Vì mừng ngày sinh nhật của Giả Kính, một bữa yến tiệc gia đình được bày sửa sang trọng tại phủ Ninh Quốc.

Vừa thấy Hy Phượng, Giả Thụy liền nảy sinh tình cảm dâm ô tà tục.

Lại nói tiếp câu chuyện trước, vào đúng ngày sinh nhật của Giả Kính, Giả Trân đã sớm chuẩn bị các món sơn hào hải vị cùng hoa quả quý hiếm, đóng gói cẩn thận vào mười sáu chiếc hộp quà lớn, rồi sai Giả Dũng dẫn theo người làm trong nhà đem sang dâng lên Giả Kính.

Giả Trân quay lại dặn Giả Dũng: "Con phải chú ý xem thái độ của ông nội con có vui vẻ hay không rồi mới được hành lễ bái thọ đấy! Hãy thưa với ông rằng: 'Cha con tuân theo lời dạy của lão gia, không dám tự ý sang phiền nhiễu, nhưng ở nhà đã dẫn toàn thể bà con dòng họ vào phòng bái thọ hướng về phía vị trí trang trọng nhất rồi.'"

Giả Dũng nghe xong lời dặn dò liền nhanh chóng dẫn gia nhân rời đi. Lúc này, khách khứa cũng lần lượt kéo đến. Trước tiên là Giả Liễn và Giả Sắc tới để kiểm tra xem chỗ ngồi ở các nơi đã chuẩn bị đầy đủ chưa, đồng thời hỏi: "Hôm nay có diễn kịch hay bày trò vui gì không?"

Bọn gia nhân đáp: "Ban đầu lão gia nhà chúng tôi tính mời cụ Giả Kính về nhà đón sinh nhật nên không dám bày trò đàn ca hát xướng. Nhưng mấy hôm trước nghe tin cụ nhất quyết không về, lão gia mới vội sai chúng tôi đi mời một gánh hát trẻ cùng ban nhạc, hiện giờ tất cả đang chuẩn bị đằng sau sân khấu trong vườn rồi ạ."

Tiếp đó, Hình phu nhân, Vương phu nhân, Phượng Tỷ và Bảo Ngọc cùng nhau đi tới, Giả Trân và Vưu thị liền ra đón tiếp; riêng mẹ của Vưu thị thì đã đến từ trước và đang ngồi ở bên trong. Mọi người gặp nhau chào hỏi xởi lởi rồi mời nhau ngồi xuống, Giả Trân cùng Vưu thị đích thân dâng trà.

Hai người mỉm cười giải thích: "Cụ nhà ta là bậc bề trên tôn kính, còn cha chúng con chỉ là hàng cháu, nên đến ngày sinh nhật của người ở độ tuổi ấy, chúng con thực sự không dám làm phiền cụ. Nhưng nhân lúc thời tiết mát mẻ, hoa cúc trong vườn lại đang nở rộ tuyệt đẹp, chúng con mới mạo muội mời lão thái thái sang dạo chơi chút cho khuây khỏa và xem con cháu vui vầy. Mục đích chỉ có vậy, nào ngờ lão thái thái lại không giáng lâm chiếu cố cho."

Phượng Tỷ không đợi Vương phu nhân cất lời đã nhanh mồm đáp trước: "Lão thái thái nhà chúng tôi đến tận chiều qua vẫn còn bảo sẽ sang đấy chứ. Thế nhưng đến tối, thấy cậu Bảo ăn đào, cụ lại thèm muồng rồi ăn cố hơn một nửa quả. Thành ra khoảng canh năm sáng nay, cụ phải dậy đi đại tiện liền hai lần, làm cho cả buổi sáng nay người mệt mỏi vô cùng. Cụ bèn dặn tôi sang thưa lại rằng hôm nay cụ thật sự không thể đến được; cụ còn dặn thêm là nếu có món gì ngon thì gửi cho cụ xin vài món, nhưng nhớ phải thật mềm và dễ nuốt nhé."

Giả Trân nghe vậy mỉm cười đáp: "Tôi cũng đoán là lão thái thái vốn thích vui vẻ, nếu hôm nay không đến hẳn phải có lý do đặc biệt nào đó, quả đúng là như vậy thật."

Vương phu nhân xen vào hỏi: "Hôm nọ nghe chị cả cô nói vợ cháu Dũng người không được khỏe, rốt cuộc là bị làm sao thế?"

Vưu thị thở dài: "Căn bệnh của nó phát ra thật kỳ quặc! Hồi Trung thu tháng trước, nó vẫn còn khỏe mạnh cùng lão thái thái và Vương phu nhân thưởng nguyệt vui chơi đến nửa đêm. Sau khi về nhà sức khỏe vẫn bình thường, mãi đến sau ngày hai mươi mới bắt đầu thấy uể uải, ăn uống không thấy ngon miệng. Tình trạng này kéo dài cũng ngót nghét hơn nửa tháng nay rồi, mà thực ra suốt hai tháng qua trông nó đã chẳng được tươi tỉnh như trước."

Hình phu nhân đón lời: "Hay là nó đang mang thai, có tin vui chăng?"

Đang nói dở thì có người từ ngoài vào báo: "Đại lão gia, Nhị lão gia cùng các vị đại nhân trong họ đã tới, hiện đang đứng ở Đại sảnh!" Giả Trân và Giả Liễn vội vàng bước ra đón tiếp. Trong lúc đó, Vưu thị tiếp tục kể rằng trước đây cũng từng có thầy thuốc đoán là có tin vui, nhưng hôm qua Phùng Tử Anh có giới thiệu một vị danh y—người này từ nhỏ đã theo nghiệp y lý, thuật chữa bệnh vô cùng cao minh. Sau khi bắt mạch, vị thầy thuốc khẳng định đây không phải là tin vui mà là một căn bệnh nghiêm trọng. "Mãi đến hôm qua ông ấy mới kê đơn, nó mới uống có một thang mà hôm nay chứng chóng mặt đã giảm hẳn; còn các triệu chứng khác thì vẫn chưa thấy chuyển biến rõ rệt."

Phượng Tỷ nhận xét: "Tôi nghĩ nếu không phải vì sức khỏe quá yếu không thể đi lại được thì vào một ngày như hôm nay, làm sao nó lại không ráng sức bước sang đây cho bằng được."

Vưu thị gật đầu: "Hôm mùng ba cô thấy đấy, nó đã phải cố gắng gượng dậy bao lâu, tất cả cũng là vì tình chị em thân thiết giữa hai người, nó cứ tiếc nuối muốn trò chuyện với cô mãi không nỡ rời ra."

Nghe đến đây, viền mắt Phượng Tỷ đỏ vây, một lúc lâu mới than thở: "Trời đất còn có cơn mưa gió bất ngờ, huống chi con người ta sáng vui chiều họa ai biết đâu được! Tuổi đời còn trẻ thế kia, nếu vì căn bệnh này mà có bất trắc gì thì sinh ra trên đời này còn có ý nghĩa gì nữa chứ?"

Đang nói chuyện thì Giả Dũng bước vào phòng. Sau khi hành lễ với Hình phu nhân, Vương phu nhân và Phượng Tỷ, anh ta quay sang thưa với Vưu thị: "Con vừa mang thức ăn sang dâng lên cụ rồi ạ. Con cũng thưa luôn với cụ là cha con đang ở nhà hầu hạ các vị bề trên và tiếp đón các em, nên tuân theo lệnh cụ mà không dám sang phiền nhiễu. Cụ nghe xong rất vui vẻ, bảo làm như vậy là đúng đạo lý, rồi dặn con về nhắn với cha và mẹ phải hết lòng chăm sóc các vị đại nhân cùng các phu nhân, lại dặn con phải tiếp đón các chú, các cô và các anh em cho chu đáo. Cụ còn giục con giục giã thợ mau chóng khắc bản in cuốn Thái Thượng Cảm Ứng Thiên để in mười nghìn bản đem phát chẩn. Mọi lời dặn con đã thưa lại với cha rồi, giờ con phải mau ra ngoài để thu xếp thức ăn cho các vị bề trên và hàng em cháu trong họ."

Phượng Tỷ gọi lại: "Dũng Nhị lang, chờ chút đã! Vợ cháu dạo này thế nào rồi? Rốt cuộc hôm nay ra sao?"

Giả Dũng đáp: "Vẫn không được tốt lắm ạ. Nhưng lúc nữa thím về, thím ghé qua thăm cô ấy một chút là biết ngay thôi ạ."

Nói xong Giả Dũng liền đi ra. Vưu thị bèn quay sang hỏi Hình phu nhân và Vương phu nhân: "Các phu nhân muốn dùng bữa ở đây hay muốn ra ngoài vườn ạ? Hiện ngoài vườn gánh hát trẻ đang chuẩn bị rồi ạ."

Vương phu nhân quay sang bảo Hình phu nhân: "Dùng bữa ở đây cho tiện."

Vưu thị liền sai các bà vú và hầu phòng mau chóng dọn thức ăn lên. Bọn gia nhân đứng ngoài cửa đồng thanh vâng lời rồi chia nhau đi lấy đồ. Chẳng mấy chốc, các món ăn đã bày sẵn đầy bàn, Vưu thị khẩn khoản mời Hình phu nhân, Vương phu nhân cùng mẹ mình ngồi vào ghế trên, còn cô cùng Phượng Tỷ và Bảo Ngọc ngồi ở bàn bên cạnh.

Hình phu nhân và Vương phu nhân cười nói: "Chúng ta đến đây vốn là để mừng thọ lão gia, thế mà hóa ra lại giống như đến ăn mừng sinh nhật của chính mình vậy."

Phượng Tỷ đáp: "Lão gia là người thích thanh tĩnh, lại đã tu hành thanh thản, có thể coi như bậc thần tiên rồi, cho nên tâm chúc thọ của các phu nhân vừa dấy lên thì thần tiên cũng đã cảm nhận được rồi đấy ạ."

Lời vừa thốt ra, cả phòng đều bật cười rộ lên. Mẹ của Vưu thị, Hình phu nhân, Vương phu nhân cùng Phượng Tỷ dâng bữa xong liền súc miệng rửa tay, rồi tỏ ý muốn ra vườn dạo chơi.

Giả Dũng lại bước vào thưa với Vưu thị: "Các vị bề trên cùng các chú và các anh em đều đã dùng bữa xong cả rồi ạ. Nhưng đại lão gia Giả Xạ viện lý do nhà có việc bận nên xin phép về trước, còn Nhị lão gia (Giả Chính) vốn không thích xem kịch, lại sợ đông đúc ồn ào nên cũng đã ra về. Mấy vị gia đình còn lại đã được chú Liễn và em Sắc đưa sang phía bên kia uống rượu nghe hát rồi ạ. Vừa rồi đại diện của bốn vị Quận Vương là Nam An, Đông Bình, Tây Ninh, Bắc Tĩnh, cùng sáu vị Công tước như Trấn Quốc Công họ Ngưu và năm vị Công tước khác, cộng thêm tám vị Hầu tước như Trung Cảnh Hầu họ Sử đã cử người mang danh thiếp cùng lễ vật đến chúc thọ. Con đã thưa lại toàn bộ với cha rồi; các lễ vật đã được cất vào kho tính toán, danh sách đã ghi vào sổ, danh thiếp 'tạ ơn' cũng đã gửi lại cho người của các phủ mang về. Bọn họ cũng được thưởng tiền theo đúng quy củ và được giữ lại dùng bữa trước khi ra về rồi ạ. Giờ mẹ nên mời hai vị phu nhân cùng bà ngoại sang vườn ngồi chơi đi ạ."

Vưu thị gật đầu: "Đúng thế, chúng ta cũng vừa ăn xong, đang định đi sang đây."

Phượng Tỷ xen vào: "Thưa phu nhân, tôi muốn sang thăm vợ cháu Dũng trước một chút rồi mới sang vườn hội hợp với mọi người sau."

Vương phu nhân dặn: "Cũng tốt, chúng ta vốn cũng muốn sang thăm, chỉ sợ làm phiền khiến nó mệt mỏi thêm, cô sang đó cứ nhắn lời hỏi thăm sức khỏe của chúng ta nhé!"

Vưu thị cũng bảo: "Em gái ạ, cháu nó rất hợp tính em, em sang an ủi nó vài câu cho nó vui vẻ, chị cũng đỡ lo lòng; nhưng xong việc thì nhớ sang vườn ngay đấy nhé."

Bảo Ngọc cũng đòi đi theo Phượng Tỷ sang thăm Tần thị, Vương phu nhân dặn: "Sang thăm một chút rồi quay lại vườn ngay nhé, dù sao đó cũng là vợ của cháu mình, đừng có ngồi lâu quá."

Vưu thị liền mời Vương phu nhân, Hình phu nhân và mẹ mình cùng đi sang phía bên kia, cả đoàn người kéo nhau vào vườn Hội Hương; còn Phượng Tỷ và Bảo Ngọc thì đi cùng Giả Dũng sang phía bên này.

Bước qua cửa, họ rón rén đi khẽ khàng đến tận cửa phòng ngủ bên trong. Tần thị vừa thấy họ liền gượng gượng ngồi dậy, Phượng Tỷ vội can: "Em mau nằm xuống đi, đừng đứng dậy kẻo lại chóng mặt đấy!"

Phượng Tỷ bước nhanh tới nắm chặt lấy tay Tần thị, xót xa than: "Em gái ơi! Mới có mấy ngày không gặp mà sao em lại gầy rộc đi thế này?"

Nói rồi Phượng Tỷ liền ngồi xuống ngay bên mép nệm nơi Tần thị đang nằm, còn Bảo Ngọc sau khi hỏi thăm sức khỏe cô xong cũng ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

Giả Dũng gọi gia nhân: "Mau dâng trà lên đi, thím và chú Nhị chưa dùng trà ở phòng khách đâu."

Tần thị nắm lấy tay Phượng Tỷ, cố mỉm cười gượng gạo: "Tất cả là tại cái số con không có phúc em ạ! Ở trong một gia đình như thế này, cha mẹ chồng đối xử với con chẳng khác nào con đẻ! Còn chồng con dù trẻ tuổi nhưng lại hết lòng yêu thương trân trọng con, vợ chồng chưa từng có nửa lời xích mích! Trong cả dòng họ, từ thế hệ bề trên đến người cùng lứa, trừ thím ra không nói làm gì, thì ai ai cũng thương yêu kính trọng con cả! Thế nhưng từ khi mắc phải căn bệnh này, toàn thân con chẳng còn tí sức lực nào, không thể phụng dưỡng cha mẹ chồng dù chỉ một ngày, mà đối với thím, thương yêu con như thế, con cũng muốn hết lòng hiếu thuận nhưng lực bất tòng tâm. Bản thân con tự nghĩ, e là khó mà sống qua nổi năm nay..."

Trong lúc Tần thị nói chuyện, mắt Bảo Ngọc cứ chăm chăm nhìn vào bức tranh treo ở phía đối diện vẽ cảnh hoa hải đường rủ bóng ngày xuân, cùng đôi câu đối do Tần Thái Hư viết:

Nộn hàn tỏa mộng nhân xuân lảnh,

Nhu hương niệt tị tửu sơ phong.

Cậu không khỏi nhớ lại lần mình nằm ngủ ở phòng này rồi nằm mơ đến cõi Đại Hư Ảo Cảnh. Đang lúc ngẩn ngơ suy nghĩ thì nghe những lời tâm sự chua chát của Tần thị, chúng như muôn vàn mũi tên đâm thấu tim cậu, khiến nước mắt tự nhiên lăn dài trên má.

Phượng Tỷ thấy Bảo Ngọc khóc thì trong lòng cũng vô cùng đau đớn, nhưng lại sợ bệnh nhân thấy cảnh đó sẽ càng thêm đau lòng u sầu, trái với mục đích sang đây để an ủi giải khát cho cô. Vì vậy Phượng Tỷ liền lên tiếng trách: "Bảo Ngọc, em làm sao mà như bà già thế! Người ta đang bệnh nên mới nói gàn như thế chứ có chuyện gì nghiêm trọng đâu! Hơn nữa tuổi còn trẻ, ốm đau qua sơ qua sài rồi sẽ khỏi ngay thôi mà!" Quay sang Tần thị, Phượng Tỷ vỗ về: "Em đừng có suy nghĩ lung tung vớ vẩn nữa, nghĩ nhiều chỉ làm bệnh nặng thêm thôi!"

Giả Dũng cũng nói thêm: "Căn bệnh này chỉ cần ăn uống lại được là không còn đáng ngại nữa."

Phượng Tỷ giục: "Bảo em, mẹ em dặn em xong việc phải sang vườn ngay đấy, đừng ngồi đây làm người ta thêm bồn chồn ruột gan nữa. Mẹ em ở bên kia đang lo lắng đấy." Quay sang Giả Dũng, cô bảo: "Cháu đưa chú Bảo sang vườn trước đi, để thím ở lại ngồi thêm một chút."

Giả Dũng nghe vậy liền mau chóng đưa Bảo Ngọc sang vườn Hội Hương. Còn Phượng Tỷ ở lại tiếp tục nhỏ to an ủi, dặn dò Tần thị đủ điều thầm kín.

Vưu thị đã hai ba lần sai người sang giục Phượng Tỷ, lúc này Phượng Tỷ mới nắm tay Tần thị dặn: "Em ráng giữ gìn sức khỏe nhé, rảnh rỗi chị lại sang thăm. Căn bệnh này nhất định sẽ khỏi thôi, giờ đã gặp được danh y rồi thì không còn gì phải lo nữa đâu."

Tần thị mỉm cười xót xa: "Bác sĩ có là thần tiên thì chữa được bệnh chứ sao chữa được mệnh hở thím! Con tự biết căn bệnh này chỉ có thể kéo dài từng ngày mà thôi."

Phượng Tỷ trách nhẹ: "Em cứ nghĩ thế thì làm sao bệnh khỏi được? Cứ gạt bỏ hết mấy cái suy nghĩ đó đi thì người mới khỏe lên được. Chị nghe bác sĩ bảo nếu không chữa dứt thì đến mùa xuân mới sợ biến chứng xấu thôi. Chúng ta đâu phải gia đình không có tiền mua nhân sâm, cha mẹ chồng em nghe tin sâm tốt cho em thì đừng nói hai chỉ một ngày, dù hai cân một ngày họ cũng lo thừa sức! Cho nên em cứ yên tâm dưỡng bệnh nhé, giờ chị sang vườn đây."

Tần thị áy náy: "Xin lỗi thím vì con không thể tiễn thím được, khi nào rảnh rỗi thím nhớ lại sang chơi với con nhé!"

Phượng Tỷ nghe vậy viền mắt lại đỏ lên, gật đầu: "Rảnh rỗi chị nhất định sẽ sang thăm em thường xuyên." Nói rồi cô dẫn theo các bà vú và người hầu đi cùng, kết hợp với gia nhân của Ninh quốc phủ, đi qua dãy hành lang bên trong rồi rẽ vào cổng phụ của khu vườn.

Bước vào trong vườn, cảnh vật hiện ra trước mắt thật mê đắm: hoa vàng phủ kín mặt đất, liễu rủ trắng xóa hai bên sườn đồi; những cây cầu nhỏ xinh bắc qua làn nước trong vắt như suối Nhược Da; những đường đi ngoằn ngoèo tựa như dẫn lên nấc thang thiên đường; dòng nước suối trong ngần chảy nhỏ giọt từ kẽ đá; hoa đung đung trên hàng rào tỏa hương thơm ngát theo làn gió; lá đỏ trên đỉnh cây đu đưa theo từng nhịp; những chòm cây như bức tranh thủy mạc đã trút bớt nửa tầng lá; gió tây thổi đến từng cơn lạnh ngắt, tiếng chim oanh hót vẫn văng vẳng đâu đây; ánh nắng ấm áp chiếu xuống dịu dàng, tiếng ve sầu vẫn rả rích kêu ca; những kiến trúc xa xa ở phía Đông Nam sừng sững trên đỉnh đồi; ba gian nhà gần đó ở phía Tây Bắc nối liền thành một dãy bên bờ suối; tiếng đàn ca vang vọng khắp đình đài mang một vẻ quyến rũ khác lạ; những thiếu nữ trang phục lộng lẫy thấp thoáng trong rừng cây làm cho khung cảnh càng thêm phần thơ mộng.

Phượng Tỷ vừa đi vừa thưởng ngoạn cảnh đẹp xung quanh, từng bước tiến về phía trước. Đang lúc ngẩn ngơ ngắm nhìn thì đột nhiên từ sau núi giả có một người bước ra, tiến lại gần cô và vái chào: "Xin chào chị thím!"

Phượng Tỷ giật mình giật giật giật giật lùi lại vài bước: "Chẳng hay đây có phải là chú Thụy không?"

Giả Thụy cười hớn hở: "Ô kìa chị thím, chị không nhận ra tôi nữa sao?"

Phượng Tỷ phân trần: "Không phải là không nhận ra, chỉ là thốt nhiên thấy chú ở đây, tôi không ngờ lại có thể gặp chú ở nơi này!"

Giả Thụy đùa cợt: "Đây quả là duyên số đấy chị thím ạ! Tôi vội trốn khỏi tiệc rượu ra đây dạo chơi tìm chút tĩnh lặng, nào ngờ lại gặp được chị thím ở đây, há chẳng phải là cái duyên ngầm sao?"

Nói rồi hắn cứ chằm chằm nhìn Phượng Tỷ không chớp mắt. Phượng Tỷ vốn là người sắc sảo thông minh, thấy thái độ của hắn như vậy liền hiểu ngay tâm địa tà dâm của hắn. Cô bèn giả vờ mỉm cười đồn đả: "Chẳng anh cả của chú cứ khen ngợi tính nết của chú mãi! Hôm nay gặp mặt nghe chú nói vài câu, tôi mới thấy chú đúng là người thông minh và hóm hỉnh thật! Giờ tôi phải sang hội hợp với các phu nhân bên kia nên chưa rảnh trò chuyện, đợi lúc nào rỗi rãi chúng ta sẽ gặp lại nhé."

Giả Thụy gãi đầu gãi tai: "Tôi vốn định sang phủ bên kia thăm và chào chị thím, nhưng lại sợ người trẻ tuổi như chị thím không tiện tiếp khách lạ!"

Phượng Tỷ nhếch môi cười nham hiểm: "Bà con người nhà với nhau cả, cần gì phải câu nệ chuyện trẻ tuổi hay không?"

Giả Thụy nghe những lời ấy thì lòng phơi phới mừng rỡ, thầm nghĩ: "Hôm nay thật không ngờ lại gặp may thế này!"

Thấy biểu hiện dâm ô của hắn ngày càng lộ liễu, Phượng Tỷ liền giục: "Chú mau trở lại tiệc rượu đi thôi, kẻo mọi người phát hiện ra lại phạt chú uống mấy ly rượu bây giờ!"

Giả Thụy nghe xong lời dặn ngọt ngào ấy thì nửa người như tê dại đi vì sướng. Hắn đành lưu luyến bước đi, đi được vài bước lại quay đầu ngoái nhìn. Phượng Tỷ cố tình đi chậm lại, chờ khi hắn đi xa hẳn mới thầm nghĩ trong đầu: "Đúng là biết mặt biết người nhưng làm sao biết lòng! Cả đời này lại có thứ súc sinh như thế nữa sao! Nếu hắn còn dám làm giỗ trò này, ta sẽ ra tay lấy mạng hắn cho hắn biết tay ta!"

Phượng Tỷ tiếp tục bước đi, đi qua một dải núi giả thì thấy hai ba bà vú đang vội vã đi tới. Thấy Phượng Tỷ, họ liền mỉm cười chào: "Lão phu nhân nhà chúng tôi thấy phu nhân mãi chưa sang nên lo lắng lắm, sai chúng tôi đi đón phu nhân đấy ạ."

Phượng Tỷ đùa: "Lão phu nhân nhà cô sao mà vội vàng như quỷ bắt thế?"

Trong lúc đi dạo thong thả, Phượng Tỷ hỏi: "Đã diễn được mấy vở kịch rồi?" Một bà vú đáp: "Đã hát xong tám chín vở rồi ạ." Đang trò chuyện thì họ đã đến cửa sau của Lầu Thiên Hương, Phượng Tỷ thấy Bảo Ngọc đang đùa giỡn với một nhóm người tớ và tiểu đồng. Phượng Tỷ gọi: "Bảo Ngọc, đừng nghịch ngợm quá đấy!" Một người tớ vái chào: "Các phu nhân đang ngồi trên lầu ạ, mời phu nhân lên đây."

Nghe vậy Phượng Tỷ thong thả vén váy bước lên cầu thang, Vưu thị đã đứng sẵn ở chiếu nghỉ cầu thang đón cô.

Vưu thị mỉm cười đùa: "Hai chị em cô thân nhau quá nhỉ, gặp nhau là không dứt ra được để sang đây. Ngày mai cô dọn sang đấy ở luôn với nó cho xong! Nào, ngồi xuống để chị rót cho ly rượu đã."

Phượng Tỷ vội bước lại gần Hình phu nhân và Vương phu nhân xin phép ngồi xuống, Vưu thị mang danh sách kịch bản ra mời Phượng Tỷ chọn bài.

Phượng Tỷ từ tốn: "Các phu nhân bề trên đang ngồi ở vị trí trang trọng, làm sao tôi dám tự ý chọn kịch?"

Hình phu nhân và Vương phu nhân bảo: "Chúng ta và bà sui gia đã chọn mấy vở rồi, cô chọn thêm vài vở hay nữa cho chúng ta cùng nghe."

Phượng Tỷ đứng dậy vâng lời, nhận lấy kịch bản xem từ trên xuống dưới rồi đánh dấu hai vở "Hồn Về" và "Đàn Ca", sau đó trả lại danh sách và bảo: "Khi gánh hát diễn xong vở 'Hai Quan Đạt Nhượng' đang diễn hiện tại thì chuyển sang hai vở này là vừa đẹp."

Vương phu nhân gật đầu: "Đúng đấy, nhưng bảo họ hát nhanh lên chút để anh chị cô còn nghỉ ngơi, vả lại trong lòng họ cũng đang có chuyện lo lắng."

Vưu thị can: "Các phu nhân ít khi sang chơi, chúng ta cứ ở lại thêm chút nữa cho vui, trời vẫn còn sớm mà!"

Phượng Tỷ đứng dậy nhìn xuống dưới lầu hỏi: "Các vị đại nhân đi đâu hết rồi?"

Một bà vú đứng bên cạnh đáp: "Các vị đại nhân vừa sang Hựu Huyền Đường rồi ạ, họ mang theo mười nhạc công sang đó uống rượu rồi."

Phượng Tỷ nhận xét: "Họ ở bên này cũng không tiện, nhưng ai biết sau lưng chúng ta họ lại bày trò gì nữa đây?"

Vưu thị đùa: "Ai cũng đoan trang đứng đắn được như cô chắc!"

Trong lúc mọi người chuyện trò vui vẻ, các vở kịch được chọn đều đã diễn xong, bàn tiệc rượu được dọn dẹp để dọn cơm lên. Dùng bữa xong, cả đoàn lại kéo nhau ra vườn ngồi ở phòng khách. Sau khi dùng trà xong, họ mới sai người chuẩn bị xe để từ giã mẹ của Vưu thị. Vưu thị cùng các thiếp thất, gia nhân tiễn họ ra cổng, còn Giả Trân cùng dàn thanh niên đứng bên các cỗ xe chờ đợi từ trước.

Sau khi chào hỏi Hình phu nhân và Vương phu nhân, họ thưa: "Ngày mai mời các bác, các cô lại sang dạo chơi tiếp ạ."

Vương phu nhân từ chối: "Hôm nay ngồi cả ngày rồi, người mệt mỏi lắm, ngày mai phải nghỉ ngơi thôi."

Nói rồi hai phu nhân lên xe ra về, Giả Thụy vẫn đăm đăm nhìn theo Phượng Tỷ không chớp mắt. Đến khi Giả Trân đã đi vào nhà, Lý Quý mới dắt ngựa lại để Bảo Ngọc cưỡi ngựa nối đuôi theo xe của Hình phu nhân và Vương phu nhân trở về.

Giả Trân cùng các anh em cháu trong họ lúc này cũng đã dùng bữa xong, cả hội tiệc cuối cùng mới tan. Sang ngày hôm sau, người trong họ và khách khứa lại tiếp tục một ngày vui tiệc nữa, nhưng câu chuyện không cần kể chi tiết làm gì.

Sau dịp này, Phượng Tỷ đích thân sang thăm Tần thị rất thường xuyên. Tuy nhiên bệnh tình của Tần thị lúc trồi lúc sụt, có ngày đỡ hơn nhưng có ngày lại nặng thêm khiến Giả Trân, Vưu thị và Giả Dũng vô cùng lo lắng.

Lại nói về Giả Thụy, hắn đã mấy lần mò sang phủ Giả Vương thăm Phượng Tỷ nhưng lần nào cũng hụt vì Phượng Tỷ đã sang phủ Ninh Quốc.

Thấm thoát đã đến ngày ba mươi tháng mười một, đúng vào tiết Đông chí. Mấy ngày trước tiết Đông chí, Giả mẫu, Vương phu nhân và Phượng Tỷ ngày nào cũng sai người sang hỏi thăm sức khỏe Tần thị; nghe gia nhân về báo lại vài ngày qua bệnh tình không nặng thêm mà cũng không dấy lên biến chứng mới, Vương phu nhân thưa với Giả mẫu rằng bệnh thế này qua được mùa này là có hy vọng khỏi.

Giả mẫu than thở: "Tất nhiên rồi! Đứa trẻ ngoan ngoãn thế kia, nếu có chuyện gì thì người ta đau lòng chết mất!" Nói rồi cụ không khỏi rơm rớm nước mắt. Quay sang Phượng Tỷ, cụ dặn: "Con với nó vốn thân thiết từ lâu, ngày mai là mùng một không đi được, nhưng sau ngày mai con nhớ sang thăm và nhìn kỹ thần sắc của nó nhé; nếu thấy nó khá hơn thì về báo cho ta mừng! Món gì con bé thích ăn thì nhớ sai người gửi sang cho nó thường xuyên!"

Phượng Tỷ vâng lời dặn dò. Đến mùng hai, sau bữa sáng, cô sang phủ Ninh Quốc thăm Tần thị; tuy thấy bệnh không nặng thêm nhưng thịt da trên mặt và toàn thân cô đã gầy guộc khô khốc đi nhiều. Cô ngồi trò chuyện với Tần thị rất lâu, hết lời an ủi rằng căn bệnh này không có gì nguy hiểm để làm cô khuây khỏa.

Tần thị thở dài: "Khỏi được hay không thì đến mùa xuân mới biết thím ạ. Giờ mùa đông vừa qua mà con không xấu đi thì có lẽ cũng có cơ phục hồi; nhưng biết đâu được đấy. Thím về nhớ bảo lão thái thái yên tâm nhé! Hôm qua cụ sai người gửi cho con bánh bao nhân táo tây, con ăn liền hai cái thấy rất dễ tiêu!"

Phượng Tỷ bảo: "Ngày mai chị lại làm gửi sang cho em nhé. Giờ chị sang thăm mẹ chồng em rồi về thưa lại với lão thái thái đây."

Tần thị dặn: "Thím cho con gửi lời kính chúc sức khỏe đến lão thái thái và Vương phu nhân nhé."

Phượng Tỷ gật đầu rồi rời khỏi phòng, sang ngồi ở phòng của Vưu thị.

Vưu thị hỏi: "Cô không gặp con dâu thường xuyên, hôm nay thấy nó thế nào?"

Phượng Tỷ cúi đầu suy nghĩ một lúc rồi khẽ bảo: "Căn bệnh này e là không gượng được đâu! Chị nên chuẩn bị trước hậu sự đi là vừa, làm sớm để phòng khi có biến."

Vưu thị thở dài: "Chị cũng đã âm thầm dặn dò chuẩn bị rồi, chỉ có điều cái món ấy (áo quan) vẫn chưa tìm được gỗ tốt nên đành phải tính sau."

Phượng Tỷ uống vội chén trà rồi bảo: "Tôi phải vội về thưa lại với lão thái thái đây!"

Vưu thị dặn: "Cô nhớ nói giảm nói tránh thôi kẻo làm người già giật mình nhé!"

Phượng Tỷ đáp: "Tôi biết phải nói thế nào rồi."

Không chậm trễ, Phượng Tỷ vội vã trở về. Về đến nhà, cô vào gặp Giả mẫu ngay. Phượng Tỷ thưa: "Vợ cháu Dũng gửi lời kính chúc sức khỏe lão thái thái; cô ấy bảo mình đã đỡ hơn nhiều và xin lão thái thái cứ yên tâm ạ! Cô ấy bảo khi nào khỏe hơn chút nữa sẽ sang bái thọ lão thái thái."

Giả mẫu hỏi: "Con thấy nó thế nào?"

Phượng Tỷ đáp: "Tạm thời không có gì đáng ngại ạ, sắc mặt cô ấy vẫn còn tươi lắm."

Nghe xong Giả mẫu trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu, rồi quay sang Phượng Tỷ bảo: "Con về thay trang phục rồi nghỉ ngơi đi."

Phượng Tỷ vâng lời rút lui, sau khi sang thăm Vương phu nhân thì trở về phòng mình. Bình Nhi vội giúp Phượng Tỷ thay bộ quần áo mặc ở nhà đã được sưởi ấm trên lò than. Phượng Tỷ ngồi xuống ghế hỏi: "Ở nhà có việc gì không?"

Bình Nhi mang trà đến dâng rồi đáp: "Không có việc gì ạ; riêng tiền lời ba trăm lượng bạc thì vợ Vương Nhị đã mang sang rồi, em đã cất đi rồi ạ. Ngoài ra, cậu Thụy có sai người sang hỏi xem phu nhân có nhà không để sang thăm và trò chuyện."

Phượng Tỷ nghe xong hừ một tiếng: "Hừ! Cái thứ súc sinh ấy lại muốn tự tìm đến cái chết sao? Để xem khi hắn đến thì ta xử lý thế nào."

Bình Nhi ngơ ngác hỏi: "Tại sao cậu Thụy lại nhất quyết đòi sang đây ạ?" Phượng Tỷ liền kể lại chi tiết chuyện gặp Giả Thụy ở phủ Ninh Quốc hồi tháng chín và những lời khiêu khích dâm ô của hắn.

Bình Nhi mắng: "Đúng là cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga! Đồ ngu ngốc vô lễ không biết tôn ti trật tự mà lại dám nuôi cái ý nghĩ tà dâm ấy! Lần này phải cho hắn một bài học nhớ đời!"

Phượng Tỷ nhếch môi: "Cứ chờ hắn đến đi, ta nhất định sẽ có cách trị hắn."

Tuy nhiên, chuyện gì xảy ra khi Giả Thụy đến thì vẫn chưa rõ, muốn biết thế nào, xin đọc chương sau sẽ rõ.