Giả Bảo Ngọc du Thái Hư Huyễn Cảnh.

Cảnh Huyễn Tiên Cô diễn khúc Hồng Lâu Mộng.

Hồi thứ tư đã giải thích qua việc mẹ con gia đình Tiết thị dọn đến ở phủ Vinh Quốc cùng một số chuyện lặt vặt khác, nay xin nói tiếp về Lâm Đại Ngọc.

Từ ngày Lâm Đại Ngọc tới phủ Vinh Quốc, Sử Thái quân hết mực thương yêu chiều chuộng, mọi việc ăn ở, ngủ nghỉ, đi lại đều dành cho nàng chế độ y như Bảo Ngọc; thành ra ba người cháu gái ruột là N Xuân, Tích Xuân và Thám Xuân đành phải xếp sau một bậc. Thậm chí tình cảm thân thiết, gắn bó giữa Bảo Ngọc và Đại Ngọc cũng muôn phần đặc biệt, vượt xa mối quan hệ với những người khác. Ban ngày cùng đi cùng ngồi, ban đêm cùng nghỉ cùng ngủ, thật quả là hòa hợp từ lời ăn tiếng nói đến tư tưởng ý hợp tâm đầu, khăng khít như sơn với keo. Đang lúc thắm thiết ấy thì đột nhiên Tiết Bảo Thoa xuất hiện. Bảo Thoa tuy tuổi tác chẳng lớn hơn bao nhiêu, nhưng cư xử lại mực thước, dung nhan lại xinh đẹp kiều diễm, khiến ai nấy đều cho rằng Đại Ngọc không bằng.

Đã vậy Bảo Thoa lại tính tình khéo léo, chu đáo, biết điều, hoàn toàn khác với Đại Ngọc vốn có phần kiêu kỳ, tự phụ, chẳng thèm để ý đến thế thái nhân tình; bởi thế Bảo Thoa mau chóng chiếm được cảm tình của kẻ hạ nhân. Ngay cả đám nha hoàn cũng phần đông thích chơi đùa, trò chuyện với Bảo Thoa. Vì lẽ đó, trong lòng Đại Ngọc không khỏi sinh ra nỗi hờn ghen, ngầm nảy sinh lòng oán thán, song Bảo Thoa thì lại chẳng hề hay biết.

Bảo Ngọc khi ấy cũng đang tuổi thiếu niên, tính tình lại vốn có phần gàn bướng, ngông cuồng; đối với chị em anh em họ trong nhà đều nhìn bằng một tấm lòng như nhau, chẳng hề phân biệt thân sơ xa gần. Nay lại cùng sống chung dưới một mái nhà, cùng ở trong viện của Sử Thái quân với Đại Ngọc, nên tự nhiên lại càng thân thiết với nàng hơn các chị em khác. Thân thiết rồi lại thêm gắn bó, mà đã gắn bó thì không tránh khỏi những lúc sinh ra hờn dỗi, va chạm vì những chuyện vặt vãnh bất ngờ.

Hôm ấy, chẳng biết vì chuyện gì mà hai người lại xảy ra lời qua tiếng lại không vui, Đại Ngọc lại trở về phòng ngồi một mình ủ rủ khóc lóc. Bảo Ngọc trong lòng áy náy vì những lời thiếu nhã nhặn của mình, bèn chủ động đến gõ cửa nhún nhường tạ lỗi, mãi sau Đại Ngọc mới nguôi nguôi.

Lúc này hoa mai trong khu vườn phía đông phủ Ninh Quốc đang độ nở rộ, vợ Giả Thẩm là Du thị bèn sửa soạn tiệc hoa, mời Sử Thái quân, Hình phu nhân, Vương phu nhân cùng các tiểu thư phu nhân trong tộc sang ngắm hoa thưởng ngoạn. Đến hẹn, vợ chồng Giả Dụng bèn đích thân sang đón. Sử Thái quân cùng mọi người dùng xong điểm tâm sáng liền đi qua, cùng nhau dạo chơi vườn Hội Hương. Trước tiên dùng trà, sau lại thèm rượu; song tiệc này cũng chỉ là buổi tụ họp nội bộ gia đình hai phủ Ninh, Vinh, nên cũng chẳng có trò giải trí nào mới lạ đáng để ghi lại.

Được một lúc, Bảo Ngọc cảm thấy mệt mỏi lơ mơ, muốn tìm nơi chợp mắt giữa trưa. Sử Thái quân dặn dò người hầu: "Các ngươi hãy chăm sóc nó cẩn thận, để nó nghỉ ngơi một chút rồi hãy quay lại." Vợ Giả Dụng là Tần thị bèn cười đáp lời: "Chúng con đã chuẩn bị sẵn một phòng cho Bảo thúc rồi, xin lão thái thái cứ yên tâm. Cứ giao chú ấy cho con chăm sóc là được." Nói rồi nàng quay sang bảo đám vú nuôi cùng nha hoàn của Bảo Ngọc: "Mời các vú và các tỷ tỷ đưa Bảo thúc đi theo tôi."

Sử Thái quân vốn biết Tần thị là người rất đỗi chu đáo, tính tình khiêm nhường cẩn trọng, cư xử lại dịu dàng hòa nhã, thật là người cháu dâu ngoan hiền nhất trong đám cháu chắt, nên khi thấy nàng đứng ra thu xếp cho Bảo Ngọc thì hoàn toàn yên tâm.

Tần thị liền dẫn một đoàn người hầu đi vào dãy phòng phía sau phòng khách. Bảo Ngọc ngẩng đầu lên, trông thấy trên bức tường chính có treo một bức tranh vẽ hình một nhân vật phong lưu tuấn tú, đó là bức chân dung do Yên Lập vẽ, lập tức trong lòng cảm thấy mất hứng chán nản.

Hai bên lại có câu đối viết rằng:

Thế sự minh giai học vấn,

Nhân tình luyện đạt tức văn chương.

Đọc xong hai câu ấy, dù phòng ốc có sang trọng, bài trí tinh tế đến đâu, cậu cũng nhất quyết không chịu ở lại. "Chúng ta đi mau thôi," cậu vội vã nói, "đi mau thôi!"

Tần thị nghe cậu chê bèn cười bảo: "Nếu chỗ này thật sự không thích, thì thúc muốn đi đâu? Đã không muốn ở đây thì sang phòng cháu vậy."

Bảo Ngọc gật đầu tủm tỉm cười.

Một bà vú liền xen vào: "Nào có lý đâu thúc lại sang ngủ ở phòng của cháu dâu bao giờ?"

Tần thị cười lớn: "Ôi dào! Tôi chẳng chấp chú ấy có giận hay không đâu; chứ chú ấy thì đã bao nhiêu tuổi đâu mà phải kiêng kỵ mấy chuyện đó? Mới tháng trước em trai tôi còn ở đây với tôi, các vú không thấy sao? Nó bằng tuổi Bảo thúc đấy, nhưng hai đứa mà đứng cạnh nhau thì e là em tôi còn cao hơn một cái đầu ấy chứ."

Bảo Ngọc bèn hỏi: "Sao tôi lại không thấy cậu ấy nhỉ? Gọi cậu ấy đến đây cho tôi xem mặt với!"

Đám hạ nhân đều cười đáp: "Cậu ấy ở cách đây tận hai ba mươi dặm, làm sao gọi ngay tới được? Rồi thế nào thúc cũng sẽ được gặp thôi."

Đang trò chuyện thì họ đã đi vào bên trong phòng ngủ của Tần thị. Vừa bước chân vào cửa, một mùi hương thơm thoang thoảng dịu nhẹ đã xộc vào mũi. Bảo Ngọc tức thì thấy mắt hoa chân mềm, xương tủy như muốn rụng rời. "Mùi hương thơm quá!" cậu liên tục thốt lên.

Bước vào trong phòng, ngước nhìn lên bức tường ngăn, cậu thấy treo bức tranh hoa hải đường gục đầu dưới mưa xuân của Đường Bách Hổ; hai bên là cặp câu đối do Tần Thái Huyết, một quan Học sĩ đời Tống viết:

Nhuận hàn thâm thủng mộng trung nhân, vì tiết xuân lạnh;

Hương khí thoảng bay xộc mũi người, ấy mùi rượu thơm!

Trên bàn đặt chiếc gương soi vốn từng được bày trong Kính Cung của Võ Thắc Thiên thời xưa. Một bên để chiếc mâm vàng mà Triệu Phi Yến đời Hán từng đứng lên đó múa. Trong mâm đặt một quả bưởi từng do An Lộc Sơn ném trúng làm sứt ngực Thái Trinh Quý phi. Ở vị trí trang trọng trong phòng đặt chiếc giường thạch anh khảm ngọc mà Thọ Xương Công chúa từng nằm ngủ ở cung Hàn Chương; trên giường giăng bức trướng thêu xâu chuỗi ngọc bích của Đồng Xương Công chúa.

Bảo Ngọc cười tủm tỉm reo lên: "Chỗ này thích quá, chỗ này thích quá!"

Tần thị mỉm cười nói: "Phòng của cháu thế này, e là đến thần tiên ở cũng được ấy chứ!" Nói rồi nàng tự tay mở chiếc chăn gấm từng được Tây Thi giặt qua, và lấy ra chiếc gối uyên ương từng được Hồng Nương ôm trong tay. Đám vú nuôi liền đỡ Bảo Ngọc nằm xuống nghỉ ngơi chu đáo; xong xuôi họ lặng lẽ lui ra, chỉ để lại bốn nha hoàn thân cận là Tập Nhân, Thu Văn, Tình Văn và Xạ Nguyệt ở lại túc trực.

Tần thị dặn dò đám nha hoàn nhỏ: "Các ngươi ngồi dưới hiên nhớ trông chừng cẩn thận, đừng để lũ mèo cắn lộn nhau làm ồn đấy nhé!"

Bảo Ngọc khép mắt lại, lim dim rồi từ từ chìm vào giấc ngủ.

Trong mơ, cậu cảm thấy như Tần thị đang đi phía trước dẫn đường. Cậu bước đi bàng hoàng ngơ ngác theo chân Tần thị đến một nơi chốn xa lạ. Nơi ấy lầu son gác ngọc, thềm ngọc cây xanh, hồ nước trong veo—một nơi hoàn toàn không có dấu chân người, trần ai bụi bặm chẳng vướng chút nào.

Trong giấc mộng, Bảo Ngọc cảm thấy mừng rỡ vô cùng. Cậu nghĩ thầm: "Nơi này thật dễ chịu, thà ta ở lại đây cả đời còn hơn! Dù có mất nhà mất cửa ta cũng chấp nhận, còn hơn là ngày ngày ở nhà bị cha mẹ, thầy học đánh mắng."

Đang lúc suy nghĩ miên man như vậy, chợt cậu nghe thấy phía sau núi đá có tiếng người cất giọng hát bài ca rằng:

Mộng xuân tan tựa mây trôi,

Hoa rơi nước chảy ngậm ngùi chóng qua.

Nhắn ai nam nữ trẻ già,

U sầu khôn xiết chỉ là hoài công?

Bảo Ngọc nhận ra đó là giọng hát của một người thiếu nữ. Bài ca vừa dứt, lập tức từ phía đối diện, cậu thấy một người thiếu nữ tuyệt đại mỹ nhân bước đi thong thả nhẹ nhàng tiến lại; khí chất hoàn toàn không giống người chốn trần gian. Có bài thơ tả dung nhan tiên nữ rằng:

Rời bến liễu nhẹ bước chân thiềm,

Từ nhà hoa chợt hiện dáng kiều.

Chim trên cây hoảng giật mình,

Bóng qua đình viện nghiêng nghiêng thướt tha.

Áo tiên phất phơ trước gió,

Hương xạ hương quế lan tỏa ngạt ngào.

Váy hoa sen nhẹ chuyển dời,

Nghe vang tiếng ngọc leng keng vui tai.

Má núm đồng tiền cười như đào xuân,

Tóc mây búi chải biếc xanh tơ trời.

Môi anh đào hé nụ cười,

Răng lựu ngọc giấu hơi thơm ngọt ngào.

Lưng thon tựa tuyết cuốn theo gió bay,

Trang sức ngọc ngà rực rỡ sắc màu.

Lúc ẩn lúc hiện giữa ngàn hoa,

Khi hờn khi dỗi đều muôn phần duyên.

Thướt tha bước dạo quanh hồ,

Như bay như lượn nhẹ nhàng thanh thoát.

Lông mày nét nguyệt cong cong,

Nụ cười thoáng hiện lời chưa thốt ra.

Gót sen nhẹ bước thong dong,

Thân hình trong sạch như băng như ngọc.

Trang phục lộng lẫy kiêu sa,

Nét đẹp đài các thướt tha mĩ miều.

Nhan sắc tựa ngọc đúc thành,

Dáng hình thanh tú như phượng rồng bay.

Nết trinh như mai trong tuyết,

Độ thanh như lan đẫm sương thu.

Nết ngoan như thông trên ngàn,

Dáng vẻ như mây rực rỡ chiếu hồ.

Khí chất tựa rồng vờn sóng,

Thanh cao tựa trăng soi dòng nước trong.

Miễn so Tây Tử thẹn thùng,

Càng làm Chiêu Quân thẹn thò kém duyên.

Mỹ nhân kỳ lạ chốn nào?

Sinh ra đâu hỡi, từ đâu tới đây?

Chốn Tiên cảnh vốn không hai,

Chốn Đô Kỳ Thiên Đình chẳng ai sánh cùng.

Hỏi ai đẹp đến thế này!

Bảo Ngọc biết ngay đây là tiên nữ, trong lòng mừng rỡ khôn xiết, vội vàng tiến lại gần vái chào.

Cậu mỉm cười nói: "Tiên tỷ tỷ! Tiểu sinh không biết tỷ tỷ từ đâu tới và muốn đi đâu, cũng không rõ đây là nơi nào, kính xin tiên tỷ tỷ dắt tay tiểu sinh cùng đi với."

Tiên Cô đáp: "Ta ở trên cõi Trời Ly Hận, trong biển Sầu Hận. Ta là Cảnh Huyễn Tiên Cô ở động Tán Hương, núi Phóng Xuân, trong Thái Hư Huyễn Cảnh. Ta quản lý những mối nợ tình yêu nồng thắm và nợ dâm ái chốn nhân gian, kiêm coi sóc những chuyện ghen tuông của nữ nhi và lòng dâm dục của nam tử trên thế gian. Mới đây ta nghe nói cái họa dâm ái lan tới tận đây, nên ta tới để tìm cơ hội gieo rắc tình cảm. Nay gặp ngươi ở đây cũng không phải là chuyện ngẫu nhiên! Nơi này không xa cõi Thái Hư của ta. Nơi đó ta chẳng có gì nhiều, chỉ có một chén trà búp non do tự tay ta hái, một bầu rượu ngon do ta tự chế, cùng mấy nàng tiên ca múa tài ba và mười hai bài ca Hồng Lâu Mộng mới sáng tác, ngươi có muốn cùng ta sang dạo chơi một chuyến không?"

Bảo Ngọc nghe vậy thì mừng rỡ đến mức muốn nhảy tót lên, lập tức quên sạch chuyện Tần thị ở đâu, vội vàng đi theo Tiên Cô.

Hai người đến một nơi có bức hoành bằng đá nằm ngang, trên đó viết bốn chữ lớn: "Thái Hư Huyễn Cảnh", hai bên có câu đối ghi rằng:

Giả tác chân thì chân diệc giả,

Vô vi hữu xứ hữu hoàn vô.

Đi qua cổng là đến cửa một tòa Cung điện, phía trên cửa có bốn chữ lớn: "Đạo Hải Tình Thiên". Hai bên lại có cặp câu đối viết chữ rất lớn:

Thần tha tình thâm như địa dày trời cao, từ xưa đến nay vẫn ngự trị;

Đáng thương thay nam oán nữ ghen, nợ dâm khó trả hết bao giờ!

Bảo Ngọc đọc xong bèn ngẫm nghĩ: "Liệu có thật như vậy không? Nhưng chẳng biết cái tình từ xưa đến nay là thế nào, và nợ dâm là ra sao? Từ nay về sau mình phải tìm hiểu cho rõ mới được!"

Bảo Ngọc đang mải suy nghĩ miên man thì vô tình nảy sinh tà niệm trong lòng, cậu vội vã bước theo Tiên Cô tiến vào bên trong hai dãy cửa. Cậu thấy hai bên dãy nhà ngang treo đầy những bảng hiệu và câu đối, nhiều không đếm xuyết. Cậu nhận ra nhiều chỗ ghi các dòng chữ: Bộ Tình Ái, Bộ Vui Vẻ, Bộ Sầu Than, Bộ Khóc Lóc, Bộ Tình Xuân, và Bộ Thu Thảm.

Đọc xong các dòng chữ đó, cậu liền quay sang hỏi Tiên Cô: "Tiểu sinh có thể phiền Tiên Cô dẫn tiểu sinh dạo một vòng vào bên trong từng Bộ này được không?"

Tiên Cô giải thích: "Bên trong mỗi Bộ này lưu giữ sổ sách ghi chép số phận của tất cả phụ nữ trên toàn thế giới; cả những người đã qua đời lẫn những người chưa ra đời. Ngươi mang thân xác phàm trần, mắt thịt người đời, không thể nào được biết trước những thiên cơ này."

Nhưng Bảo Ngọc nghe vậy làm sao chịu thôi? Cậu năn nỉ hết lần này đến lần khác, mãi sau Tiên Cô liếc nhìn bức hoành phía trước rồi bảo: "Được rồi! Ngươi có thể vào Bộ này dạo chơi một chút."

Bảo Ngọc mừng rỡ không xiết, ngẩng đầu lên thấy bức hoành ghi ba chữ: Bộ Mỏng Mệnh; hai bên có cặp câu đối:

Xuân oán thu thảm tự mình chuốc lấy;

Hoa dung nguyệt mạo sắc đẹp vì ai?

Đọc xong câu đối, Bảo Ngọc càng thêm hiếu kỳ; bước qua cửa vào bên trong, cậu thấy khoảng mười chiếc tủ lớn, chiếc nào cũng dán niêm phong bằng giấy. Trên mỗi tấm niêm phong đều có ghi tên từng tỉnh thành địa phương.

Bảo Ngọc trong lòng chỉ muốn tìm tấm niêm phong thuộc quê hương mình, chợt thấy ở phía bên kia có tấm niêm phong ghi dòng chữ lớn: "Kim Lăng Thập Nhị Thoa Chính Sách".

Bảo Ngọc bèn hỏi: "Ý nghĩa của câu 'Kim Lăng Thập Nhị Thoa Chính Sách' là thế nào?"

Tiên Cô giải thích: "Đây là sổ ghi chép mười hai người thiếu nữ ưu tú và nổi bật nhất ở quý tỉnh, cho nên gọi là Chính Sách."

Bảo Ngọc nói: "Tôi thường nghe người ta nói Kim Lăng rộng lớn bao la, làm sao chỉ có mười hai người thiếu nữ? Ngay trong gia đình chúng tôi hiện tại cũng đã có hàng trăm thiếu nữ rồi!"

Tiên Cô mỉm cười đáp: "Tuy con gái ở quý tỉnh rất đông, nhưng chỉ những người có danh tiếng, tài sắc xuất chúng mới được tuyển chọn ghi vào sổ này. Hai chiếc tủ hai bên chứa sổ ghi những người hạng nhì; còn những người bình thường còn lại thì không có sổ sách nào ghi chép cả."

Bảo Ngọc nhìn xuống chiếc tủ bên dưới, thấy ghi chữ: "Kim Lăng Thập Nhị Thoa Phó Sách"; lại nhìn sang chiếc tủ khác thấy ghi: "Kim Lăng Thập Nhị Thoa Hữu Phó Sách". Cậu liền giơ tay mở cửa chiếc tủ "Hữu Phó Sách" ra, lấy một tập sổ mở xem. Nhìn vào trang đầu tiên, cậu thấy vẽ một hình ảnh chẳng ra hình người, cũng chẳng ra phong cảnh, chỉ toàn là những vết mực loang lổ. Cả tờ giấy chỉ toàn mây đen mù mịt và sương mù dày đặc, phía dưới có mấy dòng chữ giải thích rằng—

Kịp trăng rằm trăng tỏ,

Thường mây bạc dễ tan.

Lòng cao hơn cả trời,

Thân phận thấp hèn thay!

Sắc tài chuốc oán thù,

Chết sớm bởi gièm pha.

Công tử đa tình uổng công thương!

Đọc xong những dòng này, Bảo Ngọc nhìn xuống dưới, thấy vẽ một bó hoa tươi và một chiếc giường phủ chiếu rách. Lại có mấy câu thơ rằng:

Tự hào hiền thục hóa vô duyên,

Khoe sắc quế lan uổng một đời.

Kép hát gặp may đời mỉm cười,

Thiếu gia quý tộc phận bấp bấp bấp.

Bảo Ngọc đọc xong những câu này nhưng không hiểu ý nghĩa ra sao, bèn bỏ chiếc tủ này, bước sang mở cửa tủ "Phó Sách", lấy ra một cuốn sổ. Mở ra xem, cậu thấy vẽ một cành Mộc Tê. Phía dưới là một cái hồ nước khô cạn, bùn đất nứt nẻ, hoa sen héo tàn, ngay cả rễ cũng đã chết. Mặt sau có mấy dòng thơ:

Cùng một cội hoa nồng hương ngát,

Thương đời em tai họa đớn đau.

Nhà đâu hai chốn chia xa,

Hồn thơm biến mất bay về cố hương!

Bảo Ngọc đọc xong vẫn không hiểu ý nghĩa. Cậu liền tiến lại lấy cuốn "Chính Sách" ra xem. Cậu thấy trang đầu tiên vẽ hai cây khô mục, trên cây treo một cái đai ngọc. Lại có một đống tuyết, dưới đống tuyết dắt một chiếc trâm vàng. Bên cạnh có bốn câu thơ:

Đắng cay đành phận gái ngoan,

Tài hoa dẫu có ai người tiếc thương?

Trên cây đai ngọc rủ rê,

Trong tuyết trâm vàng nằm lạnh lùng!

Đọc xong Bảo Ngọc vẫn thấy mơ hồ không hiểu. Cậu định lên tiếng hỏi, nhưng đoán chắc Tiên Cô sẽ không chịu tiết lộ thiên cơ; tuy muốn cất cuốn sổ đi nhưng lại không lỡ rời tay. Bởi vậy cậu lại giật xem tiếp trang sau, thấy vẽ một cây cung. Trên cây cung treo một quả bưởi. Lại có bài thơ:

Hai mươi năm tỏ rõ đúng sai,

Nơi hoa lựu nở đối diện cửa Cung.

Ba phần xuân sắc ngắn ngủi,

Khi Hổ gặp Thỏ lại về giấc ngủ ngàn thu.

Giật xem tiếp, thấy vẽ hai người đang thả diều; một vùng biển rộng bao la và một chiếc thuyền lớn; trên thuyền có một người thiếu nữ đang che mặt khóc sụt sùi. Lại có bốn câu thơ rằng:

Tài cao chí lớn thanh cao,

Sinh thời muộn mằn vận số rủi ro.

Khóc bên dòng nước ngày tảo mộ,

Gió đông thổi bạt đường về xa xăm.

Tiếp theo là bức tranh vẽ mấy vệt mây trôi và một con cạn nước, kèm dòng chữ:

Giàu sang phú quý được gì đâu?

Tã lót thơ ấu cha mẹ mất;

Nắng tà chợt tắt trong chớp mắt,

Sông Tương nước cạn mây Sở bay!

Lại đến bức tranh vẽ một viên ngọc quý rơi xuống bùn lầy, có bài thơ:

Muốn giữ nết trinh trinh chẳng tròn,

Muốn tu hành đạo Phật chẳng thành;

Ngọc bích thân ngọc thương xót thay,

Rơi vào bùn nhục chốn trần gian.

Tiếp đó là bức phác họa một con sói hung dữ đang đuổi bắt một người thiếu nữ đẹp, chực vồ lấy để vồ nuốt. Đây là ý của hai câu thơ:

Bạn đời như sói dữ trên ngàn,

Đạt được ý nguyện lòng thêm kiêu ngạo!

Thân liễu mỏng manh dưới trăng vàng,

Đoạn trần rủ bóng chết thắt treo.

Phía dưới vẽ một ngôi chùa cổ, bên trong có một người thiếu nữ đang ngồi một mình đọc kinh Phật; có dòng chữ:

Coi nhẹ vẻ đẹp ba mùa xuân vì kiếp ngắn ngủi,

Trút bỏ áo phấn son khoác áo đạo cô;

Xót xa thay con nhà danh giá quý tộc,

Một mình nằm dưới ánh đèn hiu hắt bên tượng Phật cổ.

Tiếp đến là một núi băng, trên đó có con chim phụng đậu, bên dưới có khẩu hiệu:

Khi thời hết chim phụng đậu núi băng,

Tài năng người đời ai cũng biết;

Biết nhường biết trị lại biết hòa,

Xót xa chuyện Kim Lăng thêm sầu thảm.

Sau đó là hình ảnh một ngôi làng hẻo lánh và một quán trọ đốm nắng. Một thiếu nữ xinh đẹp ngồi quay tơ bên trong. Phía dưới dán dòng chữ:

Khi của cải tan tành vinh hoa còn chi?

Khi nhà sụp đổ họ hàng cũng ngoảnh mặt!

May nhờ sự giúp đỡ của Lưu Mẫu,

Gặp được người tốt ra tay cứu giúp.

Sau những câu thơ này là hình vẽ một chậu hoa Lan, bên cạnh có thiếu nữ đội mũ phượng mặc áo mây (trang phục chú rể/cô dâu); bức tranh có đính kèm dòng chữ:

Khi xuân tàn đào lý héo hon,

Ai được như chậu quế ngát hương!

Trong sạch như băng ai thèm ghen,

Người đời muốn cười uổng công cười.

Cuối tập thơ là hình ảnh một tòa nhà cao tầng, trên đó có một người thiếu nữ xinh đẹp đang treo cổ tự tử trên xà nhà; kèm câu thơ:

Tình cao như trời rộng như biển,

Gặp cảnh tình ghen dâm loạn sinh;

Chớ bảo mọi chuyện tội lỗi ở Vinh phủ,

Nguồn cơn rắc rối chính ở Ninh.

Bảo Ngọc vẫn đang mải xem tiếp thì Tiên Cô thấy cậu thông minh sáng suốt, tài trí lanh lẹ, sợ lộ thiên cơ bèn vội vã gấp cuốn sổ lại rồi bảo Bảo Ngọc: "Đi theo ta xem cảnh đẹp tuyệt vời. Việc gì phải ở đây ôm chiếc bầu sầu này?"

Trong trạng thái bàng hoàng, Bảo Ngọc lơ đãng cất cuốn sổ đi rồi lại bước theo chân Tiên Cô. Khi ra đến phía sau, cậu thấy bức trướng màu đỏ tươi, rèm thêu lộng lẫy, cột khảm chạm khắc, hiên đao rực rỡ. Không lời nào tả xiết vẻ lộng lẫy của các gian phòng son thắm chiếu sáng rực rỡ, nền nhà dát vàng, cửa sổ phản chiếu ánh tuyết lấp lánh, điện ngọc lầu ngà. Cậu cũng thấy hoa tiên rực rỡ ngát hương, cỏ lạ kỳ hoa tỏa mùi thơm nồng nàn. Nơi này quả là chốn bồng lai tiên cảnh.

Cậu lại nghe Tiên Cô mỉm cười bảo: "Các em mau ra chào đón khách quý!"

Lời vừa dứt, cậu thấy các tiên nữ bước ra từ tòa lầu, ai nấy áo thêu phất phơ, dải lụa thướt tha, đẹp như hoa xuân, dịu dàng như trăng thu. Vừa trông thấy Bảo Ngọc, họ liền đồng thanh trách móc Cảnh Huyễn Tiên Cô: "Chúng em chẳng biết khách quý là ai, nghe tỷ tỷ bảo hôm nay đúng giờ này sẽ có linh hồn em gái Giáng Châu tới thăm, nên chúng em mới mong đợi bấy lâu; sao tỷ tỷ lại đưa cái vật ô uế này tới làm dơ bẩn chốn thanh tinh của các tiên nữ?"

Bảo Ngọc nghe thấy vậy thì hoảng hốt vô cùng, muốn lui ra nhưng không thể được. Cậu cảm thấy sự ô uế, bẩn thỉu trong bản chất của mình là thật khó lòng chịu nổi. Cảnh Huyễn Tiên Cô vội dắt tay Bảo Ngọc, quay sang các em mỉm cười giải thích: "Các em không biết nguồn cơn đấy thôi. Hôm nay ta vốn định sang phủ Vinh Quốc đón Giáng Châu, nhưng khi đi qua phủ Ninh Quốc lại tình cờ gặp hồn ma hai vị Công tước Ninh, Vinh. Hai vị dặn ta rằng: 'Gia tộc ta từ khi nhà vua lên ngôi đã lập nhiều công lao, vinh hoa truyền qua nhiều thế hệ. Một trăm năm đã trôi qua, nay vận may đã suy sụt, lộc trời đã cạn, không sao cứu vãn được! Con cháu dẫu đông nhưng không ai có khả năng nối nghiệp gia đường, ngoại trừ đứa cháu Bảo Ngọc này. Tuy tính tình gàn bướng ngông cuồng, nhưng nó lại thông minh lanh lẹ, có phần đáp ứng được kỳ vọng của chúng ta. Nào ngờ vận nhà đã suy, e không có ai dẫn dắt nó vào đường chính đạo! May gặp Tiên Cô ghé qua, kính mong Tiên Cô cảnh báo nó chớ đắm đuối vào sắc dục tình ham, hầu mong nhờ lời khuyên của Tiên Cô mà nó thoát khỏi cạm bẫy của lũ con gái quyến rũ, bước vào đường ngay nẻo chính, hai anh em chúng ta xin khắc cốt ghi tâm.'

"Nghe những lời ấy, lòng từ bi của ta tự nhiên trỗi dậy; ta liền đưa nó tới đây, trước hết cho xem kỹ sổ sách ghi chép cuộc đời các tiểu thư ba hạng thượng, trung, hạ trong gia tộc nó. Song vì nó chưa hiểu được ý nghĩa, nên ta mới dẫn nó vào đây trải nghiệm cảnh ăn uống ca múa và tình yêu dâm ái, hi vọng nó sẽ có ngày tỉnh ngộ."

Nói xong, nàng dắt tay Bảo Ngọc vào trong phòng. Bảo Ngọc cảm nhận được một mùi hương thoang thoảng kỳ lạ, nhưng chẳng thể đoán nổi là mùi hương gì.

Trước những câu hỏi dồn dập của Bảo Ngọc, Tiên Cô mỉm cười đáp: "Mùi hương này không có ở chốn trần gian, làm sao ngươi biết được? Đây là hương thơm cất từ mầm non của các loại cỏ quý trên núi cao cùng dầu của các loài cây quý trong rừng tiên, gọi là 'Quần Hương Tủy'."

Bảo Ngọc nghe vậy không khỏi trầm ồ kinh ngạc.

Mọi người tiến vào chỗ ngồi. Một nha hoàn nhỏ dâng trà, Bảo Ngọc thấy trà có hương thơm tinh khiết, vị ngon tuyệt hảo, khác hẳn trà thường. Cậu bèn hỏi tên trà, Tiên Cô giải thích: "Trà này hái từ búp non trên núi Phóng Xuân, động Tán Hương, pha bằng sương đêm trên cây tiên lá ngọc, gọi là 'Thiên Hồng Nhất Động'."

Bảo Ngọc gật đầu khen ngợi không ngớt. Ngắm nhìn trong phòng thấy đàn khảm ngọc, lư hương nạm báu, tranh cổ sách mới bày khắp nơi, cậu càng thêm thích thú. Dưới cửa sổ vãi rác những sợi nhung thêu, hộp phấn son còn in dấu thời gian; trên tường treo cặp câu đối rằng:

U cốc tiểu cảnh hữu tình ý,

Thiên ý như thê nại hoạnh hà?

Bảo Ngọc ngắm nghía xong lòng đầy thán phục, bèn hỏi tên tuổi các vị tiên nữ. Người thì tên là Mộng Tình Tiên Cô, người thì tên là Động Tình Tiên Cô, người thì tên là Báo Sầu Tiên Cô, người thì tên là Truyện Oán Tiên Cô. Danh hiệu Đạo gia của họ mỗi người một kiểu.

Một lúc sau, đám nha hoàn nhỏ vào bày bàn tiệc, xếp ghế, dâng rượu thịt đồ ăn. Trên bàn bày toàn bình pha lê đựng rượu ngon, cốc hổ tràn đầy rượu mạnh tinh khiết. Sự sang trọng của bữa tiệc thật không lời nào tả xiết.

Bảo Ngọc thấy hương vị rượu thơm ngon tinh khiết lạ thường lại không nén nổi tò mò hỏi thăm.

Cảnh Huyễn Tiên Cô nói: "Rượu này được cất từ nhành của trăm loài hoa, nhựa của muôn loài cây, hòa với tủy kỳ lân và sữa chim phụng. Bởi vậy mới có tên là 'Vạn Hương Đồng Bôi'."

Bảo Ngọc khen ngợi không ngớt. Đang lúc nhấp rượu, mười hai nàng tiên ca múa bước ra xin chỉ thị xem nên hát bài gì.

Tiên Cô gợi ý: "Hãy lấy mười hai khúc 'Hồng Lâu Mộng' mới sáng tác ra hát đi."

Các ca nữ vái chào vâng lời, rồi nhẹ nhàng gõ phách, gảy đàn. Họ cất tiếng hát bài ca rằng:

Khai thiên lập địa buổi sơ khai...

Hát vừa xong câu đó thì Tiên Cô ngắt lời: "Bài hát này không giống các bài hát chốn trần gian vốn chỉ nhằm kể lại các sự tích, phân chia rõ tài tử, giai nhân, lão phu, mụ già, gã khờ, rồi đưa thêm các điệu hát Nam Bắc vào. Các bài hát tiên này là những khúc ca cảm thán về một người hay một sự việc nào đó, được ứng tác theo nhịp đàn nhịp sáo, nếu không hiểu được ý tứ thì không thể cảm nhận được vẻ đẹp bên trong. Ta sợ ngươi khó mà hiểu rõ được khúc ca này; trừ phi ngươi tự mình đọc bản văn trước rồi mới nghe hát, bằng không thì nghe cũng như nuốt sáp, chẳng có vị gì."

Nói xong, nàng quay sang bảo nha hoàn nhỏ lấy bản chép khúc ca "Hồng Lâu Mộng" đưa cho Bảo Ngọc. Bảo Ngọc nhận lấy, mắt nhìn dòng chữ, tai nghe tiếng hát cất lên:

Tựa Hồng Lâu Mộng.—Khai thiên lập địa buổi sơ khai! Nguồn cội tình yêu từ đâu tới? Đều do sức mạnh của lòng dâm ái mà ra.

Ngày nào theo ý trời lòng ta đau đớn, lúc rảnh rỗi ta cố giải tỏa nỗi sầu; bởi thế ta mới viết nên khúc Hồng Lâu Mộng này, kể về chiếc trâm vàng cô đơn cùng viên ngọc rủi ro.

Uổng công một đời.—Ai cũng bảo mối duyên kim ngọc là tốt đẹp, ta chỉ nhớ tới lời thề xưa giữa cây và đá! Uổng công ngắm nhìn tuyết Bảo Thoa trong trắng như tinh thể ngọc bích của vị cao tăng sống trên núi; chẳng bao giờ quên được Lâm Đại Ngọc nơi rừng tiên lặng lẽ ngoài chốn trần gian! Ôi! Nay ta mới tin rằng hạnh phúc con người vốn không trọn vẹn; vợ chồng có thể gắn bó cả đời, nhưng rốt cuộc lòng vẫn khó lòng nguôi ngoai.

Uổng công nhíu mày.—Một bên là hoa tiên chốn Bồng Lai, một bên là viên ngọc đẹp không vết xước. Bảo rằng duyên số không kỳ lạ, sao đời này lại gặp gỡ? Bảo rằng duyên số kỳ lạ, sao tình yêu chỉ là lời nói suông? Một người trong cô đơn thở dài vô ích; một người uổng công mong nhớ thèm thuồng. Một người tựa trăng soi đáy nước, một người tựa hoa phản chiếu trong gương. Hỏi xem trong mắt có bao nhiêu giọt lệ, mà sao từ thuở thu sang đông, rồi từ xuân chảy mãi đến hè?

Lại nói về Bảo Ngọc. Sau khi nghe những bài ca mông quạnh mù mịt ấy, cậu chẳng thấy được vẻ đẹp nào cả; song giai điệu sầu thảm của âm thanh cũng đủ làm tâm hồn cậu xao xuyến, ngây ngất. Bởi vậy cậu chẳng buồn thắc mắc về ý nghĩa bài hát, chỉ dùng nó làm công cụ giải khuây tạm thời, rồi tiếp tục đọc phần bên dưới.

Thần Chết đáng ghét!—Ngươi đang vui mừng vì vinh hoa ở đỉnh cao thì cái chết đáng ghét lại đến; trợn ngược mắt, ngươi bỏ lại tất cả, hồn thơm lững lờ tan biến! Ngươi mong nhớ quê nhà nhưng đường xa núi trở. Bởi thế ngươi mới tìm về gặp cha mẹ trong giấc mộng để chuyện trò. 'Con của cha mẹ đã bước vào con đường chết! Ôi cha mẹ ơi, mau mau quay đầu rút lui!'

Chia phôi họ hàng.—Ngươi sẽ vượt chặng đường ba ngàn dặm trong mưa gió, dứt bỏ mọi mối dây liên hệ với gia đình và quê hương! Ngươi chỉ sợ nỗi đau làm hại cha mẹ lúc tuổi già lực kiệt. 'Cha mẹ ơi,' ngươi dặn dò, 'đừng lo lắng cho con. Từ xưa nghèo khó hay thành công đều do số phận định sẵn; lẽ nào chia phôi hay tụ họp lại không do tiền định? Dẫu nay chia xa hai ngả, mỗi người hãy tự giữ vững tinh thần. Đứa con tội nghiệp của cha mẹ dẫu đã đi xa, xin đừng vì nó mà đau buồn!'

Sầu trong niềm vui.—Khi còn bọc trong tã lót, cha mẹ đều đã qua đời; dẫu sống trong nhung lụa, ai là người biết yêu thương chiều chuộng ngươi? May thay sinh ra đã có dũng khí đạo đức dồi dào, tâm hồn cao thượng cùng tài năng vô tận, bởi cha mẹ chẳng hề hiểu nỗi lòng thầm kín của con! Ngươi tựa trăng rằm hiện ra khi mưa tạnh, tỏa ánh sáng xuống Ngọc Đường; hay như làn gió nhẹ thoảng qua. Lấy được người chồng tài hoa như tiên, ngươi hưởng hạnh phúc lâu dài như trời đất! Ngươi phá tan số phận đắng cay thời tuổi trẻ! Song rốt cuộc mây tan trên đỉnh Cao Đường, nước sông Tương cạn kiệt! Đây là số phận hợp tan tất yếu chốn trần gian, việc gì phải đau buồn vô ích?

Thế gian không dung.—Vóc dáng ngươi dịu dàng như hoa mộc tê, tài năng bao la như tiên nữ! Tính tình ngươi kiêu ngạo đến mức ít ai sánh bằng! Ngươi coi thịt thà là bẩn thỉu, coi vinh hoa là thô bỉ! Vậy mà ngươi chẳng hay ý tưởng cao xa của mình lại chuốc lấy sự thù ghét tột cùng của người đời! Ngươi thiết tha giữ nết trinh, nhưng người đời lại khinh rẻ ngươi! Ôi, ngươi sẽ già đi trong gian chùa cổ dưới ánh đèn hiu hắt, uổng phí nhan sắc đài các! Song rốt cuộc ngươi vẫn vương bụi trần, quên mất lời thề; như viên ngọc trắng tinh rơi vào bùn lầy! Việc gì cháu công tước hay con đại thần phải than thở vì không có được tình cảm của ngươi?

Kẻ dâm dực.—Ngươi như con sói trên núi! Loài thú dữ không chút tình người! Chẳng màng đến ơn nghĩa ngày xưa, niềm vui duy nhất của ngươi là buông thả kiêu ngạo, xa hoa, dâm dực! Ngươi nuông chiều dục vọng vợ chồng, coi nhan sắc con nhà hầu tước như cỏ rác; chà đạp tiểu thư danh giá phủ công tước như kẻ thường dân. Đáng thương thay, hồn thơm nhan sắc chỉ trong một năm đã lặng lẽ tan biến!

Tỉnh ngộ vạn vật như hoa tạm.—Ngươi coi nhẹ ba mùa xuân, coi sắc đào xanh liễu là vô ích. Ngươi dập tắt ngọn lửa vinh hoa, coi cảnh ẩn dật cô đơn là dễ chịu! Ngươi nói gì về quả đào tiên trên trời (hôn nhân) tuyệt mỹ, cánh hoa hạnh trong mây (con cái) đông đúc? Hãy để kẻ từng thấy một người trong số họ (người trần) đi qua mùa thu an lành (tuổi già), nhìn người trong làng Dương Liễu Than thở than ngắn than dài, hồn ma dưới cây phong xanh rên siết! Cỏ dại phủ lấp ngôi mộ còn rộng lớn hơn cả bầu trời! Bài học là đây: con người nay nghèo mai giàu; xuân nở thu tàn là số phận của cây cỏ! Cùng một thể ấy, họa sinh tai tử ai người tránh khỏi? Nhưng ta nghe nói ở phương Tây có cây Phổ Tát mang quả bất tử!

Cái hại của sự thông minh.—Ngươi có khả năng đánh giá thấu đáo động cơ thực sự của mọi việc nhờ sự thông minh quá mức; nhưng thay vì hưởng lợi, ngươi lại tự hại đời mình! Trái tim đời trước đã nát thành tro bụi, khi ngươi chết đi, sự thông minh của ngươi trở thành vô ích! Nhà ngươi giàu có, gia đình ấm êm; nhưng người thân rồi sẽ là mồi cho cái chết, người trong nhà phân tán mỗi người một ngả, nhường chỗ cho kẻ khác! Uổng công ngươi dằn dằn dằn nửa đời người; rốt cuộc chỉ như trải qua giấc mộng mị lúc canh ba! Đột nhiên một tiếng động lớn như tòa nhà sụp đổ, bóng tối mù mịt bao trùm như ngọn đèn sắp tàn! Ôi! Khoảnh khắc hạnh phúc đột nhiên bị bão tai họa dập tắt! Đáng thương cho kiếp người trên đời, bởi số phận cuối cùng thật khó lường!

Để lại phúc đức!—Để lại phúc đức dư thừa; để lại phúc đức dư thừa! Đột nhiên ngươi gặp được ân nhân! May mắn thay mẹ ngươi đã tích góp đức hạnh cùng công đức thầm kín! Ta khuyên người đời hãy giúp đỡ kẻ nghèo khổ, cứu vớt người gặp nạn! Đừng bắt chước những kẻ hám lợi mà quên mất tình máu mủ: gã cậu ruột như sói cùng người anh lừa lọc! Sự thật là cộng trừ tăng giảm (thưởng phạt) đều nằm trong tay Trời cao!

Vinh hoa rốt cuộc.—Tình yêu trong gương còn ngắn ngủi hơn danh vọng trong mộng. Vinh hoa rực rỡ ấy tan biến nhanh chóng làm sao! Đừng nhắc tới rèm thêu, chăn cưới nữa; dẫu ngươi có đội mũ phụng khảm ngọc, mặc áo thêu phượng, ngươi cũng không cách nào bù đắp cho cuộc đời ngắn ngủi của chồng! Dẫu nói người đời lúc già không nên mang gánh nặng nghèo khó, song tích đức tích thiện cho con cháu cũng là điều yếu tố! (Con ngươi) có thể uy nghi đàng hoàng, đội tua quan, đeo ấn vàng rực rỡ; có thể uy phong lẫm liệt, chức cao lộc hậu, nhưng con đường u tối dẫn đến cái chết lại rất ngắn! Đề danh tướng quân bá quan từ xưa đến nay còn ai sống sót? Họ chỉ tồn tại trong cái tên suông cho hậu thế kính ngưỡng mà thôi!

Chết khi vinh hoa rực rỡ!—Trên xà nhà chạm khắc sương bụi thơm sẽ đọng lại lúc xuân tàn! Sự nuông chiều dâm ái cùng khuôn mặt như trăng của ngươi sẽ sớm là nguồn cơn sụp đổ của gia đình. Sự suy sụp của gia sản hoàn toàn do Chính; còn sự suy vong của gia sự hoàn toàn do lỗi của Ninh! Dâm ái là nguyên nhân chính của mối oán thù truyền kiếp.

Chim bay mỗi con đậu một cội!—Gia sản kẻ làm quan sẽ tan biến! Vàng bạc kẻ giàu có sẽ phân tán! Kẻ ban ơn dẫu chết cũng tìm được đường sống; kẻ vô tình sẽ nhận retribution nhãn tiền! Kẻ nợ mạng sống sẽ trả bằng mạng sống; kẻ nợ nước mắt đã cạn nước mắt! Hại nhau sẽ bị trả thù không nhẹ! Chia phôi hay tụ họp đều do tiền định! Muốn biết vì sao đời ngắn ngủi, hãy nhìn vào kiếp trước! Vinh hoa phú quý lúc già cũng là chuyện may rủi! Kẻ coi nhẹ thế gian sẽ lui về chốn hư vô; kẻ bị quyến rũ sẽ mất mạng (Họ Giả sẽ hoàn thành số phận của mình) như chim tìm cây sau khi đã ăn sạch thức ăn, rơi xuống tích thành đống bụi mờ mịt cao vút, để lại khoảng trống đằng sau!

Khi các tiên nữ hát xong các bài ca, họ định hát tiếp khúc "Phó Sách"; nhưng Cảnh Huyễn Tiên Cô thấy Bảo Ngọc hoàn toàn không có hứng thú bèn thở dài: "Đồ ngốc này! Sao đến giờ ngươi vẫn chưa tỉnh ngộ!"

Bảo Ngọc vội ngắt lời các ca nữ: "Không cần hát nữa đâu." Cảm thấy lơ mơ mệt mỏi, cậu lấy lý do say rượu xin được nằm nghỉ.

Tiên Cô bèn dọn dẹp tiệc tùng, đưa Bảo Ngọc vào một dãy phòng nữ ốc, nơi bài trí lộng lẫy những đồ vật mà cậu chưa từng thấy bao giờ. Nhưng điều khiến cậu kinh ngạc hơn cả là từ sớm đã thấy một thiếu nữ ngồi trong phòng, vẻ tươi thắm xinh đẹp cùng sức quyến rũ của nàng có phần giống Bảo Thoa, còn nét thanh tú đài các lại giống Đại Ngọc.

Đang lúc cậu bàng hoàng ngơ ngác, Tiên Cô đột nhiên bảo: "Các phòng nữ ốc cùng buồng khuê của các gia đình giàu có quý tộc trên đời không ngoại lệ đều bị ô uế bởi đám búp bê giàu sang dâm dực cùng đám con gái buông thả. Nhưng đáng khinh hơn cả là đám công tử hào hoa dâm dực từ xưa đến nay, ai nấy đều cho rằng tình ái không phải là dâm dục, lại còn cố chứng minh rằng tình ái dâm loạn không bằng dâm dục. Tất cả những lý lẽ đó chỉ là sự bào chữa cho khuyết điểm, che đậy sự ô uế của họ; vì nếu tình ái là dâm dục thì sự nhận thức về tình ái dâm loạn lại càng là dâm dục. Bởi thế sự nuông chiều sắc dục cùng việc thỏa mãn tình ái dâm loạn hoàn toàn xuất phát từ sự thèm khát dâm dục cùng sự khao khát tình ái dâm loạn. Ngươi, kẻ mà ta yêu quý, lại là kẻ dâm dực nhất dưới bầu trời từ xưa đến nay!"

Bảo Ngọc nghe xong ngơ ngác không hiểu gì, vội mỉm cười đáp: "Tiên Cô hiểu nhầm rồi. Chỉ vì tiểu sinh không thích đọc sách nên cha mẹ nhiều lần mắng chửi dặn dò, tiểu sinh nào có dám liều lĩnh lao vào thói dâm dực? Với lại tiểu sinh tuổi còn nhỏ, chưa biết dâm dực là gì!"

Tiên Cô bảo: "Không phải vậy! Dâm dực tuy là một chuyện về mặt lý số, nhưng về mặt ý nghĩa lại có những cách hiểu khác nhau; như người đời có kẻ lòng đặt vào dâm dực. Kẻ thì chỉ thích nhan sắc vóc dáng; kẻ thì thèm khát ca múa; kẻ thì đùa giỡn cợt nhả; kẻ thì nuông chiều dục vọng không biết chán; những kẻ này tiếc rằng tất cả gái đẹp trên đời không thể phục vụ cho niềm vui ngắn ngủi của họ. Những loại người này là những vật ô uế ngập chìm trong dâm dực. Còn như tình ái dâm dực nảy mầm và cắm rễ trong tình cảm tự nhiên của ngươi, ta và những người như ta gọi đó là 'Ý Dâm'; nhưng Ý Dâm chỉ có thể cảm nhận bằng tâm trí, không thể truyền đạt bằng lời; có thể thấu hiểu bằng tâm hồn, không thể tiết lộ bằng ngôn từ. Nay ngươi mang mong muốn này trong tâm trí, ngươi hoàn toàn thích hợp làm người bạn tri kỷ chốn khuê phòng tiên cảnh; nhưng trên con đường trần gian, ngươi nhất định sẽ bị hiểu nhầm và gièm pha; miệng đời sẽ chế giễu ngươi, mắt đời sẽ khinh rẻ ngươi. Vừa rồi ta gặp hai vị tổ tiên Ninh, Vinh của ngươi, họ đã mở lòng tỏ ý nguyện với ta vô cùng tha thiết, (nhưng ta không muốn ngươi chỉ vì vẻ lộng lẫy chốn tiên cảnh mà khinh rẻ con đường trần gian), nên ta mới dẫn ngươi tới đây, làm ngươi say rượu ngon, chuốc trà tiên, dặn dò bằng những bài ca tuyệt diệu, lại đưa em gái ta tên nhỏ là Thẩm Mỹ, biểu tự Khả Khanh tới đây gả cho ngươi làm vợ. Đêm nay là thời khắc thuận lợi để cử hành hôn lễ, nhằm mục đích cho ngươi hiểu được rằng dẫu chốn tiên cảnh còn như vậy thì tình cảm chốn trần gian lại càng ra sao; hầu mong từ nay về sau ngươi thoát khỏi xiềng xìu, nhận ra và sửa chữa tính nết cũ, chăm lo đọc sách Khổng Mạnh, giữ vững chí hướng vào đạo đức."

Nói xong, nàng truyền dạy cho cậu những bí mật của tình yêu dâm ái, rồi đẩy Bảo Ngọc vào phòng, khép cửa lại rồi một mình bỏ đi. Bảo Ngọc trong trạng thái bàng hoàng làm theo những lời dặn của Tiên Cô, mây mưa ân ái, những chi tiết trong đó không sao kể xiết.

Hôm sau tỉnh dậy, cậu đã quấn quít bên nàng vì tình cảm thắm thiết, trò chuyện dịu dàng duyên dáng đến mức không lỡ rời xa Khả Khanh. Hai người dắt tay nhau ra ngoài dạo chơi, đột nhiên đến một nơi toàn gai góc gai rậm phủ đầy mặt đất, một con sói và một con hổ đi sóng đôi bên nhau. Phước trước là một dòng sông đen ngòm chặn đứng con đường; trên sông lại chẳng có chiếc cầu nào để qua.

Đang lúc hai người hoang mang lo lắng thì chợt thấy Tiên Cô từ phía sau đuổi tới. Nàng kêu lên: "Mau dừng lại! Đừng bước tiếp xuống sông, mau quay đầu lại ngay!"

Bảo Ngọc vội dừng chân hỏi: "Nơi này là nơi nào?"

Tiên Cô giải thích: "Đây là Bến Mê. Độ sâu vạn trượng, độ rộng ngàn dặm; dưới sông không có thuyền bè nào để qua. Chỉ có một chiếc mảng do Mộc Cư Sĩ chèo lái và Hôi Thố Chân chống sào. Họ không nhận vàng bạc tiền tài, chỉ khi gặp kẻ có duyên mới chèo mảng đưa qua. Nay ngươi vô tình dạo tới đây, nếu rơi xuống sông thì những lời khuyên bảo trước đây của ta thành ra vô ích."

Lời vừa dứt, đột nhiên từ giữa Bến Mê vang lên một tiếng nổ như sấm vang, lập tức một đám yêu ma quỷ xông lại nắm lấy Bảo Ngọc kéo ghì xuống sông.

Việc đó làm Bảo Ngọc hoảng sợ đến mức mồ hôi ra như tắm, cậu gào lên thất thanh: "Khả Khanh cứu tôi với!"

Tiếng kêu làm Tập Nhân cùng đám nha hoàn hoảng hốt xông lại ôm lấy Bảo Ngọc: "Bảo Ngọc đừng sợ, có chúng tôi ở đây."

Lại nói Tần thị lúc ấy đang ở trong phòng dặn dò đám nha hoàn nhỏ trông chừng mèo chó đừng cắn lộn nhau, chợt nghe thấy Bảo Ngọc trong giấc mơ gọi tên nhỏ của mình. Nàng buồn rầu tự hỏi: "Tên nhỏ của mình trong nhà này chưa ai biết, sao chú ấy lại biết mà gọi trong mơ?" Nàng nghĩ mãi mà chẳng hiểu lý do ra sao. Muốn biết câu chuyện thế nào, xin xem hồi sau sẽ rõ.