Lại nói tiếp chuyện Phượng Thư, từ ngày Giả Liễn đưa Đại Ngọc về Dương Châu, trong lòng nàng muôn phần cô quạnh. Ngày nào cũng vậy, cứ đến sẩm tối, chuyện trò đôi câu cười đùa vài tiếng cùng Bình Nhi rồi nàng lại uể oải đi nằm.

Đêm hôm ấy, nàng cùng Bình Nhi ngồi cạnh ngọn đèn, tay ôm lò ấp, đường kim mũi chỉ cũng thấy ngán ngẩm, bèn sai dọn dẹp sớm, ủ ấm chăn gấm rồi hai người lên giường yên giấc. Phượng Thư bấm đốt ngón tay tính xem chặng đường họ đi đến đâu, ngày nào thì tới nơi, bất giác ngoài trời đã điểm canh ba.

Bình Nhi sớm đã ngủ say, Phượng Thư mắt cũng ríu lại, mơ màng thiu thiu thì bỗng thấy Khả Khanh từ ngoài bước vào.

Nàng ta tươi cười bảo: "Thím ơi, thím cứ yên giấc. Hôm nay cháu phải lên đường về nơi xa xôi, thím lại chẳng tiễn cháu lấy một đoạn đường sao? Xưa nay cháu với thím vốn tình sâu nghĩa nặng, không nỡ rời xa, nên mới cố ý đến đây từ biệt. Lại nữa, cháu còn một mối tâm nguyện chưa dứt, nếu không trao gửi cho thím, thì dẫu có nói với ai cũng bằng thừa."

Phượng Thư nghe không hiểu đầu đuôi ra sao, bèn hỏi: "Cháu có tâm nguyện gì, cứ nói cho thím hay, thím ắt sẽ liệu bề lo liệu."

Tần thị nói: "Thím thật là đấng cân quắc anh hào, đến bọn râu mày áo mũ cũng chẳng bì kịp. Há thím lại chẳng hiểu hai câu tục ngữ cửa miệng: 'Trăng tròn vành vạnh ắt phải khuyết, nước dâng tràn trề ắt phải vơi'? Lại có câu rằng: 'Trèo cao ngã đau'. Nhà ta hưởng cảnh phú quý vinh hoa gần trăm năm nay, ngộ nhỡ một ngày kia vận cùng phúc tận, họa hại nổi lên, đến lúc 'cây đổ khỉ tan' thì cái danh gia vọng tộc mấy đời thi thư lễ nghĩa phỏng có giữ nổi chăng?"

Phượng Thư nghe lời ấy, trong lòng rùng mình kinh hãi, sinh lòng kính nể vô cùng.

Nàng vội đáp: "Lời cháu lo xa quả chí lý, song có kế sách gì để bảo toàn dài lâu về sau chăng?"

Tần thị cười nhạt bảo: "Thím thực ngây thơ quá đỗi! Họa tới cùng cực thì phúc lại sinh, xưa nay bĩ cực thái lai, thịnh suy dâu bể luân chuyển khôn cùng, sức người sao giữ cho vĩnh cửu mãi được? Duy chỉ có thể nhân lúc thịnh mà lo bề suy thoái, mưu tính sẵn việc mai sau, may ra mới kéo dài được nền móng. Như nhà ta hiện nay, việc gì cũng chu toàn, duy chỉ có hai việc chưa được vững chắc, nếu lo liệu ổn thỏa hai việc này, ắt về sau cơ nghiệp mới mong bền vững."

Phượng Thư hỏi: "Là hai việc gì vậy?"

Tần thị giãi bày: "Một là mồ mả tổ tiên, bốn mùa cúng tế tuy đủ, song chưa có nguồn hoa lợi cố định; hai là trường học trong tộc tuy có, nhưng chưa có ruộng đất chu cấp dài lâu. Theo ý cháu, nay đang lúc thịnh vượng, đồ cúng tế và tiền chu cấp vốn chẳng thiếu thốn; nhưng mai kia lỡ sa cơ lỡ vận thì hai khoản chi ấy lấy đâu ra? Chi bằng nhân lúc phú quý vinh hiển, ta mua thêm nhiều ruộng đất, trang trại gần khu lăng mộ tổ tiên, để mọi khoản cúng tế và tiền trường học đều trích từ nguồn hoa lợi ấy. Trường học cũng theo lệ đó mà đặt định, người trong tộc cùng nhau lập ra quy ước, phân chia các chi thay phiên nhau trông nom sổ sách, ruộng đất, cúng tế và việc học hành trong từng năm. Làm như thế luân phiên theo lệ, vừa tránh được việc tranh chấp tỵ nạnh, lại không lo kẻ bán người cầm. Dẫu con cháu có phạm tội bị triều đình tịch thu gia sản, thì ruộng hương hỏa cúng tế tổ tiên quan trên cũng không được phép đụng tới. Nhờ vậy, dẫu gặp buổi suy đồi, con cháu vẫn có chốn nương thân để đọc sách cày bừa; tổ tông nhờ đó mà hương khói muôn đời chẳng dứt. Nhược bằng cứ ngỡ giàu sang này là mãi mãi, không lo tính kế sâu xa, e rằng ít bữa nữa lại có thêm một việc mừng rỡ tày trời, song chung quy cũng chỉ như 'lửa thêm dầu, gấm thêu hoa', bất quá là cảnh phồn hoa thoáng chốc, vui sướng nhất thời mà thôi! Thím chớ quên câu: 'Tiệc vui mấy cũng có ngày tàn'. Nếu không sớm liệu kế phòng thân, e rằng hối chẳng kịp nữa!"

Phượng Thư vội hỏi: "Sắp có việc mừng rỡ tày trời gì thế?"

Tần thị đáp: "Thiên cơ bất khả lộ. Cháu với thím vốn tình thâm nghĩa trọng, trước lúc chia tay xin tặng thím hai câu, thím nên ghi lòng tạc dạ." Dứt lời, nàng ngâm nga:

Tam xuân cảnh tận hoa tàn tạ,

Mỗi ngả ai đi tự liệu mình.

Phượng Thư toan gặng hỏi thêm thì ngoài cửa hai bỗng vang lên bốn tiếng "bảng mây" dồn dập. Đó chính là điềm báo tang ma, khiến nàng giật mình choàng tỉnh. Vừa lúc ấy, người hầu vào bẩm báo: Đại nãi nãi bên phủ Đông đã tạ thế.

Phượng Thư kinh hãi đến nỗi mồ hôi lạnh toát cả người, ngẩn ngơ hồi lâu, rồi vội vàng thay đổi xiêm y, tất tả bước sang sảnh đường của Vương phu nhân.

Lúc này, trong ngoài trên dưới ai nấy đều hay tin dữ, không một ai chẳng xót xa đau đớn, ruột gan như thắt. Bậc bề trên nhớ nàng dâu hiếu thuận, nết na; kẻ đồng lứa tiếc thương người bạn tâm giao hòa nhã; đàn em nhỏ bùi ngùi ơn che chở bảo bọc. Ngay đến kẻ ăn người ở, già trẻ lớn bé trong nhà, ai nấy đều ghi nhớ ân tình nàng từng thương xót kẻ nghèo hèn, nâng đỡ người túng thiếu, kính trọng người già, bao dung con trẻ, nên thảy đều rơi lệ tiếc thương, than khóc thảm thiết.

Chuyện vặt ấy không cần kể xiết, lại nói riêng về phần Bảo Ngọc.

Từ khi Đại Ngọc về quê, chàng trơ trọi một mình, lòng dạ buồn thiu, chẳng thiết vui đùa cùng ai, cứ chiều đến là lẳng lặng đi ngủ sớm.

Hôm ấy đang trong giấc mộng màng, chợt nghe tin Tần thị qua đời, Bảo Ngọc thoắt mình bật dậy, chỉ thấy trong ngực đau nhói như bị dao đâm. Chàng nấc lên một tiếng dữ dội, rồi hộc ra một búng máu tươi, khiến Tập Nhân và đám tỳ nữ kinh hồn bạt vía, vội vàng xúm lại đỡ lấy.

Mọi người hoảng hốt hỏi han dồn dập, toan chạy đi bẩm báo Già mẫu mời đại phu đến khám, nhưng Bảo Ngọc gạt đi:

"Không can gì đâu, chớ có làm rùm beng. Chẳng qua là lửa giận hờn u uất bốc lên tâm can, khí huyết tạm thời không lưu thông đó thôi."

Nói đoạn, chàng gượng đứng dậy, giục lấy xiêm y thay vội rồi sang thưa chuyện với Già mẫu, nằng nặc đòi sang bên ấy ngay. Tập Nhân trong lòng dẫu chẳng yên tâm, song thấy tính chàng quật cường như thế cũng đành chịu bề chiều ý.

Già mẫu thấy chàng khăng khăng đòi đi, bèn can ngăn: "Người ta vừa mới tắt thở, khí uế còn nặng, lại thêm đêm hôm gió rét buốt giá, con hãy đợi đến sáng mai sang cũng chưa muộn."

Bảo Ngọc nhất quyết chẳng chịu, Già mẫu đành phải sai thắng xe, cắt cử thêm người hầu hạ đi theo hộ tống. Bảo Ngọc đến thẳng trước cửa phủ Ninh Quốc, thấy cổng lớn mở toang, đèn lồng hai bên thắp sáng rực như ban ngày, người ra kẻ vào tấp nập hỗn loạn, tiếng gào khóc than van bên trong vang rền rung chuyển cả đất trời.

Bảo Ngọc xuống xe, rảo bước vào gian phòng quàn linh cữu, sụt sùi khóc lóc hồi lâu, đoạn vào vấn an Vưu thị. Ngặt vì Vưu thị vừa tái phát chứng đau bụng cũ, đang phải nằm liệt trên giường.

Chàng lại trở ra ngoài bái kiến Giả Trân, vừa đúng lúc bọn Giả Đại Nho, Giả Đại Tú, Giả Xích, Giả Hiệu, Giả Đôn, Giả Xa, Giả Chính, Giả Tông, Giả Biển, Giả Hanh, Giả Hoảng, Giả Thẩm, Giả Quỳnh, Giả Lân, Giả Tường, Giả Xướng, Giả Lăng, Giả Vân, Giả Cần, Giả Trăn, Giả Bình, Giả Tảo, Giả Hành, Giả Phân, Giả Phương, Giả Lan, Giả Khuẩn, Giả Chi cùng thân bằng quyến thuộc trong tộc cũng lũ lượt kéo đến đông đủ.

Giả Trân khóc đến giàn giụa nước mắt, thân hình tiều tụy như người tẩm lệ. Ông ta nghẹn ngào phân trần với bọn Giả Đại Nho: "Cả nhà ta từ già chí trẻ, kẻ thân người sơ, ai mà chẳng biết con bé này tốt gấp trăm lần thằng con trai nhà tôi! Nay nó thác đi rồi, cái chi trưởng này coi như tuyệt tự, chẳng còn ai nối dõi nữa!"

Nói đoạn lại gào khóc thảm thiết, bà con thân thuộc ai nấy đều xúm lại khuyên giải: "Người chết không thể sống lại, khóc mãi phỏng có ích gì, việc kíp trước mắt là phải bàn tính xem an táng ra sao."

Giả Trân vỗ tay than rằng: "Còn bàn tính gì nữa! Cứ liệu theo sức gia tài của tôi mà làm, dốc hết lòng hết sức là được!"

Đang lúc chuyện trò, chợt thấy Tần Nghiệp, Tần Chung cùng thân thích và các chị em gái của Vưu thị vừa đến nơi. Giả Trân liền sai bốn người Giả Quỳnh, Giả Thẩm, Giả Lân, Giả Tường ra tiếp đãi khách khứa; đồng thời truyền người đi mời Khâm thiên giám lại để chọn ngày lành làm lễ.

Khâm thiên giám định rằng: Linh cữu phải quàn tại gia đủ bảy bảy bốn mươi chín ngày; qua ngày thứ ba mới mở cửa cử hành tang lễ và phát tang thiếp. Trong bốn mươi chín ngày ấy, phải thỉnh một trăm linh tám vị cao tăng đến tụng kinh sám hối ở đại sảnh để siêu độ cho vong linh thân tộc và chuyển hóa chân linh cho Tần thị; lại dựng đàn tràng ở lầu Thiên Hương, thỉnh chín lần chín là tám mươi mốt vị đạo sĩ chân tu tụng kinh cầu an giải trừ tội báo suốt mười chín ngày. Sau đó chuyển linh vị sang vườn Hội Phương, tại đây lại cắt cử thêm mười lăm vị cao tăng, mười lăm vị danh đạo luân phiên lập đàn tụng kinh làm công đức vào mỗi tuần thất.

Tin cháu dâu trưởng tạ thế truyền đến tai Giả Kính, song ông ta ngỡ mình sắp đắc đạo thăng thiên đến nơi, chẳng muốn quay về chốn hồng trần ô trọc làm hao tổn công đức tu luyện bấy lâu. Vì thế, ông ta chẳng màng đoái hoài tới, mặc cho Giả Trân tự bề thu xếp định đoạt.

Lại nói Giả Trân vốn tính ưa xa hoa phô trương, đi xem mấy cỗ ván áo quan bằng gỗ thông đều chê chẳng vừa mắt. Vừa hay lúc ấy Tiết Bàn đến viếng tang, thấy Giả Trân đang tìm áo quan tốt, liền gợi ý:

"Bên nhà cháu hiện có một súc gỗ tường mộc, nguồn gốc từ núi Thiết Vọng ở Hoang Hải, đóng áo quan thì muôn năm chẳng mục. Súc gỗ này vốn do phụ thân cháu mang về năm xưa, thuở trước phủ Nghĩa Trung Thân Vương toan dùng, nhưng vì vướng phải chuyện sai phạm nên chưa kịp dùng tới, hãy còn cất trong kho nhà cháu. Khổ nỗi giá đắt quá chẳng ai đủ sức mua, nếu bác cần thì cứ sang xem thử."

Giả Trân mừng rỡ khôn xiết, lập tức sai người sang khiêng về ngay. Mọi người xúm lại xem xét, thấy ván đáy và ván thành đều dày tới tám tấc, thớ vân như quả cau, hương thơm ngào ngạt như trầm đàn xạ hương, gõ nhẹ vào nghe giòn tan như ngọc quý. Ai nấy đều tấm tắc khen ngợi quả là kỳ mộc ngàn năm có một.

Giả Trân mỉm cười hỏi: "Giá bao nhiêu thế cháu?"

Tiết Bàn cười đáp: "Cái này dẫu có cầm nghìn lượng bạc trong tay cũng chẳng tìm đâu ra được cỗ thứ hai. Bác hỏi giá làm gì, chỉ cần cho thợ thuyền vài lạng tiền công là xong chuyện."

Giả Trân nghe vậy luôn miệng cảm tạ, toan sai thợ xẻ ván đóng gấp thì Giả Chính lựa lời khuyên can: "Vật này theo thiển ý của đệ không phải thứ mà hạng thường dân như ta nên dùng, chi bằng cứ dùng loại gỗ sam thượng hạng là đã chu tất lắm rồi."

Nhưng Giả Trân nào chịu nghe lọt tai.

Đang lúc bối rối, bỗng lại nghe báo tỳ nữ của Tần thị là Thụy Châu, hay tin cô chủ mất, đã đâm đầu vào cột tự vẫn chết theo. Cả tộc nghe chuyện lạ lùng hiếm thấy ấy đều hết lời ngợi ca trung liệt; Giả Trân liền truyền lệnh cử hành tang lễ cho nàng ta theo lễ nghi cháu gái, thi hài nhập quan xong cũng được quàn tại lầu Đăng Tiên trong vườn Hội Phương.

Lại có một a hoàn nhỏ tuổi tên gọi Bảo Châu, thấy Tần thị không con nối dõi, bèn tình nguyện nhận làm nghĩa nữ, xin được gánh vác việc đập bát tang và đưa ma. Giả Trân mừng rỡ vô cùng, truyền lệnh ngay cho kẻ dưới từ nay phải gọi Bảo Châu là "cô nương".

Bảo Châu cứ theo phận con gái chưa xuất giá mà mặc đồ tang chế, khóc lóc trước linh cữu thảm thiết khôn cùng, như muốn dứt ruột nát gan; trên dưới trong tộc cùng người của hai phủ đều tề chỉnh tuân theo khuôn phép tang gia, không ai dám trễ nải sai sót mảy may.

Giả Trân nghĩ thầm: "Thằng Giả Dung mới chỉ là một chân Giám sinh tầm thường, viết danh vị ấy lên minh tinh thì coi sao cho đặng, nghi trượng dẫn đường cũng hèn kém quá." Trong lòng đang băn khoăn phiền muộn, thì vừa khéo hôm ấy là ngày thứ tư của tuần đầu, quan Thái giám Đại Minh Cung là Đới Quyền giữ chức Chưởng cung nội giám trước sai người mang lễ vật đến phúng viếng, sau đích thân ngồi kiệu lớn, lính tiền hô hậu ủng gõ thanh la mở đường sang làm lễ viếng.

Giả Trân vội vàng đón rước ân cần, mời ngồi ở sảnh Đậu Phong rồi dâng trà tiếp đãi.

Giả Trân vốn đã có chủ ý từ trước, bèn lựa lời ngỏ ý muốn quyên một chân chức sắc cho Giả Dung để thêm phần vẻ vang.

Đới Quyền nghe qua liền hiểu ngay cơ sự, mỉm cười bảo: "Có phải ngài muốn cho tang lễ thêm phần long trọng đó chăng?"

Giả Trân vội đáp: "Lão đại nhân quả là liệu sự như thần!"

Đới Quyền nói: "Ngài hỏi việc này thật đúng lúc lắm, hiện đang có một chân khuyết rất tốt. Trong ba trăm viên Thị vệ Long võ doanh hiện thiếu mất hai chân. Hôm qua Tam gia nhà Hướng Dương Hầu vừa mang một nghìn năm trăm lượng bạc trắng sang nhà tôi nài xin. Ngài cũng biết tình thâm giao nhiều năm giữa tôi với họ đấy, nể mặt lão Hầu gia, tôi đã chẳng ngần ngại nhận lời ngay. Nay vẫn còn thừa một chỗ, chẳng ngờ Phùng Đại tướng quân béo ở phủ Vĩnh Hưng cũng toan mua cho con trai, song tôi chưa kịp trả lời. Thôi thì con cháu nhà ta muốn mua, ngài cứ lập tức viết một bản lý lịch đưa sang đây."

Giả Trân liền sai người viết ngay lý lịch lên giấy đỏ. Đới Quyền cầm xem, thấy ghi rõ: Giả Dung, Giám sinh huyện Giang Ninh, phủ Ứng Thiên, xứ Giang Nam; cụ cố Giả Đại Hóa từng giữ chức Tổng binh Kinh doanh, thế tập Nhất đẳng Hầu hàm Thần Uy; ông nội Giả Kính đỗ Tiến sĩ khoa Bính Thìn; cha Giả Trân thế tập Tam đẳng Tước, hàm Uy Liệt Tướng quân.

Đới Quyền xem xong, đưa tay ra sau trao tờ lý lịch cho viên tiểu thái giám hầu cận, dặn rằng: "Ngươi cầm về đưa cho quan Thượng thư Bộ Lại là Triệu đại nhân, chuyển lời ta vấn an ngài ấy, nhờ ngài ấy thảo ngay một tấm bằng sắc phong thụ hàm Ngũ phẩm Long võ doanh Bổ thị vệ, điền tên tuổi lai lịch theo tờ giấy này; ngày mai ta sẽ cho cân bạc gửi sang sau."

Tiểu thái giám vâng lệnh lui ra, Đới Quyền cũng đứng dậy cáo từ. Giả Trân cố sức giữ lại không được, đành phải tiễn chân ra tận cửa phủ. Lúc Đới Quyền toan lên kiệu, Giả Trân khẽ hỏi: "Về phần tiền bạc, hạ quan nên nộp vào ngân khố Bộ Lại hay chuyển sang phủ Thái giám?"

Đới Quyền bảo: "Nộp vào Bộ Lại thì ngài chỉ tổ chịu thiệt thòi hao hụt thôi, chi bằng cứ cân đủ một nghìn lượng bạc trắng mang sang nhà tôi, thế là rảnh nợ đôi bên."

Giả Trân luôn mồm cảm tạ không ngớt, lại nói: "Đợi khi xong tuần tang lễ, hạ quan sẽ đích thân dẫn đứa nghịch tử sang phủ kính lạy tạ ơn đại nhân."

Hai người từ biệt nhau. Vừa quay gót thì ngoài ngõ lại vang lên tiếng phu trạm dẹp đường, hóa ra là phu nhân của Trung Cảnh Hầu Sử Đỉnh vừa tới. Sử Tương Vân, Hình phu nhân, Vương phu nhân cùng Phượng Thư vội vã ra nghênh đón vào chính đường; lại thấy lễ vật phúng điếu của ba nhà Cẩm Hương Bá, Xuyên Ninh Hầu và Thọ Sơn Bá cũng đã bày la liệt trước linh tiền.

Một lát sau, ba vị tước gia cũng xuống kiệu, Giả Trân ra đại sảnh tiếp đãi. Bạn bè thân thích các nơi tới tấp kéo đến, người đi kẻ lại nườm nượp, đếm sao cho xuể. Chỉ biết suốt bốn mươi chín ngày ấy, phố lớn trước cổng phủ Ninh Quốc trắng xóa một màu khăn tang người qua kẻ lại, mũ cao áo dài dập dìu tựa mây bay hoa nở.

Hôm sau, nghe lời Giả Trân dặn, Giả Dung vận triều phục chỉnh tề sang nhận bằng sắc lĩnh chiếu chỉ. Khi trở về, các đồ tế tự trước linh cữu cùng cờ quạt nghi trượng đều nhất nhất tuân theo quy chế quan viên Ngũ phẩm; trên linh vị lẫn tang thiếp đều đề dòng chữ: "Cố Cung nhân Giả môn Tần thị, phụng sắc phong Ngũ phẩm Thọ an phần linh vị".

Cửa lớn vườn Hội Phương trông ra phố được mở toang, hai bên dựng rạp nhạc công, hai phường kịch mặc áo lam tấu nhạc theo giờ khắc quy định; cờ quạt binh khí xếp hàng thẳng tắp như xẻ bằng dao chặt bằng rìu. Bên ngoài cổng dựng hai tấm biển gỗ sơn son chạm chữ mạ vàng, phía trên viết chữ lớn: "Đặc tiến Long võ doanh Túc vệ Chưởng nội phủ cấm môn lộ công sự".

Đối diện phía trước, hai đàn tràng Phật - Đạo được dựng lên cao ngất ngưởng, trên bảng bố cáo viết chữ lớn: "Tang lễ Cung nhân Giả môn Tần thị, phụng chỉ ban tước Ngũ phẩm Cung nhân, nguyên phối đích tôn dâu phủ Ninh Quốc Công, thê tử của Long võ doanh Túc vệ Chưởng nội phủ cấm môn lộ công sự Giả Dung. Chúng tôi, Vạn Hư, phụng mệnh trời gìn giữ nền thái bình vĩnh cửu cõi Tứ châu, Tổng quản Tông phong Hư không Khổ hạnh Tăng thống; cùng Diệp Thắng, Thống lý toàn quyền Đệ tử Đạo giáo từ thuở khai thiên lập địa, cùng chư vị tôn túc, kính cẩn trai giới tắm gội, ngưỡng vọng trời cao, phủ phục trước Phật đài, kính lạy chư vị Già Lam, Yết Đế, Công Tào cùng chư thiên thần thánh giáng phúc ban ân, hiển lộng thần uy trong suốt bốn mươi chín ngày tang lễ, để siêu độ tội khiên, hóa giải oan khiên cho vong linh Tần thị, khiến cho đường thủy đường bộ đều được thong dong vãng sinh tịnh độ..." cùng những lời cầu đảo tương tự, chẳng cần nhắc lại làm gì.

Giả Trân dẫu thỏa lòng toại ý, song ngặt vì thê tử ngã bệnh liệt giường nơi hậu viện, không thể đảm đương việc quán xuyến tiếp rước bên trong. Ông ta rất đỗi lo phiền, sợ lúc các mệnh phụ quyền quý ra vào lại xảy ra sơ sót lễ nghi, chuốc lấy tiếng cười chê của thiên hạ. Đang lúc ủ rũ băn khoăn thì Bảo Ngọc ở bên cạnh chợt cất lời hỏi: "Mọi việc ngoài kia đều đã đâu vào đấy, cớ sao đại ca vẫn ủ rũ chau mày thế kia?"

Giả Trân liền đem nỗi khổ trong phòng nội quyến không người gánh vác ra giãi bày. Bảo Ngọc nghe xong liền mỉm cười: "Tưởng việc gì khó khăn, đệ xin tiến cử một người sang quản lý việc nhà giúp đại ca trong một tháng, bảo đảm việc gì cũng chu tất vẹn toàn."

Giả Trân vội hỏi: "Ai thế đệ?" Thấy xung quanh bè bạn thân thích còn ngồi đông quá, Bảo Ngọc không tiện nói lớn, bèn ghé sát tai Giả Trân thầm thì vài câu.

Giả Trân nghe xong mừng rỡ quá đỗi, cười bảo: "Được người ấy thì còn gì bằng! Ta phải đi sang thưa chuyện ngay mới được!"

Nói đoạn, Giả Trân kéo tay Bảo Ngọc, cáo từ quan khách rồi cùng rảo bước vào phòng khách nội quyến.

Hôm ấy may sao không phải ngày chính lễ nên thân thích thưa thớt, trong phòng chỉ có vài ba nữ quyến thân cận. Hình phu nhân, Vương phu nhân cùng Phượng Thư và đàn bà con gái trong nhà đang ngồi trò chuyện thì bỗng nghe kẻ dưới bẩm: "Đại gia Giả Trân tới!" Các cô nương và tỳ thiếp giật nảy mình, vội vàng xô nhau trốn vào buồng trong, song chẳng kịp nữa.

Duy chỉ có Phượng Thư là thản nhiên đứng dậy. Lúc này Giả Trân mình mẩy đau nhức, trong lòng lại bi thương kiệt sức, phải chống gậy lê từng bước nặng nề bước vào phòng.

Hình phu nhân thấy vậy liền bảo: "Cháu đang mệt trong mình, mấy ngày nay lại lắm việc nhọc nhằn, sao không ở yên mà nghỉ ngơi cho lại sức, còn cố sang đây làm gì?"

Giả Trân chống gậy, gượng ép bản thân quỳ xuống lạy tạ ơn hai vị thúc mẫu đã cất công sang giúp đỡ. Hình phu nhân vội sai Bảo Ngọc đỡ dậy, bảo người mang ghế cho ông ta ngồi. Giả Trân không dám ngồi, gượng gạo cười gượng:

"Cháu sang đây là có một việc khẩn thiết muốn cầu xin hai vị thúc mẫu cùng Đại muội muội giúp cho."

Hình phu nhân hỏi: "Việc gì thế cháu?"

Giả Trân vội thưa: "Thúc mẫu cũng biết đấy, cháu dâu thác đi, chị dâu nó lại ngã bệnh liệt giường. Cháu thấy cảnh nội viện rối ren vô phép tắc quá chừng, nên muốn phiền Đại muội muội sang đây quán xuyến giúp cho một tháng, được thế thì cháu mới yên tâm được."

Hình phu nhân cười: "Ta tưởng việc gì, thì ra là chuyện ấy. Con bé Phượng hiện đang ở bên Nhị thẩm của cháu, cháu cứ sang thưa với thím ấy là xong."

Vương phu nhân vội gạt đi: "Nó còn trẻ người non dạ, biết đâu việc tang ma lớn thế này mà quán xuyến? Nhỡ làm không xong, người ngoài lại cười cho thối mũi, chi bằng cháu tìm người khác thì hơn."

Giả Trân cười thưa: "Ý của thúc mẫu cháu đã đoán được rồi, thím sợ Đại muội muội phải vất vả nhọc nhằn chứ gì! Chứ bảo muội ấy không biết quán xuyến việc nhà thì ai mà tin cho được? Đại muội muội từ nhỏ chơi bời đã quyết đoán hơn người, nay xuất giá quán xuyến bên phủ kia, kinh nghiệm lão luyện chẳng thiếu bề nào! Mấy ngày nay cháu nghĩ nát óc, ngoài muội ấy ra chẳng còn ai giúp nổi. Thúc mẫu dẫu chẳng nể mặt vợ chồng cháu, thì cũng xin nể chút tình thương xót đứa cháu dâu bạc mệnh vừa nằm xuống kia mà thương tình cho!"

Nói đoạn, nước mắt lã chã rơi ròng ròng. Vương phu nhân vốn bụng dạ lo Phượng Thư chưa từng lo liệu việc tang chế, sợ nàng không kham nổi sẽ chuốc lấy chê cười, song thấy Giả Trân khóc lóc thảm thiết như thế, bà cũng mềm lòng dần. Đưa mắt nhìn sang Phượng Thư, bà thấy nàng đang đứng trầm ngâm suy tính.

Phượng Thư vốn tính hiếu thắng, thích ôm đồm phô trương tài năng, thấy Giả Trân khẩn khoản van nài như thế thì trong bụng sớm đã ưng thuận mười phần. Lại thấy nét mặt Vương phu nhân đã có phần xuôi xuôi, nàng liền quay sang thưa:

"Đại ca đã tha thiết thế kia, xin phu nhân cứ chuẩn y cho xong chuyện."

Vương phu nhân khẽ hỏi: "Con liệu có kham nổi không đấy?"

Phượng Thư đáp: "Có gì mà chẳng kham nổi ạ? Mọi việc đối ngoại gấp gáp bên ngoài thì đại ca đã liệu định xong xuôi, con sang chỉ việc coi sóc nghiêm ngặt việc trong nhà mà thôi. Nhược bằng có điều gì chưa hiểu, con lại chạy về thưa hỏi người, có sao đâu."

Vương phu nhân thấy lời lẽ nàng rành rẽ hữu lý, bèn lặng thinh không ngăn cản nữa. Giả Trân thấy Phượng Thư nhận lời, liền gượng cười:

"Muội muội quản được bao nhiêu ta chẳng dám đòi hỏi, chỉ xin muội muội gắng gượng gánh vác cho việc nặng nhọc này. Trước hết ta xin vái muội một vái, sau này việc xong sẽ sang tận phủ lạy tạ sau."

Dứt lời liền cúi đầu vái dài một vái. Phượng Thư vội vàng đáp lễ chưa dứt thì Giả Trân đã sai người lấy chiếc thẻ bài quyền lệnh của phủ Ninh Quốc, bảo Bảo Ngọc trao tận tay cho Phượng Thư.

Giả Trân dặn thêm: "Muội muội cứ tùy ý mà hành sự, cần chi tiêu hay sai bảo vật gì, cứ dùng thẻ bài này mà điều động, chẳng cần phải hỏi qua ta làm chi. Chỉ xin muội muội một điều: chớ có vì muốn tiết kiệm cho ta mà dè sẻn, cốt sao làm cho thật vẻ vang sang trọng mới được! Thứ nữa, muội cứ trị đám gia nhân bên này nghiêm khắc y như bên phủ kia, chớ có ngại ngần nể nang sợ phật lòng ai cả. Ngoài hai việc ấy ra, ta chẳng còn bận tâm điều gì nữa."

Phượng Thư chưa dám nhận thẻ ngay, chỉ liếc nhìn sắc mặt Vương phu nhân dò ý.

Vương phu nhân bảo: "Trân ca nhi đã nói đến thế, con cứ nhận lấy đi cho xong. Song chớ có tự tiện làm càn, phàm có việc gì dù nhỏ dù to, cũng phải sai người vào bẩm báo với tẩu tẩu một tiếng."

Bảo Ngọc đã nhanh tay giật lấy thẻ bài từ tay Giả Trân, nhét tọt vào tay Phượng Thư, lại hỏi đon đả: "Tỷ định dọn sang đây ở luôn hay ngày nào cũng đi đi về về? Cứ sớm đi tối về thế này nhọc xác lắm, để đệ sai dọn ngay một gian viện riêng biệt bên này cho tỷ ở tạm mấy bữa cho thanh thản."

Phượng Thư cười bảo: "Chẳng cần đâu, bên kia vắng ta sao đặng, cứ để ta đi về mỗi ngày là tiện nhất."

Giả Trân nói: "Tùy ý muội muội định liệu." Đoạn hàn huyên đôi ba câu vu vơ rồi chống gậy bước ra ngoài.

Lát sau, khách khứa nữ quyến lục tục ra về, Vương phu nhân nhân lúc rảnh rỗi liền hỏi Phượng Thư: "Hôm nay con tính thế nào?"

Phượng Thư thưa: "Xin phu nhân cứ về trước, con phải xem xét qua đầu mối mọi việc ra sao rồi mới về được."

Vương phu nhân nghe vậy bèn cùng Hình phu nhân lên xe về trước, không nhắc tới nữa.

Lại nói Phượng Thư một mình bước vào một dãy hành lang thông ba gian nhà, ngồi xuống ghế ngẫm nghĩ: "Thói tệ bên phủ này quy lại có năm điều: Một là kẻ dưới ô hợp đông đúc, dễ sinh trộm cắp; hai là việc cắt đặt không có người chuyên trách, đến lúc lâm sự thì đùn đẩy trốn tránh; ba là chi tiêu bừa bãi lãng phí, dễ sinh man khai man trá; bốn là việc nặng việc nhẹ không phân định rành rẽ, kẻ nhọc nhằn người thanh nhàn bất công; năm là gia nhân quen thói kiêu căng buông thả, kẻ có liêm sỉ thì không chịu phục tùng, kẻ trơ tráo mặt dày thì không biết sửa mình."

Đó quả là năm tệ đoan bấy lâu nay ở phủ Ninh Quốc. Chưa biết Phượng Thư sẽ ra tay chỉnh đốn ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.