Phu nhân Giả Thạch Ẩn tạ thế thành Dương Châu.

Lãnh Tử Hưng bàn chuyện Phủ Vinh Quốc.

Lại nói tiếp. Phong Túc vừa nghe tiếng la lối hãnh tiến của lũ sai dịch ngoài cửa, liền lật đật chạy ra, gượng cười hỏi xem có việc gì; nhưng đám người kia chẳng buồn giải thích, chỉ luôn miệng quát lớn: "Mau gọi ông Trần ra đây!"

Phong Túc gượng vui trả lời: "Lão đây họ Phong, chẳng phải họ Trần. Lão từng có đứa con rể họ Trần, nhưng nó đã bỏ nhà đi biền biệt một hai năm nay rồi. Phải chăng các quan bác tới hỏi tìm nó?"

Đám sai dịch liền bảo: "Chúng ta chẳng cần biết Trần hay Giả, thật hay giả; hễ là con rể lão thì lão cứ việc đi theo chúng ta một chuyến về hầu quan, trả lời xong là xong chuyện."

Nói rồi, cả đám sai dịch vây quanh thúc giục Phong Túc bước đi; cả nhà họ Phong ai nấy thảy đều kinh hãi hoảng hốt, chẳng hiểu nảy sinh ra sự cớ gì.

Đến tận canh hai đêm ấy, Phong Túc mới về tới nhà; mọi người liền ùa ra dồn dập hỏi dồn xem đầu đuôi ra sao.

Phong Túc giải thích: "Hóa ra vị tân quan Huyện mới tới đây họ Giả tên Hóa, người Hồ Châu, vốn là bạn thâm giao từ trước của con rể nhà ta. Lúc ngài đi qua cửa, thấy con nhỏ Kiều Hạnh đứng mua chỉ, liền đoán là nó đã dời nhà về đây nên mới sai người tới mời. Tôi đã đem hết mọi việc sự cố tóm tắt trình bày lại, quan Huyện nghe xong ngậm ngùi than thở hồi lâu. Rồi ngài lại hỏi thăm đến cháu gái tôi, tôi liền thưa là đã thất lạc mất trong đêm hội đèn. Quan Huyện bảo: 'Không sao, ít nữa ta sẽ sai người tìm kiếm, nhất định sẽ tìm được đưa về.' Trò chuyện thêm đôi câu, tôi xin lui về thì ngài ban thưởng cho hai lượng bạc."

Vợ Thạch Ẩn nghe xong không khỏi ngậm ngùi đau xót, suốt cả đêm ấy không thốt ra một lời.

Sáng hôm sau, Vũ Thôn sai người đem tặng nhà họ Trần hai gói bạc cùng bốn xấp gấm vóc để tỏ lòng cảm tạ, lại đưa riêng cho Phong Túc một bức mật thư, nhờ lão đánh tiếng với Trần phu nhân xin gả nương tử Kiều Hạnh làm thiếp.

Phong Túc mừng rỡ đến mày nở mặt cười, chỉ muốn mau mau nịnh hót vị quan Huyện. Lão vội vàng dùng hết lời lẽ ngon ngọt thuyết phục con gái, rồi ngay trong đêm đó, dùng một chiếc kiệu nhỏ rước Kiều Hạnh vào hầu trong Y môn.

Vũ Thôn mừng rỡ khôn xiết. Hắn thưởng cho Phong Túc một gói vàng nặng trăm lượng, lại sai gửi vô số lễ vật hậu bĩnh cho Trần phu nhân, dặn bà "cứ an tâm vui sống, rồi sẽ có ngày tìm lại được con gái".

Thì ra con tỳ nữ Kiều Hạnh này chính là người mấy năm trước từng vô tình ngoái đầu nhìn Vũ Thôn một bận. Không ngờ chỉ một ánh mắt ngẫu nhiên vô tâm ấy lại gieo nên một mối nhân duyên kỳ lạ khôn lường đến thế.

Ai mà đoán trước được số phận và vận may lại ưu ái nàng đến vậy. Nào ai ngờ sau khi về làm thiếp Vũ Thôn mới được một năm, nàng đã sinh hạ được một con trai; rồi chỉ nửa năm sau nữa, chính thất phu nhân của Vũ Thôn đột ngột mắc bệnh qua đời, Vũ Thôn lập tức nâng nàng lên làm chánh thất. Số phận của nàng thật đúng như hai câu thơ:

Ngẫu nhiên một bước ngoảnh đầu,

Vừa hay chốn ấy sang giàu ngai cao.

Lại nói sau khi Vũ Thôn nhận được tiền bạc Thạch Ẩn giúp đỡ, ngay ngày mười sáu tháng ấy đã lên đường vào kinh. Đến kỳ thi đại khoa ba năm một lần, hắn toại nguyện công danh, đỗ Khoa tiến sĩ đệ tam giáp, được ghi tên vào danh sách chờ bổ dụng quan tỉnh. Chẳng mấy chăng hắn đã được thăng làm Tri huyện vùng này; nhưng tuy có tài năng văn học hơn người, hắn lại mang tính tình kiêu ngạo, hống hách. Lại thêm cậy tài khinh thượng, không giữ đúng lễ nghĩa với cấp trên, khiến các quan cấp trên đều ngứa mắt ghét bỏ.

Chưa đầy một năm sau, hắn đã bị quan Đại thần cấp tỉnh sớ dèm pha lên triều đình, hặc tấu rằng hắn tính tình tham hống, tự ý thay đổi lễ nghi chế độ, ngoài mặt giả vờ thanh liêm chính trực nhưng bên trong lại như hùm tha sói quấy, làm nhiễu loạn nhân dân trong vùng, khiến trăm họ lầm than, vân vân...

Long Thiên tử nổi giận, lập tức giáng chỉ chấp thuận bản tấu, cách chức bãi quan của hắn.

Khi công văn của Bộ gửi xuống, các quan viên trong phủ từng làm việc dưới quyền hắn không ai là không mừng thầm. Vũ Thôn tuy trong lòng vô cùng căm tức và hổ thẹn, nhưng bên ngoài không hề lộ một chút sắc diện bất mãn, vẫn giữ nụ cười tươi vui như trước.

Hắn bàn giao lại toàn bộ việc quan, thu vén hành trang cùng tiền tài tích lũy trong mấy năm làm quan, sai người đưa gia quyến cùng đồ đạc về quê cũ; sau khi thu xếp chu toàn mọi việc ở nhà, bản thân hắn liền dong ruổi sơn thủy, du ngoạn khắp các danh thắng danh sơn trong thiên hạ.

Thật khéo làm sao, một ngày nọ khi chu du qua vùng Duy Dương lần thứ hai, hắn nghe tin vị Tuần diêm Ngự sử năm nay vừa được bổ nhiệm là Lâm Như Hải. Vị Lâm Như Hải này họ Lâm, tên Hải, tự Như Hải, vốn đỗ Thám hoa kỳ thi khóa trước, nay đã thăng đến chức Lan Đài Tự khanh. Ông là người vùng Cô Tô, mới được triều đình bổ nhiệm làm Tuần diêm Ngự sử, vừa mới nhậm chức chưa lâu.

Vốn dĩ tổ tiên của Lâm Như Hải nhiều đời nối nghiệp tước Hầu, tính đến đời Như Hải đã trải qua năm thế hệ. Ban đầu tước vị truyền tước chỉ quy định trong ba đời, nhưng những năm gần đây nhờ ân điển bao la của Hoàng thượng, lại gia gia đặc ân, đến đời cha của Như Hải đã được gia tăng thêm một đời nữa. Nay truyền đến đời Như Hải, ngoài tước phong thế tập, bản thân ông lại tự mình đỗ đạt khoa bảng. Mặc dù gia tộc nhiều đời thọ hưởng ân sâu của triều đình, nhưng dòng họ ông thảy đều là người danh giá, có học thức.

Có điều đáng tiếc là các nhánh họ Lâm nhân đinh lại không mấy vượng phát, người trong họ vô cùng thưa thớt; tuy cũng có vài chi họ khác nhưng đối với Như Hải đều là anh em họ xa. Ngay cả anh em ruột thịt cùng cha mẹ cũng chẳng có một ai.

Lâm Như Hải nay đã ngoài bốn mươi, chỉ sinh được một người con trai thì năm ngoái đã qua đời khi mới ba tuổi. Tuy trong nhà có vài người thiếp nhưng ông vẫn chưa có thêm mụn con trai nào, đó cũng là chuyện lực bất tòng tâm.

Bàn về người vợ chánh thất họ Giả, bà sinh được một con gái, tên sinh thời đặt là Đại Ngọc, năm nay mới lên năm tuổi. Vợ chồng ông yêu thương con gái như ngọc báu trên tay. Thấy con thông minh xinh đẹp, ông bà cũng muốn cho con học hành chữ nghĩa, cốt để khuây khỏa nỗi lòng thiếu vắng con trai và vơi đi nỗi cô đơn trống trải trong nhà.

Lại nói Vũ Thôn khi trọ tại quán trọ thì đột nhiên bị cảm lạnh nặng. Đến khi khỏi bệnh thì tiền bạc mang theo đã cạn kiệt, đang lúc tính tìm một nơi tá túc thì tình cờ gặp lại hai người bạn quen biết với vị tân quan Tuần diêm Ngự sử. Biết vị quan này đang muốn tìm một thầy giáo dạy học cho con gái, họ liền nhiệt tình tiến cử Vũ Thôn. Thế là Vũ Thôn dời vào sống trong nha thự.

Học trò của hắn tuổi còn nhỏ, thể chất lại yếu ớt nên việc học hành không mấy gắt gao. Bên cạnh cô bé chỉ có hai tỳ nữ hầu hạ lúc đọc sách, nhờ vậy Vũ Thôn không phải tốn nhiều sức lực, lại có thời gian thong thả dưỡng bệnh.

Thấm thoát một năm trôi qua. Chẳng ai ngờ phu nhân họ Giả, mẹ của đứa trẻ, sau một trận bệnh ngắn đã đột ngột qua đời. Người học trò nhỏ tận tụy chăm sóc sắc thuốc cho mẹ; sau khi mẹ mất, cô bé giữ đạo tang lễ vô cùng nghiêm cẩn, đau thương quá độ khiến căn bệnh cũ trong người lại bộc phát.

Việc học phải gián đoạn lâu ngày, Vũ Thôn trở nên nhàn rỗi chẳng có việc gì làm. Đương lúc gió hòa nắng ấm, hắn thường thong dong tản bộ khắp nơi sau bữa ăn.

Hôm ấy tình cờ hắn đi dạo ra ngoài ngoại ô. Muốn thưởng ngoạn cảnh trí xóm làng, hắn vô tình bước tới một vùng đồi núi chập chùng, khe nước quanh co, cây cối xanh tốt, tre trúc om thầm. Thấp thoáng trong vòm lá rậm rạp có một ngôi chùa. Cổng đền sân chùa đã sụp đổ, tường trong tường ngoài vữa nát phong phong. Một tấm biển ngạch ghi rõ đây là "Trí Tuệ Tự". Bên hai cột cửa có cặp đối cũ kỹ nát nát tả thực mấy câu bí ẩn:

Nhìn lại sau lưng dư dật cả, thu tay chẳng chịu đợi chừng nao;

Trước mắt nghẽn lối hết đường tiến, ngoảnh đầu mới biết chỗ quay về.

Vũ Thôn đọc xong thầm nghĩ: "Hai câu này tuy lời lẽ đơn sơ nhưng ý nghĩa thật thâm thúy. Ta từng đi qua biết bao danh sơn đại sát, nhưng chưa từng thấy câu đối nào như thế này. Ý nghĩa trong đó chắc chắn là xuất phát từ trải nghiệm nghiệm sinh của ai đó. Hay là ta vào trong hỏi thử xem sao?"

Bước vào trong, hắn nhìn quanh chẳng thấy ai ngoài một vị hòa thượng già nua, dáng vẻ nhếch nhác đang nấu cơm. Thấy vị sư già chẳng buồn để ý tới mình, Vũ Thôn tiến lại gặng hỏi đôi câu, nhưng vì ông lão tai điếc mắt lạt, răng rơi lưỡi ngọng nên câu trả lời chẳng ăn nhập vào đâu.

Vũ Thôn mất hết kiên nhẫn, liền quay người bước ra ngoài, định bụng tới quán rượu ngoài thôn uống vài chén để gia tăng hứng thú thưởng ngoạn cảnh quê. Hắn thong thả bước tới quán rượu. Vừa mới bước qua ngưỡng cửa, hắn đã thấy một vị khách trong số những người đang ngồi nhắm rượu trên sập đứng phắt dậy, hớn hở mỉm cười tiến lại chào hỏi.

Người đó reo lên: "Kỳ ngộ thật! Kỳ ngộ thật!"

Vũ Thôn vội nhìn kỹ thì ra người này trước kia từng kinh doanh một cửa hàng đồ cổ ở kinh thành, họ Lãnh, tên Tử Hưng.

Thời còn ở kinh đô, hai người vốn có giao tình thắm thiết; Vũ Thôn luôn đánh giá cao Lãnh Tử Hưng là người tháo vát, lắm tài năng; còn Lãnh Tử Hưng lại muốn dựa vào danh tiếng văn của Vũ Thôn, cho nên cả hai lâu nay vẫn chơi với nhau rất hòa hợp.

Vũ Thôn hớn hở cười hỏi: "Huynh tới đây từ bao giờ thế? Tôi chẳng hề hay biết huynh tới. Cuộc gặp bất ngờ này thật là may mắn quá!"

Tử Hưng đáp: "Tôi về quê hồi cuối năm ngoái, nay lại có việc lên kinh nên đi qua đây ghé thăm một người bạn để bàn chút chuyện. Bạn tôi nhiệt tình giữ lại chơi thêm đôi ngày; tiện thể tôi cũng chẳng có việc gì gấp nên nán lại vài hôm, dự định giữa tháng mới đi. Hôm nay bạn tôi bận việc, tôi thong dong đi dạo tới đây, chẳng ngờ lại có cuộc kỳ ngộ thế này."

Vừa nói, hắn vừa kéo Vũ Thôn ngồi xuống cùng bàn, gọi thêm rượu thịt mới. Hai người bạn lâu ngày gặp lại, vừa nhắm rượu vừa chậm rãi trò chuyện.

Cuộc trò chuyện xoay quanh những sự kiện xảy ra từ ngày chia tay. Vũ Thôn hỏi: "Ở kinh thành dạo này có tin tức gì mới không?"

Tử Hưng đáp: "Chẳng có chuyện gì mới lạ cả. Tuy nhiên, trong dòng họ đồng tộc của huynh lại xảy ra một việc nho nhỏ nhưng khá kỳ lạ."

Vũ Thôn cười bảo: "Thân tộc của tôi làm gì có ai ở kinh thành đâu. Huynh đang nói tới chuyện gì thế?"

Tử Hưng mỉa mai: "Cùng một họ với nhau, làm sao lại không cùng một tộc cho được?"

Vũ Thôn hỏi: "Ý huynh là nhà ai?"

Tử Hưng mỉm cười đáp: "Nhà họ Giả ở Phủ Vinh Quốc đấy thôi, đâu có làm hổ danh nếp nhà của vị huynh đài đây."

Vũ Thôn ngạc nhiên: "Hóa ra là xảy ra ở nhà đó sao? Nếu xét về gốc tích thì tộc người họ Giả chúng tôi đông đúc khôn xiết. Từ thời tổ tiên Giả Phục đời Đông Hán đến nay, các nhánh họ Giả đã sinh sôi nẩy nở khắp nơi, chi phái rải rác khắp các tỉnh thành, ai mà kiểm đếm cho xuể? Riêng chi Vinh Quốc Phủ thì đúng là cùng chung gia phả với chi chúng tôi, nhưng nhà họ giàu sang hiển hách như thế, chúng tôi đâu dám trèo cao nhận làm họ hàng, nên ngày càng xa cách."

Tử Hưng thở dài bảo: "Huynh đừng nói thế. Hai phủ Vinh, Ninh hiện nay cũng đã sa sút nhiều rồi, không còn được như ngày xưa nữa đâu."

Vũ Thôn thắc mắc: "Cho đến nay hai nhà Ninh, Vinh gia nhân hạ nhân vẫn đông đúc như thế, sao lại bảo là sa sút?"

Lãnh Tử Hưng đáp: "Chuyện này nói ra thì dài lắm."

Vũ Thôn nói tiếp: "Năm ngoái tôi đến Kim Lăng, vì muốn vãng cảnh những di tích sáu triều nên có đi qua cổng ngôi nhà cũ trong thành Thạch Đầu. Phía đông đường là Ninh Quốc Phủ, phía tây đường là Vinh Quốc Phủ, hai nhà liền kề nhau chiếm gần hết một nửa chiều dài con phố. Bên ngoài cổng chính tuy có vẻ vắng vẻ tịch mịch, nhưng ghé mắt nhìn qua bức tường bao vào bên trong, ta thấy đình đài lầu gác vẫn sừng sững uy nghiêm. Cho đến cả khu vườn hoa phía sau rộng lớn ngút ngàn, cây cối hòn non bộ đến nay vẫn còn vẻ tươi tốt phồn vinh, đâu có chút dáng dấp nào của một gia tộc tàn lụi?"

Tử Hưng mỉm cười giải thích: "Huynh may mắn đỗ đạt khoa bảng mà lại không biết câu nói của người xưa sao: 'Con rết trăm chân, chết cũng không đổ'. Theo lời huynh thì họ không còn phồn vinh như trước, nhưng so với gia đình quan lại bình thường thì vẫn khác biệt một trời một vực. Dạo gần đây, nhân đinh trong nhà ngày một đông đúc, công việc ngày một lắm ra; kẻ trên người dưới sống trong nhung lụa an nhàn thì nhiều, nhưng người biết lo xa, tính toán tiết kiệm thì chẳng có lấy một ai. Chi tiêu sinh hoạt hằng ngày xa hoa lãng phí lại không biết tùy cơ ứng biến, thu hẹp quy mô; cho nên tuy khung nhà bên ngoài chưa sụp đổ, nhưng ngân khố bên trong đã bắt đầu cạn kiệt rồi! Mà đó mới chỉ là chuyện nhỏ. Còn có một chuyện nghiêm trọng hơn. Thử hỏi có ai tin được rằng trong một gia tộc quan lại, một dòng họ thư thế gia như thế, mà con cháu đời nay lại càng ngày càng kém cỏi hơn đời trước?"

Vũ Thôn nghe xong liền nhận xét: "Chẳng lẽ một gia tộc học thức lễ nghĩa như thế lại không có gia phong giáo dục đàng hoàng sao? Các chi khác thì tôi không rõ, nhưng riêng hai phủ Vinh, Ninh thì việc dạy dỗ con cháu vốn nổi tiếng là có quy củ nghiêm cẩn nhất."

Tử Hưng thở dài bảo: "Tôi đang nói về chính hai phủ đó đây! Để tôi kể hết cho huynh nghe. Ngày trước, Ninh Quốc Công và Vinh Quốc Công là hai anh em ruột. Ninh Công là anh cả, sinh được bốn con trai. Sau khi Ninh Quốc Công qua đời, con trai trưởng là Giả Đại Hóa thừa kế tước vị. Đại Hóa cũng sinh được hai con trai; nhưng con trưởng tên Hu chết sớm lúc tám chín tuổi, chỉ còn lại con thứ là Giả Kính thừa kế tước vị. Hiện nay vị Giả Kính này chỉ một lòng say mê Đạo giáo, suốt ngày chỉ thích luyện đan nấu thuốc, chẳng màng tới bất cứ việc gì khác. May mà lúc trẻ ông ta đã kịp sinh được một con trai tên là Giả Chấn ở lại chốn nhân gian; vì một lòng muốn tu hành đắc đạo nên ông ta đã nhượng lại tước quan cho con trai. Bản thân ông ta thậm chí không chịu ở lại phủ cũ, mà ra sống ngoài thành, suốt ngày tụ tập vớ vẩn với lũ đạo sĩ. Vị Giả Chấn này lại sinh được một con trai tên là Giả Dũng, năm nay vừa tròn mười sáu tuổi. Giả Kính nay chẳng ngó ngàng gì tới việc đời, thành ra Giả Chấn cũng chẳng lo học hành, suốt ngày chỉ biết ăn chơi đàng điếm, làm đảo lộn mọi quy củ trong Phủ Ninh Quốc, vậy mà chẳng ai dũng cảm đứng ra ngăn cấm. Để tôi kể tiếp cho huynh nghe về Phủ Vinh Quốc. Sự việc kỳ lạ mà tôi vừa nhắc tới chính là xảy ra ở đây. Sau khi Vinh Quốc Công mất, con trai trưởng là Giả Đại Sơn thừa kế tước vị. Ông ta cưới con gái Hầu họ Thạch - một gia tộc danh giá ở Kim Lăng - sinh được hai con trai: con lớn là Giả Xạ, con thứ là Giả Chính. Đại Sơn nay đã mất từ lâu, nhưng phu nhân vẫn còn sống; con lớn Giả Xạ thừa kế tước vị. Ông này tính tình hòa nhã vui vẻ, nhưng cũng chẳng ngó ngàng gì tới việc quản lý nhà cửa. Con thứ Giả Chính từ nhỏ đã rất ham đọc sách, lớn lên tính tình chính trực khiêm nhường. Người ông nội rất mực yêu quý, vốn muốn cho ông ta đi thi khoa bảng để tiến thân; chẳng ngờ khi Đại Sơn lâm chung có dâng một bản tấu trình lên Hoàng thượng. Hoàng thượng nể niệm cựu thần, lập tức hạ chỉ cho con lớn thừa kế tước vị, lại hỏi xem còn mấy người con nữa và muốn họ vào triều diện kiến. Hoàng thượng gia ân đặc biệt, ban cho Giả Chính chức Chủ sự hàm Tòng ngũ phẩm, sai vào Bộ học việc; nay ông ta đã thăng lên chức Viên ngoại lang. Vợ Giả Chính là họ Vương, đầu tiên sinh được con trai tên là Giả Châu, mười bốn tuổi đã đỗ Tú tài, chưa đầy hai mươi tuổi đã lấy vợ, nhưng sinh được con trai không lâu thì mắc bệnh qua đời. Người con thứ hai của bà là một cô con gái, sinh ra đúng vào ngày mùng một Tết. Đến năm sau, bà lại sinh thêm một con trai, chuyện kỳ lạ là lúc đứa trẻ ra đời, trong miệng lại ngậm một viên ngọc bích rực rỡ trong suốt, trên viên ngọc còn khắc rõ chữ nghĩa nữa cơ đấy. Huynh bảo xem, đó chẳng phải là chuyện lạ đời xưa nay chưa từng có sao?"

Vũ Thôn mỉm cười thốt lên: "Lạ thật! Nhưng tôi đoán tương lai của đứa trẻ này chắc chắn không phải kẻ bình thường."

Tử Hưng mỉm cười nhạt: "Ai nấy thảy đều nghĩ như thế. Chính vì vậy mà người mẹ yêu quý nó như hòn ngọc báu. Đến ngày sinh nhật một tuổi của nó, Giả Chính muốn thử xem chí hướng của con ra sao, bèn bày ra vô số đồ vật trước mặt cho nó bốc. Cực kỳ ngoài dự đoán của mọi người, đứa trẻ coi khinh mọi thứ khác, chỉ vươn tay chộp lấy son phấn cùng vài chiếc trâm cài tóc rồi đùa nghịch. Giả Chính lập tức tỏ vẻ bất mãn, cho rằng đứa trẻ này lớn lên nhất định sẽ thành kẻ hiếu sắc ham chơi, dâm dật theo lũ nữ nhân, vì thế mà ông ta không mấy mặn mà với nó. Nhưng người bà nội thì bất chấp tất cả, coi nó như tính mạng của mình. Ngay cả những lời đứa trẻ thốt ra cũng thật kỳ quái! Nay nó đã lên sáu mươi tuổi, tuy cực kỳ bướng bỉnh, nhưng về sự thông minh lanh lợi thì trăm đứa trẻ không đứa nào bằng! Lời lẽ của nó lại càng kỳ lạ hơn. Nó lý luận rằng xương thịt của nữ nhân là làm bằng nước, còn của nam nhân là làm bằng bùn đất. Nó bảo: 'Tôi nhìn thấy nữ nhân thì cảm thấy thanh khiết dễ chịu, còn thấy nam nhân thì liền thấy dơ bẩn, hôi hám đáng ghét!' Huynh bảo xem, những lời ấy có buồn cười không cơ chứ? Rõ ràng lớn lên nó sẽ thành một kẻ phong lưu dâm dật không sai vào đâu được."

Vũ Thôn nghiêm mặt lại, lập tức ngắt lời: "Chưa chắc đâu. Các huynh không hiểu được căn số của đứa trẻ này đâu. Thực ra ngay cả vị Hàn lâm cựu thần Giả Chính cũng bị người đời nhìn nhận sai lầm là kẻ hiếu sắc dâm dật! Nếu một người không đọc nhiều sách vở, không thấu hiểu sự lý, không có trí tuệ để thấu hiểu đạo lý Đạo giáo cũng như nắm bắt bản thể nguyên sơ, thì không thể đưa ra nhận định chính xác được."

Tử Hưng thấy thái độ nghiêm túc của Vũ Thôn liền giục: "Xin huynh giải thích rõ hơn cho tôi nghe với." Vũ Thôn đáp: "Trong số con người do trời đất sinh ra, ngoại trừ những kẻ cực thiện và những kẻ cực ác, số còn lại phần lớn không có sự khác biệt quá lớn. Kẻ cực thiện sinh ra vào thời kỳ vận khí may mắn; kẻ cực ác sinh ra vào thời kỳ tai họa. Kẻ sinh ra gặp vận may thì thế giới hòa bình; kẻ sinh ra gặp vận xui thì thế giới nguy biến. Nghiêu, Shun, Vũ, Thành Thang, Văn Vương, Võ Vương, Chu Công, Triệu Công, Khổng Tử, Mạnh Tử, Đổng Trọng Thư, Hàn Tín, Chu Tử, Trình Tử, Chu Hi, Trương Tử... thảy đều được sinh ra vào thời đại thái bình auspicious. Còn Xiệt Vưu, Cộng Công, Kiệt Vương, Trụ Vương, Thủy Hoàng, Vương Mãng, Tào Tháo, Ôn Công, An Lộc Sơn, Tần Cối... thảy đều sinh ra vào thời đại đại loạn calamitous. Kẻ cực thiện làm cho thế giới thái bình; kẻ cực ác làm cho thế giới đại loạn. Khí thanh khiết, thông minh, thần thánh, vi diệu cấu thành cái khí chính nghĩa bao phủ trời đất, và người thiện là hoa trái của nó. Khí độc ác, tà dâm cấu thành cái khí tà ác bao phủ trời đất, và kẻ ác chịu ảnh hưởng của nó. Những ngày tháng hạnh phúc vĩnh cửu, vận may lớn lao, thời đại hòa bình thịnh vượng hiện nay là sản phẩm của cái khí thanh khiết, thông minh, thần thánh, vi diệu bốc lên tới Tận Hoàng thượng, xuống tới chốn thôn quê dại dột. Mọi người không ai là không chịu ảnh hưởng của nó. Sự dư dật của cái khí vi diệu lan rộng khắp nơi, không có chỗ nương tựa, lâu dần biến thành sương mù, gió nhẹ, rồi lan tỏa khắp thế giới.

"Cái khí độc ác tà dâm không thể phát tán dưới bầu trời rực rỡ và mặt trời biến hóa, lâu dần ngưng tụ lại, ngấm vào các mương rãnh sâu và hang động rộng lớn; khi đột nhiên gió lay động hoặc mây xô đẩy, chỉ cần một chút xáo động nhỏ muốn bứt phá ra ngoài, cho dù chỉ một phần cực nhỏ vô tình thoát ra được, lại gặp phải cái khí thông minh vi diệu đang đi qua, thì khí chính nghĩa không chịu khuất phục khí tà ác, mà khí tà ác lại đố kỵ khí chính nghĩa, khiến hai bên xung đột không hòa hợp. Chẳng khác nào gió, nước, sấm, sét khi gặp nhau trong lòng đất, vì cùng muốn phát tán lại không chịu nhường nhau, tất phải va chạm bùng nổ cho đến khi kiệt sức mới thôi. Cho nên các khí này cũng phải cưỡng ép nhập vào loài người để tìm lối thoát, nhờ đó mới phân tán hoàn toàn, kết quả là nam nữ đột nhiên bị nhiễm các khí này mà sinh ra đời. Dù tốt nhất cũng không thể sinh ra kẻ từ thiện hay thánh nhân hoàn hảo; dù xấu nhất cũng không thể mang hoàn toàn bản chất cực ác hay cực tà. Tuy nhiên, đứng giữa hàng triệu người, khí thông minh, tinh tế, nhận thức và vi diệu sẽ vượt lên trên hàng triệu người đó; mặt khác, bản thể tà dâm, đồi trụy, vô nhân tính cũng sẽ nằm dưới hàng triệu người. Sinh ra trong gia đình quyền quý giàu sang, họ sẽ là lũ dâm dật hiếu sắc; sinh ra trong gia đình văn nhân, đức hạnh hay nghèo khó, họ sẽ trở thành danh sĩ ở ẩn hay nhân tài kiệt xuất; dẫu có vô tình sinh ra trong gia đình nghèo khổ tột cùng, họ cũng không bao giờ hạ mình làm kẻ hầu người hạ hay cam chịu làm lũ thường dân bị chăn dắt như ngựa trâu. Họ nhất định sẽ trở thành những danh ca, kỹ nữ nổi tiếng; như ngày trước có Hứa Do, Đào Qian, Ruan Chi, Ji Kang, Liu Ling, hai nhà Vương - Tạ, Cố Hổ Đầu, Trần Hậu Chủ, Đường Minh Hoàng, Tống Huy Tông, Lưu Đình Chi, Ôn Phi Chánh, Mai Nam Kung, Thạch Mạn Chánh, Liễu Kỳ Chánh, Kim Thảo Dụ; và ngày nay như Ni Niên Lâm, Đường Bách Hổ, Chu Chi Sơn, Lý Quý Môn, Hoàng Bàn Chuyết, Kinh Tỉnh Mặc, Trác Văn Quân; cùng các nữ nhân Hồng Phù, Tạ Tào, Tiết Anh, Triều Nguyên... thảy đều cùng một khuôn mẫu, tuy cảnh đời hành trạng có khác nhau."

Tử Hưng nhận xét: "Theo như lời huynh nói thì 'Thành làm vua, thua làm giặc' chứ gì!"

Vũ Thôn đáp: "Đúng thế, ý tôi chính là như vậy! Tôi chưa kể với huynh là sau khi bị cách chức, hai năm nay tôi chu du khắp các tỉnh thưởng ngoạn sơn thủy, bản thân cũng từng gặp hai thiếu niên kỳ lạ. Cho nên vừa rồi huynh nhắc tới Bảo Ngọc, tôi liền đoán chắc nó cũng là người cùng một khuôn mẫu. Chẳng cần nói đâu xa, ngay tại thành Kim Lăng này thôi. Vị Giả phu tử đây được triều đình bổ nhiệm làm Phủ học Giáo thụ tỉnh Kim Lăng. Huynh có biết ông ấy không?"

Tử Hưng bảo: "Ai mà không biết! Nhà họ Trần đó là bà con lâu đời với nhà họ Giả. Hai nhà thân thiết lắm, bản thân tôi cũng có vinh hạnh làm bạn với họ nhiều năm."

Vũ Thôn mỉm cười nói tiếp: "Năm ngoái ở Kim Lăng, có người tiến cử tôi làm gia sư trong Phủ họ Trần; khi dời vào đó, tôi mới tự mắt chứng kiến gia phong nhà họ. Ai mà ngờ được gia đình ấy lại sang trọng xa hoa đến thế! Nhưng họ là gia đình giàu có lại rất mực lễ nghi, cho nên một lớp học như thế đương nhiên không dễ gì tìm được. Có điều đứa học trò nhỏ kia tuy còn bé nhưng lại khó dạy hơn cả một thí sinh thi Hương. Kể ra chi tiết thì huynh buồn cười mất. Nó bảo: 'Tôi đọc sách bắt buộc phải có hai cô con gái bên cạnh hầu hạ thì mới đọc vào, đầu óc mới tỉnh táo được. Bằng không một mình tôi đọc thì đầu óc cứ rối tung lên.' Lần nào nó cũng giảng giải với các tỳ nữ hầu hạ rằng hai chữ 'con gái' cực kỳ tôn quý, cực kỳ thanh khiết, còn quý giá hơn cả linh thú, chim quý, hoa lạ cây hiếm. Nó dặn: 'Các người cái đồ miệng dơ lưỡi bẩn, tuyệt đối không được buột miệng thốt ra hai chữ đó! Hai chữ đó quan trọng lắm! Mỗi khi có việc phải nhắc tới, các người phải lấy nước sạch và trà thơm súc miệng sạch sẽ rồi mới được nói. Bằng không nếu lỡ lời, ta sẽ sai rút răng móc mắt các người ngay.' Tính tình bướng bỉnh ngang ngạnh của nó thật là khác người. Nhưng sau khi bãi học về nhà, hễ nhìn thấy các cô tiểu thư là nó lập tức trở nên ngoan ngoãn, dịu dàng, thông minh, lễ phép, biến thành một người hoàn toàn khác. Cho nên mặc dù cha nó vì chuyện này mà đánh phạt nó nhiều lần, đánh đến mức suýt chết, nhưng nó vẫn không sao sửa được. Mỗi lần bị đánh đau không chịu nổi, nó lại gào to lên: 'Các cô ơi! Các cô ơi!' Các cô tiểu thư trong buồng trong nghe thấy liền trêu chọc nó: 'Sao lúc bị đánh đau, huynh chỉ biết gào to gọi các cô thế? Chẳng lẽ huynh nghĩ các tiểu thư chúng tôi sẽ ra can gián cho huynh sao? Sao huynh chẳng biết xấu hổ gì cả thế?' Nó liền đưa ra một lời giải thích rất có lý. Nó đáp: 'Có một lần đau quá, tôi lỡ miệng gào to gọi các cô, không ngờ lại cảm thấy bớt đau đi nhiều. Từ đó tôi nắm được câu thần chú này, hễ đau đớn quá sức là tôi lại gào to gọi các cô liên tục.' Huynh thấy đấy, có buồn cười không cơ chứ?"

Vũ Thôn nói tiếp: "Bà nội vì quá cưng chiều đứa cháu này nên hết lần này đến lần khác trách phạt thầy giáo, quở trách con trai, khiến tôi phải xin từ chức ra đi. Một thiếu niên tính tình như thế thì chắc chắn không thể giữ vẹn toàn cơ nghiệp của cha ông, cũng chẳng chịu nghe lời thầy bạn chỉ bảo. Nhưng điều đáng tiếc là trong gia đình đó có vài cô em họ cực kỳ xuất sắc, e rằng khó tìm thấy ai so sánh được."

Tử Hưng gật gù: "Đúng thế! Trong Phủ họ Giả hiện nay có ba cô tiểu thư thật là hoàn hảo. Cô lớn là con gái ông Giả Chính, tên là Nguyên Xuân, vì đức hạnh, hiếu thảo, tài năng xuất chúng nên đã được tuyển vào cung làm Nữ sử. Cô thứ hai là con gái người thiếp của ông Giả Xạ, tên là Nghênh Xuân; cô thứ ba là Thán Xuân, con gái người thiếp của ông Giả Chính; còn cô thứ tư là em gái ruột của ông Giả Chấn bên Phủ Ninh, tên là Tích Xuân. Vì Giả Thái phu nhân rất mực yêu thương các cháu gái nên phần lớn các cô đều dời sang bên chỗ bà nội cùng nhau đọc sách học hành, nghe nói cô nào cô nấy đều không chê vào đâu được."

Vũ Thôn nhận xét: "Đáng khen hơn nữa là quy củ bên nhà họ Trần, tên của các con gái thảy đều chọn từ danh sách tên nam giới, không giống như những cái tên kỳ lạ như Xuân Hoa, Hương Ngọc hay mấy từ hoa mỹ phổ biến ở các gia đình khác. Nhưng sao nhà họ Giả lại cũng rơi vào thói quen phổ biến này?"

Tử Hưng xua tay: "Không phải thế đâu! Chỉ vì cô con gái lớn sinh đúng vào mùng một tháng Giêng nên mới đặt tên là Nguyên Xuân; còn các cô sau thì lấy chữ 'Xuân' làm tên lót thôi. Tên của thế hệ trước cũng được đặt theo tên của anh em họ; hiện nay có một minh chứng đây này. Người vợ của vị quan chủ nhà hiện tại của huynh - ông Lâm - chính là em gái ruột của ông Giả Chính, lúc ở nhà tên là Giả Mẫn. Nếu huynh nghi ngờ lời tôi nói thì khi về nhà cứ việc điều tra tỉ mỉ sẽ rõ."

Vũ Thôn vỗ tay mỉm cười bảo: "Đúng thế, tôi biết rồi! Bảo sao người học trò nhỏ Đại Ngọc của tôi mỗi khi đọc sách gặp chữ 'Mẫn' đều đọc trại thành 'Mật'; còn khi viết chữ gặp chữ 'Mẫn' thì lại bớt đi một hai nét. Tôi nhiều lần thầm thắc mắc lý do, nay nghe huynh nói mới vỡ lẽ ra là để kỵ hằng tên mẹ. Thật kỳ lạ, người học trò này của tôi ngôn hành cử chỉ rất độc đáo, không giống như các tiểu thư bình thường. Nhưng nghĩ lại mẹ cô bé vốn không phải người thường, sinh ra đứa con như thế cũng là lẽ tự nhiên. Lại thêm nay mới biết cô bé là cháu ngoại của Phủ Vinh Quốc, tôi chẳng còn kinh ngạc gì nữa. Tội nghiệp cô bé, mẹ nó vừa mới qua đời hồi tháng trước."

Tử Hưng thở dài: "Trong ba chị em gái, cô này là nhỏ nhất mà cũng đã qua đời rồi! Thế hệ các cô chị giờ chẳng còn ai sống sót! Để xem sau này rể của thế hệ sau sẽ ra sao!"

Vũ Thôn đáp: "Vừa rồi huynh có nói ông Giả Chính sinh được đứa con trai ngậm ngọc, lại có đứa cháu nội nhỏ tuổi do con trai trưởng để lại; nhưng chẳng lẽ ông Giả Xạ lại chưa có con trai sao?"

Tử Hưng nói thêm: "Sau khi ông Giả Chính sinh đứa con ngậm ngọc, người thiếp của ông lại sinh thêm một con trai nữa, tốt xấu thế nào tôi không rõ. Dù sao bên cạnh ông cũng có hai con trai và một cháu nội, sau này lớn lên ra sao thì chưa biết được. Còn ông Giả Xạ cũng có hai con trai; người con thứ hai là Giả Liên năm nay chừng hai mươi tuổi, cưới cháu gái của vợ ông Giả Chính - cô Vương - mới được hai năm. Vị Giả Liên này gần đây đã mua được chức Đồng. Hắn cũng chẳng ham thích sách vở, nhưng về mặt đối nhân xử thế thì lại vô cùng tháo vát, dẻo miệng, gần đây đã dời sang ở cùng chú là ông Giả Chính để phụ giúp quản lý việc nhà. Nào ngờ từ ngày cưới người vợ tài giỏi về, kẻ trên người dưới không ai là không nể trọng cô ta, thành ra bản thân Giả Liên đành phải lùi lại phía sau. Về nhan sắc cô ta cực kỳ xinh đẹp, nói năng cực kỳ nhanh nhẹn lưu giát, tâm cơ cực kỳ sâu sắc gian hùng, đến nam nhân cũng chẳng thể nào bằng được."

Vũ Thôn nghe xong mỉm cười: "Bây giờ huynh đã thấy lý luận của tôi không sai rồi chứ. Những người mà huynh và tôi vừa bàn luận đến có thể coi là những con người được tạo thành từ khí chính nghĩa và khí tà ác hỗn hợp mà sinh ra đời; nhưng tất nhiên khó mà nói trước được."

Tử Hưng thốt lên: "Thôi đủ rồi, chính nghĩa với tà ác cái gì, chúng ta cứ mải tính toán chuyện nhà người ta; nào, uống thêm chén nữa cho khỏe người!"

Vũ Thôn giải thích: "Mải nói chuyện quá, tôi đã uống nhiều hơn tửu lượng rồi."

Tử Hưng thản nhiên đáp: "Nói chuyện phiếm về người khác chính là thứ giúp chúng ta trôi rượu nhất; nào, uống thêm vài chén nữa thì có sao đâu."

Vũ Thôn nhìn ra ngoài cửa sổ.

Hắn nhận xét: "Trời cũng đã muộn rồi, nếu không cẩn thận cửa thành sẽ đóng mất; chúng ta thong thả vào thành, vừa đi vừa nói chuyện tiếp cũng không muộn."

Hai người bạn liền đứng dậy thanh toán tiền rượu, đang định bước đi thì đột nhiên nghe thấy tiếng ai đó từ phía sau hô lớn:

"Xin chúc mừng Vũ Thôn huynh! Tôi cố ý tới đây để báo tin vui cho huynh đây!"

Vũ Thôn vội vàng ngoái đầu lại nhìn người vừa nói. Muốn biết người đó là ai, xin xem hồi sau sẽ rõ.