúng ta rồi."

Vợ Cẩu Nhi đứng bên cạnh chen vào: "Mẹ nói đúng đấy, nhưng mặt mũi cỡ như mẹ con mình thì làm sao dám dẫn xác đến trước cửa nhà người ta? Tôi e người gác cổng còn chẳng buồn vào bẩm báo ấy chứ! Tốt nhất đừng đến để người ta vả vào mặt giữa chốn đông người!"

Cẩu Nhi vốn là kẻ coi trọng giàu sang danh vọng, nghe những lời này thì trong lòng đã nguôi bớt cơn bực. Lại nghe vợ nói thế, anh ta mỉm cười đón lấy lời.

Anh ta nói: "Mẹ ơi, nếu mẹ đã có ý đó, lại thêm ngày trước mẹ từng gặp qua phu nhân một lần, thì sao ngày mai mẹ không lên đường sang đó một chuyến xem sao?"

Lưu bà bà thốt lên: "Ái chà! Cửa hầu cổng tướng sâu như biển cả! Tôi là cái thó gì chứ? Người làm nhà đó còn chẳng thèm biết tôi là ai! Có đi thì cũng chỉ là mò kim đáy biển thôi."

Cẩu Nhi nói: "Không sao đâu. Tôi bày cho mẹ một cách này: Mẹ cứ dắt theo cháu Bản Nhi, sang tìm Chu Thụy trước. Chu Thụy là quản gia trong phủ đó. Gặp được ông ấy rồi thì mới có hy vọng. Ngày trước Chu Thụy này từng nhờ cậy thân phụ tôi một việc, tình nghĩa giữa chúng tôi rất tốt."

Lưu bà bà đáp: "Chuyện đó tôi cũng biết, nhưng lâu rồi không qua lại, ai biết bây giờ lòng người ra sao? Thật khó nói lắm. Vả lại anh là đàn ông, cái mặt mũi ấy thì làm sao đi được. Con gái tôi là phụ nữ trẻ tuổi, cũng chẳng tiện ra mặt chốn đông người. Chỉ bằng để cái mặt già này của tôi đi liều một chuyến, biết đâu lại vớt vọt được chút gì cho cả nhà."

Ngay đêm hôm đó họ đã bàn tính xong xuôi. Sáng hôm sau khi trời chưa hửng sáng, Lưu bà bà đã vội vã dậy chải đầu trang điểm, dặn dò Bản Nhi vài điều. Đứa trẻ mới năm sáu tuổi nghe nói được vào thành thì mừng rỡ khôn xiết, bảo sao nghe nấy.

Không chậm trễ, Lưu bà bà dắt Bản Nhi vào thành. Đến phố Ninh Vinh, bà tìm tới cổng chính phủ Vinh Quốc. Bên cạnh hai con sư tử đá là đông đảo xe ngựa, kiệu vóc. Lưu bà bà không dám đi qua cổng chính, bèn phủi phủi quần áo, dặn dò Bản Nhi thêm vài câu rồi đến ngồi xổm trước cổng phụ. Từ đó, bà nhìn thấy một đám người làm ngực ưỡn bụng phệ, tay chân múa may, đang ngồi ở cổng chính tán chuyện rôm rả.

Lưu bà bà đành phải rón rén tiến lại gần, ngập ngừng chào: "Xin chào các vị quan gia!"

Đám người làm soi xét bà một hồi lâu rồi mới hỏi: "Bà ở đâu đến đấy?"

Lưu bà bà gượng cười đáp: "Tôi đến tìm Chu đại huynh, người theo hầu của Thái thái. Phiền vị quan gia nào rủ lòng thương vào nhắn giúp ông ấy ra một chút được không ạ?"

Đám người làm nghe xong chẳng ai buồn đoái hoài. Mãi một lúc sau mới có người bảo: "Bà ra chân tường đằng kia mà đứng đợi, một lát nữa khách trong nhà ra thì hẵng hay."

Trong số người làm có một ông lão bước ra can ngăn:

Ông lão bảo: "Đừng làm khó bà ấy nữa, trêu chọc người ta làm gì?" Rồi quay sang Lưu bà bà bảo: "Chu đại huynh này đi xuống phía nam rồi, nhà ông ấy ở dãy sau. Nhưng vợ ông ấy đang ở nhà đấy, bà cứ đi vòng qua đường này ra phố sau, đến cửa hỏi thăm là đúng chỗ ngay."

Lưu bà bà cảm ơn rồi dắt Bản Nhi đi vòng ra cửa sau. Đến nơi, bà thấy mấy gánh hàng rong đang nghỉ chân, người bán đồ ăn, kẻ bán đồ chơi, cùng hai ba mươi đứa trẻ gào thét đùa giỡn om sòm.

Lưu bà bà vội túm lấy một đứa nhỏ hỏi: "Em nhỏ ơi, cho bà hỏi nhờ một chút, ở đây có nhà Chu thím không, thím ấy có nhà không em?"

Đứa trẻ hỏi: "Chu thím nào? Ở đây có tới ba Chu thím, lại thêm hai Chu nãi nãi nữa. Bà muốn tìm người làm việc gì?"

Lưu bà bà đáp: "Là người theo hầu Thái thái đấy cháu."

Đứa trẻ nói: "Dễ thôi, bà đi theo cháu!"

Nó dẫn Lưu bà bà vào sân sau, đến trước tường một khu viện rồi chỉ tay bảo: "Nhà bà ấy đây này." Rồi nó cất tiếng gọi to: "Chu thím ơi! Có bà lão muốn tìm thím này!"

Vợ Chu Thụy đang ở trong nhà, nghe tiếng vội bước ra đón: "Ai đấy ạ?"

Lưu bà bà bước lại gần vái chào: "Chào Chu thím, thím có khỏe không?"

Vợ Chu Thụy nhìn bà một hồi lâu rồi mới mỉm cười đáp: "Lưu bà bà đấy ư, bà vẫn khỏe chứ? Đã bao nhiêu năm chúng ta không gặp nhau rồi nhỉ, tôi quên mất rồi, mời bà vào nhà ngồi chơi!"

Lưu bà bà vừa bước vào vừa cười nói: "Thím là người quý phái, trăm công nghìn việc nên hay quên. Mấy kẻ như chúng tôi làm sao thím nhớ hết được?"

Vừa nói hai người vừa vào trong nhà. Vợ Chu Thụy sai nha hoàn rót trà. Trong lúc uống trà, thím ấy khen: "Thằng Bản Nhi dạo này lớn nhanh quá nhỉ!" Rồi hai bên hàn huyên hỏi thăm những chuyện xảy ra từ ngày xa cách.

Vợ Chu Thụy lại hỏi: "Hôm nay bà ghé qua chơi hay có việc gì chăng?"

Lưu bà bà thành thật đáp: "Quả thực là tôi có việc! Một là đến thăm thím, hai là muốn thăm hỏi sức khỏe Thái thái. Nếu thím có thể dẫn tôi vào gặp Thái thái một chút thì tốt quá; bằng như không tiện, đành phiền thím chuyển giúp lời tôi."

Vợ Chu Thụy nghe xong liền đoán biết được mục đích chuyến đi này. Chẳng qua năm xưa chồng thím khi mua ruộng đất từng được Cẩu Nhi giúp đỡ nhiều, nên nay thấy Lưu bà bà lâm vào cảnh túng thẫn, thím cũng không đành lòng từ chối. Lại thêm tâm lý muốn tỏ ra mình là người có máu mặt, thím liền mỉm cười nói:

"Lưu bà bà cứ yên tâm! Bà từ xa xôi đến đây với tấm lòng thành, lẽ nào tôi lại không chỉ đường cho bà gặp vị Bồ Tát sống này? Đúng ra chuyện khách khứa bẩm báo không phải là việc của tôi, vì người trong phủ ai nấy đều có trách nhiệm riêng. Chồng tôi chuyên lo việc thu tiền thê ruộng hai mùa xuân hạ, lúc rảnh rỗi thì dắt các cậu chủ ra ngoài chơi, thế là xong việc. Còn tôi thì theo hầu Thái thái và các nãi nãi mỗi khi có việc ra ngoài. Nhưng bà là họ hàng của Thái thái, lại coi trọng tôi mà đến nhờ vả, thì tôi đành phá lệ bẩm báo giúp bà một tiếng vậy. Chỉ có một điều bà chưa biết: Phủ chúng tôi bây giờ không còn như năm năm trước nữa. Thái thái nay ít khi bận tâm việc nhà, mọi quyền quán xuyến đều giao cả cho Phượng Nhị nãi nãi. Mà bà có biết Phượng Nhị nãi nãi này là ai không? Chính là cháu gái Thái thái, con gái ông Đại gia nhà họ Vương ngày trước đấy, tên cúng cơm là Phượng Ca."

Lưu bà bà nghe xong liền hỏi: "Có phải cô ấy thật không? Lạ nhỉ, điều tôi nói mấy năm trước giờ đúng thật! Nhưng nghe thím nói thế, liệu hôm nay tôi có gặp được cô ấy không?"

Vợ Chu Thụy đáp: "Điều đó là tự nhiên rồi! Khách khứa tới bây giờ đều do Phượng nãi nãi tiếp đãi cả. Hôm nay bà gặp cô ấy thì tốt hơn, không uổng công bà lặn lội đường xa."

Lưu bà bà thốt lên: "A Di Đà Phật! Tất cả đành trông nhờ vào sự thu xếp của thím thôi."

Vợ Chu Thụy nói: "Bà nói gì thế! Tục ngữ có câu: 'Bát cơm nhường người, tiện tay dắt dê'. Tôi chỉ việc mở lời một tiếng, có tốn chút sức lực nào đâu."

Nói rồi, thím ấy dặn tiểu nha hoàn sang nhà phụ ngầm thăm dò xem bên phòng Giả Mẫu đã dọn cơm chưa.

Tiểu nha hoàn đi vắng, hai người tiếp tục trò chuyện linh tinh.

Lưu bà bà nhận xét: "Phượng nãi nãi năm nay chưa tới hai mươi tuổi mà tài giỏi thế, quản lý cả một gia đình lớn như vậy! Thật là xưa nay hiếm có."

Vợ Chu Thụy nghe xong thở dài: "Ôi bà lão ơi! Nói ra thì dài lắm, Phượng nãi nãi tuy trẻ tuổi nhưng trong công việc còn sắc sảo hơn cả đàn ông. Cô ấy lại dung nhan diễm lệ, ăn nói tài hoa. Trong bụng cô ấy có tới vạn mắt, mười người đàn ông giỏi ăn nói gộp lại cũng chẳng cãi thắng nổi cô ấy đâu! Một lát nữa bà gặp rồi sẽ biết. Chỉ có điều cô ấy đối xử với kẻ dưới hơi nghiêm khắc quá mà thôi."

Vừa lúc đó tiểu nha hoàn trở về báo: "Bên phòng Lão thái thái đã dùng xong cơm trưa rồi ạ, Phượng Nhị nãi nãi đang ở bên phòng Vương phu nhân."

Vợ Chu Thụy nghe vậy liền đứng dậy giục Lưu bà bà đi ngay: "Bây giờ đúng vào lúc cô ấy dùng cơm xong nghỉ ngơi, chúng ta sang đợi trước là tốt nhất. Bằng không chậm một bước thôi là đám hạ nhân kéo đến bẩm báo công việc, lúc đó khó mà chen lời được. Sau giờ nghỉ trưa cô ấy lại càng bận rộn hơn."

Nói rồi mọi người cùng bước xuống giường. Lưu bà bà chỉnh đốn lại y phục, dặn dò Bản Nhi vài câu rồi theo vợ Chu Thụy qua mấy dãy hành lang uốn lượn sang nhà Giả Liễn. Trước tiên họ vào nhà phụ, vợ Chu Thụy bảo Lưu bà bà ngồi chờ ở đó, còn mình thì đi trước qua bức bình phong vào trong sân.

Nghe nói Phượng Thư chưa bước ra, thím ấy liền tìm gặp Bình Nhi – đứa nha hoàn thân tín của Phượng Thư – rồi kể lại tỉ mỉ ngọn ngành câu chuyện của Lưu bà bà.

Thím ấy giải thích: "Hôm nay bà ấy từ xa tới chào hỏi. Năm xưa Thái thái từng gặp bà ấy nhiều lần, nên lần này không thể không tiếp; bởi thế tôi mới dắt bà ấy vào đây! Tôi đứng đây đợi Phượng nãi nãi ra để bẩm báo, mong nãi nãi đừng trách tôi nhiều sự."

Bình Nhi nghe xong liền nảy ra ý hay, bảo cứ mời họ vào nhà ngồi chờ Phượng Thư ra là xong.

Vợ Chu Thụy liền ra dẫn hai người vào. Khi bước lên bậc thềm nhà chính, một tiểu nha hoàn vén bức rèm dạ đỏ lên. Vừa bước vào sảnh, một mùi hương thơm ngát đã xộc thẳng vào mũi, chẳng biết là hương gì, khiến cả người như lơ lửng trên mây.

Đồ đạc bài trí trong phòng vô cùng lộng lẫy, rực rỡ khiến người ta hoa mắt chóng mặt. Lưu bà bà chỉ biết gật đầu, tắc lưỡi niệm Phật không ngừng. Bà được dẫn sang dãy phòng phía đông, vốn là phòng ngủ của con gái lớn Giả Liễn. Bình Nhi đứng bên cạnh giường sưởi nhìn Lưu bà bà hai lần, rồi cất tiếng hỏi thăm và mời bà ngồi.

Lưu bà bà thấy Bình Nhi mặc toàn gấm vóc, trên đầu cài thoa vàng trâm bạc, dung nhan xinh đẹp như hoa như trăng, cứ ngỡ nàng là Phượng nãi nãi nên định cất tiếng chào "Nãi nãi". Nhưng khi nghe vợ Chu Thụy gọi nàng là "Bình cô nương", còn Bình Nhi gọi lại là "Chu thím", bà mới biết đây chẳng qua chỉ là một đại nha hoàn có vế trong nhà.

Bình Nhi mời Lưu bà bà và Bản Nhi ngồi lên giường sưởi, còn nàng và vợ Chu Thụy thì ngồi đối diện ở cạnh giường. Nha hoàn dâng trà lên. Uống trà xong, Lưu bà bà chỉ nghe thấy tiếng "lạch bạch, lạch bạch" như tiếng rây bột sàng gạo, không nén nổi tò mò cứ nhìn quanh nhìn quất. Đột nhiên ở sảnh lớn, bà phát hiện treo trên cột một chiếc hộp gỗ, phía dưới đung đung đung đưa một vật giống như quả cân của cái cân.

Lưu bà bà nhẩm bụng: "Cái gì thế này nhỉ? Dùng để làm gì đây?" Đang lúc bàng hoàng, đột nhiên bà nghe thấy một tiếng "bính" vang lên như tiếng chuông vàng khánh đồng, làm bà giật bắn mình. Trong chớp mắt liền theo sau tám chín tiếng nữa. Bà định bụng cất tiếng hỏi thì thấy mấy nha hoàn vội vã chạy vào báo: "Nãi nãi đã ra rồi!"

Bình Nhi cùng vợ Chu Thụy vội vàng đứng dậy bảo: "Lưu bà bà cứ ngồi đây chờ, khi nào tiện chúng tôi sẽ ra mời bà vào."

Nói rồi họ bước ra đón Phượng Thư.

Lưu bà bà nín thở lắng tai, im lặng chờ đợi. Bà nghe xa xa có tiếng người cười nói, rồi khoảng mươi mười lăm người phụ nữ vần váy áo sột soạt nối đuôi nhau đi vào sảnh rồi rẽ sang phòng bên kia. Bà cũng thấy hai ba người phụ nữ bưng hộp sơn đỏ bước sang bên này đứng chờ.

Nghe thấy phòng bên kia có tiếng truyền: "Dọn cơm đi!"

Đám người làm dần dần giải tán, chỉ còn lại vài người lo việc dâng món ăn. Trong phòng im phăng phắc đến con quạ kêu cũng nghe thấy. Đột nhiên bà thấy hai hạ nhân bưng một chiếc bàn nhỏ dọn cơm đặt lên giường sưởi bên này. Trên bàn bày biện bát đĩa đầy đặn cá thịt, nhưng hầu như chỉ mới động đũa vài món.

Bản Nhi vừa thấy đồ ăn ngon liền nhăn nhó đòi ăn thịt, Lưu bà bà vội tét cho nó một phát khiến nó phải lui ra.

Bất ngờ thấy vợ Chu Thụy hớn hở bước lại gần giơ tay vẫy. Lưu bà bà hiểu ý, vội dắt Bản Nhi bước xuống giường đi ra giữa sảnh. Sau khi vợ Chu Thụy rỉ tai dặn dò thêm vài câu, họ mới thong thả bước vào căn phòng bên này. Ngoài cửa treo một bức rèm gấm hoa đỏ thắm bằng móc đồng. Dưới cửa sổ phía nam là một chiếc giường sưởi trải thảm đỏ. Tựa vào vách gỗ phía đông có gối tựa thêu chỉ vàng và gối dựa. Trên giường trải một chiếc đệm ngồi bằng gấm hoa lớn thêu chỉ kim tuyến ở giữa, bên cạnh đặt nhổ bằng bạc.

Phượng Thư khi ở nhà thường đội mũ vạt chả bằng lông sóc đen kiểu Chiêu Quân, chung quanh đính tua châu ngọc. Nàng mặc áo dài gấm hoa màu hồng đào, khoác áo vạt ngắn bằng lụa xanh thẫm lót lông sóc, mặc váy đớp crepe đỏ sẫm lót lông cừu. Dung nhan trang điểm phấn điểm phấn son lộng lẫy, nàng ngồi ở đó uy nghi quý phái, tay cầm chiếc gạt bằng đồng nhỏ bới bới tro trong lò sưởi tay. Bình Nhi đứng bên cạnh giường sưởi, tay bê mâm trà sơn nhỏ, trên mâm có chén trà nhỏ có nắp. Phượng Thư chưa uống trà, cũng chẳng ngẩng đầu lên, chỉ mải mê bới tro lò sưởi.

Nàng thong thả hỏi: "Sao còn chưa mời bà ấy vào?" Vừa nói nàng vừa quay người lại định lấy trà, thì thấy vợ Chu Thụy đã dẫn hai người vào đứng ngay trước mặt.

Phượng Thư vội làm bộ đứng dậy nhưng không thực sự đứng lên, mặt tươi như hoa cất tiếng hỏi thăm sức khỏe, rồi trách vợ Chu Thụy: "Sao thím không bảo tôi sớm là có khách đến?"

Lưu bà bà lúc này đã thụp xuống đất thụp đầu lạy mấy lạy: "Xin Kính chúc Nãi nãi an khang!"

Phượng Thư vội bảo: "Chu thím mau đỡ bà ấy dậy, đừng để bà ấy lạy nữa! Tôi tuổi đời còn trẻ, lại chưa biết bà nhiều, không rõ vai vế họ hàng ra sao nên chẳng dám nhận cái lạy này đâu."

Vợ Chu Thụy vội giải thích: "Đây chính là bà lão mà lúc nãy tôi vừa bẩm với Nãi nãi đấy ạ."

Phượng Thư gật đầu tỏ ý đã hiểu.

Lúc này Lưu bà bà đã ngồi lên mép giường sưởi. Còn Bản Nhi thì trốn tiệt đằng sau lưng bà; dù Lưu bà bà dỗ dành thế nào nó cũng nhất quyết không chịu bước ra dập đầu.

Phượng Thư mỉm cười nói: "Bà con họ hàng tuy vậy chứ ít khi qua lại nên thành ra xa cách. Người biết chuyện thì bảo các bà chê chúng tôi nên không chịu đến thăm; còn kẻ hẹp hòi không biết lại tưởng chúng tôi khinh người không thèm nhòm ngó tới ai."

Lưu bà bà vội niệm Phật: "Nhà chúng tôi túng thiếu quá nên mới khó mà đi đâu được! Dù có đến đây, e chưa kịp hầu chuyện Nãi nãi thì đám hạ nhân ngoài kia đã coi chúng tôi như lũ nhà quê mà khinh rẻ rồi."

Phượng Thư mỉm cười đáp: "Bà nói thế nghe buồn lòng quá! Chúng tôi chẳng qua chỉ nhờ cái danh tổ tiên để lại mà giữ cái vỏ quan lại trống rỗng mà thôi! Chứ nhà nào mà chẳng có nỗi khổ riêng? Chúng tôi bây giờ chỉ còn là cái khung nhà trống chứ có dư dả gì đâu! Tục ngữ có câu: 'Hoàng đế còn có ba họ hàng nghèo', huống chi là chúng ta?"

Nói xong, nàng quay sang hỏi vợ Chu Thụy: "Thím đã bẩm với Thái thái chưa?"

Vợ Chu Thụy đáp: "Chúng tôi đang chờ lệnh của Nãi nãi ạ."

Phượng Thư bảo: "Thím sang xem sao, nếu có khách hoặc Thái thái bận thì đừng nói vội; chờ khi Thái thái rảnh hãy bẩm rồi xem Thái thái bảo sao."

Vợ Chu Thụy vâng lời đi ngay. Nhân lúc thím ấy đi, Phượng Thư sai người lấy vài thứ hoa quả đưa cho Bản Nhi ăn, rồi vừa hỏi chuyện Lưu bà bà thì thấy một đám quản gia nái đến bẩm báo công việc.

Bình Nhi vào bẩm báo, Phượng Thư bảo: "Ta đang tiếp khách, bảo họ tối hãy đến; nếu có việc gì gấp thì mang vào đây ta giải quyết ngay."

Bình Nhi ra ngoài rồi trở vào ngay: "Tôi đã hỏi rồi, không có việc gì gấp nên bảo họ lui cả rồi." Phượng Thư gật đầu khen phải, vừa lúc thấy vợ Chu Thụy trở về bẩm: "Thái thái bảo hôm nay không rảnh, nhờ Phượng Nhị nãi nãi tiếp thay cũng thế. Thái thái cảm ơn hai mẹ con đã lặn lội đến thăm; nếu đến chơi thì tốt quá, còn nếu có chuyện gì muốn nói thì cứ bảo với Phượng Nhị nãi nãi, cũng như nói với Thái thái vậy."

Lưu bà bà vội chen vào: "Tôi chẳng có chuyện gì đâu ạ, chỉ là họ hàng đến thăm hỏi Thái thái và Nãi nãi, đó là phận sự của tôi."

Vợ Chu Thụy tiếp lời ngay: "Nếu không có việc gì thì thôi, nhưng nếu có gì thì bà cứ việc nói với Phượng Nhị nãi nãi, cũng như bẩm với Thái thái vậy."

Vừa nói thím ấy vừa nháy mắt ra hiệu cho Lưu bà bà. Lưu bà bà hiểu ý, nhưng chưa kịp cất lời thì mặt đã đỏ bừng lên. Bà vốn không muốn nói ra mục đích chuyến đi, nhưng đành nén thẹn mà lên tiếng.

Bà ngập ngừng: "Đúng ra lần đầu gặp Nãi nãi tôi không nên mở miệng, nhưng vì từ xa tới đây cầu xin sự giúp đỡ của Nãi nãi, nên tôi đành phải trút hết nỗi lòng..."

Bà chưa nói xong thì nghe đám tiểu sai ngoài cửa trong reo lên: "Cậu Đại bên phủ Đông đã sang!"

Phượng Thư vội ngắt lời: "Bà cụ không cần nói thêm nữa." Rồi hỏi: "Dũng ca nhi đâu?" Vừa lúc có tiếng bước chân, một thanh niên khoảng mười bảy mươi tám tuổi bước vào. Dáng người tuấn tú, thanh tú mảnh mai, mặc áo lông nhẹ, thắt lưng ngọc báu, mũ mão sang trọng.

Lưu bà bà lúc này không biết nên ngồi hay đứng, chẳng biết trốn vào đâu cho phải.

Phượng Thư cười bảo: "Bà cứ ngồi xuống, đây là cháu tôi đấy thôi!" Lưu bà bà nghe vậy mới rón rén ngồi lại mép giường sưởi.

Giả Dũng mỉm cười thưa: "Cha cháu sai cháu sang xin thím một việc. Số là hôm trước Thái thái có cho thím chiếc bình phong kính để giường sưởi, ngày mai cha cháu có khách quý đến chơi nên muốn mượn về bày cho oai một chút, xong việc sẽ gửi trả ngay ạ."

Phượng Thư đáp: "Mày đến chậm mất một ngày rồi, hôm qua ta vừa đem cho người ta mượn mất rồi."

Giả Dũng nghe vậy bèn quỳ một gối bên cạnh giường sưởi, cười nịnh hót: "Thím ơi, nếu thím không cho mượn thì về cha cháu lại bảo cháu ăn nói không ra sao, rồi mắng chửi cháu mất. Thím thương cháu chút đi mà!"

Phượng Thư cười nhạo: "Tao chưa thấy ai như mày! Đồ nhà họ Vương tao cái gì cũng tốt, còn đồ nhà chúng mày để đâu cả rồi? Tốt nhất là đừng để chúng mày nhìn thấy đồ đạc nhà này, hễ thấy cái gì là lại muốn bưng ngay cái đó đi!"

Giả Dũng cười nài nỉ: "Thím rủ lòng thương cháu với!"

Phượng Thư đe: "Cẩn thận cái da của mày đấy! Nếu làm mẻ hay hỏng hóc chút nào thì liệu thần hồn!"

Nói rồi nàng sai Bình Nhi lấy chìa khóa gác trên, gọi mấy người làm cẩn thận khiêng bình phong sang.

Giả Dũng mừng rỡ hớn hở: "Cháu đã dẫn sẵn người sang khiêng rồi, nhất định không để họ va quệt đâu ạ."

Nói xong vội vàng đứng dậy đi ra ngoài.

Phượng Thư chợt nhớ ra điều gì, bèn hướng ra phía cửa sổ gọi: "Dũng nhi, quay lại đây!" Hạ nhân đứng ngoài liền truyền lời: "Mời Dũng đại gia quay lại!" Giả Dũng vội quay trở lại, hai tay khoanh trước ngực đứng ngoan ngoãn chờ nghe lệnh thím.

Phượng Thư thong thả nhấp ngụm trà, ngẩn ngơ suy nghĩ một hồi lâu rồi mới mỉm cười: "Thôi không có gì đâu, mày đi đi. Tối ăn cơm xong lại sang đây tao bảo. Bây giờ đang có khách, tao lại chẳng có hứng thú."

Giả Dũng rón rén lui ra.

Lưu bà bà lúc này tâm trí đã bình tĩnh lại đôi chút, bèn thưa: "Hôm nay tôi dắt cháu sang đây chẳng phải vì cớ gì khác, chỉ vì cha mẹ nó ở nhà đến cái ăn cũng không có, trời lại bắt đầu trở lạnh, nên đành dắt cháu sang đây xin Nãi nãi rủ lòng thương giúp đỡ cho một chút!"

Vừa nói bà vừa đẩy Bản Nhi lên trước: "Ở nhà cha cháu dặn cháu nói gì? Dặn sang đây làm gì? Chẳng lẽ chỉ sang đây ăn hoa quả thôi sao?"

Phượng Thư sớm đã hiểu ý bà, thấy bà ăn nói không được lưu khoát bèn mỉm cười ngắt lời: "Bà cụ không cần nói nữa, tôi hiểu cả rồi." Rồi quay sang hỏi vợ Chu Thụy: "Bà cụ đã dùng cơm sáng chưa?"

Lưu bà bà vội đáp: "Vừa hửng sáng chúng tôi đã vội vã lên đường sang đây, làm gì đã kịp ăn uống gì đâu ạ!"

Phượng Thư vội sai dọn cơm. Chẳng mấy chốc vợ Chu Thụy đã gọi dọn một mâm cỗ khách ở căn phòng phía đông, rồi sang dắt Lưu bà bà và Bản Nhi sang ăn cơm.

Phượng Thư dặn: "Chu thím tiếp đãi họ chu đáo nhé, tôi không sang tiếp được đâu." Nói rồi hai người nhanh chóng bước sang phòng phía đông.

Phượng Thư lại gọi vợ Chu Thụy vào hỏi: "Lúc nãy thím bẩm với Thái thái, Thái thái bảo sao?" Vợ Chu Thụy đáp: "Thái thái bảo vốn không phải cùng một họ, năm xưa ông nội họ làm quan cùng một chỗ với Lão gia nhà ta, nên mới nhận làm họ hàng. Mấy năm nay ít qua lại, chứ mấy năm trước hễ họ đến chơi là chưa bao giờ để họ về tay không. Lần này họ có lòng đến thăm thì không được coi thường. Nếu họ có việc gì cần nói thì bảo Phượng Nhị nãi nãi tùy nghi thu xếp giúp cho là được."

Phượng Thư nghe xong thốt lên: "Lạ nhỉ! Đã là họ hàng mà sao tôi lại chẳng biết tí gì về họ thế này?"

Đang nói thì Lưu bà bà đã ăn xong cơm, dắt Bản Nhi bước sang, vừa lau miệng vừa xuýt xoa cảm ơn.

Phượng Thư mỉm cười bảo: "Bà cụ cứ ngồi xuống nghe tôi nói đây. Ý bà vừa nãy muốn nói tôi đã hiểu cả rồi! Đã là họ hàng thì lẽ ra chúng tôi phải chủ động giúp đỡ chứ không nên chờ các bà đến tận cửa thế này. Chỉ vì dạo này việc nhà bận rộn quá, Thái thái tuổi tác đã cao nên chưa chắc đã nhớ tới các bà; còn tôi khi tiếp quản việc nhà cũng không rõ hết các mối họ hàng này. Hơn nữa nhìn bên ngoài lộng lẫy thế thôi chứ nhà lớn có cái khó của nhà lớn, nói ra sợ người ngoài không tin. Nhưng bà đã lặn lội đường xa tới đây, lại là lần đầu mở miệng với tôi, lẽ nào tôi lại để bà về tay không? May sao hôm qua Thái thái vừa cho đám nha hoàn hai mươi lạng bạc để may quần áo mùa đông nhưng chưa dùng tới. Nếu bà không chê ít thì cứ cầm tạm về mà trang trải sinh hoạt."

Lưu bà bà nghe Phượng Thư than khó than khổ thì tưởng là hết hy vọng, nghe đến đoạn cho hai mươi lạng bạc thì mừng rỡ khôn xiết, nét mặt rạng rỡ hẳn lên.

Bà cười hớn hở đáp: "Chúng tôi cũng biết nhà nào cũng có cái khó riêng! Nhưng tục ngữ có câu: 'Lạc đà gầy còn to hơn con ngựa'! Dù nhà Nãi nãi có khó khăn thế nào thì nhổ một sợi lông chân ra cũng to hơn cái vòng lưng chúng tôi rồi."

Vợ Chu Thụy đứng bên cạnh nghe bà cụ ăn nói thô tục bèn nháy mắt ra hiệu liên tục bảo dừng lại. Phượng Thư cười không chấp, bèn gọi Bình Nhi lấy gói bạc hôm qua ra cùng một xâu tiền đồng. Đặt trước mặt Lưu bà bà, Phượng Thư nói: "Đây là hai mươi lạng bạc định cho bọn con gái may quần áo mùa đông. Hôm khác rảnh rỗi bà cụ cứ sang chơi cho thắm thiết tình họ hàng. Trời cũng đã muộn rồi, tôi không giữ bà lại làm gì nữa, về nhà cho tôi gửi lời thăm mọi người nhé."

Nói rồi Phượng Thư đứng dậy. Lưu bà bà lạy tạ ân huệ nghìn trùng, nhận bạc và tiền rồi đi theo vợ Chu Thụy ra ngoài. Vợ Chu Thụy bảo: "Bà cụ ơi, bà thấy Phượng nãi nãi thế nào mà không nói được câu nào ra trò, hễ mở miệng là 'cháu Nãi nãi'? Tôi nói thật bà đừng giận, dù có là cháu ruột thì cũng phải ăn nói khéo léo một chút chứ, như Dũng đại gia mới là cháu ruột của nãi nãi, chứ cái đứa cháu như Bản Nhi ở đâu ra thế?"

Lưu bà bà mỉm cười đáp: "Thím ơi, nhìn thấy dáng vẻ uy nghi của Nãi nãi, mắt tôi hoa lên, tim đập thình thịch, thì còn biết ăn nói làm sao cho phải nữa?"

Vừa đi vừa nói chuyện họ đã về tới nhà Chu Thụy. Mới ngồi một lúc, Lưu bà bà móc ra một mẩu bạc nhỏ định để lại cho đám trẻ nhà Chu Thụy mua hoa quả ăn. Nhưng vợ Chu Thụy làm sao thèm để mắt tới mẩu bạc nhỏ ấy, nhất quyết từ chối không nhận. Lưu bà bà cảm ơn khôn xiết rồi dắt Bản Nhi đi ra theo đường cửa sau lúc vào.

Chưa biết sau khi Lưu bà bà về rồi xảy ra chuyện gì, xem hồi sau sẽ rõ.