Gia Chính dạy con lời phải.

Lý Quý chịu lời trách phạt.

Giả Thụy, Lý Quý quở lũ trẻ ngông!

Minh Yên làm náo loạn thư đường.

Lại nói tiếp chuyện trước. Tần lão gia và con trai là Tần Chung chỉ còn chờ người nhà bên họ Giả mang thư sang hẹn ngày đi học. Bảo Ngọc lại quá sốt ruột muốn được cùng Tần Chung tới trường, nên chẳng chút chậm trễ, liền chọn ngay hai ngày sau làm ngày chính thức bắt đầu việc học, rồi sai người hầu mang thư sang thông báo.

Đến ngày đã hẹn, trời vừa hửng sáng Bảo Ngọc đã trở dậy. Tập Nhân khi ấy đã chuẩn bị đâu vào đấy sách vở, bút mực đầy đủ, đang ngồi ủ rũ bên mép giường. Thấy Bảo Ngọc tiến lại, nàng đành nén lòng đứng dậy hầu hạ cậu hầu bao, rửa mặt và chải tóc.

Bảo Ngọc thấy dáng vẻ ủ rũ của nàng thì cất lời hỏi: "Chị ngoan ơi, sao lại ngẩn ngơ thế kia? Có phải chị trách tôi đi học, rồi khi tôi đi rồi thì mọi người ở nhà sẽ buồn chán không?"

Tập Nhân mỉm cười đáp: "Cậu nói gì lạ thế! Đi học là việc tốt bậc nhất, người ta không học thì cả đời coi như bỏ đi, sau này làm nên trò trống gì? Chỉ có điều một khi đã ngồi vào bàn học thì phải để hết tâm trí vào sách vở; lúc rảnh rỗi không đọc sách thì hãy nghĩ tới chuyện nhà. Dù thế nào cũng đừng cùng chúng nó nô giỡn nhốn nháo, ngộ nhỡ gặp Lão gia thì chẳng phải chuyện đùa đâu! Người ta vẫn bảo người đi học phải ra sức tiến thủ, nhưng việc học cũng nên vừa sức một chút, bởi lẽ ăn nhiều quá thì khó tiêu, mà giữ gìn sức khỏe mới là gốc. Đó là vài lời gan ruột của tôi, mong cậu luôn ghi nhớ mà làm theo."

Tập Nhân nói xong câu nào, Bảo Ngọc lại gật đầu tán thành câu ấy. Tập Nhân liền nói tiếp: "Tôi cũng đã xếp sẵn áo choàng dài cho cậu và giao cho mấy chú tiểu ty mang đi rồi; trong lớp có lạnh thì cậu nhớ khoác thêm vào, ở đó chẳng như ở nhà có người theo sát chăm nom đâu. Lò ủ chân với lò sưởi tay tôi cũng đã gửi sang rồi; cậu nhớ giục lũ gieo quẻ lười biếng ấy chăm chỉ làm việc, kẻo cậu không nói gì thì chúng lại mải chơi quên cả cựa quậy, để cậu chịu lạnh vô ích rồi sinh bệnh ra."

Bảo Ngọc đáp: "Chị cứ yên tâm, ra ngoài tôi tự biết chăm sóc bản thân. Nhưng mọi người ở nhà cũng đừng ru rú trong phòng kẻo sinh chán nản; tốt nhất là năng sang bên chỗ Lâm muội muội mà trò chuyện nô giỡn cho vui."

Vừa nói, cậu vừa hoàn tất việc trang phục, rồi Tập Nhân giục cậu mau sang thỉnh an Giả Mẫu, Gia Chính, Vương phu nhân cùng các bậc bề trên trong nhà.

Bảo Ngọc dặn dò Tình Văn và Xa Nguyệt thêm vài câu rồi rời khỏi phòng, sang bái kiến Giả Mẫu. Lao phu nhân tự nhiên cũng có vài lời ân cần dặn dò; xong xuôi, cậu sang thỉnh an Vương phu nhân, rồi rời viện của bà để tiến vào thư phòng thỉnh an Gia Chính.

Hôm ấy vừa khéo Gia Chính về nhà sớm, lúc này đang ở trong thư phòng trò chuyện vui vẻ cùng mấy vị khách môn sinh. Đột nhiên thấy Bảo Ngọc vào thỉnh an và báo rằng sắp sửa đi học, Gia Chính nhếch môi cười nhạt: "Mày mà còn nhắc tới hai chữ 'đi học' nữa thì đến tao cũng phải xấu hổ đến chết mất! Tao khuyên mày tốt nhất cứ việc tung hoăng chơi bời theo ý mày đi; đừng có đứng đây làm bẩn nền nhà, đừng tựa vào cửa làm dơ cửa của tao!"

Các vị khách môn sinh vội đứng dậy cười khuyên lơn: "Lão gia sao lại nghiêm khắc với cậu ấy quá vậy? Hiền đệ hôm nay bắt đầu đi học, biết đâu chừng hai ba năm nữa lại bộc lộ tài năng, gầy dựng danh tiếng. Cậu ấy nhất định sẽ không hành xử trẻ con như những năm trước nữa đâu. Nhưng giờ điểm tâm cũng đã cận kề, hiền đệ hãy mau đi đi kẻo muộn."

Nói xong, hai vị môn sinh lớn tuổi liền nắm tay đưa Bảo Ngọc ra khỏi thư phòng.

Gia Chính cất tiếng hỏi: "Những ai theo hầu Bảo Ngọc?" Bên ngoài liền có tiếng thưa rõ ràng: "Dạ có chúng con!" Rồi ba bốn gã lực điỡng bước vào, quỳ một gối xuống bái thỉnh an.

Đến khi nhìn kỹ xem là những ai, nhận ra Lý Quý là con trai múi vú của Bảo Ngọc, Gia Chính liền mắng: "Lũ chúng mày hàng ngày theo hầu nó ở trường, rốt cuộc nó đọc được sách gì rồi? Sách vở cái gì chứ! Nó chỉ đọc rồi nhét đầy đầu toàn những lời nhảm nhí, câu từ bậy bạ, rồi học đòi mấy trò ngông cuồng xảo quyệt! Đợi tao rảnh rỗi, việc đầu tiên tao làm là lột da chúng mày ra, rồi mới tính sổ với cái đồ vô dụng ấy!"

Lời đe dọa làm Lý Quý sợ đến mức vội vàng quỳ cả hai gối xuống, cởi mũ ra cúi đầu dập trán xuống đất, miệng liên tục vâng vâng dạ dạ: "Dạ thưa Lão gia đúng thế ạ! Cậu Bảo nhà chúng con đã đọc đến quyển thứ ba bộ Kinh Thi rồi ạ, đọc đến đoạn có câu đại loại như: 'U u lộc, thực dĩ bình yến' gì đó... Nô tài đâu dám nói dối ạ!"

Nghe gã nói vậy, cả phòng bật cười rộ lên, ngay cả Gia Chính cũng không giữ được vẻ nghiêm nghị mà phải phì cười. "Dù nó có đọc đến ba mươi quyển Kinh Thi," ông nhận xét, "thì cũng chỉ là trò dối người dối mình, chẳng khác nào kẻ bịt tai đi trộm chuông! Chúng mày sang nhắn với vị tiên sinh ở thư đường rằng, toàn bộ những bài Thi cùng văn cổ đều vô ích, chỉ là thứ hư danh bên ngoài; bảo tiên sinh trước hết cứ đem Bốn Sách ra giảng giải cho nó từ đầu đến cuối, bắt nó học thuộc lòng thật kỹ—đó mới là việc quan trọng nhất!"

Lý Quý vội vàng vâng lời, thấy Gia Chính không còn dặn dò gì thêm liền lui ra ngoài.

Trong lúc ấy, Bảo Ngọc đứng một mình ngoài sân, im lặng chờ đợi. Thấy bọn họ bước ra, cậu liền cùng họ rời đi.

Lý Quý và mấy gã người hầu vừa phủi quần áo vừa cằn nhằn: "Cậu có nghe thấy Lão gia bảo sẽ lột da chúng tôi trước không? Người ta làm tớ được nhờ ơn chủ, còn lũ chúng tôi theo hầu cậu chẳng được xơ múi gì mà lại còn bị đòn bị mắng. Giá như từ nay về sau cậu biết thương lấy chúng tôi một chút thì tốt biết mấy."

Bảo Ngọc mỉm cười: "Anh Quý đừng buồn, ngày mai tôi sẽ đãi các anh một chấu!"

Lý Quý đáp: "Tổ phụ của tôi ơi, ai mà dám mong được cậu đãi chứ! Tôi chỉ xin cậu nghe cho một hai lời khuyên là tốt lắm rồi."

Vừa đi vừa trò chuyện, họ lại đi về phía viện của Giả Mẫu.

Tần Chung đã đến từ trước, lúc này Giả Mẫu đang trò chuyện với cậu. Hai người chào hỏi nhau rồi xin phép cáo lui; nhưng Bảo Ngọc chợt nhớ ra mình chưa từ biệt Đại Ngọc, liền vội vàng quay lại phòng của Đại Ngọc.

Đại Ngọc lúc này đang ngồi dưới cửa sổ trước gương trang điểm. Nghe Bảo Ngọc nói chuẩn bị đi học, nàng mỉm cười bảo: "Tốt lắm! Cậu đi học lần này thế nào cũng lên Cung Trăng bẻ cành quế; chỉ tiếc là tôi chẳng thể đi cùng cậu được."

Bảo Ngọc đáp: "Lâm muội muội, đợi tôi đi học về rồi hãy dùng bữa tối nhé; đợi tôi về rồi hãy cùng chế phấn son."

Hai người trò chuyện thêm một hồi lâu, cậu mới lưu luyến chia tay ra đi.

Đại Ngọc gọi với theo giữ cậu lại: "Sao cậu không sang từ biệt Bảo tỷ tỷ nữa?"

Bảo Ngọc mỉm cười không đáp, liền cùng Tần Chung thẳng bước hướng về phía thư đường.

Cần biết rằng nghĩa thục này nằm không xa viện của cậu, vốn do người sáng lập dòng họ dựng lên với mục đích giúp cho những con em trong tộc không có điều kiện mời thầy riêng có nơi đến học tập; những người làm quan trong họ đều đóng góp tiền bạc để lo chi phí trợ cấp cho học sinh, đồng thời chọn lựa những bậc cao niên có đức độ làm thầy dạy học cho gia tộc.

Hai người Bảo Ngọc và Tần Chung tiến vào lớp, sau khi làm quen với đông đảo bạn học thì bắt đầu việc học tập. Kể từ đó, hai người thường xuyên đi cùng đi, về cùng về, thức cùng thức, ngồi cùng ngồi, tình cảm ngày càng thêm thắm thiết. Thêm vào đó, Giả Mẫu rất mực yêu mến Tần Chung, thường giữ cậu lại chơi ba năm ngày, đối xử chẳng khác nào cháu cố trong nhà. Thấy gia cảnh Tần Chung không mấy dư dả, bà còn chu cấp thêm quần áo cùng các vật dụng cần thiết; chỉ trong vòng một hai tháng, Tần Chung đã trở nên thân thiết với tất cả mọi người trong phủ Phủ Vinh.

Có điều Bảo Ngọc vốn là kẻ không biết bằng lòng và giữ khuôn phép; cậu chỉ thích nuông chiều theo mọi sở thích cá nhân nên tính tình vô cùng buông thả. Cậu thường lén bảo Tần Chung: "Hai chúng ta cùng tuổi, lại là bạn học, sau này không cần phải giữ lễ chú cháu làm gì; cứ coi nhau như anh em bạn bè là được rồi."

Tần Chung ban đầu phân trần không dám đường đột như thế; nhưng Bảo Ngọc nhất quyết không chịu, cứ gọi cậu là anh và gọi bằng tự Thanh, khiến Tần Chung chẳng còn cách nào khác, đành phải gọi đại theo ý cậu.

Lớp học tuy đông học sinh, nhưng đều là con em trong tộc cùng vài đứa cháu của họ hàng thân thích. Nào ai chẳng biết rồng sinh chín đứa thì mỗi đứa một khác; trong chốn đông người tự nhiên có rồng lẫn với rắn, kẻ thanh người tục lẫn lộn.

Từ ngày hai thiếu niên Tần Chung và Bảo Ngọc vào học, cả hai đều có dung mạo đẹp đẽ như hoa xuân mới nở. Một mặt, mọi người thấy Tần Chung khiêm nhường ôn hòa, nói chưa xong câu đã thẹn thùng đỏ mặt, dáng vẻ e ấp như thiếu nữ; mặt khác, Bảo Ngọc lại vốn tính nhún nhường, ôn tồn tử tế, biết nghĩ cho người khác lại giỏi trò chuyện. Hai người vì thế mà quấn quít bên nhau không rời. Thấy vậy, đám bạn học xung quanh không khỏi sinh lòng đố kỵ, sau lưng rèm pha xầm xì, tung ra vô số lời đồn đại xấu xa spread ra cả trong lẫn ngoài thư đường.

Lại nói về Tiết Bàn, từ ngày dời sang ở tại viện của Vương phu nhân, gã sớm nghe nói trong họ có mở trường học tư, phần lớn học sinh đều là lũ trẻ nhỏ tuổi, thế là trong lòng gã nảy sinh những ý đồ mờ tối. Gã mượn cớ đi học, nhưng lại theo kiểu "ba ngày đánh cá, hai ngày phơi lưới"; gã chỉ mang lễ vật đến bái Giả Đại Nho chứ chẳng học hành tiến bộ được tẹo nào, mục đích duy nhất là tìm cách kết bạn làm quen. Nào ngờ trong trường cũng có vài đứa học trò nhỏ ham tiền tài, quần áo, đồ ăn thức uống của Tiết Bàn mà chấp nhận để gã dụ dỗ, bày trò; nhưng chuyện này cũng không cần phải dông dài làm gì.

Trong lớp lại có hai cậu học trò nhỏ rất đáng yêu, chẳng rõ là con cháu chi nào, họ tên thật cũng không ai biết rõ, chỉ vì dáng vẻ xinh đẹp cuốn hút mà được cả lớp đặt cho hai biệt danh: một đứa tên là "Hương Lân", đứa kia tên là "Ngọc Ái". Tuy ai nấy đều thầm thầm ngưỡng mộ và muốn trêu chọc hai đứa, nhưng vì e sợ uy thế hống hách của Tiết Bàn nên không ai dám công khai xen vào.

Lúc này Tần Chung và Bảo Ngọc mới vào trường, làm quen với hai bạn học này thì cũng không khỏi sinh lòng yêu mến, ngưỡng mộ. Tuy nhiên, biết hai đứa là bạn thân của Tiết Bàn nên hai cậu cũng không dám suồng sã hay có hành vi khiếm nhã. Hương Lân và Ngọc Ái cũng dành cho Tần Chung và Bảo Ngọc những tình cảm tương tự. Vì thế, tuy trong lòng bốn người đều dạt dào tình cảm nhưng bên ngoài lại không hề lộ ra. Ngày ngày trong giờ học, mỗi người ngồi một góc riêng, song bốn cặp mắt lại lén lút trao nhau những ánh nhìn tình tứ; tuy khoảng cách xa xôi nhưng những lời ẩn ý, ẩn ngữ lại truyền tải trọn vẹn nỗi lòng của nhau.

Dù bọn họ đã cố sức kín kẽ tránh ánh mắt người đời, nhưng nào ngờ lại bị mấy đứa học trò tinh ranh phát hiện ra chân tướng. Kết quả là cả lớp lén lút nhướng mày, nháy mắt, ho hắng hoặc cố tình nói to; những trò ấy diễn ra không chỉ một ngày.

Hôm ấy vừa khéo Giả Đại Nho có việc bận phải về nhà sớm; ông chỉ để lại bài tập là một câu thất ngôn làm đối, dặn học sinh tìm câu họa lại sao cho hợp vần, hẹn ngày mai quay lại sẽ chấm bài. Xong đâu đấy, ông giao lại việc quản lớp cho người cháu nội là Giả Thụy trông nom.

Lạ thay, dạo này Tiết Bàn ít khi đến trường, ngay cả điểm danh cũng vắng mặt. Tần Chung nhân lúc gã vắng mặt liền lén trao ánh mắt tình tứ với Hương Lân; hai đứa giả vờ ra ngoài rồi rủ nhau xuống sân sau trò chuyện.

Tần Chung cất lời hỏi trước: "Tôn phụ ở nhà có cấm đoán huynh kết bạn không?" Lời vừa thốt ra khỏi miệng thì đột nhiên đằng sau vang lên tiếng ho hắng. Cả hai giật bắn người, vội quay đầu lại nhìn thì ra là bạn học Kim Vinh.

Hương Lân vốn tính tình hơi nóng nảy, vừa xấu hổ vừa tức giận liền hỏi: "Ho cái gì mà ho? Chẳng lẽ bọn này không được nói chuyện với nhau à?"

Kim Vinh cười bảo: "Bọn mày nói chuyện thì kệ bọn mày, chẳng lẽ tao không được ho sao? Nhưng tao bảo thật này, có gì thì cứ nói trắng ra, việc gì phải lén lén lút lút như thế, rốt cuộc là định làm trò mờ ám gì? Tao đã bắt quả đắng rồi, còn chối làm gì nữa? Hay là cho tao tham gia một tay với, tao sẽ kín miệng không nói nửa lời. Bằng không tao sẽ loan truyền cho cả trường đều biết."

Nghe vậy, Tần Chung và Hương Lân tức đến đỏ gay cả mặt. "Mày bắt quả đắng cái gì?" hai đứa vội hỏi.

Kim Vinh mỉm cười đáp: "Những gì tao thấy tận mắt là sự thật rõ ràng!" Nói rồi gã vỗ tay reo lên: "Bánh nướng thơm ngon vừa lò ra đây, các cậu có ai mua ăn không nào!" (Hai đứa nó đang mưu đồ trò bẩn, có ai lại xem cùng không!)

Tần Chung và Hương Lân vừa giận vừa tức, hối hả bước vào phòng tìm Giả Thụy để mách, tố cáo Kim Vinh lăng mạ bọn họ vô cớ.

Thực ra Giả Thụy này là kẻ cực kỳ hám lợi, lại thiếu tư cách. Ở trường, gã thường lợi dụng việc công để tư lợi, ép buộc học trò phải mời mọc ăn uống. Sau này gã lại còn bấu víu Tiết Bàn, kiếm tiền kiếm đồ ăn từ gã, nên mặc cho Tiết Bàn hoành hành bá đạo; gã chẳng những không can ngăn mà còn hùa theo làm chỗ dựa cho gã làm ngông để nịnh bợ.

Nhưng Tiết Bàn vốn là kẻ thèm chóng chán; hôm nay thích đằng này, ngày mai lại chuộng đằng kia. Dạo gần đây gã có bạn mới nên đã bỏ rơi Hương Lân và Ngọc Ái. Kim Vinh trước đây cũng từng là bạn thân của gã, nhưng từ khi gã thân với Hương Lân và Ngọc Ái thì Kim Vinh liền bị thất sủng. Thời gian gần đây gã thậm chí còn coi thường cả Hương Lân và Ngọc Ái, khiến Giả Thụy cũng mất đi chỗ dựa; tuy nhiên Giả Thụy không trách Tiết Bàn phụ bạc bạn cũ mà lại tức giận Hương Lân và Ngọc Ái không chịu nói giúp gã vài lời trước mặt Tiết Bàn. Vì lẽ đó, Giả Thụy, Kim Vinh cùng cả đám đều đang ôm hận đố kỵ với hai đứa. Thấy Tần Chung và Hương Lân sang mách Kim Vinh, Giả Thụy liền nảy sinh lòng bất mãn; tuy không dám làm gì Tần Chung nhưng gã lại lấy Hương Lân ra làm giận.

Chẳng những không bênh vực, Giả Thụy còn mắng Hương Lân là kẻ nhiều chuyện, tuôn ra đủ lời lăng mạ, khiến Hương Lân chẳng đòi được công lý mà lại còn rước lấy bực vào thân. Ngay cả Tần Chung cũng bất bình trước cách xử sự ấy khi cả hai trở về chỗ ngồi.

Kim Vinh càng thêm đắc chí, lắc đầu chép miệng tuôn ra vô số lời thô bỉ. Những lời ấy lại lọt vào tai Ngọc Ái, thế là hai bên dù ngồi xa nhau vẫn cất tiếng cãi vã ầm ĩ.

Kim Vinh vẫn khăng khăng giữ nguyên lời mình: "Vừa mới đây thôi, chính mắt tao bắt gặp chúng nó âu ấu yếm yếm ở sân sau. Hai đứa nó thề thốt thắm thiết, miệng nói toàn lời bẩn thỉu mà không biết có người đứng ngay đằng sau."

Nào ngờ lời lẽ của gã ngay từ đầu đã làm mất lòng một người khác. Mọi người có biết người đó là ai không?

Người đó chính là Giả Sắc, cháu nội thuộc chi chính của phủ Phủ Ninh. Cậu ta mồ côi cha mẹ từ sớm, từ nhỏ đã sống cùng Giả Trân. Năm nay cậu mười sáu tuổi, so với Giả Dung thì vẻ ngoài càng thêm tuấn tú dung bạo. Hai anh em họ tình cảm vô cùng khắng khít, đi đâu ở đâu cũng có nhau.

Phủ Phủ Ninh người đông vả lại ý kiến phức tạp; đám người hầu lại thiếu phân biệt đúng sai, chỉ giỏi thêu dệt chuyện xấu để dèm pha chủ. Thế là không biết gã hẹp hòi nào lại tung ra những lời đồn đại gièm pha vô căn cứ nhắm vào Giả Sắc. Giả Trân nghe được những lời tai tiếng ấy, để tránh điều tiếng nghi ngờ nên đành phải chia phòng riêng, bảo Giả Sắc dời ra ngoài phủ Phủ Ninh tự lập cơ ngơi mà sống.

Giả Sắc này tuy vẻ ngoài đẹp đẽ, bên trong lại thông minh tinh anh, nhưng việc đến trường chỉ là mượn cớ che mắt thế gian; những trò chọi gà, đua chó, lui tới chốn lầu xanh mới là niềm vui chính của cậu. Trên có Giả Trân dung dưỡng nuông chiều, dưới lại có Giả Dung nâng đỡ, trong dòng họ nào ai dám đụng đến cậu?

Thấy mình có mối quan hệ thân thiết với Giả Dung, làm sao cậu có thể chịu được cảnh Tần Chung bị người khác bắt nạt? Đang tính nhảy vào trả thù cho Tần Chung, cậu lại tự nhẩm tính trong lòng: "Kim Vinh, Giả Thụy và đám kia đều là bạn của cậu Tiết, mà ta cũng thân với cậu Tiết. Nếu ta ra mặt rồi bọn họ mách với cậu Tiết thì chẳng phải làm sứt mẻ tình cảm đôi bên sao? Nhưng nếu ta không ngó ngàng thì những lời nhảm nhí này thốt ra ai nghe cũng chướng tai; sao ta không nghĩ cách kiềm chế bọn họ, chặn miệng bọn họ lại để giữ thể diện cho tất cả?"

Tính toán xong xuôi, cậu cũng giả vờ có việc đi ra đằng sau, vẫy tay gọi Minh Yên—tiểu ty theo hầu Bảo Ngọc đọc sách—đến gần, rồi đem đủ lời lẽ ra khích bác.

Minh Yên này vốn là gã lanh lợi nhất trong đám theo hầu Bảo Ngọc, nhưng tuổi đời còn trẻ chưa trải sự đời. Nghe Giả Sắc kể lại chuyện Kim Vinh lăng mạ Tần Chung ra sao, Giả Sắc còn bồi thêm: "Ngay cả chủ cậu là Bảo Ngọc cũng bị kéo vào đấy, nếu cậu không cho nó biết tay thì lần sau nó còn hống hách hơn."

Minh Yên vốn dĩ bình thường dù chẳng có cớ gì cũng thích gây sự hống hách với người khác, nay nghe chuyện lại được Giả Sắc kích động, gã liền hối hả xông vào thư đường gào lên: "Kim Vinh đâu!" Gã chẳng buồn gọi là cậu Kim mà chửi đổng: "Cái thằng tên Kim kia là cái thứ gì thế hả!"

Giả Sắc lúc này cố tình chỉnh lại quần áo, ngó lên nhìn ánh mặt trời rồi bảo: "Đến giờ rồi." Nói rồi cậu tiến lại gặp Giả Thụy, xin phép có việc phải về sớm. Giả Thụy không dám giữ nên đành phải gật đầu cho cậu đi.

Trong lúc đó, Minh Yên đã xông vào phòng, túm lấy Kim Vinh: "Bọn này làm gì, đúng hay sai thì liên quan quái gì đến mày! Ít ra bọn này không làm bẩn mặt cha mày! Cái đồ ranh con mà dám đến đây can thiệp vào việc của ông Minh mày à!"

Những lời ấy khiến cả lớp học giật mình ngơ ngác nhìn gã.

Giả Thụy vội vàng quát lớn: "Minh Yên, không được làm loạn!"

Kim Vinh giận đến mức mặt mũi vàng ạch: "Thật là vô phép tắc! Một đứa tớ gái con nhà nô bộc mà dám láo lếu thế này! Tao sẽ thưa với chủ mày!" Nói rồi gã gạt tay Minh Yên ra, định xông lại túm lấy Bảo Ngọc mà đánh.

Tần Chung đang định quay người rời khỏi phòng thì đột nhiên nghe một tiếng 'vút' từ đằng sau, ngoảnh lại thì thấy một chiếc nghiên mực hình vuông bay tới. Chẳng biết ai ném, nhưng chiếc nghiên đập trúng ngay bàn học của Giả Lan và Giả Khuẩn.

Hai người Giả Lan và Giả Khuẩn này cũng là cháu cố thuộc chi gần của phủ Phủ Vinh. Giả Khuẩn mồ côi cha từ nhỏ, được mẹ hết mực nuông chiều; vì ở trường thân thiết với Giả Lan nên hai đứa ngồi chung một bàn. Nào ai ngờ Giả Khuẩn tuy nhỏ tuổi nhưng tính tình cực kỳ cứng cỏi, lại hay quậy phá mà chẳng sợ ai. Cậu ngồi nhìn đám bạn của Kim Vinh lén lút tiếp sức cho Kim Vinh bằng cách ném nghiên mực vào Minh Yên; nhưng chẳng may ném chệch hướng, rơi ngay trước mặt cậu, làm vỡ tan chiếc nghiên sứ cùng bình nước, mực bắn tung tóe làm dơ bẩn cả quyển sách. Giả Khuẩn dĩ nhiên nổi giận đùng đùng, lập tức cất tiếng chửi rủa: "Đám côn đồ thích đánh nhau này! Chúng mày định hùa vào đánh hội đồng đấy à!" Nói rồi cậu cũng quơ ngay chiếc nghiên mực định ném trả.

Giả Lan vốn là kẻ luôn tìm cách né tránh rắc rối, liền vội vàng đè chiếc nghiên mực xuống, miệng liên tục can ngăn: "Hiền đệ ơi, chuyện này chẳng liên quan gì đến huynh đệ mình cả."

Giả Khuẩn không nén nổi tức giận; thấy nghiên mực bị giữ chặt, cậu liền vơ ngay chiếc hộp đựng sách ném mạnh về hướng đó. Nhưng vì tầm vóc nhỏ bé, sức lực có hạn nên ném không tới nơi, chiếc hộp rơi bộp xuống bàn học của Bảo Ngọc và Tần Chung, gây ra một tiếng động chát chúa. Sách vở, giấy từ, bút mực cùng đồ dùng học tập văng tung tóe khắp bàn; chén trà của Bảo Ngọc cũng bị vỡ tan, nước trà đổ lê lênh.

Giả Khuẩn liền nhảy xổng lên định lao vào đánh kẻ vừa ném nghiên mực, đúng lúc Kim Vinh vơ lấy một cây sào tre dài gần đó. Nhưng vì không gian hẹp mà người lại đông, sao gã vung sào cho thoải mái được? Minh Yên trúng ngay một gậy, liền gào lên: "Chúng mày còn không mau xông vào đánh à!"

Bảo Ngọc vốn có mấy gã tiểu ty đi theo, đứa tên Tảo Hồng, đứa tên Thừa Dược, đứa tên Mặc Vũ. Ba đứa này vốn sẵn tính tinh quái, liền đồng thanh gào lớn: "Đồ lũ con nhà không rõ bố mẹ, chúng mày dùng binh khí đấy à!" Mặc Vũ vội vơ lấy thanh then cài cửa; Tảo Hồng và Thừa Dược thì vơ lấy roi ngựa, cả lũ xông vào như một đàn ong vỡ tổ.

Giả Thụy tức phát khùng, lúc thì can đứa này, lúc lại khuyên đứa kia, nhưng nào ai chịu nghe lời gã? Chúng cứ theo ý mình mà quậy phá tưng bừng.

Trong đám thanh niên ngông cuồng ấy, có đứa tranh thủ đấm lén cho vui; có đứa nhát gan thì trốn sang một bên; lại có đứa leo lên bàn vỗ tay cười sặc sụa, gào lên: "Đánh mạnh vào!"

Trận hỗn chiến lúc này như nước sôi ùng ục trong vạc. Mấy gã người hầu lớn tuổi như Lý Quý đứng bên ngoài nghe tiếng náo loạn bên trong liền hối hả xông vào, cùng nhau ra sức can ngăn. Hỏi "Có chuyện gì thế?", cả lũ lại gào lên đủ mọi phiên bản khác nhau, đứa nói thế này, đứa lại kể thế khác. Lý Quý đành dàn xếp bằng cách mắng mỏ đám Minh Yên bốn đứa rồi đuổi ra ngoài.

Đầu Tần Chung ban nãy đã bị cây sào của Kim Vinh trúng phải làm sượt mất một mảng da. Bảo Ngọc đang lấy vạt áo chùi vết thương cho cậu; thấy đám đông đã bị dẹp yên, cậu liền bảo Lý Quý thu dọn sách vở.

Cậu gào lên: "Dắt ngựa ra đây! Tôi sẽ sang thưa với Cụ Giả Đại Nho rằng chúng tôi bị lăng mạ. Tôi chẳng buồn thưa chuyện gì khác, nhưng tôi sẽ thưa rằng chúng tôi giữ đúng lễ nghi sang báo cho Giả Thụy huynh biết, thế mà Giả Thụy huynh chẳng những không giúp lại còn đổ lỗi lên đầu chúng tôi. Nghe người ta lăng mạ chúng tôi, huynh ấy còn hùa vào xúi giục đánh chúng tôi; Minh Yên thấy người ta lăng mạ chúng tôi nên mới ra mặt bênh vực, thế mà bọn chúng không dừng tay lại còn hùa nhau đánh Minh Yên, thậm chí đánh vỡ cả đầu Tần Chung. Đi học kiểu này thì làm sao chúng tôi tiếp tục học ở đây được nữa!"

Lý Quý dỗ dành: "Cậu chủ ơi, đừng nóng nảy thế! Cụ Giả Đại Nho có việc bận về nhà rồi, giờ vì chút chuyện nhỏ này mà làm phiền cụ thì hóa ra chúng ta chẳng biết lễ nghĩa gì cả. Theo tôi chuyện xảy ra ở đâu thì giải quyết ở đó, việc gì phải làm phiền đến cụ lớn tuổi như thế. Chuyện này đều tại Giả Thụy tiên sinh cả; Cụ Giả Đại Nho vắng mặt thì tiên sinh là đứng đầu lớp học này, ai nấy đều trông vào tiên sinh xử lý. Học trò có lỗi thì đứa nào đáng ăn đòn phải đánh đòn, đứa nào đáng phạt phải phạt; sao tiên sinh lại để sự thể đến nông nỗi này mà không chịu can ngăn?"

Giả Thụy phân trần: "Tôi đã quát chúng nó rồi nhưng chẳng đứa nào chịu nghe."

Lý Quý thẳng thắn: "Dù tiên sinh có trách thì tôi cũng phải nói. Chính tiên sinh lâu nay đã mang tiếng xấu rồi nên đám trẻ này mới không coi tiên sinh ra gì! Bây giờ chuyện này mà rùm xóm đến tai Cụ Giả Đại Nho thì ngay cả tiên sinh cũng chẳng thoát khỏi bị khiển trách đâu; sao tiên sinh không mau quyết định gỡ rối cái đống bùi nhùi này cho xong chuyện đi!"

Bảo Ngọc vặn lại: "Gỡ cái gì mà gỡ? Tôi nhất định phải đi thưa chuyện."

Tần Chung sụt sịt khóc: "Nếu Kim Vinh còn ở lại đây thì tôi sẽ về nhà."

Bảo Ngọc bảo: "Sao lại thế? Chẳng lẽ người khác đến được mà cậu với tôi lại không đến được sao? Tôi có trách nhiệm phải về nhà thưa rõ mọi chuyện để đuổi cổ Kim Vinh đi. Cái thằng Kim Vinh này," cậu quay sang hỏi Lý Quý, "là bà con hay bạn bè bên chi nào thế?"

Lý Quý ngẫm nghĩ một hồi rồi đáp: "Cậu cần gì phải hỏi chuyện ấy; ngộ nhỡ cậu sang thưa với chi họ bên đó thì tình cảm anh em lại càng thêm sứt mẻ."

Minh Yên đứng ngoài cửa sổ nói với vào: "Nó là cháu của Bà Hoàng bên phủ Đông đấy chứ ai! Thằng này tự ngạo tự tin gớm nhỉ, lại còn đòi đến bắt nạt bọn này; Bà Hoàng là cô ruột của nó đấy! Mẹ của nó thì chỉ giỏi chạy chọt, quỳ lạy trước mặt Mẹ Liêm nhà mình để xin xỏ đồ đem đi thế chấp. Tôi chẳng coi cái thứ mạ ấy ra gì."

Lý Quý vội quát lớn: "Thằng thợ dơ này, mày cũng biết cả mấy chuyện bẩn thỉu ấy cơ à!"

Bảo Ngọc nhếch môi cười nhạt: "Tôi cứ thắc mắc không biết nó là họ hàng nhà ai; hóa ra là cháu của chị họ Hoàng à? Được lắm, tôi sẽ sang nói chuyện với chị ấy ngay."

Nói xong cậu định đi ngay, gọi Minh Yên vào thu dọn sách vở. Minh Yên bước vào cất sách vở rồi hớn hở gợi ý: "Cậu chủ không cần phải tự mình sang đâu; để tôi đến nhà bóp bảo rằng Giả Mẫu có việc cần gặp. Tôi thuê chiếc xe rước bà ấy sang đây, rồi trước mặt Giả Mẫu mà thưa chuyện, chẳng phải đỡ tốn bao nhiêu công sức sao?"

Lý Quý vội mắng: "Mày muốn chết à! Nhớ đấy, về nhà dù đúng hay sai tao cũng sẽ cho mày một trận tơi bời trước rồi mới thưa với Lão gia và Thái thái rằng chính mày—chỉ có mình mày—là kẻ xúi giục cậu Bảo! Tao phải vất vả lắm mới dỗ dành dàn xếp xong xuôi được một chút, giờ mày lại giỡn trò mới. Chính mày gây náo loạn trong thư đường; không lo dẹp yên đi lại còn nhảy vào lửa."

Minh Yên lúc này đành im bặt không dám ho he tiếng nào. Giả Thụy lúc này cũng nhận ra nếu sự việc không dàn xếp ổn thỏa thì bản thân gã cũng khó thoát khỏi trách nhiệm, nên đành phải nén giận tiến lại năn nỉ Tần Chung và xin lỗi Bảo Ngọc. Ban đầu hai người nhất quyết không chịu lắng nghe, nhưng Bảo Ngọc sau cùng bảo rằng cậu sẽ không đi thưa chuyện với điều kiện Kim Vinh phải nhận lỗi.

Kim Vinh ban đầu không chịu, nhưng sau cùng chẳng còn cách nào khác vì chính Giả Thụy cũng giục gã tạm thời xin lỗi dàn hòa.

Lý Quý cùng những người khác cũng khuyên lơn Kim Vinh: "Chính chú mày gây ra chuyện này, nếu không làm thế thì sao xong chuyện được?" Kim Vinh thấy khó lòng khăng khăng bướng bỉnh được nữa, đành phải cúi đầu vái chào Tần Chung.

Bảo Ngọc vẫn chưa hài lòng, bắt gã phải dập đầu xuống đất. Giả Thụy vì muốn tạm thời dập tắt sự việc nên lại lén giục Kim Vinh, thêm rằng tục ngữ có câu: "Nhẫn một lúc sóng yên biển lặng, lùi một bước biển rộng trời cao."

Chẳng biết Kim Vinh có nghe theo lời khuyên ấy hay không, xin xem hồi sau sẽ rõ.