Lại nói về Đại Ngọc, cùng các chị em đến phòng Vương phu nhân, thấy bà đang cùng người nhà bên anh ruột mới tới bàn luận chuyện trong họ, lại đang nhắc tới vụ án mạng có liên quan đến nhà người dì em ruột bà, cùng nhiều việc lặt vặt khác. Thấy Vương phu nhân công việc bận rộn, các cô gái liền nhanh chóng lui ra, kéo nhau sang phòng người chị dâu goá là Lý thị.

Lý thị này vốn là vợ của Giả Châu. Giả Châu tuy mất sớm, nhưng may mắn còn để lại một đứa con trai tên là Giả Lan. Năm ấy Giả Lan mới năm tuổi, đã đi học, bắt đầu vỡ lòng đọc sách.

Lý thị cũng là con gái một gia đình danh giá ở Kim Lăng. Cha cô là Lý Thủ Trung, từng làm Quốc Tử Giám Tế tửu. Người trong họ bất kể nam nữ đều chuyên tâm thi thư; nhưng từ khi Lý Thủ Trung nối dòng, lại cho rằng "con gái không tài ấy là nết", thành ra không ép cô học hành bài bản, chỉ cho đọc qua mấy phần trong "Nữ bốn sách" và "Liệt nữ truyện", nhận biết được vài chữ, ghi nhớ vài tấm gương nữ tiết đời xưa để noi theo, còn lại thì chú trọng việc thêu thùa may vá. Bởi thế mới đặt tên cho cô là Lý Hoàn, tự là Cung Thái.

Vì vậy, Lý Hoàn dù góa chồng từ xuân xanh, sống trong cảnh phú quý vinh hoa, nhưng tâm trí lại chẳng khác nào khúc gỗ mục, đống tro tàn. Cô chẳng màng ngó ngàng hay nghe ngóng chuyện đời, chỉ một lòng phụng dưỡng người trên, nuôi dạy con nhỏ, rảnh rỗi thì chỉ bảo các cô em chồng thêu thùa đọc sách mà thôi.

Đại Ngọc tuy đang ở nhờ nhà họ Giả, có các chị em trò chuyện vui vẻ, nhưng ngoài người cha già ở xa ra, nàng cảm thấy chẳng cần phải gửi gắm tình cảm sâu nặng với ai khác nữa.

Lại nói về Giả Vũ Thôn, sau khi nhận chức Tri phủ Ứng Thiên, vừa nhậm chức đã gặp ngay một vụ án mạng. Nguyên do là hai bên tranh mua một nha hoàn, bên nào cũng không chịu nhượng bộ, thành ra đánh nhau dữ dội gây nên án mạng.

Vũ Thôn liền lập tức cho gọi người nhà bên nguyên cáo lên thăng đường thẩm vấn.

Bên nguyên cáo dập đầu khai rằng: "Kẻ bị đánh chết là chủ nhân của tiểu nhân. Ngày nọ, chủ nhân có mua một nha hoàn, không ngờ đứa trẻ đó là do kẻ bắt cóc bắt trộm rồi đem bán. Kẻ bắt cóc đã nhận tiền của nhà tiểu nhân, chủ nhân định chọn ngày lành sau đó ba ngày mới đón về nhà, nào ngờ kẻ bắt cóc lại lén bán cho nhà họ Tiết. Biết chuyện, chúng tiểu nhân đi tìm kẻ bán để đòi lại người. Nhưng nhà họ Tiết vốn là bá chủ một vùng Kim Lăng, ỷ cậy giàu sang, cậy thế hiếp người, đám gia nhân hung hãn vây lấy chủ nhân tiểu nhân đánh đến chết. Kẻ hung thủ cùng đồng bọn đã bỏ trốn biệt tích từ lâu, chỉ còn lại vài kẻ không liên quan. Chúng tiểu nhân đi kiện suốt một năm trời mà chưa ai phân xử minh bạch, xin đại nhân dốc lòng thương xót, bắt bớ hung thủ, đòi lại công lý cho người chết lẫn người sống, ơn đức ấy bao la vô cùng."

Vũ Thôn nghe xong đùng đùng nổi giận: "Có chuyện ấy sao! Mạng người là lớn, sao lại để hung thủ nhan nhản thoát tội không bị bắt bớ? Mau phát lệnh thư, sai sai dịch đi bắt ngay thân thích kẻ sát nhân về đây tra khảo!"

Đang lúc đó, ông thấy một tên nha dịch đứng bên án thư nháy mắt ra hiệu cho ông không nên phát lệnh. Vũ Thôn trong lòng nghi hoặc, đành phải thu lệnh bãi đường.

Lui về mật thất, Vũ Thôn cho lui hết người làm, chỉ giữ lại một mình tên nha dịch kia hầu hạ.

Tên nha dịch vội tiến lên sụp xuống bái lạy, mỉm cười nói: "Đại nhân quan lộ hanh thông, phát tài thăng tiến, nên mới qua tám chín năm đã quên mất tiểu nhân rồi."

Vũ Thôn nhìn kỹ rồi bảo: "Mặt ngươi trông rất quen, nhưng nhất thời ta không nhớ ra là ai."

Tên nha dịch cười đáp: "Người quý thường hay quên việc. Đại nhân chẳng lẽ đã quên nơi mình khởi thân, quên mất chuyện năm xưa ở chùa Hũ Lô rồi sao?"

Vũ Thôn giật mình kinh hãi, những chuyện cũ lập tức hiện về trong trí nhớ.

Nguyên tên nha dịch này trước kia là chú tiểu ở chùa Hũ Lô; sau khi chùa bị cháy, không có nơi nương tựa, lại nhớ trước kia làm chú tiểu công việc nhẹ nhàng quen rồi, không chịu nổi cảnh cô đơn thanh tĩnh ở chùa khác, bèn nhân lúc tuổi còn trẻ, xuống tóc để tóc dài trở lại, xin vào làm nha dịch ở nha môn.

Vũ Thôn không hề ngờ tới là hắn, vội vàng nắm tay cười nói: "Bản cố tri đây mà!" Rồi mời ngồi xuống trò chuyện cho thoải mái, nhưng tên nha dịch không dám ngồi.

Vũ Thôn tươi cười bảo: "Tình bạn lúc bần hàn sao có thể quên! Đây là mật thất, ngươi ngồi thì có sao đâu?"

Tên nha dịch lúc này mới khom lưng rón rén ngồi xuống một góc ghế.

Vũ Thôn liền hỏi: "Vừa rồi tại sao ngươi lại không cho ta phát lệnh bắt người?"

Tên nha dịch đáp: "Đại nhân mới đến nhậm chức, chẳng lẽ chưa chép lại tấm 'Hộ quan phù' của tỉnh này sao?"

"'Hộ quan phù' là cái gì?" Vũ Thôn vội hỏi.

Tên nha dịch giải thích: "Ngày nay làm quan địa phương, ai cũng có một bản danh sách bí mật ghi tên tuổi, thế lực của các gia tộc danh gia vọng tộc lớn nhất trong tỉnh. Tỉnh nào cũng có bản này. Nếu lỡ làm phật lòng những nhà này, thì chẳng những mất quan chức, mà e là đến cái mạng cũng khó giữ. Cho nên mới gọi là 'Hộ quan phù'. Như nhà họ Tiết vừa rồi, đại nhân sao dám đụng tới? Vụ án này giải quyết không khó, nhưng các đời tri phủ trước sở dĩ bị mất chức cũng chỉ vì làm tổn hại đến danh giá và quyền lợi của những nhà này mà ra."

Nói rồi, hắn móc từ trong túi ra một bản "Hộ quan phù" đưa cho Vũ Thôn. Vũ Thôn xem qua, thấy trên đó chép những câu khẩu hiệu cửa miệng phổ biến đương thời về bốn đại gia tộc lớn nhất vùng này:

Giả bất giả, bạch ngọc vi đường kim tác mã.

A Phòng cung, tam bách lý, trụ bất hạ kim lăng nhất Sử.

Đông hải thiếu bạch ngọc sàng, Long Vương lai thỉnh Kim Lăng Vương.

Phong tuyết đại, châu như sa, kim như thổ.

Vũ Thôn vừa xem xong thì nghe tiếng khua chiêng báo tin quan đại nhân họ Vương đến bái phỏng.

Vũ Thôn vội chỉnh đốn trang phục ra đón tiếp. Một lúc sau trở vào, lại tiếp tục hỏi tên nha dịch về nội dung vừa đọc.

Tên nha dịch giải thích: "Bốn gia tộc này đều có quan hệ thông gia chằng chịt, đụng đến một nhà là đụng đến cả bốn nhà, làm vinh danh một nhà là làm vinh danh cả bốn nhà. Họ nương tựa che chở lẫn nhau! Tên Tiết Bàn phạm tội sát nhân kia chính là người của nhà họ Tiết trong câu 'Phong tuyết đại, châu như sa, kim như thổ' đó. Hắn không chỉ có ba nhà kia chống lưng, mà bạn bè thân thích của cha hắn và bản thân hắn ở kinh thành lẫn các tỉnh đông vô số kể. Đại nhân tính bắt ai đây?"

Vũ Thôn nghe xong, gật gù cười hỏi: "Nếu đúng như ngươi nói, thì vụ án này phải xử lý làm sao? Ngươi có biết chỗ ẩn nấp của kẻ sát nhân không?"

Tên nha dịch cười đáp: "Tiểu nhân không dám giấu đại nhân, chẳng những biết chỗ trốn của kẻ sát nhân, biết rõ tên lừa đảo bán người, mà còn biết cả kẻ xấu số mua người đã chết nữa. Xin để tiểu nhân kể chi tiết cho đại nhân nghe. Kẻ bị đánh chết là con một gia đình sĩ tộc nhỏ, tên là Phùng Uyên. Cha mẹ đều đã mất, không có anh em, sống nhờ chút sản nghiệp nhỏ. Hắn mười tám mười chín tuổi, vốn chỉ thích nam sắc chứ không màng nữ sắc. Nhưng đúng là oan gia ngõ hẹp, thiên duyên tiền định, hắn vô tình gặp tên bắt cóc bán cô gái kia, vừa nhìn đã mê mẩn, quyết mua về làm thiếp, lại thề từ nay không chơi bời nam sắc nữa, cũng chẳng lấy thêm ai. Hắn chân thành đến mức hẹn sau ba ngày mới đón người về để chuẩn bị lễ nghi. Nào ngờ tên bắt cóc lại lén bán cô gái đó cho nhà họ Tiết để ăn tiền hai bên rồi bỏ trốn. Chưa kịp chạy thì bị hai bên bắt được đánh cho một trận nhừ tử, nhưng hai bên đều không nhận lại tiền mà chỉ đòi lấy người. Cậu Tiết kia làm sao chịu nhường? Bèn sai gia nhân dùng vũ lực đánh Phùng Uyên đến mức thịt nát xương tan, khiêng về nhà được ba ngày thì chết. Cậu Tiết Bàn vốn đã định sẵn ngày lên kinh thành, dù đánh chết Phùng Uyên và cướp đi cô gái, hắn vẫn coi như không có chuyện gì xảy ra, thản nhiên dẫn gia quyến lên đường, chẳng phải để trốn tội mà vì vụ án mạng này hắn coi là chuyện vặt, nghĩ đã có anh em gia nhân ở lại lo liệu. Chuyện tên Tiết Bàn là thế. Nhưng đại nhân có biết cô gái bị bán đó là ai không?"

"Làm sao ta biết được?" Vũ Thôn đáp.

Tên nha dịch cười nhạt nói: "Người này lại là ân nhân lớn của đại nhân đấy. Cô ấy chính là con gái của Trầm tiên sinh ở cạnh chùa Hũ Lô năm xưa, tên mụ là Anh Liên."

"Cái gì! Thật là cô ấy sao?" Vũ Thôn kinh ngạc thốt lên. "Ta nghe nói cô ấy bị bắt cóc từ năm năm tuổi, sao đến nay mới bị bán?"

Tên nha dịch tiếp tục: "Bọn bắt cóc thường chỉ bắt trộm con gái nhỏ, nuôi đến mười hai mười ba tuổi mới mang sang địa phương khác bán. Năm xưa tiểu nhân thường đùa giỡn với Anh Liên nên nhận ra ngay. Dù qua bảy tám năm dáng vẻ có xinh đẹp hơn nhiều, nhưng đường nét khuôn mặt không đổi. Lại thêm giữa hai lông mày cô ấy có một nốt ruồi đỏ to bằng hạt gạo từ lúc sinh ra đã có. Tên bắt cóc lại thuê nhà tiểu nhân ở; có lần hắn vắng nhà, tiểu nhân gặng hỏi, cô ấy bảo bị đánh đau quá nên sợ không dám nói thật, chỉ bảo tên bắt cóc là cha ruột, vì nợ nần nên phải bán cô đi. Tiểu nhân hỏi mãi, cô ấy lại khóc bảo không nhớ gì chuyện lúc nhỏ. Hôm Phùng công tử giao tiền xong, tên bắt cóc uống rượu say, Anh Liên thở dài bảo: 'Tai họa của tôi hôm nay mới hết!' Khi nghe Phùng công tử hẹn ba ngày sau mới đón về, cô ấy lại tỏ ra buồn rầu. Tiểu nhân không đành lòng, chờ tên bắt cóc đi vắng bèn sai vợ sang khuyên giải, bảo Phùng công tử trọng lễ nghi như thế chứng tỏ không coi cô là nha hoàn, lại là người giàu có, mua cô với giá cao thì tương lai tươi sáng thế nào cô phải hiểu chứ, sao phải buồn phiền? Cô ấy mới nguôi khoai, mừng thầm sắp có nơi chốn."

"Nào ngờ đường đời lắm trớ trêu! Hôm sau tên bắt cóc lại bán cô cho nhà họ Tiết. Nếu bán cho nhà khác thì không sao, đằng này Tiết công tử lại là kẻ xấc xược, ngông cuồng nhất thiên hạ, coi tiền như rác. Hôm đó hắn ra lệnh đánh đập dữ dội rồi lôi Anh Liên đi trong tình trạng nửa sống nửa chết, đến nay chẳng biết còn sống hay đã chết. Phùng công tử ôm mối mừng hụt, tiền mất tật mang, lại thiệt mạng, thật là đáng thương!"

Vũ Thôn nghe xong than thở: "Đúng là quả báo oan gia! Cuộc gặp gỡ này cũng không phải ngẫu nhiên, bằng không sao Phùng Uyên lại say mê Anh Liên đến thế?"

"Anh Liên chịu bao cay đắng vất vả trong tay tên bắt cóc, khó khăn lắm mới có cơ hội thoát khỏi khổ nạn, lại là người giàu tình cảm, nếu làm vợ Phùng Uyên thì thật là hạnh phúc; nào ngờ lại gặp phải bất hạnh này."

"Nhà họ Tiết tuy giàu sang hơn nhà họ Phùng, nhưng tên Tiết Bàn kia thê thiếp đầy nhà, dâm dật vô độ, làm sao sánh được với Phùng Uyên một lòng một dạ? Đây quả là mối nghiệt duyên trớ trêu của cặp trai bạc mệnh gái bạc mệnh! Nhưng thôi, chuyện người khác nói làm gì, giờ làm sao xử lý vụ án này cho êm đẹp đây?"

Tên nha dịch mỉm cười nói: "Năm xưa đại nhân anh minh quả quyết là thế, sao hôm nay lại túng thế thế này? Tiểu nhân nghe nói đại nhân được thăng chức đến đây là nhờ sự nâng đỡ của nhà họ Giả và nhà họ Vương; mà Tiết Bàn này lại là bà con của nhà họ Giả, sao đại nhân không tòng thai nương dòng nước, thuận tay dắt dê, xử vụ án này thành một ân tình, để sau này còn dễ ăn nói với hai vị Quan công họ Giả và họ Vương?"

Vũ Thôn đáp: "Lời ngươi nói tuy có lý, nhưng đây là vụ án mạng, ta được Hoàng thượng ân chuẩn phục chức, bổ nhiệm làm quan, chưa kịp dốc sức báo đáp thánh ơn, sao có thể vì riêng tư mà coi thường pháp luật? Việc này ta thật không đành lòng."

Tên nha dịch cười mỉa: "Đại nhân nói rất đúng đắn, nhưng thời thế bây giờ không làm thế được đâu. Cổ nhân có câu: Kẻ thức thời mới là trang kiệt xuất, biết lánh họa tìm phúc mới là quân tử. Như lời đại nhân nói, chẳng những không báo đáp được thánh ơn, mà e cái mạng của đại nhân cũng khó giữ! Cần phải tính toán ba điều nữa mới bảo đảm êm đẹp."

Vũ Thôn trầm ngâm hồi lâu rồi hỏi:

"Ý ngươi nên làm thế nào?"

Tên nha dịch đáp: "Tiểu nhân đã có diệu kế. Ngày mai đại nhân thăng đường, cứ làm bộ làm tịch phát lệnh truy nã hung thủ. Hung thủ đương nhiên không bắt được; bên nguyên cáo phản đối dữ dội thì đại nhân cho bắt vài người trong dòng họ Tiết Bàn cùng vài gia nhân tra khảo, tiểu nhân sẽ ở đằng sau dàn xếp, bảo họ khai là nạn nhân chết vì bộc phát bệnh cũ, rồi giục dòng họ và lý trưởng làm giấy cam kết. Đại nhân lại loan tin mình biết thuật cầu cơ khấn thần, cho dựng đàn cầu cơ giữa đường nha môn, mời quân dân vào xem. Rồi cho cơ tiên hạ bút phán rằng: 'Phùng Uyên và Tiết Bàn vốn là kẻ thù đời trước, nay gặp nhau trả nợ oán; nay Tiết Bàn đã mắc bệnh lạ chết vì bị vong hồn Phùng Uyên đòi mạng.' Mọi tai họa đều do tên bắt cóc gây ra, ngoài việc xử lý tên bắt cóc theo pháp luật thì không dính dáng đến ai nữa. Tiểu nhân ở sau lưng ép tên bắt cóc khai ra đúng như thế. Dân chúng thấy lời cơ tiên trùng khớp với lời khai thì sẽ không nghi ngờ gì nữa."

"Nhà họ Tiết lắm tiền, đại nhân xử họ bồi thường năm trăm hay một ngàn lượng bạc cho nhà họ Phùng làm phí hương khói mai táng. Nhà họ Phùng vốn thế yếu, kiện tụng cũng chỉ vì tiền, nhận được bạc rồi thì cũng không còn gì để nói nữa. Đại nhân xem diệu kế này thế nào?"

Vũ Thôn mỉm cười bảo: "Chưa chắc chắn! Chưa chắc chắn! Để ta suy tính thêm, tìm cách nào êm đẹp hơn để bịt miệng thế gian."

Hai người bàn bạc xong xuôi. Hôm sau thăng đường, Vũ Thôn cho gọi cả bên nguyên lẫn bên bị lên. Thẩm vấn kỹ càng, Vũ Thôn nhận thấy nhà họ Phùng nhân đinh thưa thớt, kiện tụng chủ yếu muốn kiếm ít tiền mai táng; còn nhà họ Tiết cậy thế không chịu nhượng bộ nên mới dai dẳng chưa xong.

Vũ Thôn bèn nương theo thế lực, bẻ cong pháp luật, xử bừa cho xong vụ án. Nhà họ Phùng nhận được một khoản tiền lớn bồi thường hương khói và mai táng nên cũng không còn ý kiến gì nữa.

Vũ Thôn vội vàng viết hai thư gửi cho Giả Chính và Vương Tự Đằng (lúc đó đang làm Đô chỉ huy sứ kinh thành), báo rằng vụ án liên quan đến cháu mình đã giải quyết xong, không cần phải lo lắng nữa.

Vụ án này nhờ tên chú tiểu chùa Hũ Lô nay làm nha dịch dàn xếp mới xong. Vũ Thôn e sợ tên này ở bên cạnh sẽ tiết lộ chuyện nghèo khổ năm xưa của mình nên trong lòng rất bất an. Về sau, ông tìm cớ bắt lỗi rồi đày tên nha dịch đi nơi xa xôi, lúc ấy mới yên tâm.

Lại nói về Tiết Bàn, kẻ mua Anh Liên và đánh chết Phùng Uyên.

Hắn cũng là người Kim Lăng, thế gia điền sản nhiều đời. Tiết Bàn mất cha từ nhỏ, người mẹ goá vì thương con trai độc nhất nên nuông chiều hết mực, thành ra lớn lên chẳng ra gì.

Nhà họ Tiết giàu có hàng triệu, lại đảm nhận việc cung ứng vật phẩm cho hoàng cung, nhận lương bổng của Nội vụ phủ.

Tiết Bàn đi học tên tự là Văn Khởi, tính tình xa hoa phóng túng, ăn nói ngông cuồng. Hắn tuy có đi học nhưng chỉ biết vài chữ rơi rãi. Suốt ngày chỉ thích chọi gà đua ngựa, du sơn ngoạn thủy.

Tuy mang danh Hoàng thương nhưng hắn chẳng biết gì về việc buôn bán kinh doanh hay chuyện đời, chỉ cậy vào quan hệ cũ của ông cha, đến Bộ Hộ ký tên nhận lương bổng định kỳ, còn mọi việc buôn bán đều giao cho bạn hàng và gia nhân cũ quản lý.

Mẹ hắn là Vương thị, em gái ruột của Vương Tự Đằng, và là em gái cùng mẹ với Vương phu nhân (vợ Giả Chính ở phủ Vinh Quốc). Năm nay bà khoảng bốn mươi tuổi, chỉ có một đứa con trai là Tiết Bàn.

Bà còn một cô con gái kém Tiết Bàn hai tuổi, tên mụ là Bảo Thoa. Bảo Thoa nhan sắc mỹ miều, cử chỉ đoan trang nhã nhặn. Năm xưa khi cha còn sống rất mực yêu thương, cho đọc sách học chữ, so với anh trai thì giỏi giang hơn gấp trăm lần. Từ khi cha mất, thấy anh trai không chia sẻ được nỗi đau của mẹ, cô bèn gác lại chuyện sách vở, chú tâm vào việc may vá, quản gia để đỡ đần cho mẹ.

Dạo ấy hoàng thượng coi trọng lễ học, tuyển chọn tài năng, ban ân điển đặc biệt. Ngoài việc tuyển chọn phi tần, con gái các gia đình quan lại thế gia đều được kê khai danh sách nộp lên Bộ, chờ ngày tuyển vào cung làm bạn học hoặc hầu hạ các công chúa, quận chủ.

Từ ngày cha Tiết Bàn mất, các chưởng quỹ, bạn hàng ở các tỉnh thấy Tiết Bàn nhỏ tuổi lại thiếu kinh nghiệm liền gièm pha ăn bớt, việc buôn bán ở kinh thành cũng dần sa sút, lỗ vốn.

Tiết Bàn nghe nói kinh thành phồn hoa đô hội, vốn đã muốn đi chơi một chuyến, nay nhân cơ hội đưa em gái vào kinh tuyển chọn, vừa thăm thân thích, vừa trực tiếp vào kinh đòi nợ cũ và thu xếp việc buôn bán mới, nhưng thực chất là muốn vào xem cảnh phồn hoa ở thủ đô.

Hắn đã chuẩn bị xong hành lý, quà cáp đặc sản địa phương để tặng thân thích từ sớm, đang chọn ngày xuất phát thì vô tình gặp tên bắt cóc bán Anh Liên. Thấy Anh Liên dung nhan xuất sắc, hắn quyết mua bằng được; khi gặp Phùng Uyên đến đòi người, hắn cậy thế cậy lực sai gia nhân đánh chết Phùng Uyên. Xong xuôi, hắn giao lại việc nhà cho người trong họ và gia nhân già, rồi thản nhiên đưa mẹ và em gái lên đường đi xa, xem vụ án mạng như trò trẻ con, nghĩ rằng chỉ cần tốn chút tiền bẩn thiểu là xong chuyện.

Đi đường bao nhiêu ngày không tính, một hôm sắp vào kinh thành thì nghe tin cậu ruột là Vương Tự Đằng thăng chức Cửu tỉnh Thống chế, nhận chiếu chỉ rời kinh đi tuần tra biên giới.

Tiết Bàn trong lòng thầm mừng rỡ: "Ta đang lo vào kinh sẽ bị cậu nghiêm khắc quản thúc, không được tự do ăn chơi, nay cậu thăng chức rời kinh, thật là trời chiều lòng người."

Hắn bèn bàn với mẹ: "Dù nhà ta ở kinh thành có mấy căn nhà, nhưng mười năm nay không ai ở, chắc bọn trông nhà đã lén cho người khác thuê rồi. Hay là sai gia nhân đi dọn dẹp trước rồi ta hẵng vào?"

Mẹ hắn đáp: "Phải phiền phức thế làm gì? Mục đích chính của ta vào kinh là thăm thân thích bạn bè. Nhà cậu ngươi hay nhà dì ngươi đều rộng rãi, ta đến ở tạm, thong thả rồi sai gia nhân dọn dẹp nhà mình sau, chẳng phải bớt bao nhiêu phiền phức sao?"

Tiết Bàn nói: "Cậu mới thăng chức đi xa, nhà cửa chắc chắn đang rối tung lên vì chuẩn bị; mình kéo cả đoàn người sang ở nhờ chẳng phải không biết điều sao?"

Mẹ hắn bảo: "Cậu ngươi đi vắng nhưng còn nhà dì ngươi nữa. Mấy năm nay cả hai nhà đều gửi thư mời ta vào chơi; nay ta đã đến, dù cậu ngươi bận rộn nhưng dì ngươi ở nhà họ Giả thế nào cũng giữ ta lại. Hơn nữa, nếu ta vội vã dọn về nhà mình, người ta lại chê cười. Ta biết thừa ý ngươi, sợ ở nhà cậu nhà dì bị gò bó, không được tự do như ở nhà mình chứ gì! Nếu thế thì ngươi tự đi tìm chỗ mà ở, còn ta nhiều năm không gặp dì và các cháu, muốn ở lại chơi vài ngày, ta sẽ cùng em gái ngươi vào thăm dì. Ý ngươi thế nào?"

Tiết Bàn nghe mẹ nói vậy biết không chuyển biến được ý mẹ, đành sai gia nhân đánh xe thẳng đến phủ Vinh Quốc. Vương phu nhân lúc này đã biết vụ án của Tiết Bàn được Giả Vũ Thôn giúp đỡ êm đẹp nên lòng đã yên tâm. Lại nghe tin anh ruột thăng chức đi xa, bà đang buồn vì thiếu vắng người nhà mẫu thân, thì vài ngày sau người nhà vào báo: "Bà dì cùng cậu và tiểu thư cùng toàn thể gia quyến đã vào kinh, đang xuống xe ngoài cửa chính." Tin này làm Vương phu nhân mừng rỡ, vội dẫn người ra tận đại sảnh đón tiếp, đưa Tiết phu nhân cùng mọi người vào nhà.

Hai chị em lâu ngày gặp lại khi tuổi đã cao, buồn vui lẫn lộn, không sao kể xiết.

Sau khi trò chuyện về những chuyện đã qua, Vương phu nhân đưa họ đến bái kiến Giả mẫu. Họ trình nộp các thứ quà cáp đặc sản, ra mắt toàn thể người nhà, rồi mở tiệc tẩy trần đón tiếp khách quý.

Tiết Bàn sau khi bái kiến Giả Chính và Giả Liên, cũng được đưa đi chào Giả Xạ, Giả Trẫn và các người khác.

Giả Chính sai người nhắn với Vương phu nhân: "Dì Tiết tuổi tác đã cao, cháu trai lại còn trẻ chưa trải đời, ở bên ngoài e lại xảy ra chuyện. Ở góc đông nam nhà ta có viện Lê Hương Viện hơn mười gian phòng đang để trống, cho người dọn dẹp rồi mời dì Tiết cùng hai em sang đó ở là chu đáo nhất."

Vương phu nhân vốn đã muốn giữ họ ở lại, nay Giả mẫu cũng sai người nhắn sang bảo: "Mời Tiết phu nhân ở lại trong phủ cho tình cảm thêm gắn bó."

Tiết phu nhân vốn cũng muốn ở cùng thân thích để dễ quản thúc con trai, sợ sống riêng bên ngoài tính nết nó lại sinh sự gây họa, nên lập tức vui vẻ nhận lời. Bà còn nói riêng với Vương phu nhân rằng mọi chi tiêu ăn uống hằng ngày nhà bà sẽ tự lo liệu thì bà mới dám ở lâu; Vương phu nhân biết nhà bà không thiếu gì tiền nên cũng vui vẻ đồng ý.

Từ đó, mẹ con Tiết phu nhân chuyển vào ở tại viện Lê Hương Viện.

Nói về Lê Hương Viện, đây vốn là nơi dưỡng lão của Vinh Quốc công năm xưa. Tuy diện tích nhỏ nhưng kiến trúc rất tinh tế, có hơn mười gian phòng, sảnh trước nhà sau đều hoàn chỉnh. Có cửa riêng thông ra phố, người nhà Tiết Bàn ra vào bằng cửa này. Ở góc tây nam còn có cửa hông thông với một lối đi nhỏ, qua lối đi này là sang đến viện phía đông phòng chính của Vương phu nhân; cho nên hằng ngày sau bữa ăn hoặc buổi tối, Tiết phu nhân thường sang trò chuyện với Giả mẫu và Vương phu nhân; còn Bảo Thoa thì ngày ngày cùng Đại Ngọc, Nghênh Xuân và các cô gái đọc sách, đánh cờ, thêu thùa, vô cùng vui vẻ.

Tiết Bàn ban đầu không muốn ở lại phủ họ Giả vì sợ chú Giả Chính nghiêm khắc quản thúc không được tự do; nhưng thấy mẹ kiên quyết, lại được người nhà họ Giả nhiệt tình giữ lại, đành phải ở tạm, đồng thời sai gia nhân đi dọn dẹp nhà riêng để xong xuôi thì chuyển về.

Ai ngờ ở chưa đầy một tháng, Tiết Bàn đã quen biết hết đám thanh niên ăn chơi trong họ Giả. Đám này vốn là lũ ăn chơi trác táng, thấy Tiết Bàn thì mừng rỡ kết bạn. Hàng ngày hết rủ nhau uống rượu lại đi ngắm hoa, rồi tụ tập cờ bạc, chơi bời khắp nơi, làm Tiết Bàn hư hỏng gấp trăm lần trước kia.

Tuy Giả Chính dạy con nghiêm khắc, quản gia có quy củ, nhưng một là dòng họ quá đông không thể quản hết; hai là người tộc trưởng lúc này là Giả Trẫn (cháu đích tôn phủ Ninh Quốc) nắm giữ quan chức nên mọi việc trong họ đều do Giả Trẫn quản lý; ba là công tư nhiều việc bận rộn, Giả Chính lại tính tình lơ đãng, rảnh rỗi chỉ thích đọc sách đánh cờ.

Hơn nữa, Lê Hương Viện lại cách phòng Giả Chính hai dãy nhà, lại có cửa riêng ra phố nên đám thanh niên ra vào tự do, tha hồ ăn chơi sa đạm.

Vì thế, Tiết Bàn dần dần quên hẳn chuyện dọn về nhà riêng.

Muốn biết những ngày sau ra sao, xem đến chương sau sẽ rõ.