Lại nói tiếp chuyện cũ. Vũ Thốn giật mình quay lại xem, hóa ra người vừa cất tiếng không phải ai xa lạ, chính là Trương Như Khuê, một đồng cũ từng cùng ông nếm mùi bãi chức vì dính vào một vụ án. Người này vốn là dân bản xứ, từ ngày mất quan về quê thì vẫn ở lại trong phủ.

Gần đây Trương Như Khuê nghe ngóng được tin tức từ triều đình, biết linh bãi chức quan cũ nay đã được Hoàng thượng ân chuẩn cho khôi phục, liền lập tức chạy chọt ngược xuôi, luồn lách khắp nơi để tìm mối quan hệ hòng chuộc lại quan chức. Chẳng ngờ lại gặp Vũ Thốn ở đây, ông ta bèn vội vàng tiến lại chúc mừng. Hai người chào hỏi nhau theo đúng lễ nghi thông thường, rồi Trương Như Khuê lập tức đem tin tức tốt lành kia nói cho Vũ Thốn nghe.

Vũ Thốn mừng rỡ vô cùng, vội vàng trò chuyện vài câu ngắn ngủi rồi mỗi người một ngả, hối hả trở về nhà.

Lãnh Tử Hưng nghe thấy câu chuyện ấy, liền nhanh trí bày kế, khuyên Vũ Thốn nên nhờ Lâm Như Hải viết thư gửi lên kinh sư, cậy nhờ Giả Chính đại nhân ra tay giúp đỡ.

Vũ Thốn chấp thuận lời khuyên đó, rồi từ biệt Lãnh Tử Hưng.

Về đến nơi ở, ông lập tức tìm tờ Kinh Báo ra xem, xác thực tin tức kia là hoàn toàn chính xác. Ngay ngày hôm sau, ông đến gặp Lâm Như Hải để xin bàn bạc.

Như Hải thở dài cảm thán: "Thật đúng là ý trời trùng hợp, duyên may đưa tới! Từ ngày sương phụ qua đời, nhạc mẫu ta ở kinh sư vì thương cháu ngoại côi cút không người nương tựa, đã sớm cử thuyền bè cùng người làm đến đón cháu về. Nhưng vì cháu vừa trải qua một trận bạo bệnh, sức khỏe chưa hồi phục nên chưa thể lên đường. Đúng lúc ta cũng đang bàn tính việc đưa cháu vào kinh, lại nghĩ tới ân nghĩa của tiên sinh bấy lâu nay tận tụy dạy dỗ cháu mà ta chưa có cơ hội đáp bù. Nay gặp được thời cơ tốt thế này, ta làm sao có thể khoanh tay đứng nhìn mà không hết sức giúp đỡ? Ta đã tính trước một bước, viết sẵn một bức thư tiến cử gửi cho nội huynh (anh vợ), tha thiết nhờ anh ấy thu xếp mọi chuyện cho tiên sinh, coi như chút lòng thành đáp tạ. Còn về khoản chi phí dọc đường hay quà cáp lo liệu, ta đã ghi rõ trong thư gửi cho nội huynh rồi, huynh cứ việc yên tâm, không cần phải bận lòng lo nghĩ."

Vũ Thốn vội vã thi lễ, cuống quýt tạ ơn, rồi cất tiếng hỏi: "Chẳng hay quý nội huynh hiện đang giữ chức vụ gì, trú tại nơi đâu? Học trò thô lậu, e rằng tới bái kiến lại hóa ra thất lễ."

Như Hải cười đáp: "Nói ra thì người nội huynh này cũng là người cùng họ với tiên sinh đấy thôi, anh ấy chính là cháu nội của Vinh Quốc Công. Người anh cả hiện đang thừa kế tước vị Nhất đẳng Thần uy Tướng quân, tên là Xạ, tự Nเดิน-hầu. Người anh thứ hai tên là Chính, tự Tồn Chu, hiện đang giữ chức Viên ngoại lang ở Bộ Công. Tính tình anh ấy vô cùng khiêm nhường, nhân hậu, lại mang đậm phong thái của bậc tiền nhân, tuyệt nhiên không phải loại người vô học cậy giàu khinh nghèo. Chính vì thế ta mới mạn phép viết thư nhờ vả. Nếu anh ấy là kẻ tầm thường, thì chẳng những làm ố hoen mục đích cao đẹp của tiên sinh, mà chính ta cũng đâu dám đường đột ra tay giúp đỡ."

Vũ Thốn nghe những lời ấy mới hoàn toàn tin tưởng vào những điều Tử Hưng đã nói ngày hôm qua, liền một lần nữa hướng về Lâm Như Hải dập đầu tạ ơn sâu.

Như Hải lại nói tiếp: "Ta đã chọn được ngày mồng hai tháng sau là ngày lành để đưa cháu nhỏ vào kinh. Nếu tiên sinh cùng đi một chuyến với cháu, chẳng phải vừa tiện cho cháu mà cũng thuận đường cho tiên sinh sao?"

Vũ Thốn gật đầu nhận lời, trong lòng không khỏi mừng rỡ vô cùng.

Như Hải lập tức sai người chuẩn bị hành lý, quà cáp chu đáo cho chuyến đi kinh sư, rồi bàn giao từng thứ một cho Vũ Thốn. Cô con gái nhỏ lúc đầu nỡ nào rời xa cha, nhưng trước sự hối thúc tha thiết của bà ngoại, cô đành phải nghe theo.

Như Hải lại ôn tồn khuyên giải con gái: "Cha con nay đã năm mươi tuổi rồi, cũng chẳng còn bụng dạ nào nghĩ đến chuyện tái giáp. Con thì từ nhỏ đã lắm bệnh nhiều tật, tuổi còn quá nhỏ dại, trên không có mẹ hiền chăm sóc, dưới không có chị em bạn bầu. Nay con vào kinh phụng dưỡng bà ngoại, lại có các cậu, các anh chị em họ nương tựa, như thế cha mới vơi bớt phần nào nỗi lo lắng trong lòng. Sao con lại không chịu đi?"

Đại Ngọc nghe những lời gan ruột của cha, nước mắt ngắn dài sụt sùi bái biệt, rồi cùng vú nuôi và mấy bà lão người làm của phủ Vinh Quốc bước xuống thuyền khởi hành.

Vũ Thốn bao trọn một chiếc thuyền riêng, dẫn theo hai tiểu đồng, lẳng lặng cho thuyền đi song song bảo vệ thuyền của Đại Ngọc.

Đến ngày hẹn, đoàn người đã tới Kinh Đô. Vũ Thốn chỉnh đốn lại mũ áo trang nghiêm, dẫn theo một tiểu đồng tiến đến trước cửa phủ Vinh Quốc, trình danh thiếp ghi rõ nguồn gốc dòng họ.

Giả Chính lúc này đã đọc xong thư của em rể gửi tới, liền lập tức truyền sai người mời Vũ Thốn vào trong. Vừa gặp mặt, thấy phong thái của Vũ Thốn hiên ngang, lời lẽ lịch sự trang nhã, Giả Chính đã có phần kính trọng.

Vốn dĩ Giả Chính là người cực kỳ yêu mến giới văn nhân sĩ tử, kính trọng người tài, thương kẻ hiếu học, lại hay ra tay giúp đỡ những kẻ lâm vào cảnh khó khăn thiếu tốn, rất có phong thái của bậc tiền nhân. Nay lại thêm lời nhờ vả tha thiết của em rể, ông lại càng đối xử với Vũ Thốn bằng sự nồng hậu khác thường, lập tức dốc sức giúp đỡ.

Ngay trong ngày tấu trình lên triều đình, nhờ sự can thiệp của Giả Chính, Vũ Thốn đã được phục chức quan. Chưa đầy hai tháng sau, ông đã được thăng chức Ứng Thiên Phủ Doãn ở Kim Lăng. Vũ Thốn đến bái biệt Giả Chính, chọn ngày lành tháng tốt rồi lên đường nhận chức. Chuyện của ông tạm thời không nhắc tới nữa.

Lại nói về Đại Ngọc. Ngày cô rời thuyền bước lên bờ, vừa đặt chân xuống đã thấy kiệu xe cùng phu xe từ phủ Vinh Quốc đợi sẵn để đón cô và chở hành lý.

Lâm Đại Ngọc từ nhỏ đã thường nghe mẹ kể lại rằng nhà bà ngoại khác xa với những gia đình bình thường. Nay tận mắt chứng kiến hạ nhân ba phẩm cấp được cử đến đón mình, từ trang phục, ăn uống cho đến đồ dùng đều vượt xa mức thường tình, cô tự thầm nhắc nhở bản thân: "Nay mình bước chân vào đây, nhất định phải cẩn trọng từng bước, giữ kẽ từng phút từng giây! Không được nói thừa một lời, không được đi sai một bước, kẻo lại bị người ta chê cười!"

Từ lúc bước lên kiệu đi vào trong thành, qua lớp rèm lụa mỏng nhìn ra ngoài, cô thấy phố xá sầm uất, người qua kẻ lại tấp nấp đông đúc, mọi thứ quả nhiên khác xa những nơi cô từng thấy.

Đi được một quãng đường dài, ở phía bắc con phố đột nhiên xuất hiện hai con sư tử đá lớn sừng sững gác hai bên cửa, cùng ba cánh cổng cao vút chạm khắc hình đầu thú hung dữ. Trước cổng, chừng mười người nam tử đội mũ sặc sỡ, mặc gấm vóc ngồi thành hàng. Cổng chính đóng chặt, chỉ có hai cổng phụ hai bên đông tây là có người ra vào. Phía trên cổng chính có treo một tấm biển lớn, khắc năm chữ vàng: "Sắc Kiến Ninh Quốc Phủ".

Đại Ngọc thầm nghĩ: "Đây chắc là nơi ở của bác cả rồi."

Đi tiếp về phía đông một đoạn ngắn nữa, lại thấy ba cánh cổng cao tương tự. Đó chính là phủ Vinh Quốc.

Đoàn kiệu không đi vào bằng cổng chính mà rẽ vào cổng phụ phía đông.

Các phu kiệu khiêng kiệu đi thêm một tầm tên bắn, rẽ qua một góc tường thì vội vàng hạ kiệu xuống. Mấy bà lão đi phía sau cũng đều xuống ngựa. Bốn tiểu đồng chừng mười bảy, mười tám tuổi, ăn mặc chỉnh tề sạch sẽ, tiến lại thay thế phu kiệu khiêng kiệu đi tiếp, còn các bà lão thì đi bộ bám theo sau.

Đến trước một cánh cổng phủ đầy dây leo, kiệu được hạ xuống. Mấy tiểu đồng lập tức lùi lại lui ra xa. Các bà lão tiến lên vén rèm kiệu, đỡ Đại Ngọc bước xuống.

Lâm Đại Ngọc tay dắt tay một bà lão, bước qua cánh cổng dây leo.

Hai bên là hai dãy hành lang vươn dài như hai cánh tay ôm lấy khoảng sân. Ở giữa là một đại sảnh, chính giữa sảnh đặt một tấm bình phong bằng đá Đại Lý khung gỗ mun chạm khắc tinh xảo. Qua tấm bình phong là ba gian phòng nhỏ, phía sau là một khoảng sân rộng lớn thuộc khu nhà chính.

Phía trước là năm gian phòng khách, xà nhà chạm khắc công phu, cột trụ sơn phết lẫy lừng. Hai bên là những dãy đường đi có mái che nối liền như những con đường xuyên qua núi đá. Dưới mái hiên treo rất nhiều lồng chim, bên trong nhốt đủ loại vẹt, họa mi sặc sỡ bạt ngàn.

Trên các bậc thềm đá, mấy người nha hoàn mặc áo đỏ áo xanh đang ngồi trò chuyện. Thấy đoàn người tiến vào, tất cả đều tươi cười đứng dậy đón chào: "Lão thái thái vừa mới nhắc tới tiểu thư xong, thật là linh thiêng, tiểu thư đã tới rồi!"

Mấy người nha hoàn tranh nhau vén rèm cửa, cùng lúc đó có tiếng người xướng to vào bên trong: "Lâm tiểu thư đã tới!"

Đại Ngọc vừa bước vào phòng đã thấy hai hạ nhân đang đỡ một bà lão tóc bạc phơ tiến ra đón. Biết ngay đây chính là bà ngoại, cô đang định sụp xuống quỳ lạy thì đã bị bà lão ôm chầm lấy vào lòng. Bà lão ôm chặt cô vào ngực, miệng gọi liên hồi: "Cục gan cục ruột của ta ơi!" rồi òa khóc nức nở.

Những người xung quanh thấy cảnh ấy cũng đều rơi nước mắt; bản thân Đại Ngọc cũng không sao ngăn được tiếng sụt sùi. Mọi người khuyên giải mãi, bà lão mới dần nguôi ngoai. Đại Ngọc lúc này mới hoàn thành lễ bái lạy bà ngoại. Giả Mẫu chỉ từng người xung quanh giới thiệu với Đại Ngọc: "Đây là mợ cả của con, vợ của bác cả; đây là mợ hai, vợ của cậu hai; còn đây là chị dâu Trâu, vợ của anh họ Chu đã mất của con."

Đại Ngọc khoanh tay vái chào từng người một.

Giả Mẫu lại quay sang dặn hạ nhân: "Cho gọi các cô nương ra đây, bảo rằng có khách quý từ xa mới tới, hôm nay cho phép nghỉ học một buổi."

Các nha hoàn đồng thanh đáp lời, hai người vội vàng đi truyền lệnh.

Chẳng mấy chốc, ba bà vú cùng năm sáu nha hoàn dắt ba vị tiểu thư bước vào. Người đi đầu vóc dáng hơi tròn trịa, chiều cao trung bình, má ửng hồng như quả vải tươi, mũi bóng như mỡ ngỗng, vẻ mặt dịu dàng, trang nghiêm mà đáng yêu.

Người thứ hai vai thắt lưng ong, vóc dáng cao ráo thanh thoát, gương mặt trái xoan tươi tắn. Đôi mắt sắc sảo dưới hàng lông mày cong vút tỏa ra luồng khí chất mê đắm lòng người, khiến người ta vừa nhìn đã quên đi mọi vẻ tục tằn.

Người thứ ba vóc dáng nhỏ nhắn, dáng vẻ hãy còn ngây thơ trẻ con.

Cả ba tiểu thư đều mang trang sức, trang phục và kiểu tóc hoàn toàn giống nhau.

Đại Ngọc đứng dậy nghênh đón, chào hỏi lẫn nhau. Sau khi làm quen, tất cả cùng ngồi xuống, nha hoàn lập tức dâng trà. Câu chuyện giữa họ xoay quanh người mẹ quá cố của Đại Ngọc — từ lúc bị bệnh ra sao, đã mời những thầy thuốc nào, uống thuốc gì, cho đến việc an táng và chịu tang thế nào. Giả Mẫu nghe xong lại một lần nữa đau đớn khôn cùng.

Bà nức nở nói: "Trong số các con gái, ta thương mẹ con nhất. Vậy mà đùng một cái, nó lại bỏ ta đi trước, đến cả mặt mũi lần cuối ta cũng chẳng được nhìn. Làm sao ta không đau như cắt ruột cắt gan cho được?"

Vừa nói, bà vừa nắm lấy tay Đại Ngọc khóc lớn. Người trong nhà lại phải xúm vào khuyên lơn, dỗ dành mãi, bà mới dần nín khóc.

Mọi người nhìn Đại Ngọc, tuy tuổi còn nhỏ nhưng cử chỉ lời nói lại rất đỗi đoan trang, đài các. Tuy thân hình mảnh mai, gương mặt yếu ớt tưởng như không chịu nổi trọng lượng của trang phục, nhưng lại toát lên một vẻ cuốn hút kỳ lạ. Nhận thấy cô có dấu hiệu sức khỏe yếu ớt, mọi người bèn lên tiếng hỏi cô thường ngày dùng thuốc gì, vì sao bệnh tình mãi không khỏi.

Đại Ngọc ôn tồn giải thích: "Cháu từ khi sinh ra đã mang căn bệnh này rồi. Từ lúc biết ăn cơm đến nay, cháu uống không biết bao nhiêu là thuốc, mời vô số thầy giỏi nhưng đều không có tiến triển. Năm cháu ba tuổi, có một hòa thượng ghẻ đi ngang qua nhà, đòi bắt cháu đi xuất gia làm ni cô, nhưng cha mẹ cháu nhất quyết không đồng ý. Hòa thượng đó liền bảo: 'Nếu không nỡ bỏ nó, thì e rằng căn bệnh này cả đời cũng không chữa khỏi. Muốn cho nó bình an, thì từ nay về sau tuyệt đối không được cho nó nghe tiếng khóc lóc, ngoài cha mẹ ra không được gặp bất kỳ người thân nào khác. Có như thế nó mới sống yên ổn qua ngày được.' Mọi người đều cho đó là lời nói nhảm của kẻ điên nên không ai để ý. Nhưng đến tận bây giờ, cháu vẫn phải dùng nhân sâm dưỡng rồng hoàn để duy trì sức khỏe."

Giả Mẫu nghe vậy liền chen vào: "Thật là trùng hợp! Trong nhà chúng ta cũng đang cho luyện loại thuốc này, để ta bảo họ làm thêm vài phần nữa cho con là xong."

Lời còn chưa dứt, từ ngoài sân sau bỗng vang lên tiếng cười nói oang oang: "Tôi đến chậm mất rồi, không kịp nghênh đón khách quý từ xa tới!"

Đại Ngọc thầm nghĩ: "Mọi người ở đây ai nấy đều nín thở giữ kẽ, chẳng biết kẻ nào lại vô lễ, thô lỗ đến thế này?"

Đang mải suy nghĩ thì thấy một đám phụ nữ cùng nha hoàn từ gian phòng sau đi ra, vây quanh một tuyệt sắc mỹ nhân.

Trang phục của người này hoàn toàn khác biệt so với các tiểu thư. Cô ta lộng lẫy, rực rỡ như một tiên nữ hạ giới. Trên đầu cài kim nương dát vàng chạm khắc hình bát bảo inlaid ngọc trai; trên búi tóc cài năm chiếc trâm hình chim phượng hoàng tung cánh, rủ xuống những chùm ngọc trai lóng lánh. Trên cổ đeo một chiếc vòng vàng đỏ chạm hình rồng cuộn, có tua rủ xuống. Bên trong mặc chiếc áo chẽn lụa đỏ thêu hàng trăm con bướm bằng chỉ vàng giăng đầy hoa lá; bên ngoài khoác áo choàng lụa cứng may lót lông rái cá màu xanh đá. Phía dưới mặc váy lụa crepe ngoại nhập màu chim bói cá thêu hoa gấm.

Đôi mắt cô ta xếch lên hình chim phượng đỏ, hàng lông mày cong vút chạm tới thái dương như lá liễu. Vóc dáng thanh thoát, thân hình uyển chuyển; gương mặt dán phấn trắng như ngọn gió xuân mới đậu, uy nghiêm mà không kiêu ngạo. Đôi môi thắm hồng chưa cất lời mà nụ cười đã đong đầy trên má.

Đại Ngọc vội vàng đứng dậy vái chào.

Giả Mẫu mỉm cười bảo: "Con không biết nó đâu. Đây là một con hồ tinh láu cá nổi tiếng ở cái nhà này đấy! Ở Nam Kinh người ta gọi nó là con ớt gió, con cứ gọi nó là Phượng Ớt là được."

Đại Ngọc đang lúng túng chưa biết xưng ra sao thì các chị em họ đã thì thầm bảo cô rằng đây chính là chị dâu Liên.

Đại Ngọc tuy chưa từng gặp mặt, nhưng trước đây đã nghe mẹ kể lại rằng con trai của bác cả Giả Xạ tên là Giả Liên, lấy cháu gái của mợ hai Vương thị. Người con gái này từ nhỏ đã được nuôi dạy như con trai, được đặt tên đi học là Vương Hi Phượng.

Đại Ngọc lập tức tươi cười, tiến lên chào hỏi đúng lễ nghi, gọi một tiếng "chị dâu". Hi Phượng nắm lấy tay Đại Ngọc, chăm chú nhìn từ đầu đến chân một hồi lâu, rồi dắt cô lại gần Giả Mẫu, hai người cùng ngồi xuống.

Hi Phượng mỉm cười cất lời: "Trên đời này quả thực có người đẹp đến thế này sao, hôm nay tôi mới được mở mắt mở mũi! Nhìn khí chất toàn thân cô ấy, tuyệt nhiên không giống cháu dâu của tổ, mà lại giống hệt cháu gái ruột của lão thái thái! Chẳng trách ngày nào lão thái thái cũng nhắc tới cô ấy, không lúc nào nguôi. Chỉ tiếc là em họ tôi số phận hẩm hiu quá! Sao cô tôi lại mất sớm như thế cơ chứ?"

Vừa nói, cô ta vừa rút khăn tay vội vã lau nước mắt.

Giả Mẫu cười bảo: "Ta vừa mới nín khóc xong, mi lại đến làm ta phát khóc lên đấy à? Em con mới từ đường xa tới, thân thể lại yếu ớt, chúng ta vừa mới dỗ dành cho nó nín sụt sùi, mi mau dẹp mấy lời ấy đi!"

Hi Phượng nghe vậy lập tức chuyển biến nỗi buồn thành niềm vui trong chớp mắt.

Cô ta vội nói: "Lão tổ tông dạy phải lắm. Tại tôi nhìn thấy em họ, trong lòng chỉ biết chú ý đến em ấy, vừa mừng rỡ vừa đau xát ruột gan, lại quên mất sự có mặt của lão tổ tông, tôi thật đáng bị ăn roi!"

Nói rồi cô ta lại nắm lấy tay Đại Ngọc, sốn sang hỏi: "Em bao nhiêu tuổi rồi? Đã đi học chưa? Đang uống thuốc gì? Ở đây đừng có nhớ nhà nhé. Muốn ăn gì, muốn chơi gì cứ bảo chị! Mấy bà vú hay nha hoàn nào làm nũng làm nịu, lười biếng thì cứ mách chị."

Quay sang hỏi các bà lão: "Hành lý đồ đạc của Lâm tiểu thư đã mang vào chưa? Đi theo có bao nhiêu hạ nhân? Mau đi dọn dẹp hai gian phòng dưới cho họ vào nghỉ ngơi đi."

Đang nói thì trà nước bánh trái đã được dâng lên, Hi Phượng tự tay chuyền cup trà và dâng hoa quả cho mọi người.

Nghe thấy mợ hai Vương thị hỏi thêm: "Tiền trợ cấp hàng tháng đã phát xong chưa?", Hi Phượng liền đáp: "Tiền phát xong cả rồi ạ. Vừa nãy con dẫn hạ nhân lên gác xếp sau tìm gấm, tìm mãi chẳng thấy loại gấm nào như mợ dặn hôm qua, hay là mợ nhớ nhầm rồi ạ?"

Vương thị nói: "Có loại đó hay không cũng không quan trọng. Con cứ lấy đại hai xấp gấm bất kỳ ra đây cho em con may quần áo trước đã. Tối nay nếu mợ không quên thì sẽ sai người tới lấy."

Hi Phượng cười đáp: "Con đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi ạ. Biết em họ hai ngày này sẽ tới nên con đã cho chuẩn bị sẵn mọi thứ. Lát nữa mợ về xem qua một lượt, nếu được con sẽ cho người mang sang ngay."

Vương thị gật đầu mỉm cười, không đáp lời thêm.

Trà nước hoa quả đã dọn xong, Giả Mẫu sai hai bà vú già dẫn Đại Ngọc đi bái kiến hai người cậu. Vợ Giả Xạ là Hình thị vội vàng đứng dậy, tươi cười đề nghị: "Để con dẫn cháu đi cho, dù sao con đi cùng cũng tiện hơn!"

Giả Mẫu mỉm cười đáp: "Thế thì tốt quá! Con về bên đó luôn đi, không cần phải quay lại đây nữa."

Hình thị vâng lời, rồi dắt Đại Ngọc sang bái biệt Vương thị. Mọi người tiễn họ ra tận cửa sảnh dây leo, nơi mấy tiểu đồng đã chuẩn bị sẵn một chiếc xe sơn màu xanh nhạt có mái che màu chim bói cá.

Hình thị dắt tay Đại Ngọc cùng bước lên xe. Mấy bà lão buông rèm xe xuống rồi bảo các tiểu đồng kéo xe đi. Họ kéo xe ra tới khoảng sân rộng mới bắt đầu thắng lừa vào xe.

Đi ra bằng cổng phụ phía đông, họ rẽ về hướng đông, đi qua cổng chính phủ Vinh Quốc rồi bước vào một cánh cổng cao sơn đen. Đến trước cổng lễ nghi, họ lập tức xuống xe. Hình thị dắt tay Đại Ngọc đi vào trong sân.

Đại Ngọc thầm đoán: "Nơi này chắc là một khoảng sân được ngăn ra từ khu vườn của phủ Vinh Quốc."

Bước qua ba dãy cổng lễ nghi, họ mới thấy ngôi nhà chính hiện ra trước mắt. Các gian phòng, hành lang tuy quy mô nhỏ nhắn nhưng lại vô cùng tinh tế, độc đáo. Tuy không mang phong cách kiến trúc đồ sộ, tráng lệ và sang trọng như bên kia, nhưng lối đi và các hòn giọn bộ trong sân lại được bài trí vô cùng trang nhã.

Vào đến gian phòng chính, một đám đông nha hoàn, hạ nhân ăn mặc lộng lẫy đã đứng sẵn đón chào. Hình thị ấn Đại Ngọc ngồi xuống ghế, rồi sai người ra thư phòng ngoài mời Giả Xạ sang.

Chẳng mấy chốc hạ nhân trở vào báo: "Lão gia nói: 'Mấy ngày nay thân thể không được khỏe, gặp Lâm tiểu thư e rằng cả hai đều đau lòng, tạm thời chưa tiện gặp mặt. Lão gia dặn Lâm tiểu thư không được buồn phiền hay nhớ nhà, cứ tự nhiên như ở nhà mình cùng lão thái thái và các mợ. Các anh chị em họ tuy tính tình có phần bộc bạch, nhưng ở chung một chỗ cũng giải bớt nỗi cô đơn. Nếu có điều gì bất mãn thì cứ nói ra, tuyệt đối không được coi mình là người ngoài, thế là tốt rồi.'"

Đại Ngọc vội vàng kính cẩn đứng dậy nghe dặn, nghe xong từng câu mới dám ngồi xuống lại. Một lúc sau, cô xin phép cáo lui. Mặc cho Hình thị hết lời giữ lại ăn cơm rồi hãy đi, Đại Ngọc mỉm cười đáp: "Bình thường mợ thương yêu mời cơm thì cháu không dám từ chối, nhưng cháu còn phải sang bái kiến cậu hai nữa. Nếu sang muộn quá e rằng lại thất lễ. Cháu xin phép để dịp khác ạ. Mong mợ thứ lỗi cho cháu."

Hình thị đáp: "Nếu đã vậy thì thôi vậy." Nói rồi sai hai bà vú lấy chiếc xe ban nãy đưa cháu gái về. Đại Ngọc bái biệt. Hình thị tiễn cô ra tận cổng lễ nghi, dặn dò hạ nhân thêm vài câu rồi đứng nhìn theo chiếc xe đi xa mới quay bước vào trong.

Đại Ngọc chẳng mấy chốc đã trở lại phủ Vinh Quốc. Bước xuống xe, dưới sự dẫn đường của các bà vú, cô đi về hướng đông, rẽ qua một góc tường, qua một đại sảnh chạy dài đông tây rồi đi về hướng nam, phía sau Đại Sảnh. Phía trong cổng lễ nghi, đỉnh một khoảng sân rộng lớn là một ngôi nhà chính năm gian sầm uất, hai bên có các gian nhà phụ vươn ra như sừng hươu. Các cổng phụ như đường xuyên qua núi nối liền xung quanh. Ngôi nhà này cao vút, uy nghiêm, kiên cố và đồ sộ, khác hẳn với khu nhà của Giả Mẫu.

Đại Ngọc nhận ra ngay đây mới chính là khu nhà chính bên trong. Một con đường rộng nâng cao dẫn thẳng tới cổng lớn. Bước vào sảnh, ngẩng đầu lên, cô thấy một tấm biển lớn nền xanh thêu chín con rồng bằng vàng đỏ. Trên biển khắc ba chữ to bằng cái hộc: "Vinh Hi Đường".

Cuối tấm biển là một hàng chữ nhỏ ghi rõ năm, tháng, ngày mà Hoàng thượng ban tặng tấm biển này cho Giả Nguyên, Vinh Quốc Công. Bên cạnh tấm biển là vô số đồ cổ đắt giá có bút tích của Hoàng đế. Trên chiếc bàn gỗ mun đen lớn chạm khắc hình rồng đặt ba chiếc đỉnh đồng cổ màu xanh lam cao chừng ba thước. Trên tường treo một bức tranh lớn vẽ rồng đen, giống như bức tranh ở phòng đợi triều đại nhà Tùy. Một bên đặt chén vàng chạm khắc, bên kia đặt cúp thạch anh. Trên sàn nhà xếp hai hàng mười sáu chiếc ghế làm bằng gỗ bách vân cứng.

Ngoài ra còn có một đôi câu đối bằng gỗ đen khảm chữ vàng chạm khắc. Nội dung như sau:

Tòa ngọc sáng ngời châu ngọc tựa nhật nguyệt,

Mặt sảnh lấp lánh sắc mây rực ánh hồng.

Phía dưới là một hàng chữ nhỏ ghi rõ câu đối này do Mục Thạch, một người bạn cũ cùng quê của gia đình, người được phong tước Vương Đông An nhờ lập chiến công, tự tay viết.

Thực ra Vương thị cũng không quen ngồi nghỉ ở gian nhà chính này mà thường ngồi ở ba gian phòng phụ phía đông. Vì vậy các bà vú liền dẫn Đại Ngọc qua cửa dãy nhà phía đông.

Trên chiếc giường sưởi gần cửa sổ trải một tấm thảm đỏ ngoại nhập. Vị trí danh dự đặt gối tựa màu đỏ thẫm thêu rồng vảy tiền vàng, cùng tấm nệm ngồi hình chữ nhật màu nâu thêu rồng đốm tiền vàng. Hai bên đặt một cặp bàn trà nhỏ bằng sơn mài ngoại nhập hoa văn hoa đào. Trên bàn trà bên trái bày đỉnh Văn Vương, thìa, đũa và chai nước hoa. Trên bàn trà bên phải đặt bình gốm lò Nhữ vẽ hình các mỹ nhân tuyệt sắc, bên trong cắm hoa theo mùa; ngoài ra còn có tách trà, bộ đồ trà và các đồ dùng tương tự.

Trên sàn phía tây gian phòng đặt bốn chiếc ghế thành hàng, tất cả đều được bọc tấm khăn phủ ghế thêu hoa đỏ ánh bạc, phía dưới chân ghế đặt bốn chiếc đôn chân. Hai bên cũng đặt một cặp bàn trà cao, trên bàn trà đặt tách trà và bình hoa.

Các đồ lặt vặt khác không cần miêu tả chi tiết.

Các bà vú già thúc giục Đại Ngọc ngồi lên giường sưởi, nhưng nhìn thấy gần mép giường có hai chiếc gối thêu đặt đối diện nhau, cô nghĩ đến thứ tự chỗ ngồi nên không ngồi lên giường mà ngồi xuống chiếc ghế phía đông gian phòng. Các nha hoàn hầu hạ ở đây thấy vậy liền vội vàng dâng trà.

Trong lúc nhấp trà, Đại Ngọc quan sát trang phục, kiểu tóc, cử chỉ và phong thái của các nha hoàn, quả nhiên thấy khác xa với những gia đình khác. Cô vừa uống xong tách trà thì thấy một nha hoàn mặc áo chẽn lụa đỏ, áo gile lụa xanh thêu viền hình gợn sóng bước lại gần.

Nha hoàn tươi cười nói: "Phu nhân mời Lâm tiểu thư sang ngồi cùng ạ."

Các bà vú nghe vậy liền vội vàng dẫn Đại Ngọc ra khỏi gian phòng này, đi qua hiên phía đông vào ngôi nhà chính nhỏ ba gian.

Trên chiếc giường sưởi ở vị trí chính của gian phòng đặt ngang một chiếc bàn giường thấp, trên bàn xếp chồng sách vở và bộ đồ trà. Dựa vào tường ngăn phía đông hướng về phía tây là một chiếc gối tựa bằng lụa xanh, không quá cũ cũng không quá mới.

Vương thị ngồi ở vị trí thấp hơn phía tây, trên đó cũng trải một tấm thảm ngồi bằng lụa xanh hơi cũ cùng gối tựa lưng. Thấy Đại Ngọc bước vào, bà vội giục cô ngồi xuống phía đông.

Đại Ngọc thầm nghĩ vị trí này chắc chắn là của Giả Chính, lại thấy bên cạnh giường có một hàng ba chiếc ghế bọc khăn phủ thêu hoa đã hơi cũ nên cô ngồi xuống một trong những chiếc ghế đó.

Nhưng Vương thị cứ thúc giục mãi, Đại Ngọc đành phải ngồi xuống chiếc giường bên cạnh bà.

Vương thị giải thích: "Cậu con hôm nay đi ăn chay rồi, tẹo nữa con mới gặp được. Nhưng mợ có điều này muốn dặn con. Ba đứa chị em họ của con đều rất ngoan ngoãn, sau này con cùng học hành, làm kim chỉ hay vui chơi với chúng nó thì chúng nó đều rất biết điều. Nhất là có một điều khiến mợ rất lo lắng. Nhà này có một tên nợ đời, là mầm mầm của mọi tai họa, là kẻ phá bính, là chúa quỷ trong gia đình này. Hôm nay nó đi trả lễ ở chùa chưa về, tối nay con sẽ gặp nó, lúc đó con sẽ tự đánh giá được. Có một điều con nhất định phải làm, đó là từ nay về sau tuyệt đối không được để ý đến nó. Các chị em họ của con đều không ai dám đụng đến nó đâu."

Đại Ngọc trước đây đã nghe mẹ kể rằng cô có một người anh họ sinh ra đã ngậm một mảnh ngọc bích, tính tình ương ngạnh vô cùng, không thích học hành mà chỉ thích quậy phá ở chốn khuê phòng; còn bà ngoại thì cưng chiều đến mức không ai dám trách mắng. Nay nghe lời dặn của Vương thị, cô đoán ngay đó chính là người anh họ này.

Cô mỉm cười hỏi: "Mợ đang nói đến người anh họ sinh ra đã ngậm ngọc bích phải không ạ? Khi ở nhà cháu nghe mẹ kể nhiều lần về người anh họ này, hơn cháu một tuổi, tên nhỏ là Bảo Ngọc. Mẹ nói tính huynh ấy tuy ương ngạnh nhưng lại đối xử rất tốt với các chị em. Hơn nữa nay cháu tới đây, cháu sẽ luôn ở cùng các chị em gái, còn các anh nam tử thì có sân riêng, phòng riêng, làm sao lại có chuyện đụng chạm tới huynh ấy được ạ?"

Vương thị mỉm cười đáp: "Con không biết nguyên do đâu. Nó khác hẳn mọi người vì từ nhỏ đã được lão thái thái cưng chiều! Thực ra nó bị nuông chiều sinh hư vì luôn ở cùng các chị em gái. Nếu các chị em gái không để ý đến nó thì nó còn ngoan ngoãn đôi chút, nhưng ngày nào các chị em nói với nó thêm một lời là lại sinh ra bao nhiêu chuyện rắc rối vì nó mừng rỡ quá đà. Cho nên mợ mới dặn con đừng để ý đến nó. Mồm nó lúc thì thốt ra những lời ngọt ngào mật ngọt, lúc thì như trời không có mặt trời, trở thành một kẻ điên khùng, cho nên dù nó nói gì con cũng đừng tin."

Đại Ngọc gật đầu nhận lời dặn dò thì đột nhiên thấy một nha hoàn bước vào báo: "Lão thái thái bên kia cho nhắn lời về bữa tối ạ."

Vương thị vội dắt tay Đại Ngọc, bước ra bằng cửa phòng sau, đi về hướng đông theo hành lang phía sau. Qua cổng phụ là một con đường chạy dài bắc nam. Phía nam là một gian nhà ba gian cùng một Reception Hall có dãy cột. Phía bắc là một bức tường bình phong lớn sơn trắng; phía sau là một ngôi nhà rất nhỏ có cánh cửa nhỏ bằng một nửa cửa bình thường.

Vương thị vừa chỉ vừa mỉm cười giải thích với Đại Ngọc: "Đây là phòng của chị Phượng con đấy. Sau này con biết đường sang tìm nó nhé; có thiếu thứ gì cứ bảo nó, nó sẽ lo liệu hết."

Trước cửa khoảng sân này cũng có mấy tiểu đồng mới búi tóc chỏm, tất cả đều buông tay hai bên hông, đứng trong tư thế kính cẩn. Vương thị dắt tay Đại Ngọc đi qua hành lang chạy dài đông tây vào sân sau của Giả Mẫu. Họ lập tức bước vào cửa dãy nhà sau, nơi đã có đông đảo hạ nhân đứng hầu. Thấy Vương thị tới, họ liền bắt tay vào dọn dẹp bàn ghế.

Vợ Giả Chu là Lý thị dâng thức ăn, Hi Phượng đặt đũa, còn Vương thị dâng canh. Giả Mẫu ngồi một mình trên chiếc divan ở gian chính, hai bên đặt bốn chiếc ghế trống.

Hi Phượng lập tức kéo Đại Ngọc định cho cô ngồi vào chiếc ghế đầu tiên bên trái, nhưng Đại Ngọc kiên quyết từ chối nhún nhường.

Giả Mẫu mỉm cười giải thích: "Các mợ và chị dâu con đứng bên trái bên phải không ăn cơm ở đây đâu, con là khách nên ngồi ghế đó là đúng lễ nghi."

Lúc đó Đại Ngọc mới xin phép ngồi xuống chiếc ghế ấy.

Vương thị cũng ngồi xuống theo lời Giả Mẫu; ba chị em Nghinh Xuân cùng các cô khác xin phép ngồi xuống rồi mới tiến lại. Nghinh Xuân ngồi chiếc ghế đầu tiên bên phải, Thám Xuân ngồi chiếc thứ hai, còn Tích Xuân ngồi chiếc thứ hai bên trái. Các nha hoàn đứng bên cạnh cầm quạt, chậu rửa tay và khăn lau, còn Lý thị và Hi Phượng đứng gần bàn gợi ý món ăn và gắp thức ăn cho mọi người.

Ở các gian phòng ngoài, các bà lão và nha hoàn hầu hạ tuy rất đông nhưng không một tiếng động nhỏ nào cất lên, đến cả tiếng quạ kêu cũng không nghe thấy.

Bữa ăn xong, mỗi người được nha hoàn dâng một tách trà trên khay nhỏ. Nhưng gia đình họ Lâm từ trước tới nay luôn khắc ghi lời dặn rằng để giữ gìn sức khỏe, sau mỗi bữa ăn phải chờ một lúc mới được uống trà để không hại tới dạ dày. Vì vậy khi thấy trong phủ này có nhiều thói quen khác xa với nhà mình, Đại Ngọc cũng đành phải tuân theo phần nào. Nhận lấy tách trà, hạ nhân lại dâng chậu rửa tay để họ súc miệng, Đại Ngọc cũng súc miệng theo. Sau khi tất cả rửa tay xong xuôi, trà mới được dâng lần thứ hai, đây mới là trà dùng để uống.

Giả Mẫu lên tiếng: "Các con đi cả đi, để chúng ta trò chuyện chút."

Vương thị đứng dậy ngay khi nghe thấy những lời ấy, nói vài câu không liên quan rồi dẫn đường rời khỏi phòng cùng Lý thị và Hi Phượng.

Giả Mẫu hỏi Đại Ngọc đang đọc sách gì, Đại Ngọc đáp: "Cháu mới bắt đầu đọc Tứ Thư ạ." Đại Ngọc hỏi lại: "Các chị em đọc sách gì ạ?"

Giả Mẫu thốt lên: "Sách vở gì đâu! Chúng nó chỉ biết vài chữ thôi mà."

Lời còn chưa dứt thì bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập, một nha hoàn bước vào báo Bảo Ngọc sắp tới. Đại Ngọc đang thầm đoán xem Bảo Ngọc này là kẻ vô dụng thế nào thì cậu ta đã bước vào.

Đó là một thiếu niên tuổi còn trẻ, trên đầu đội chiếc mũ vàng ánh tím khảm ngọc quý để giữ tóc. Ngang hàng lông mày đính một vòng thêu chỉ vàng hình hai con rồng tranh ngọc. Cậu mặc áo chẽn thêu bướm màu đỏ thẫm tay hẹp, thêu hàng trăm con bướm bằng chỉ vàng hai màu xen kẽ hoa lá; thắt lưng lụa sặc sỡ hoa văn chùm có tua rủ dài, loại thắt lưng dùng trong hoàng cung. Bên ngoài khoác áo choàng lụa gấm Nhật Bản màu xanh đá có viền tua, thêu tám chùm hoa nổi; đi đôi giày triều đình đế trắng bằng lụa xanh nhạt.

Gương mặt cậu ta như trăng tròn giữa mùa thu; nước da như hoa xuân buổi sáng; tóc thái dương như được gọt đẽo bằng dao; lông mày như được vẽ bằng mực; mũi thẳng như túi mật treo; mắt lóng lánh như sóng nước mùa xuân; vẻ tức giận cũng giống như mỉm cười; ánh mắt dù nghiêm nghị vẫn đong đầy tình cảm.

Quanh cổ đeo một chiếc vòng vàng chạm hình rồng có tua; ngoài ra còn có một sợi dây lụa sặc sỡ đeo một mảnh ngọc bích tuyệt đẹp.

Đại Ngọc vừa thấy cậu ta đã không khỏi bàng hoàng. "Kỳ lạ thật!" cô thầm nghĩ, "Hình như mình đã gặp huynh ấy ở đâu đó rồi, gương mặt huynh ấy trông quen thuộc quá;" thì thấy Bảo Ngọc tiến lại vái chào Giả Mẫu. Giả Mẫu dặn: "Con sang chào mẹ con rồi quay lại nhé," cậu ta liền quay người bước ra khỏi phòng.

Khi quay lại, cậu ta đã thay mũ áo. Quanh đầu có một hàng tóc ngắn tết thành những bím nhỏ buộc chỉ đỏ. Các bím tóc được gom lại trên đỉnh đầu, toàn bộ phần tóc mọc từ khi sinh ra được tết thành một bím tóc dầy, đen nhánh và bóng như sơn. Giữa đỉnh đầu và đuôi bím tóc treo một sợi dây gồm bốn hạt ngọc trai lớn có tua vàng hình bát bảo. Trên người mặc chiếc áo dài màu đỏ bạc hơi cũ, thêu hoa lá bạt ngàn. Quanh cổ vẫn đeo chiếc vòng, ngọc quý, bùa Ký Danh và các đồ trang sức khác. Phía dưới thấp thoáng chiếc quần lụa gấm màu quả thông, tất thêu hoa văn đen viền trang trí, cùng đôi giày đế dầy màu đỏ thẫm.

Ăn mặc như thế này, gương mặt cậu ta càng thêm trắng trẻo như dán phấn, đôi mắt như được tô điểm bằng sắc hồng. Khi cất lời, cậu ta như mỉm cười. Nhưng điểm thu hút tự nhiên nhất nằm ở đường cong của hàng lông mày. Mười nghìn nỗi niềm tình cảm tích tụ suốt cuộc đời cậu ta dường như đều dồn cả vào khóe mắt.

Vẻ ngoài của cậu ta có thể vô cùng cuốn hút, nhưng thật khó mà lường được những gì ẩn chứa bên trong.

Có hai bài từ do một nhà thơ đời sau sáng tác theo điệu Tây Giang Nguyệt miêu tả Bảo Ngọc rất thỏa đáng.

Hai bài từ như sau:

Hay buồn hay giận thất thường,

Nhiều khi ngơ ngác như điên như khùng.

Vẻ ngoài tuy đẹp vô cùng,

Bên trong tâm trí một vùng hoang lơ.

Đần đần ngơ ngác ngu ngơ,

Bài văn chẳng đọc, bài thơ chẳng nhìn.

Tính tình ương ngạnh gàn gàn,

Thế gian chê trách chẳng màng tới ai.

Giàu sang chẳng biết hưởng giàu,

Nghèo hèn chẳng chịu cúi đầu chịu nghèo.

Phí hoài một kiếp hoa thêu,

Làm hoen tước vị, làm hoen họ hàng.

Trong vùng phá phách đứng đầu,

Bất hiếu chẳng ai so sánh cùng.

Mấy gã nhà giàu ăn diện xa hoa,

Đừng noi theo bước gã này mà hư!

Lại nói tiếp chuyện cũ.

Giả Mẫu thấy Bảo Ngọc quay lại liền bảo: "Con đi thay quần áo rồi mới ra chào khách từ xa tới à? Sao còn chưa chào em con đi?"

Bảo Ngọc vốn đã nhận ra một tiểu thư tuyệt đẹp đang ngồi đó, đoán ngay là con gái của cô Lâm. Cậu vội vàng tiến lại vái chào; sau khi chào hỏi xong, cậu ngồi xuống ghế, chăm chú nhìn kỹ từng nét mặt của cô, thấy hoàn toàn khác biệt so với các thiếu nữ khác.

Đôi lông mày cong như khói tụ, hơi nhíu lại một nét buồn man mát. Đôi mắt vừa có vẻ vui tươi vừa như chứa chan niềm tâm sự, đong đầy tình cảm. Gương mặt in đậm dấu vết đau thương trên hai má núm đồng tiền. Cô rất đẹp nhưng toàn thân lại mang căn bệnh di truyền. Nước mắt trong mắt lóng lánh như những hạt nhỏ. Hơi thở thơm tho nhẹ nhàng. Cô đoan trang như bông hoa đẹp phản chiếu dưới nước. Dáng đi như nhành liễu yếu mềm trước gió. Đãi lòng cô so với Tỷ Can còn nhiều hơn một khiếu thông minh; còn bệnh tình thì nặng hơn Tây Thi ba phần.

Bảo Ngọc quan sát xong liền mỉm cười nói:

"Người em này tôi đã gặp ở đâu đó rồi."

Giả Mẫu mỉm cười mỉa mai: "Con lại nói nhảm rồi, làm sao con gặp em nó trước đây được?"

Bảo Ngọc mỉm cười đáp: "Dù con chưa từng gặp em ấy trước đây, nhưng nhìn gương mặt em ấy trông quen thuộc quá, trong lòng con cảm thấy như đã là quen biết cũ; cứ như thể sau một thời gian dài xa cách nay mới gặp lại vậy."

Giả Mẫu cười bảo: "Được rồi! Được rồi! Như thế thì hai đứa càng thân thiết hơn."

Bảo Ngọc bèn tiến lại gần Đại Ngọc, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh cô, tiếp tục chăm chú nhìn cô một hồi lâu.

Cậu hỏi: "Muội đã đọc sách gì chưa?"

Đại Ngọc đáp: "Cháu chưa đọc sách gì cả, mới đi học được một năm thôi; chỉ biết vài chữ thôi ạ."

Bảo Ngọc lại hỏi: "Tên đẹp của muội là gì?" Đại Ngọc vội nói tên cho cậu biết.

Bảo Ngọc hỏi: "Tên tự của muội là gì?" Đại Ngọc đáp: "Cháu không có tên tự."

Bảo Ngọc mỉm cười đề nghị: "Để huynh đặt tên tự cho muội nhé, gọi là 'Tần Tần', nghĩa là 'nhíu mày', có được không?"

Thám Xuân vội chen vào: "Tên đó xuất phát từ sách kinh điển nào thế?"

Bảo Ngọc giải thích: "Trong sách Cổ Đô Khảo ghi rằng ở phương tây có một loại đá gọi là Tần, có thể dùng thay mực để tô lông mày. Hơn nữa lông mày của em họ nhíu lại rất đẹp, nên chọn hai chữ này là hợp nhất rồi còn gì?"

Thám Xuân mỉm cười mỉa mai: "E rằng lại là nhái lại của người khác rồi."

Bảo Ngọc mỉm cười đáp: "Ngoại trừ Tứ Thư ra thì phần lớn các tác phẩm đều nhái lại nhau cả thôi, đâu phải chỉ mình huynh nhái? Muội có ngọc không?" cậu ta lại hỏi Đại Ngọc, khiến mọi người xung quanh đều không hiểu cậu ta có ý gì.

Đại Ngọc thầm nghĩ: "Chắc vì huynh ấy có ngọc nên mới hỏi mình có hay không." Cô đáp: "Cháu không có. Miếng ngọc của huynh là vật hiếm có, làm sao ai cũng có được?"

Bảo Ngọc nghe vậy lập tức phát cơn điên khùng, cởi miếng ngọc ra rồi ném mạnh xuống sàn nhà. "Vật hiếm có gì chứ!" cậu ta gào lên chửi rủa: "Đến cả phân biệt người tốt người xấu cũng không biết, nói cho ta nghe xem nó có biết gì không? Ta cũng không cần cái thứ rác rưởi này nữa!"

Tất cả hạ nhân đứng xung quanh đều giật mình, xúm lại tranh nhau nhặt miếng ngọc lên.

Giả Mẫu đau đớn ôm chầm lấy Bảo Ngọc: "Con là đứa con tai họa! Khi giận dữ con đánh chửi người ta thì dễ, sao lại ném đi cái mạng sống của con như thế?"

Gương mặt Bảo Ngọc đầy vết nước mắt. Cậu ta nức nở đáp: "Các chị em ở đây, lớn nhỏ đều không có ngọc, chỉ có mình con có thì có gì vui đâu! Nay người em tiên nữ này tới cũng không có, rõ ràng đó không phải là thứ tốt lành gì."

Giả Mẫu vội dỗ dành: "Em con trước đây cũng có ngọc đấy, nhưng vì mẹ con lúc lâm chung không nỡ rời xa em con nên trước khi mất đã cầm theo miếng ngọc của em con xuống mộ; một là để hoàn thành nghi lễ chôn cất, hiện thực hóa lòng hiếu thảo của em con; hai là để linh hồn mẹ con tạm thời dùng nó để ngắm nghía cho đỡ nhớ em con. Vì thế em con mới bảo là không có ngọc, chứ không phải muốn tự khen mình đâu. Sao con lại so sánh mình với em nó được? Con còn không mau đeo vào cẩn thận? Kẻo mẹ con biết được thì khốn!"

Vừa nói, bà vội nhận lấy miếng ngọc từ tay nha hoàn rồi tự tay đeo vào cổ cho cậu ta.

Bảo Ngọc nghe giải thích vậy liền suy nghĩ một lúc nhưng không đưa ra được lý lẽ nào nữa.

Đúng lúc đó một bà vú vào hỏi về chỗ ở của Đại Ngọc, Giả Mẫu liền dặn ngay: "Duyệt Bảo Ngọc sang ở cùng ta trong phòng ấm thuộc dãy phòng của ta, còn tạm thời xếp Lâm tiểu thư vào gian nhà lụa xanh; chờ qua hết mùa đông, sang xuân sửa sang lại phòng ốc thì dựng thêm một dãy nhà phụ cho cháu ở."

Bảo Ngọc thưa: "Lão tổ tông ơi, chiếc giường con nằm ngoài gian nhà lụa xanh rất thoải mái; sao phải chuyển đi làm phiền sự yên tĩnh của lão thái thái làm gì?"

Giả Mẫu suy nghĩ một lúc rồi bảo: "Ừ thì được rồi, nhưng mỗi đứa phải có một bà vú và một nha hoàn hầu hạ; các hạ nhân khác ở phòng ngoài gác đêm và sẵn sàng nghe gọi."

Từ sớm, Hi Phượng đã sai người mang sang một chiếc rèm hoa màu xám, chăn thêu, nệm lụa và các đồ dùng khác.

Đại Ngọc chỉ mang theo hai hạ nhân; một là vú nuôi Vương thị của cô, người kia là một nha hoàn nhỏ mười sáu tuổi tên là Tuyết Nhạn. Giả Mẫu thấy Tuyết Nhạn còn quá nhỏ dại, tính tình ngây thơ, còn vú Vương thì đã quá già, đoán rằng Đại Ngọc sẽ không được chăm sóc chu đáo nên rút hai nha hoàn thân cận của mình tên là Tử Quyển và Oanh Ca sang hầu hạ Đại Ngọc. Giống như Nghinh Xuân và các cô khác, ngoài vú nuôi từ nhỏ ra, mỗi người còn có bốn bà vú khác dặn dò chỉ bảo, ngoài hai nha hoàn thân cận chăm sóc trang phục điểm trang còn có bốn năm nha hoàn nhỏ làm việc giặt giũ, quét dọn và chạy vặt.

Vú Vương, Tử Quyển cùng các cô khác lập tức vào hầu hạ Đại Ngọc ở gian nhà lụa xanh, còn vú nuôi Lý thị của Bảo Ngọc cùng một nha hoàn lớn tuổi tên là Tập Nhân gác đêm ở phòng có chiếc giường lớn.

Tập Nhân này vốn cũng là một trong những nha hoàn của Giả Mẫu, tên trước đây là Trân Châu. Vì Giả Mẫu thương yêu Bảo Ngọc, e rằng các nha hoàn của Bảo Ngọc không làm tròn nhiệm vụ nên đã giao cô cho Bảo Ngọc, vì cô vốn là người chân thành, chu đáo.

Bảo Ngọc biết cô họ Hoa, lại từng thấy trong thơ cổ có câu "hương hoa phảng phất bay vào lòng người" nên lập tức giải thích cho Giả Mẫu nghe, Giả Mẫu bèn đổi tên cô thành Tập Nhân.

Tập Nhân này có tính tình rất đơn giản. Khi hầu hạ Giả Mẫu thì trong lòng trong mắt chỉ có một mình Giả Mẫu; nay hầu hạ Bảo Ngọc thì trong lòng trong mắt lại chỉ có một mình Bảo Ngọc. Nhưng thấy Bảo Ngọc tính tình ương ngạnh, không nghe lời khuyên lơn của mình nên cô vô cùng buồn phiền trong lòng.

Đêm đến, sau khi vú Lý đã ngủ say, thấy trong gian phòng trong Đại Ngọc, Oanh Ca cùng những người khác vẫn chưa đi ngủ, cô cởi bỏ áo ngoài nhẹ nhàng bước vào.

Cô mỉm cười hỏi: "Tiểu thư sao còn chưa đi ngủ ạ?"

Đại Ngọc mỉm cười đáp: "Tỷ tỷ ngồi xuống đây đã," rồi mời cô ngồi. Tập Nhân ngồi xuống mép giường.

Oanh Ca mỉm cười chen vào: "Lâm tiểu thư từ nãy đến giờ buồn phiền lắm! Cô ấy khóc đến sưng cả mắt, vừa lau khô nước mắt lại khóc tiếp. Cô ấy bảo: 'Tôi mới tới hôm nay mà đã làm bùng phát cơn điên của thiếu gia nhà chị rồi. Nhỡ huynh ấy đập vỡ miếng ngọc đó khi ném xuống sàn thì chẳng phải là lỗi tại tôi sao?' Vì thế cô ấy đau lòng lắm, tôi phải dỗ dành mãi mới nguôi bớt đấy."

Tập Nhân khuyên lơn: "Tiểu thư đừng như thế nữa! Sau này e rằng còn nhiều chuyện kỳ lạ, buồn cười hơn thế này nữa cơ; nếu tiểu thư cứ để ý và đau lòng vì những hành động của cậu ấy thì e rằng sẽ phải chịu đau khổ vô tận mất; cho nên tiểu thư mau dẹp cái tính nhạy cảm quá đà này đi!"

Đại Ngọc đáp: "Những lời các tỷ tỷ khuyên dặn tôi sẽ ghi nhớ trong lòng, thế là tốt rồi."

Họ còn trò chuyện thêm một lúc nữa rồi mới đi ngủ.

Ngày hôm sau, các cô nương dậy sớm sang bái kiến Giả Mẫu, sau đó đến phòng Vương thị thì gặp Vương thị và Hi Phượng đang cùng nhau mở thư từ Kim Lăng gửi tới. Trong phòng còn có hai người phụ nữ được gửi từ nhà vợ của anh trai Vương thị đến truyền tin.

Đại Ngọc tuy không biết chuyện gì đang diễn ra, nhưng Thám Xuân và những người khác đều biết họ đang thảo luận về con trai của em gái mẹ mình, người đã kết hôn vào gia đình họ Tiết ở thành Kim Lăng, một người anh họ của họ tên là Tiết Bàn. Kẻ này ỷ vào tài sản và quyền lực của mình đã đánh chết người trong một vụ ẩu đả, nay sắp bị đưa ra xét xử tại nha môn Ứng Thiên Phủ.

Cậu của họ là Vương Tự Đằng nhận được tin tức liền sai người mang tin tới cho nhà họ Giả. Nhưng chương sau sẽ giải thích kết quả cuối cùng của mong muốn gửi người đón gia đình họ Tiết vào kinh sư.