Giả Bảo Ngọc duyên kỳ ngộ khóa vàng.

Tiết Bảo Thoa tình cờ xem ngọc bích.

Lại nói về Bảo Ngọc và Phượng Thư, sau khi trở về nhà liền tới các phòng chào hỏi mọi người. Bảo Ngọc nhân cơ hội đầu tiên thỉnh an Giả mẫu liền bày tỏ nguyện vọng muốn Tần Chung cùng sang học ở gia thục nhà mình. Cậu viện lẽ: "Có một người bạn tốt cùng lớp thì mới kích thích lòng hăng hái học tập", rồi không tiếc lời khen ngợi phẩm cách, cử chỉ của Tần Chung khiến ai nấy đều mến phục.

Vương Phượng Thư cũng đứng bên cạnh nói giúp vào. Cô bổ sung thêm: "Chỉ một hai ngày nữa, Tần Chung sẽ tới dập đầu thỉnh an Lão thái thái."

Tin này khiến Giả mẫu vô cùng đẹp lòng. Phượng Thư cũng không bỏ lỡ cơ hội, liền mời Lão thái thái ngày kia sang xem diễn kịch. Giả mẫu tuy tuổi tác đã cao nhưng vốn là người thích vui vẻ, nên đến ngày, khi Vưu thị sang mời, bà liền dắt theo Vương phu nhân, Lâm Đại Ngọc, Bảo Ngọc cùng mọi người sang xem kịch.

Đến khoảng giữa trưa, Giả mẫu về phòng nghỉ trưa; Vương phu nhân vốn thích chốn thanh tĩnh cũng xin lui về sau khi hầu Lão thái thái nghỉ ngơi. Phượng Thư tiếp tục ngồi ghế chủ tọa, cả hội vui chơi rôm rả mãi cho đến chiều tối mới giải tán.

Nói tiếp về Bảo Ngọc. Sau khi đưa bà nội về phòng và chờ bà vào giấc ngủ trưa, cậu vốn định quay lại xem kịch tiếp, nhưng lại sợ làm phiền Tần thị và mọi người khiến họ không được tự nhiên. Sực nhớ mấy ngày nay Bảo Thoa bị ốm ở nhà mà mình chưa sang thăm, cậu rất muốn sang coi sao, nhưng lo đi cổng phụ đằng sau phòng khách thì sẽ bị chuyện này chuyện nọ cản trở, nguy hiểm nhất là lỡ gặp phải gia phụ thì hỏng việc, nên quyết định đi đường vòng.

Các vú nuôi và nha hoàn tiến lại giúp cậu thay y phục, nhưng thấy cậu không thay mà lại đi ra ngoài cửa thứ hai. Mấy vú nuôi cùng nha hoàn đành phải đi theo, nhưng vẫn nghĩ cậu sang phủ bên kia xem kịch. Chẳng ngờ khi ra đến sảnh ngoài, cậu lại quẹo sang hướng đông rồi ngoặt về phía bắc, vòng ra sau sảnh thì bất ngờ gặp hai người khách thập khách của phủ là Trần Quang và Đán Đình Nhân.

Vừa trông thấy Bảo Ngọc, cả hai liền xun xoe tiến lại gần. Một người ôm lấy eo cậu, người kia nắm lấy tay cậu, cười tươi rói.

Two người cùng reo lên: "Ôi Nhị gia! Thật đúng là nằm mơ giữa ban ngày, gặp được Nhị gia đâu có dễ!"

Họ vừa vồn vã chào hỏi, vừa ân cần vấn an sức khỏe. Trò chuyện dông dài một hồi lâu, hai người mới chịu cáo từ bước đi. Vú nuôi gọi giật lại hỏi: "Hai vị tiên sinh vừa ở chỗ Lão gia ra đấy à?"

Cả hai gật đầu đáp: "Lão gia nhà các người đang nghỉ trưa ở tiểu thư phòng Mộng Pha Trai, các người cứ đi qua đó, không phải lo đâu."

Dứt lời, hai người rời đi.

Lời này làm Bảo Ngọc mỉm cười. Cậu không chần chừ nữa, quẹo qua góc đường đi về hướng bắc, đi vào viện Lê Hương Viện. Thật khéo làm sao, cậu lại đụng mặt quản gia chính của Phủ khuê tài là Ngô Tân Đăng cùng trưởng kho lương Đại Lương và vài viên quản sự khác, tổng cộng bảy người đang từ phòng kế toán bước ra.

Thấy Bảo Ngọc đi tới, cả đám lập tức đứng khựng lại, chắp tay buông thõng hai bên người. Chỉ có một gã quản gia tên là Tiền Hoa mau mắn bước tới, vì đã lâu không gặp Bảo Ngọc nên hắn liền quỳ một gối xuống bái chào. Bảo Ngọc mỉm cười xua tay bảo đứng dậy.

Mấy người đứng xung quanh mỉm cười nói: "Hôm trước chúng tôi có thấy mấy chữ Nhị gia viết theo phong cách tổng hợp, nét chữ tiến bộ hơn trước nhiều lắm! Khi nào Nhị gia cho chúng tôi xin mấy tờ về dán tường với ạ?"

Bảo Ngọc cười hỏi: "Các người thấy ở đâu thế?"

Họ đáp: "Thấy ở mấy nơi cơ ạ, ai nấy đều khen hết lời, lại còn nhờ chúng tôi xin giùm vài bản nữa."

Bảo Ngọc cười bảo: "Chữ nghĩa có ra gì đâu mà xin; nhưng nếu các người muốn thật thì cứ bảo mấy tiểu tư của tôi là được."

Nói xong, cậu tiếp tục bước đi. Cả nhóm đợi cậu đi xa mới giải tán, ai nấy tự đi việc của mình.

Chuyện vặt không cần bàn thêm, lại nói tiếp về Bảo Ngọc.

Đến Lê Hương Viện, cậu vào phòng Tiết Dật Mụ trước, thấy bà đang chuẩn bị đồ kim chỉ để giao cho các nha hoàn thêu thêu vá vá. Bảo Ngọc thỉnh an, Tiết Dật Mụ nắm lấy tay kéo cậu lại gần rồi ôm vào lòng.

Bà mỉm cười ân cần: "Trời lạnh thế này, con thật có lòng mới sang thăm ta; mau lên giường sưởi ngồi đi nào!—Pha trà mau," bà quay sang dặn gia nhân, "nhớ pha thật nóng nhé!"

Bảo Ngọc hỏi: "Anh Tiết Phan không có ở nhà ạ?" Tiết phu nhân thở dài: "Nó như ngựa đứt sương, ngày nào cũng chạy ngược chạy xuôi, chẳng chịu ở nhà lấy một ngày."

Bảo Ngọc lại hỏi: "Tỷ tỷ (Bảo Thoa) đã đỡ hẳn chưa ạ?" Tiết phu nhân đáp: "Nó khỏe rồi. Hôm trước con cho người sang hỏi thăm, nó cảm động lắm. Hiện nó đang ở phòng trong, con vào mà thăm. Trong đó ấm hơn ngoài này; vào ngồi chơi với nó đi, ta dọn dẹp xong việc này rồi sẽ vào nói chuyện sau."

Bảo Ngọc nghe vậy liền hăng hái nhảy xuống khỏi giường sưởi, tiến đến trước cửa phòng trong, thấy rèm cửa bằng lụa đỏ hơi cũ đang rủ xuống. Cậu vén rèm bước vào, thấy Bảo Thoa đang ngồi trên giường sưởi chăm chú làm kim chỉ. Mái tóc đen như nhung, óng ả như bôi mỡ được búi gọn gàng trên đỉnh đầu. Cô mặc chiếc áo bông màu mật chót, khoác áo vest ngắn tay màu nâu hoa hồng lót lông sóc hai màu "kim ngân", kết hợp cùng váy lụa màu vàng đọt chuối. Trang phục không quá mới cũng không quá cũ, hết sức trang nhã giản dị.

Môi cô không dán phấn mà hồng tự nhiên, lông mày không kẻ mà xanh đen thanh tú; gương mặt tròn trịa như đĩa bạc, đôi mắt long lanh tựa quả mận chín. Cô vốn kiệm lời ít nói, đến mức người ta thường bảo cô giả ngốc. Cô luôn điềm tĩnh hoàn thành công việc và vô cùng đúng mực trong mọi chuyện. Bản thân cô cũng tự nhận: "Tôi thích sự giản dị."

Bảo Ngọc nhìn cô hỏi: "Tỷ tỷ thế nào rồi? Đã khỏi hẳn chưa?" Bảo Thoa ngẩng đầu thấy Bảo Ngọc bước vào, liền đứng dậy mỉm cười đáp: "Tôi khỏe rồi; cảm ơn đệ đã có lòng ghi nhớ."

Cô mời cậu ngồi lên giường sưởi. Bảo Ngọc ngồi xuống mép giường, cô dặn Oanh Nhi pha trà và hỏi thăm sức khỏe của Giả mẫu cùng Phượng Thư. Cô hỏi thêm: "Các cô nương khác vẫn khỏe cả chứ?"

Vừa nói cô vừa ngắm nhìn Bảo Ngọc. Cậu đội mũ đính hạt ngọc quý bằng chỉ vàng tím, trên trán buộc dải trán bằng vàng chạm hình hai rồng chầu ngọc. Cậu mặc áo chẽn tay hẹp màu vàng nhạt thêu rồng cuộn lót lông bụng cáo bạc, thắt lưng lụa thẫm thêu hình bướm hoa muôn màu. Trên cổ cậu đeo một chiếc khóa trường thọ, một lá bùa ghi tên, cùng viên ngọc quý mà cậu ngậm trong miệng từ lúc mới sinh.

Bảo Thoa mỉm cười nói: "Ngày nào tôi cũng nghe mọi người nhắc đến viên ngọc này, nhưng chưa bao giờ được nhìn kỹ, hôm nay nhất định phải ngắm cho rõ mới được."

Nói rồi cô lại gần. Bảo Ngọc chủ động tháo viên ngọc trên cổ xuống đưa tận tay Bảo Thoa. Bảo Thoa nâng viên ngọc trong lòng bàn tay. Viên ngọc trông to như quả trứng chim, rực rỡ như mây đỏ ban mai, mịn màng óng ả như đậu phụ ngũ sắc, lại được bao bọc trong một chiếc lưới bảo vệ.

Độc giả nên biết rằng, đây chính là khối đá vô dụng trên núi Đại Hoang, sau khi hóa thân rơi xuống hang Thanh Cảnh năm xưa. Một nhà thơ đời sau từng viết bài thơ trào phúng để bộc lộ cảm xúc như sau:

Nữ Oa luyện đá chuyện hoang đường,

Lại đẻ ra thêm lắm bịa đặt!

Linh khí thần kỳ nay mất sạch,

Chỉ còn túi thịt bọc xương tàn!

Vận hẩm vàng hoen không chiếu sáng,

Thời suy ngọc bích mất quang hoa!

Gò hoang bao nấm xương bừa bãi,

Một thuở trai tài với gái sắc!

Khối đá bị bỏ rơi vốn đã tự ghi chép lại ngọn nguồn sự biến hóa của mình, cùng những dòng chữ triện do vị hòa thượng đầu trọc khắc lên. Dưới đây xin thuật lại trung thực hình dáng của nó; tuy nhiên kích thước thực tế của nó vô cùng nhỏ bé, đủ để một đứa trẻ ngậm trong miệng khi còn trong bụng mẹ, nếu vẽ đúng tỷ lệ thực thì chữ viết sẽ nhỏ đến mức người xem phải căng mắt ra nhìn, rất phiền phức.

Do đó, tuy giữ nguyên hình dáng nhưng kích thước buộc phải phóng to lên một chút, để độc giả có thể thuận tiện đọc rõ chữ viết kể cả dưới ánh đèn hay lúc đang say rượu.

Giải thích này nhằm tránh những lời giễu cợt kiểu như: "Miệng đứa trẻ trong bụng mẹ to chừng nào mà ngậm được vật to đùng thô kệch như thế?"

Mặt trước viên ngọc có khắc chữ:

Thông Linh Bảo Ngọc.

Mạc thất mạc vong,

Tiên thọ hằng xương.

Mặt sau có khắc chữ:

1. Trừ tà kỵ uế;

2. Liệu bệnh diên niên;

3. Dự tri họa phúc.

Bảo Thoa ngắm nghía lá bùa rồi lật lại mặt trước, nhìn kỹ và đọc to:

Mạc thất mạc vong,

Tiên thọ hằng xương.

Cô đọc lại hai lần, rồi quay sang mỉm cười bảo Oanh Nhi: "Sao không mau đi rót trà? Đứng ngẩn ra đó làm gì!"

Oanh Nhi mỉm cười nói: "Hai câu con vừa nghe hình như rất hợp đối với hai câu trên chiếc khóa vàng của tiểu thư đấy ạ!"

Bảo Ngọc nghe vậy hăng hái cười hỏi: "Sao cơ? Trên khóa vàng của tỷ tỷ cũng có tám chữ à? Cho đệ xem với."

Bảo Thoa bảo: "Đừng nghe nó nói vớ vẩn, làm gì có chữ nào."

Bảo Ngọc năn nỉ: "Tỷ tỷ tốt ơi, sao tỷ lại xem của đệ rồi mà không cho đệ xem của tỷ?"

Bảo Thoa bị cậu dồn vào thế bí, đành nói: "Trên chiếc khóa này cũng có chạm hai câu cát tường nên tôi mới đeo hằng ngày. Bằng không đeo cái vật thô kệch này làm gì cho mệt."

Vừa nói cô vừa cởi cúc áo, lấy từ trong chiếc áo đỏ ra một chiếc khóa bằng thạch anh nạm ngọc trai châu báu, có tua rua chỉ vàng rực rỡ. Bảo Ngọc vội đỡ lấy, soi kỹ thì thấy mỗi mặt quả thực có bốn chữ, tổng cộng tám chữ tạo thành hai câu đối cát tường. Hình dáng chiếc khóa được mô tả như sau. Mặt trước khóa khắc chữ:

"Bất ly bất khí;"

Mặt sau khắc chữ:

"Pháp thể vĩnh tuấn!"

Bảo Ngọc ngắm nghía chiếc khóa, đọc to hai lần rồi nhẩm lại hai lần nữa, cười nói: "Tỷ tỷ ơi, tám chữ này của tỷ đối sánh với tám chữ của đệ thành một cặp vế đối hoàn chỉnh đấy."

Oanh Nhi xen vào: "Chữ này là do một chốc đầu hòa thượng tặng cho tiểu thư đấy ạ, ông ấy dặn phải khắc lên đồ bằng vàng..."

Bảo Thoa không để cô hầu nói hết câu, mau chóng quở trách sao không đi rót trà, rồi quay sang hỏi Bảo Ngọc: "Đệ từ đâu sang thế?"

Lúc này Bảo Ngọc đã xích lại rất gần Bảo Thoa, ngửi thấy từng đợt hương thơm thoang thoảng mà không rõ là mùi gì. Cậu liền hỏi: "Tỷ tỷ dùng loại hương gì để ướp quần áo thế? Đệ thật sự chưa từng ngửi thấy mùi hương này bao giờ."

Bảo Thoa ôn tồn đáp: "Tôi vốn rất ghét mùi hói xông quần áo; quần áo tốt mà bị ám mùi khói thì hỏng hết."

Bảo Ngọc hỏi: "Thế thì đây là mùi gì vậy?"

Bảo Thoa suy nghĩ một lúc rồi đáp: "À, tôi nhớ ra rồi; đó là mùi của viên thuốc 'Lạnh Hương Hoàn' sáng nay tôi mới uống."

Bảo Ngọc cười nói: "Thuốc Lạnh Hương Hoàn là thuốc gì mà thơm thế? Tỷ cho đệ xin một viên uống thử xem."

Bảo Thoa cười mắng: "Đệ lại nói lung tung rồi, thuốc bừa bãi mà cũng đòi uống à?"

Cô vừa dứt lời thì nghe thấy bên ngoài có tiếng ai đó nói: "Lâm tiểu thư tới ạ;" ngay sau đó Lâm Đại Ngọc bước vào với vẻ mặt hăng hái.

Vừa thấy Bảo Ngọc, cô liền bĩu môi cười đầy ẩn ý: "Ôi, tôi đến không đúng lúc rồi!"

Bảo Ngọc và mọi người vội đứng dậy mời cô ngồi, Bảo Thoa mỉm cười bảo: "Muội nói gì lạ thế?"

Đại Ngọc tiếp lời: "Nếu biết huynh ấy ở đây thì tôi đã chẳng sang."

Bảo Thoa đáp: "Tôi thật không hiểu ý muội là gì."

Đại Ngọc mỉm cười giải thích: "Hễ sang thì cùng sang, hễ không sang thì chẳng ai sang. Hôm nay huynh ấy sang, ngày mai tôi sang, chẳng phải chia ra như thế ngày nào cũng có người tới chơi với tỷ sao? Nhờ vậy tỷ vừa không thấy cô đơn lại không bị quá đông đúc. Sao tỷ lại không hiểu ý tôi chứ?"

Thấy Đại Ngọc mặc chiếc áo khoác bằng dạ đỏ cài cúc phía trước, Bảo Ngọc hỏi: "Tuyết rơi rồi à?"

Mấy vú nuôi đứng bên dưới vội đáp: "Tuyết rơi được một lúc rồi ạ." Bảo Ngọc bảo: "Đi lấy áo khoác cho ta!" Đại Ngọc liền cười mỉa: "Tôi nói có sai đâu? Tôi vừa tới là huynh ấy đòi về ngay."

Bảo Ngọc cãi: "Tôi có bảo là tôi về đâu? Tôi chỉ bảo lấy áo để sẵn đấy thôi."

Vú nuôi Lý ma ma của Bảo Ngọc lên tiếng: "Trời tuyết thế này, chúng ta cũng phải chú ý giờ giác, nhưng Nhị gia cứ ở lại đây chơi với cô nương đi. Tiết phu nhân đã chuẩn bị trà bánh bên trong rồi. Tôi sẽ bảo nha hoàn đi lấy áo khoác và bảo mấy đứa nhỏ về nhà trước." Bảo Ngọc đồng ý, Lý ma ma ra khỏi phòng dặn mấy tiểu tư được phép về nhà.

Lúc này Tiết phu nhân đã dọn trà cùng nhiều món ăn ngon ra tiếp đãi tất cả. Bảo Ngọc khen mấy món chân ngỗng và lưỡi vịt cậu ăn mấy hôm trước bên chỗ chị dâu Vưu thị rất ngon, Tiết phu nhân liền lập tức bẩy ra vài đĩa tương tự do chính tay bà làm đưa cho Bảo Ngọc dùng thử. Bảo Ngọc mỉm cười bảo: "Có thêm chút rượu nữa thì tuyệt hảo."

Tiết phu nhân liền sai gia nhân đi lấy loại rượu ngon nhất ra; nhưng Lý ma ma bước tới can ngăn: "Thưa Phu nhân, xin đừng cho Nhị gia uống rượu."

Bảo Ngọc nịnh nọt mỉm cười: "Vú ơi, con chỉ uống một chén thôi mà."

Lý ma ma đáp: "Không được đâu, nếu có Lão thái thái hay Phu nhân ở đây thì Nhị gia uống cả hũ tôi cũng chẳng thèm chấp. Tôi còn nhớ cái ngày tôi lơ đễnh một chút, có gã ngốc nào đó vì muốn nịnh hót Nhị gia đã cho Nhị gia uống một giọt rượu, làm tôi bị quở trách mất mấy ngày liền. Phu nhân không biết đâu, tính nết Nhị gia đáng sợ lắm; cứ hễ có chút rượu vào là lại nổi giận lôi đình. Những ngày Lão thái thái vui vẻ thì cho phép uống tùy ý, nhưng đâu phải ngày nào cũng được uống rượu; cớ sao tôi lại phải chịu tội oan chứ?"

Tiết phu nhân cười bảo: "Bà lão cổ cản này! Bà cứ yên tâm đi uống rượu của bà đi! Ta không cho nó uống nhiều đâu, dù Lão thái thái có trách thì trách nhiệm cứ đổ lên đầu ta."

Nói rồi bà dặn nha hoàn dắt Lý ma ma đi uống một ly rượu cho ấm người.

Lý ma ma nghe vậy chẳng còn cách nào khác đành phải cùng mọi người đi uống rượu.

Bảo Ngọc gợi ý thêm: "Rượu không cần hâm nóng đâu, con thích uống lạnh!"

Tiết phu nhân can: "Thế không được, uống rượu lạnh sẽ làm tay con bị run khi viết chữ đấy."

Bảo Thoa mỉm cười chen vào: "Bảo Ngọc đệ đệ có phúc lớn, ngày nào cũng có cơ hội học hỏi đủ loại kiến thức, vậy mà đệ không biết rằng rượu vốn có tính nhiệt sao? Nếu uống rượu ấm thì tác dụng của nó nhanh chóng tán đi, còn uống rượu lạnh thì nó lập tức ngưng trệ trong người; nội tạng phải làm việc để hâm nóng nó thì sao mà không có hại được? Đệ không mau bỏ ngay cái thói quen này đi à? Đừng uống rượu lạnh nữa."

Bảo Ngọc thấy lời cô nói rất có lý, liền vội đặt ly rượu lạnh xuống, nhờ họ hâm nóng rồi mới uống.

Đại Ngọc mải cắn hạt dưa, không nói gì chỉ mỉm cười mỉu môi, thì thật ngẫu nhiên, Tuyết Nhạn — nha hoàn của Đại Ngọc — bước vào đưa cho cô chủ một chiếc lò sưởi tay nhỏ.

Đại Ngọc mỉm cười hỏi: "Ai bảo ngươi mang cái này sang thế? Ta xin lỗi vì đã làm phiền người đó; cảm ơn nhé. Nhưng người đó tưởng ta sẽ chết cống ở đây chắc?"

Tuyết Nhạn đáp: "Tử Cần sợ tiểu thư bị lạnh nên bảo con mang sang ạ."

Đại Ngọc đỡ lấy lò sưởi ôm vào lòng, cười bảo: "Sao lời nó dặn thì ngươi nghe tắp tắp, còn lời ta nói ngày này qua ngày khác thì ngươi coi như gió thoảng ngoài tai! Sao lời nó bảo ngươi làm ngay còn mau lẹ hơn cả thánh chỉ thế?"

Bảo Ngọc nghe vậy biết ngay Đại Ngọc đang mượn cơ hội này để trêu chọc mình, nhưng cậu không đáp lời, chỉ tự cười một mình rồi không để ý nữa. Bảo Thoa cũng biết rõ thói quen này là điểm yếu của Đại Ngọc nên cũng chẳng buồn chấp nhặt.

Tiết phu nhân chen vào: "Cháu vốn yếu ớt lại không chịu được lạnh, người ta có lòng quan tâm đến cháu chẳng tốt sao?"

Đại Ngọc mỉm cười đáp: "A di không biết đâu; may mà gửi tới đây là nhà a di đấy, chứ nếu ở nhà người khác thì chẳng phải làm người ta phật lòng sao? Nghe như thể nhà người ta không có nổi cái lò sưởi tay mà phải lề mề mang từ nhà sang ấy? Người ta sẽ không bảo nha hoàn lắm chuyện mà lại nghĩ cháu có thói cư xử hợm hĩnh đấy."

Tiết phu nhân bảo: "Cháu cẩn thận quá hóa suy nghĩ lung tung! Ta vừa rồi đâu có nghĩ thế."

Trong lúc trò chuyện, Bảo Ngọc đã uống liền ba chén rượu, Lý ma ma lại bước tới ngăn không cho uống tiếp. Bảo Ngọc lúc này đang trong cơn hưng phấn vui vẻ nhờ cuộc trò chuyện rôm rả của hai chị em, làm sao chịu dừng lại! Cậu đành nhún nhường nịnh nọt: "Vú ơi, cho con uống thêm hai chén nữa thôi rồi con không uống nữa."

Lý ma ma dọa: "Nhị gia cẩn thận đấy, hôm nay Lão gia ở nhà, coi chừng bị gọi vào kiểm tra bài học đấy."

Nghe nhắc tới cha, Bảo Ngọc lập tức tuột hết hứng thú, nhẹ nhàng đặt ly rượu xuống rồi gục đầu xuống ngực.

Đại Ngọc lập tức bất bình: "Bà làm dội nước lạnh vào hứng thú của cả đám rồi đấy; nếu thúc thúc có hỏi tới thì cứ bảo là a di giữ lại chơi. Già rồi uống chút rượu vào rồi lại mượn chúng tôi làm nơi giải tỏa cơn say!"

Vừa nói cô vừa huých mạnh vào Bảo Ngọc để xóc lại tinh thần cậu, ghé tai nói nhỏ: "Đừng chấp cái bà già đó, cứ tự nhiên vui vẻ đi."

Lý ma ma cũng thừa biết tính nết Đại Ngọc nên bảo: "Lâm tiểu thư đừng suối giục Nhị gia nữa; cô nên khuyên lơn Nhị gia vài câu mới đúng chứ, lời cô nói Nhị gia còn nghe đấy."

Lâm Đại Ngọc bĩu môi cười mỉa: "Tại sao tôi phải xúi giục huynh ấy? Tôi cũng chẳng rảnh mà đi khuyên lơn. Bà già này cẩn thận quá rồi đấy! Giả Lão thái thái cũng thường cho huynh ấy uống rượu, giờ uống một hai chén ở nhà a di thì có sao đâu. Hay là bà cho rằng a di là người ngoài ở cái nhà này, nên chúng tôi không có quyền sang đây chơi?"

Lý ma ma vừa tức vừa buồn cười trước những lời này. Bà nói: "Thật sự là cái miệng cô Lâm này sắc hơn dao cạo! Tôi có nói gì nhiều đâu!"

Bảo Thoa cũng không nhịn được cười, cô véo má Đại Ngọc trêu: "Cái miệng cái cô nàng hay cau có này thật là! Người ta vừa không thể giận mà cũng chẳng thể nghe nổi!"

Tiết phu nhân vỗ về: "Đừng sợ! Đừng sợ; con trai sang thăm ta, tuy ta không có đồ ngon tiếp đãi nhưng không thể để con vì sợ hãi mà thức ăn mắc nghẹn trong bụng khiến ta không yên tâm được; cứ uống thoải mái đi, có gì ta chịu trách nhiệm cho. Hơn nữa con có thể ở lại ăn tối rồi về; hoặc nếu say thì ngủ lại đây với ta cũng được."

Bà liền bảo gia nhân đi hâm thêm rượu. Bà nói tiếp: "Ta sẽ ngồi uống cùng con vài chén, rồi sau đó chúng ta ăn cơm!"

Nhờ những lời đảm bảo này, tinh thần Bảo Ngọc mới sống dậy. Lý ma ma dặn dò các nha hoàn: "Các ngươi ở lại đây trông chừng Nhị gia cẩn thận, ta về nhà thay quần áo rồi quay lại ngay. Đừng để Nhị gia uống quá nhiều đấy," bà nói nhỏ với Tiết phu nhân.

Nói xong bà đi về phòng mình; lúc này tuy còn hai ba vú nuôi túc trực nhưng họ chẳng buồn quan tâm đến chuyện đang diễn ra. Thấy Lý ma ma đi rồi, họ cũng lẻn ra ngoài nhân cơ hội đầu tiên, chỉ còn lại hai nha hoàn rất thích nịnh hót Bảo Ngọc. Tuy nhiên may mắn là Tiết phu nhân khéo léo dỗ dành chỉ cho cậu uống thêm vài chén rồi dẹp rượu đi, dọn măng muối cùng súp da gà ra. Bảo Ngọc ăn ngon lành mấy bát, lại ăn thêm hơn nửa bát cháo thảm.

Lúc này Tiết Bảo Thoa và Lâm Đại Ngọc cũng đã dùng xong bữa; khi Bảo Ngọc uống xong vài chén trà đậm thì Tiết phu nhân mới yên tâm. Tuyết Nhạn cùng mấy nha hoàn ba bốn người cũng đã ăn xong bữa, bước vào hầu hạ.

Đại Ngọc hỏi Bảo Ngọc: "Giờ huynh có về không?"

Bảo Ngọc liếc đôi mắt mơ màng buồn ngủ đáp: "Muội muốn về thì ta về cùng."

Đại Ngọc nghe vậy đứng dậy ngay: "Chúng ta ở đây cả ngày rồi, nên về thôi."

Vừa nói hai người vừa cáo từ, các nha hoàn lập tức dâng mũ trùm đầu cho hai người.

Bảo Ngọc hơi cúi đầu bảo nha hoàn đội giúp. Cô gái mau mắn cầm chiếc mũ trùm bằng vải đỏ sẫm, rũ sạch nếp gấp rồi đội lên đầu Bảo Ngọc.

Bảo Ngọc vội reo lên: "Được rồi! Đồ ngốc này! Nhẹ tay chút chứ; làm như cô chưa từng thấy ai đội mũ bao giờ ấy? Để ta tự làm."

Đại Ngọc đứng trên mép giường sưởi bảo: "Lại đây tôi đội cho." Bảo Ngọc hăng hái tiến lại gần, Đại Ngọc cẩn thận giữ chặt chóp tóc của cậu rồi lấy mũ trùm đặt mép mũ lên dải trán. Cô nâng quả cầu nhung đỏ to như quả óc chó lên, điều chỉnh sao cho nó đung đung đung đưa lộ ra bên ngoài mũ trùm. Ngắm nghía tác phẩm của mình một lúc, cô mới bảo: "Được rồi đấy, khoác áo vào đi!"

Bảo Ngọc nghe vậy liền lấy chiếc áo khoác khoác lên vai.

Tiết phu nhân vội can: "Mấy vú nuôi của con chưa ai tới cả, con nên đợi một chút."

Bảo Ngọc đáp: "Việc gì phải đợi họ? Có các nha hoàn đưa về là đủ rồi."

Tiết phu nhân không yên tâm liền cử hai người phụ nữ đã lập gia đình đi theo hai anh em; sau khi hai người đáp lễ cảm ơn vì đã làm phiền họ, họ đi thẳng về viện của Giả mẫu.

Lão thái thái lúc này vẫn chưa dùng bữa tối. Nghe tin hai cháu vừa ở chỗ Tiết phu nhân về, bà vô cùng mừng rỡ; nhưng thấy Bảo Ngọc có chút hơi men, bà liền dặn đưa cậu về phòng ngủ, không cho ra ngoài nữa.

Bà dặn dò gia nhân: "Chăm sóc nó cho tốt đấy," rồi đột nhiên nhớ tới người đi theo Bảo Ngọc, bà liền hỏi: "Sao ta không thấy Lý ma ma đâu nhỉ?"

Họ không dám nói thật là bà ấy đã về nhà, chỉ giải thích rằng bà ấy vừa vào một lúc trước và chắc lại đi có việc gì đó rồi.

Bảo Ngọc quay người lảo đảo sảng khoái nói: "Bà ấy sống sung sướng hơn cả Lão thái thái ấy chứ, hỏi làm gì ạ? Nếu con thoát khỏi bà ấy thì chắc con sống thọ hơn được mấy năm đấy."

Vừa nói cậu vừa đi đến cửa phòng ngủ, thấy mực và bút đã dọn sẵn trên bàn viết.

Tình Văn mỉm cười bước ra đón cậu: "Hay thật đấy, cậu bảo tôi mài mực cho cậu, sáng dậy thì hăng hái đòi viết chữ, vậy mà mới viết được ba chữ đã vứt bút chạy mất tiêu, làm tôi chờ cả ngày! Mau vào đây viết hết đống mực này rồi mới được tha."

Bảo Ngọc lúc này mới nhớ ra chuyện buổi sáng. Cậu mỉm cười hỏi: "Ba chữ ta viết đâu rồi?"

Tình Văn bĩu môi: "Người này say rồi. Lúc sang phủ bên kia cậu bảo tôi dán lên trên cửa mà. Tôi sợ người khác làm hỏng khi dán nên tự mình trèo lên thang cao dán mất bao nhiêu thời gian; tay tôi giờ vẫn còn cống vì lạnh đây này."

Bảo Ngọc cười xòa: "Ôi ta quên mất, nếu tay ngươi lạnh thì lại đây ta xoa cho ấm."

Cậu mau mắn xòe tay nắm lấy tay Tình Văn, cả hai cùng ngước nhìn ba chữ cậu mới viết được dán trên vòm cửa. Một lúc sau Đại Ngọc cũng đi tới.

Bảo Ngọc mỉm cười hỏi: "Muội muội tốt ơi, nói thật cho ta biết trong ba chữ này chữ nào viết đẹp nhất?"

Đại Ngọc ngẩng đầu nhìn ba chữ: Hàng Nhược Đường. Cô bĩu môi mỉm cười đáp: "Viết đẹp cả. Sao huynh lại viết đẹp thế nhỉ? Sau này phải viết cho tôi một bức hoành phi đấy nhé."

Bảo Ngọc cười hỏi: "Muội lại trêu ta rồi; còn Tập Nhân tỷ tỷ đâu?"

Tình Văn bĩu môi chỉ về phía giường sưởi phòng trong; Bảo Ngọc nhìn vào thì thấy Tập Nhân đang ngủ say sưa trong trang phục thường ngày.

Bảo Ngọc cười bảo: "Cũng không sao, nhưng ngủ giờ này hơi sớm. Lúc ta ăn sáng bên phủ kia thấy có đĩa bánh bao nhân đậu phụ rất ngon; nghĩ ngươi sẽ thích nên ta xin Vưu thị giữ lại để tối ăn; ta đã dặn người mang về rồi, các ngươi có thấy không?"

Tình Văn bảo: "Cậu đừng nhắc tới chuyện đó nữa; vừa mang sang là tôi biết ngay là dành cho tôi rồi; vì vừa ăn xong nên tôi cất vào trong kia, nhưng Lý ma ma tới thấy được. Bà ấy bảo: 'Bảo Ngọc chắc chẳng ăn đâu, để ta mang về cho cháu nội ta.' Thế là bà ấy sai người mang về nhà bà ấy luôn rồi."

Đang nói chuyện thì Hí Tuyết mang trà vào, Bảo Ngọc mời Lâm Đại Ngọc dùng một chén.

Mọi người phì cười bảo: "Lâm tiểu thư về từ lâu rồi, cậu mời ai uống trà đấy?"

Bảo Ngọc uống khoảng nửa chén trà thì đột nhiên nhớ tới loại trà pha từ buổi sáng. Cậu liền hỏi Hí Tuyết: "Sáng nay lúc ngươi pha chén trà Trầm Hương Lộ, ta đã bảo loại trà đó phải hãm ba bốn lần mới lên màu; sao giờ ngươi lại mang loại trà này ra?"

Hí Tuyết đáp: "Con có cất đi rồi ạ, nhưng Lý ma ma tới uống mất rồi mới đi."

Bảo Ngọc nghe vậy liền hất mạnh chén trà trên tay xuống đất, chén vỡ tan tành làm bắn bẩn hết váy của Hí Tuyết.

Bảo Ngọc bật dậy hỏi Hí Tuyết: "Bà ta là chủ nhà ai chứ? Mà các ngươi cứ phải sợ bà ta như thế. Ta chỉ bú chút sữa của bà ta hồi còn bé thôi mà; giờ bà ta tự coi mình cao quý hơn cả chủ nhà! Phải đuổi bà ta đi thì cái nhà này mới êm đẹp được."

Nói rồi cậu đòi đi ngay sang thưa với Giả mẫu để đuổi vú nuôi đi.

Tập Nhân thực ra không ngủ mà chỉ giả vờ để dọa Bảo Ngọc cho vui khi cậu về. Mới đầu nghe cậu nói chuyện viết chữ và hỏi bánh bao, cô thấy không cần thiết phải dậy; nhưng khi cậu ném chén trà xuống đất nổi giận thì cô vội nhảy dỗ dành ngăn cản cậu thực hiện lời đe dọa.

Đúng lúc đó một nha hoàn do Giả mẫu cử sang bước vào hỏi có chuyện gì.

Tập Nhân không chút ngần ngừ đáp ngay: "Con vừa đi rót trà thì trượt chân trên tuyết ngã, chén trà tuột tay rơi vỡ. Cậu muốn đuổi bà ấy đi cũng đúng," cô quay sang khuyên Bảo Ngọc, "chúng con cũng sẵn lòng đi theo; sao cậu không nhân cơ hội này đuổi tất cả chúng con đi một lượt luôn? Như thế tốt cho chúng con, mà cậu cũng chẳng phải phiền lòng vì không tìm được người tốt hơn đến hầu hạ!"

Nghe lời mỉa mai này, Bảo Ngọc câm nín không nói được lời nào. Được Tập Nhân cùng các nha hoàn dìu lên giường sưởi, họ cởi bỏ quần áo cho cậu. Nhưng họ không hiểu Bảo Ngọc cứ lẩm bẩm điều gì, chỉ nghe thấy một tràng từ ngữ dài vô tận; mắt cậu ngày càng nặng trĩu buồn ngủ, họ túc trực hầu hạ cho đến khi cậu thiếp đi. Tập Nhân tháo viên Thông Linh Bảo Ngọc ra, quấn vào chiếc khăn tay rồi đặt dưới đệm, để ngày hôm sau cậu đeo vào không bị lạnh cổ.

Bảo Ngọc vừa đặt đầu xuống gối đã ngủ say như chết. Lúc này Lý ma ma cùng những người khác bước vào, nhưng nghe tin Bảo Ngọc say rượu họ cũng không dám lại gần, chỉ nhẹ nhàng hỏi thăm xem cậu đã ngủ chưa. Nghe tin cậu đã ngủ, họ mới yên tâm ra về.

Sáng hôm sau Bảo Ngọc vừa tỉnh dậy thì có người vào báo rằng Dung ca nhi ở phủ bên kia dẫn Tần Chung sang thăm cậu.

Bảo Ngọc mau chóng ra đón và dắt họ sang bái kiến Giả mẫu. Lão thái thái thấy Tần Chung dung mạo tú lệ, cử chỉ nhã nhặn, rất thích hợp làm bạn học cùng Bảo Ngọc nên trong lòng vô cùng mừng rỡ; bà giữ cậu lại dùng trà và ăn trưa, sau đó dặn gia nhân đưa cậu đi chào Vương phu nhân cùng những người khác trong phủ.

Vốn có cảm tình đặc biệt với Tần thị nên khi thấy Tần Chung là người như thế nào, mọi người trong phủ đều yêu mến đến mức khi cậu cáo từ, ai nấy đều có quà tặng; ngay cả Giả mẫu cũng tặng cậu một chiếc túi thêu cùng một tượng vàng Thần Văn Xương để khuyến khích cậu học hành chăm chỉ và hòa thuận.

Bà dặn thêm: "Nhà cháu ở xa, trời lạnh hay nóng đi lại bất tiện, chi bằng cháu sang đây ở cùng ta. Như thế cháu sẽ luôn được ở bên Bảo Ngọc, không phải học cùng mấy đứa bạn học chẳng biết tiến thủ ở trường kia nữa."

Tần Chung thưa gửi đúng mực từng câu hỏi của bà, khi về nhà cậu kể lại toàn bộ sự việc cho cha nghe.

Cha cậu là Tần Bang Nghiệp, hiện giữ chức Chủ sự trong Bộ Công ở Bắc Kinh, tuổi đã gần bảy mươi. Cụ bà mất sớm không để lại con cái nên ông nhận một đứa con trai và một đứa con gái từ viện mụ về nuôi.

Chẳng ngờ đứa con trai cũng mất sớm, chỉ còn lại đứa con gái tên là Khả Khanh lúc nhỏ; khi lớn lên cô sở hữu gương mặt xinh đẹp, cử chỉ tao nhã, nhân có mối quan hệ với Giả gia nên được gả vào làm dâu nhà họ Giả.

Tần Bang Nghiệp đến năm năm mươi tuổi mới sinh được Tần Chung. Vì thầy giáo cũ năm ngoái đã về nam nên cậu ở nhà tự ôn lại bài cũ; ông đang tính chuyện bàn bạc với bà con bên Giả gia để đưa con vào gia thục học tập thì may mắn thay cơ hội gặp gỡ Bảo Ngọc lại tìm đến.

Biết rằng gia thục do cụ Giả Đại Nho phụ trách, hi vọng con mình gia nhập lớp học sẽ tiến bộ tri thức và nhờ đó gặt hái danh tiếng, ông vô cùng mãn nguyện. Trở ngại duy nhất là bổng lộc quan trường của ông ít ỏi, trong khi mắt mọi người ở phủ bên kia đều nhìn vào giàu sang phú quý, nên ông không thể đóng góp ít hơn số tiền người khác đưa; nhưng tương lai cả đời của con trai là chuyện lớn, ông đành phải bươn chải gom góp chỗ này một ít, gom chỗ kia một ít; chuẩn bị một gói quà gồm hai mươi tư lạng bạc làm lễ ra mắt, rồi cùng Tần Chung tới nhà Đại Nho bái kiến. Nhưng sau đó cậu phải đợi Bảo Ngọc chọn được ngày lành tháng tốt mới có thể cùng nhau nhập học.

Còn về những chuyện xảy ra sau khi họ đến trường học, chương sau sẽ rõ.