Vương Hi Phượng lấy lời chính đại trách cứ cơn ghen của Triệu di nương.

Lâm Đại Ngọc dùng lời hài hước trêu chọc giọng nói ngọng của Sử Tương Vân.

Lại nói tiếp, Bảo Ngọc đang ở trong phòng Đại Ngọc kể chuyện lũ chuột thành tinh thì Bảo Thoa không báo trước bước vào, liền cất lời trêu chọc Bảo Ngọc bằng sự mỉa mai sâu cay: rằng hôm rằm tháng Giêng, Bảo Ngọc đã tỏ ra không biết tích cổ về nến xanh; thế là cả ba người trong phòng cùng dùng những lời châm biếm sâu sắc trêu đùa nhau cho vui. Bảo Ngọc vốn đang lo lắng sợ Đại Ngọc vừa ăn xong đã nằm ngủ ngay sẽ bị đầy bụng khó tiêu, hoặc ban đêm lại mất ngủ hoàn toàn, cả hai điều ấy đều không tốt cho việc giữ gìn sức khỏe, vừa hay gặp lúc Bảo Thoa đi vào, ba người cùng nhau trò chuyện cười đùa; đến khi Lâm Đại Ngọc không còn muốn chợp mắt nữa thì trong lòng Bảo Ngọc mới cảm thấy yên tâm. Nhưng đột nhiên họ nghe thấy tiếng cãi vã ầm ĩ từ phòng của Bảo Ngọc truyền sang, sau khi cả ba cùng ghé tai lắng nghe, Lâm Đại Ngọc là người đầu tiên mỉm cười nhận xét: "Lại là vú nuôi của huynh đang gây chuyện với Tập Nhân đấy! Tập Nhân đối xử với bà ấy đủ tốt rồi, thế mà vú nuôi của huynh lại còn muốn đè đầu cưỡi cổ cô ấy; đúng là một già lẫn rồi." Bảo Ngọc vội vã muốn sang ngay, nhưng Bảo Thoa đã giữ cậu lại và khuyên: "Tốt nhất là huynh đừng tranh cãi với vú nuôi làm gì, bà ấy già rồi nên đâm ra lẫn thẫn; ngược lại huynh nên nhẫn nại bao dung với bà ấy một chút mới phải đạo."

"Tôi biết cả rồi!" Bảo Ngọc đáp lại. Nói xong, cậu bước về phòng mình thì thấy vú Lý đang chống gậy đứng giữa nhà, chửi mắng Tập Nhân thậm tệ: "Con ranh này! Mày thật là quên ơn bội nghĩa! Chính tay tao nuôi nấng mày nên người, thế mà vừa rồi tao vào, mày lại làm bộ làm tịch nằm ườn ra trên giường sưởi! Mày nhìn thấy tao rõ ràng mà chẳng thèm quan tâm gì hết! Cả cái lòng mày chỉ chực làm con hồ ly tinh mê hoặc Bảo Ngọc; mày phao tin bịp bợm Bảo Ngọc khiến nó chẳng coi tao ra gì, chỉ biết nghe lời lũ chúng mày! Mày chẳng qua cũng chỉ là con tỳ thiếp đao phủ được mua về bằng mấy lượng bạc, liệu mày có làm nên trò trống gì ở cái phòng này không? Cho dù mày có muốn hay không, tao cũng sẽ lôi cổ mày ra khỏi đây, gả mày cho một kẻ hèn hạ nào đó, để xem mày còn làm trò ma quỷ, phao tin quyến rũ người ta được nữa không!"

Tập Nhân ban đầu chỉ đơn thuần nghĩ rằng vú nuôi tức giận chẳng qua vì mình nằm nghỉ, nên đành phải giải thích rằng "mình bị ốm, vừa mới đổ được chút mồ hôi, lại trùm chăn kín đầu nên thực sự không nhìn thấy vú"; nhưng đến khi nghe bà ta tố mình làm nũng mê hoặc Bảo Ngọc, lại còn dọa gả mình cho kẻ hèn hạ, cô không khỏi vừa xấu hổ vừa tủi thân, không sao cầm được nước mắt mà khóc nấc lên.

Bảo Ngọc tuy nghe thấy hết những lời ấy nhưng không tiện đứng ra đôi hồi với vú nuôi, đành nghĩ mình có trách nhiệm phải giải thích giúp Tập Nhân. "Tập Nhân bị ốm thật mà vú," cậu nói, "cô ấy đang phải uống thuốc đấy; nếu vú không tin thì cứ hỏi mấy người tỳ nữ khác mà xem."

Vú Lý nghe vậy lại càng nổi giận đùng đùng: "Cậu chỉ thích bao che cho lũ hồ ly tinh xảo quyệt đó thôi!" bà ta trách, "Cậu có coi tao ra gì đâu? Không, chẳng coi ra gì cả! Cậu muốn tao đi hỏi ai đây? Ai mà chẳng hùa theo cậu? Ai mà chưa từng bị con Tập Nhân này cho ngã ngựa? Tao biết tỏng cả rồi; tao sẽ đi cùng cậu sang thưa rõ mọi chuyện với lão thái thái và thái thái; tao bế bồng nuôi cậu từ bé đến chừng này, giờ cậu không nuốt sữa nữa thì gạt tao sang một bên, cậy vào lũ tỳ nữ để ăn hiếp tao!"

Vừa nói bà ta vừa sụt sùi khóc nấc lên. Lúc này Đại Ngọc và Bảo Thoa cũng đã đi sang, hai người vội vàng tiến lại dỗ dành: "Vú à, vú là người lớn, nên nhượng bộ chúng nó một chút thì mọi chuyện sẽ êm đẹp ngay thôi!" Vú Lý nhìn thấy hai tiểu thư tới liền vội vã kể lể những ấm uất trong lòng; bà ta lại lôi chuyện xưa ra, nào là chuyện Hỉ Tuyết bị đuổi vì uống chén trà, chuyện chén kem bị ăn mất ngày hôm qua, cùng những việc tương tự, dệt thành một câu chuyện dài lê thê không hồi kết.

Thật khéo làm sao, lúc ấy Phượng Thư đang ở phòng trên tính toán sổ sách thắng thua bài bạc, nghe thấy phía sau có tiếng la hò ầm ĩ liên tục, cô liền đoán ngay là bệnh cũ của vú Lý lại tái phát, đang hạch sách tỳ nữ của Bảo Ngọc. Nhưng vận may chẳng mỉm cười, Phượng Thư hôm ấy lại vừa thua tiền cờ bạc nên đang sẵn cơn bực bội muốn trút lên đầu người khác. Cô bước nhanh sang, dắt tay vú Lý rồi cười nói: "Vú ơi, ngày lễ tết thế này, lão thái thái vừa mới vui vẻ trọn một ngày, vú việc gì phải nổi giận thế! Vú là bậc bề trên, khi người khác gây chuyện thì vú phải đứng ra khuyên giải, giữ trật tự mới đúng chứ; đằng này vú lại chẳng giữ lễ nghĩa, cứ gào toáng lên ở đây làm lão thái thái không vui thì sao? Vú nói xem ai không tốt, cháu sẽ đánh nó giúp vú; thôi mau đi theo cháu về phòng cháu, bên ấy có con chim trĩ quay đang nóng hổi, chúng ta qua làm chén rượu!" Vừa nói cô vừa lôi vú Lý đi tiếp. Cô lại gọi: "Phong Nhi, cầm gậy cho vú Lý, lấy cả khăn tay lau nước mắt cho vú nữa!" Vú Lý bước đi bên cạnh Phượng Thư mà chân như không chạm đất, miệng vẫn lẩm bẩm: "Tôi thật sự chẳng tha thiết gì cái thân già này nữa! Thà tôi bỏ cả lễ nghĩa, gây một trận rồi mất mặt còn hơn là phải chịu đựng cái tính nết của con ranh đó!"

Đi phía sau là Bảo Thoa và Đại Ngọc. Thấy cách Phượng Thư xử lý mọi việc, cả hai đều vỗ tay cười bảo: "May sao có luồng gió này thổi đến lôi cái bà già này đi mất!" Trong khi đó Bảo Ngọc lắc đầu thở dài tự nói một mình: "Thật chẳng biết oán hận này từ đâu mà ra nữa; bà ấy toàn chọn kẻ yếu để bắt nạt, mà cũng chẳng biết người tỳ nữ nào đã đắc tội gì mà khiến bà ấy thù ghét đến thế!"

Bảo Ngọc vừa dứt lời thì Thình Văn đứng bên cạnh liền xen vào: "Ai lại phát điên lên thế nữa chứ?" cô nói, "Làm tổn thương tình cảm của bà ấy thì có ích gì? Mà cho dù có ai lỡ làm tổn thương bà ấy đi nữa thì người đó cũng đủ dũng cảm chịu đựng, chứ đâu có xử sự vô lý đến mức lôi người khác vào cuộc!"

Tập Nhân vừa khóc vừa kéo Bảo Ngọc về phía mình: "Chỉ vì tôi làm phiền lòng vú nuôi," cô nghẹn ngào khuyên, "mà huynh lại vì tôi mà làm mất lòng bao nhiêu người; bấy nhiêu đó chưa đủ cho tôi chịu đựng sao mà huynh còn phải lôi cả người thứ ba vào làm gì?"

Bảo Ngọc nhận ra Tập Nhân đang bệnh lại phải gánh thêm bao sự bực mình này, cậu liền lập tức nén tức giận, hạ giọng an ủi để cô nằm xuống đắp chăn cho ra mồ hôi. Thấy người cô nóng như lửa đốt, cậu tự tay chăm sóc, ngồi kề bên cạnh dỗ dành: "Muội chỉ cần chăm sóc tốt cho bệnh tình của mình là được; đừng để tâm đến mấy chuyện vặt vãnh đó rồi lại rước tức vào thân."

"Nếu tôi," Tập Nhân cười chua chát, "mà lại đi tức giận vì những chuyện như thế thì liệu tôi có thể ở lại cái phòng này thêm một khoảnh khắc nào nữa không? Chỉ có điều là nếu ngày nào bà ấy cũng chẳng làm gì khác ngoài việc gào khóc gây chuyện thế này thì làm sao người ta sống nổi? Huỳnh thì cứ hấp tấp làm tổn thương lòng người khác vì chúng tôi; nhưng người ta sẽ ghi nhớ trong lòng, khi có cơ hội người ta sẽ nói ra những lời dễ nói nhưng khó nghe, lúc đó tất cả chúng ta sẽ cảm thấy thế nào?"

Trong khi miệng nói những lời ấy, nước mắt cô không ngừng rơi xuống; nhưng lo sợ Bảo Ngọc sẽ phiền lòng, cô đành phải nén lòng nỗ lực kìm lại. Một lúc sau, mấy bà lão hầu hạ công việc tạp vụ mang đến một bát thuốc sắc kết hợp hai vị; Bảo Ngọc thấy cô sắp đổ mồ hôi nên không cho cô ngồi dậy, cậu bèn bê bát thuốc đến tận nơi, Tập Nhân vẫn gối đầu trên gối liền uống hết ngay; sau đó Bảo Ngọc mau chóng dặn dò các tỳ nữ nhỏ thu dọn giường sưởi cho cô.

"Dù huynh có muốn ăn gì hay không," Tập Nhân khuyên, "huynh cũng nên sang ngồi một lúc với lão thái thái và thái thái, rồi chơi đùa với các tiểu thư một chút, sau đó hẵng quay lại; còn tôi cứ nằm yên tĩnh nghỉ ngơi thì cũng sẽ thấy đỡ hơn."

Bảo Ngọc nghe gợi ý này đành phải nghe theo. Sau khi thấy cô tháo trâm cài và bông tai rồi nằm xuống, cậu liền đi sang phòng khách dùng bữa với Giả mẫu. Ăn xong, Giả mẫu vẫn muốn chơi bài với mấy vú nuôi đã chăm sóc gia đình nhiều năm; Bảo Ngọc nhớ đến Tập Nhân nên vội vã trở về phòng mình. Thấy Tập Nhân đang thiu thiu ngủ, bản thân cậu cũng muốn đi ngủ nhưng trời vẫn còn sớm. Lúc ấy Thình Văn, Ỷ Hà, Tần Văn, Bích Ngấn vì muốn tìm chút náo nhiệt nên đều đã đi tìm Uyên Ương, Hổ Phách cùng các tỳ nữ khác để chơi đùa. Thấy Xạ Nguyệt ngồi một mình ở phòng ngoài đang chơi thẻ bài dưới ánh đèn, Bảo Ngọc mỉm cười hỏi: "Sao muội không đi chơi với họ?"

"Tôi không có tiền," Xạ Nguyệt đáp.

"Dưới gầm giường," Bảo Ngọc nói tiếp, "chất đống bao nhiêu tiền kia kìa, chẳng lẽ vẫn không đủ cho muội thua sao?"

"Nếu tất cả chúng tôi đều đi chơi," Xạ Nguyệt nói thêm, "thì ai sẽ chịu trách nhiệm coi ngó cái phòng này? Người kia lại đang bệnh, cả căn phòng trên thì toàn đèn thắp sáng, dưới thì than lửa hừng hực; mấy bà lão già bằng trời kia sau khi vất vả hầu hạ huynh từ sáng đến tối cũng cần được nghỉ ngơi chứ; còn các tỳ nữ nhỏ cũng đã làm việc cả ngày rồi, chẳng lẽ lúc này không để cho họ đi giải quây chút sao? Cho nên tôi mới ở lại đây trông nom."

Bảo Ngọc nghe những lời ấy thấy rõ ràng cô cũng chu đáo chẳng kém gì Tập Nhân, cậu liền mỉm cười nói: "Tôi sẽ ngồi ở đây, muội cứ yên tâm mà đi đi!"

"Nếu huynh ở lại đây thì tôi lại càng không cần phải đi nữa," Xạ Nguyệt tiếp lời, "vì hai chúng ta có thể trò chuyện, chơi đùa và cười đùa với nhau; chẳng phải thế sẽ rất vui sao?"

"Hai chúng ta làm được gì chứ? Thật là tẻ nhạt quá! Nhưng thôi không sao," Bảo Ngọc đáp lại; "sáng nay muội nói đầu muội bị ngứa, giờ rảnh rỗi không có việc gì, để tôi chải đầu cho muội nhé."

"Vâng! Huỳnh chải giùm tôi đi!" Xạ Nguyệt vui vẻ đồng ý ngay khi nghe cậu gợi ý; vừa nói cô vừa bê hộp trang điểm có nhiều ngăn kéo nhỏ và chiếc gương soi lại, tháo đồ trang sức rồi xõa tóc ra; Bảo Ngọc cầm lấy chiếc lược dày chải đi chải lại trên tóc cô; nhưng cậu mới chỉ chải được ba bốn lượt thì thấy Thình Văn vội vã bước vào để lấy tiền. Vừa nhìn thấy hai người họ, Thình Văn liền mỉm cười đầy mỉa mai: "Hai người còn chưa uống rượu hợp cẩn mà đã búi tóc cho nhau rồi cơ đấy?"

"Muội đã về rồi thì để tôi chải đầu cho muội luôn thể," Bảo Ngọc tiếp lời.

"Tôi không có được cái phúc lớn ấy đâu!" Thình Văn vặn lại. Nói xong cô cầm lấy tiền rồi hất mạnh rèm cửa bước ra khỏi phòng.

Bảo Ngọc đứng phía sau Xạ Nguyệt, còn Xạ Nguyệt ngồi đối diện chiếc gương nên cả hai người đều soi thấy nhau trong gương. Bảo Ngọc nhìn vào gương liền nhận xét: "Trong tất cả các phòng, muội ấy là người có cái miệng mồm mép nhất!"

Xạ Nguyệt nghe vậy vội vã vẫy tay ra hiệu về phía trong gương, Bảo Ngọc hiểu ý dừng lại; đột nhiên có tiếng "hù" từ rèm cửa vang lên và Thình Văn lại chạy xộc vào lần nữa.

"Tôi mồm mép thế nào cơ?" cô hỏi, "Chúng ta nên nói cho rõ ràng thì hơn."

"Muội đi làm việc của muội đi cho xong chuyện," Xạ Nguyệt mỉm cười xen vào, "cần gì phải quay lại hỏi người ta làm gì?"

"Ngươi cũng bao che cho hắn à?" Thình Văn mỉm cười đầy ẩn ý, "Ta biết tỏng những hành động lén lút của hai người rồi, cứ chờ đấy đến khi ta gỡ lại được vốn rồi chúng ta sẽ nói chuyện tiếp!"

Nói xong câu ấy cô liền quay lưng bước ra khỏi phòng. Trong lúc đó Bảo Ngọc chải đầu xong cho Xạ Nguyệt bèn bảo Xạ Nguyệt lặng lẽ hầu hạ cậu đi ngủ vì cậu không muốn làm phiền Tập Nhân.

Cả đêm không có chuyện gì đáng ghi lại. Nhưng ngày hôm sau khi cậu thức dậy vào lúc sáng sớm, Tập Nhân trong đêm đã ra mồ hôi nên cảm thấy người nhẹ nhõm và khỏe hơn nhiều; cô chỉ ăn một chút cháo gạo rồi nằm nghỉ ngơi dưỡng sức. Bảo Ngọc trong lòng thấy nhẹ nhõm nên sau khi dùng bữa xong cậu liền đi dạo sang bên chỗ cô Tiết. Lúc ấy đang là rằm tháng Giêng, trường học được nghỉ tết; còn ở chốn khuê phòng các thiếu nữ đã xếp lại việc kim chỉ vá may và đều đang rảnh rỗi. Chính vì vậy khi Giả Hoàn cũng sang tìm chỗ vui chơi thì thấy Bảo Thoa, Hương Lăng và Oanh Nhi ba người đang cùng nhau chơi cờ giải trí. Giả Hoàn nhìn thấy họ cũng muốn tham gia trò chơi; Bảo Thoa vốn đối xử với cậu ta chẳng khác gì Bảo Ngọc, không hề có chút phân biệt đối xử nào, nghe thấy cậu muốn chơi liền mời cậu lên ngồi; sau khi cậu ngồi xuống cùng họ thì bắt đầu chơi cá cược, mỗi lần đặt cược một chồng mười đồng tiền. Lần đầu tiên cậu ta thắng nên trong lòng vô cùng hoan hỉ, nhưng sau đó rủi thay cậu ta lại thua liên tiếp mấy ván liền khiến trong lòng không khỏi bực bội. Rồi cũng đến ván tới lượt cậu ta gieo xúc xắc, nếu gieo được bảy nút thì cậu ta thắng, mà gieo được sáu nút cậu ta cũng thắng; khi Oanh Nhi gieo được ba nút và thua, cậu ta liền cầm lấy xúc xắc ném mạnh xuống với vẻ hằn học, một viên dừng lại ở số năm, còn viên kia thì xoay tít mù. Oanh Nhi vỗ tay reo hò: "Một nút!" trong khi Giả Hoàn dán chặt mắt vào bèn hô đại: "Sáu, bảy, tám nút!" Nhưng viên xúc xắc rủi thay lại ngửa ra mặt một nút. Giả Hoàn tức giận đến mức đưa tay ra giật lấy viên xúc xắc rồi định vơ lấy tiền, cãi cố rằng đó là mặt sáu nút. Oanh Nhi phản đối: "Rõ ràng là mặt nhất mà," cô nói. Bảo Thoa thấy Giả Hoàn bực tức bèn lườm Oanh Nhi một cái rồi bảo: "Càng lớn cô càng kém lễ độ! Có lý nào các công tử lại ăn gian của cô? Sao cô chưa chịu đặt tiền xuống?"

Oanh Nhi trong lòng cảm thấy rất tủi thân, nhưng nghe Bảo Thoa nói vậy cô không dám thốt ra tiếng nào, đành phải đặt tiền xuống và lẩm bẩm một mình: "Cứ tự xưng là công tử mà lại đi ăn gian mấy đồng tiền này, đến tôi cũng chẳng thèm chấp! Hôm nọ tôi chơi với Bảo công tử, cậu ấy thua bao nhiêu tiền mà có thấy bực mình đâu! Số tiền còn lại còn bị mấy tỳ nữ giật mất thế mà cậu ấy chỉ mỉm cười thôi đấy!"

Bảo Thoa không để cô nói hết lời mà lập tức quở trách bắt cô dừng lại; Giả Hoàn nghe vậy liền thốt lên: "Tôi làm sao so được với Bảo Ngọc; các người ai cũng sợ huynh ấy và muốn giữ hòa khí với huynh ấy, còn các người ai cũng khinh thường tôi vì tôi không phải là con do thái thái sinh ra." Vừa nói cậu ta vừa òa khóc.

"Đệ đệ thân mến của tôi ơi," Bảo Thoa vội vàng khuyên giải, "đừng nói những lời như thế nữa, người ta cười cho đấy;" rồi cô lại mắng Oanh Nhi, vừa lúc đó Bảo Ngọc bước vào. Thấy Giả Hoàn trong tình cảnh ấy, cậu hỏi: "Có chuyện gì thế?" nhưng Giả Hoàn không có dũng khí để nói gì.

Bảo Thoa thừa biết gia phong nhà họ Giả là em trai phải tôn trọng anh trai, nhưng cô lại không biết một thực tế là Bảo Ngọc lại không muốn bất kỳ ai phải sợ mình. Quan điểm của cậu là cả anh lẫn em đều có cha mẹ rèn dạy, không cần phải can thiệp thái quá để rồi không giúp ích được gì mà ngược lại còn gây ra sự xa cách. "Hơn nữa," (cậu lý giải,) "mình là con của vợ cả, còn đệ ấy là con của thiếp thất, nếu mình đối xử khoan hòa với đệ ấy như vậy rồi mà vẫn có những kẻ nói xấu sau lưng mình thì làm sao mình có thể quản lý đệ ấy được?" Nhưng ngoài những điều này ra, trong lòng cậu còn nuôi dưỡng những suy nghĩ còn ngớ ngẩn hơn nữa; nhưng đó là những suy nghĩ ngớ ngẩn gì, độc giả có đoán được không? Do từ nhỏ đã lớn lên giữa một đàn thiếu nữ, trong đó chị gái thì có Nguyên Xuân, chị em họ bên nội thì có Nghênh Xuân, T Xuân, còn họ hàng thì có Sử Tương Vân, Lâm Đại Ngọc, Tiết Bảo Thoa và những người khác, cậu dần dần đúc kết trong đầu rằng đức hạnh linh thiêng và tinh khiết của trời đất chỉ được ban cho nữ giới, còn đàn ông chẳng qua chỉ là cặn bã dơ bẩn và bùn lầy hôi hám. Vì lý do này mà nam giới bị cậu coi là những vật thể bẩn thỉu không phân biệt, có tồn tại hay không cũng vậy; còn mối quan hệ với cha, chú và anh em thì cậu không dám coi thường vì đó là những lời dạy do thánh nhân để lại, cậu thấy mình có trách nhiệm phải nghe theo một số điều huấn thị ấy. Nhưng chính những nguyên nhân trên đã dẫn đến thực tế là đối với các anh em, cậu chỉ thực hiện những nghĩa vụ chung chung của tình cảm con người, chứ hoàn toàn không có ý nghĩ rằng bản thân mình là một nam giới và có trách nhiệm phải làm gương cho các em. Đây là lý do tại sao Giả Hoàn và những người khác không hề kính trọng cậu, mặc dù vì tôn kính Giả mẫu nên họ cũng có phần nhường nhịn cậu ở một mức độ nhất định.

Bảo Thoa lo sợ lần này Bảo Ngọc sẽ hạch sách Giả Hoàn làm cậu ta mất mặt, nên lập tức đứng ra bênh vực Giả Hoàn nhằm bao che cho cậu ta.

"Đang ngày rằm tháng Giêng vui vẻ thế này đệ khóc lóc cái gì chứ?" Bảo Ngọc hỏi, "Nếu chỗ này không vui thì đi chỗ khác mà chơi. Nhưng đọc sách ngày này qua ngày khác đệ học nhiều đến mức trở thành một kẻ đần độn rồi. Nếu trò này không hay thì trò khác phải hay chứ, bỏ trò này đi mà chơi trò khác, chẳng lẽ cứ bám lấy trò này rồi khóc lóc một hồi thì nó sẽ trở nên hay sao? Đệ vốn đến đây với ý định tìm chút niềm vui, rốt cuộc lại tự làm mình bực mình, chẳng thà đệ đi ngay cho xong."

Giả Hoàn nghe những lời này đành phải trở về phòng mình; Triệu di nương thấy tâm trạng cậu ta như vậy không khỏi hỏi: "Con lại đi đâu mà để người ta khinh thường coi như rác rưởi rồi chà đạp thế này?"

"Con đang chơi với Bảo Thoa tỷ tỷ," Giả Hoàn đáp ngay, "thì Oanh Nhi sỉ nhục con và cướp tiền của con, còn Bảo Ngọc ca ca thì đuổi con về."

"Xì!" Triệu di nương thốt lên, "Ai bảo con (đòi trèo cao) mà leo lên cái mâm cao ấy? Cái đồ hèn hạ không biết xấu hổ! Thiếu gì chỗ cho con đi chơi; ai bảo con chạy sang đó để rồi chuốc lấy cái nhục này?"

Trong lúc bà ta đang nói thì Phượng Thư đi ngang qua ngoài cửa sổ. Mọi lời nói đều lọt vào tai cô, cô liền nhanh chóng hỏi từ ngoài cửa sổ vào: "Đang ngày rằm tháng Giêng vui vẻ thế này chị lại làm cái trò gì đấy? Mấy anh em nó thực ra chỉ là lũ trẻ con, chỉ vì một chút hiểu lầm nhỏ mà chị lại đi giáo huấn nó! Nói ra những lời ấy thì có ích gì? Cứ để nó đi đâu tùy thích; vì vẫn còn thái thái và Giả Chính đại nhân quản lý nó cơ mà. Chị lại đi phun nước bọt vào mặt nó bằng cái miệng to đùng của chị; hiện tại nó là cậu chủ, nếu nó có gì sai trái thì cũng có người quở trách nó; việc đó liên quan gì đến chị? Hoàn đệ đệ, ra đây đi theo chị chúng ta đi chơi nào."

Giả Hoàn vốn sợ Phượng Thư hơn cả Vương thái thái, nên khi nghe tiếng cô gọi cậu vội vã bước ra ngoài, còn Triệu di nương thì không dám thốt ra một lời nào nữa.

"Cả đệ nữa," Phượng Thư nói tiếp với Giả Hoàn; "đệ cũng là một kẻ thiếu chí khí! Tỷ đã nhiều lần bảo đệ rằng nếu muốn ăn, uống, chơi đùa hay cười đùa thì đệ cứ tự do đi chơi với bất kỳ biểu tỷ, biểu huynh hay tẩu tẩu nào đệ thích; nhưng đệ không chịu nghe lời tỷ. Ngược lại đệ lại để cho lũ người đó dạy đệ trở nên đồi trụy trong lòng, ngông cuồng trong trí, trở nên xảo quyệt, ma manh và hách dịch; đệ lại còn không biết tự trọng mà cứ đi với lũ hèn hạ đó! Mục đích ngông cuồng của đệ là ghen tị với sự ưu ái của người khác! Nhưng những gì đệ mất chỉ là vài đồng tiền, đệ có cần phải cư xử như thế này không? Đệ thua bao nhiêu?" cô hỏi Giả Hoàn; Giả Hoàn nghe hỏi đành phải ngoan ngoãn trả lời một câu. "Em thua," cậu giải thích, "khoảng một hai trăm đồng tiền."

"Đệ có," Phượng Thư tiếp lời, "phúc phần làm công tử, thế mà lại đi làm ầm ĩ lên vì mất một hai trăm đồng tiền!" Rồi cô quay đầu lại bảo: "Phong Nhi, đi lấy một ngàn đồng tiền ra đây; các cô nương đang chơi ở phía sau, dẫn cậu ấy sang đó cùng chơi. Nếu sau này đệ lại hèn hạ và gian dối như vậy thì tỷ sẽ đánh đệ trước, rồi bảo người báo lên trường học, lúc đó da đệ có bị lột ra không? Chỉ vì sự thiếu tự trọng này của đệ mà Bảo Ngọc ca ca của đệ tức giận với đệ đến mức ngứa răng; nếu không có tỷ ngăn lại thì huynh ấy đã đạp vào bụng đệ đá lòi cả ruột ra rồi! Đi đi," cô thốt lên; Giả Hoàn ngoan ngoãn đi theo Phong Nhi, cầm tiền một mình sang chơi với Nghênh Xuân và những người khác; chúng ta tạm thời không nhắc tới cậu ta nữa.

Lại nói về Bảo Ngọc. Cậu đang vui vẻ cười đùa với Bảo Thoa thì bất ngờ nghe thấy có người báo rằng Sử tiểu thư đã tới. Nghe thấy vậy Bảo Ngọc đứng dậy định đi ngay thì "Khoan đã," Bảo Thoa mỉm cười gọi lớn, "để chúng ta cùng sang gặp muội ấy."

Nói xong cô bước xuống giường sưởi và cùng Bảo Ngọc đi sang bên chỗ Giả mẫu. Đến nơi họ thấy Sử Tương Vân đang cười lớn và nói năng huyên náo; vừa nhìn thấy hai người cô liền vội vã hỏi thăm sức khỏe và chào hỏi lẫn nhau.

Lâm Đại Ngọc vừa hay đang đứng bên cạnh, liền hỏi Bảo Ngọc: "Huynh từ đâu tới đấy?" "Tôi từ phòng Bảo Thoa tỷ tỷ sang," Bảo Ngọc đáp ngay.

Đại Ngọc cười chua chát. "Tôi thì nghĩ thế này," cô tiếp lời, "cũng may cho huynh là huynh bị giữ lại bên đó; nếu không thì huynh đã bay ngay về đây từ lâu rồi!"

"Chẳng lẽ tôi chỉ được chơi với muội thôi sao?" Bảo Ngọc hỏi, "Và giải khây cho muội thôi sao? Tôi chỉ tạt qua chỗ chị ấy chơi một chút, hoàn toàn là tình cờ, sao muội lại ám chỉ những điều đó?"

"Lời huynh nói thật chẳng có lý lẽ gì cả," Đại Ngọc nói thêm; "dù huynh có đi hay không thì liên quan gì đến tôi? Tôi cũng chẳng bảo huynh giải khây cho tôi; từ nay trở đi huynh cứ tự do đừng quan tâm đến tôi nữa!"

Nói xong cô nổi cơn giận dỗi giậm chân quay về phòng mình; Bảo Ngọc vội vã nối gót đuổi theo: "Muội lại hờn dỗi rồi," cậu giục, "chẳng vì lý do gì cả! Cho dù tôi có lỡ lời nói điều gì không nên thì muội cũng nên ngồi lại đó trò chuyện cười đùa với mọi người một lúc chứ; đằng này muội lại quay về ngồi ủ rũ một mình!"

"Huynh là người quản lý tôi đấy à?" Đại Ngọc phản đối.

"Tôi làm sao," Bảo Ngọc mỉm cười, "dám quản lý muội; chỉ có điều muội làm thế sẽ hại cho sức khỏe của chính mình!"

"Nếu tôi có làm hại sức khỏe của mình," Đại Ngọc đáp lại, "và tôi có chết thì đó là việc của tôi! Liên quan gì đến huynh?"

"Có gì tốt đẹp đâu," Bảo Ngọc phản đối, "mà trong ngày rằm tháng Giêng vui vẻ này lại cứ nói chuyện sống chết?"

"Tôi cứ nói chết đấy," Đại Ngọc quả quyết, "chết ngay bây giờ, ngay lúc này! Nhưng huynh thì sợ chết; huynh cứ sống thọ trăm tuổi đi, nhưng thế thì có gì tốt đẹp cơ chứ!"

"Nếu chúng ta cứ tiếp tục cằn nhằn thế này," Bảo Ngọc mỉm cười nói, "thì tôi còn sợ chết nữa làm gì? Ngược lại chết đi cho rảnh nợ còn hơn!"

"Đúng thế!" Đại Ngọc lập tức tiếp lời, "Nếu chúng ta cứ cằn nhằn thế này thì thà tôi chết đi để huynh rảnh nợ!"

"Tôi đang nói về bản thân tôi chết cơ mà," Bảo Ngọc nói thêm, "muội đừng hiểu lầm lời tôi rồi đi buộc tội sai cho người khác."

Trong khi cậu còn đang nói thì Bảo Thoa bước vào phòng: "Tương Vân muội muội đang chờ huynh đấy;" cô nói; vừa nói cô vừa vội vã đẩy Bảo Ngọc đi ra ngoài.

Đại Ngọc trong khi đó lại càng thêm ấm ất tức giận; cô cảm thấy đau đớn tủi thân nên ngồi khóc trước cửa sổ. Nhưng thời gian trôi qua chưa đủ để uống xong hai chén trà thì Bảo Ngọc đã quay trở lại. Thấy cậu, Đại Ngọc càng khóc nức nở hơn. Bảo Ngọc nhận ra tình trạng của cô và biết rõ dỗ dành cô là một việc vô cùng gian nan, liền bắt đầu ghép hàng trăm, hàng ngàn lời âu yếm dịu dàng để an ủi cô. Nhưng thật bất ngờ, trước khi cậu kịp mở miệng thì đã nghe Đại Ngọc đón đầu trước.

"Huynh quay lại đây làm gì nữa?" cô hỏi. "Mặc kệ tôi sống hay chết tùy ý tôi cho xong! Hiện tại huynh đã có người chơi cùng rồi, một người so với tôi thì vừa biết đọc lại biết làm thơ, biết viết, biết nói cũng như biết trêu đùa, một người lại lo huynh nổi giận nên đã kéo huynh đi: giờ huynh quay lại đây làm gì?"

Bảo Ngọc sau khi nghe hết những lời ấy vội vã tiến lại gần cô. "Chẳng lẽ," cậu hạ thấp giọng nói, "một người thông minh như muội mà lại không biết rằng người thân gần gũi thì không thể bị chia rẽ bởi người xa lạ, bạn cũ không thể bị gạt bỏ vì bạn mới sao! Tôi ngu đần thì không ai phủ nhận, nhưng tôi anyhow cũng hiểu được ý nghĩa của hai tình cảm này. Muội và tôi trước hết là anh em họ bên cô; còn Bảo Thoa tỷ tỷ và tôi là hai anh em họ bên ngoại, nên xét theo mức độ thân sơ thì chị ấy xa hơn muội. Thứ hai, muội đến đây trước, hai chúng ta ăn cùng bàn ngủ cùng giường, từ nhỏ đã lớn lên bên nhau; còn chị ấy mới chỉ tới gần đây, làm sao tôi có thể vì chị ấy mà xa cách muội được?"

"Xì!" Đại Ngọc thốt lên. "Tôi làm sao khiến huynh xa cách chị ấy được chứ! Tôi là ai và là loại người nào mà lại làm cái việc đó? Những gì (tôi nói) chỉ là do ý nghĩ của riêng tôi mà thôi."

"Tôi cũng vậy," Bảo Ngọc quả quyết, "nói những lời đó là xuất phát từ ý nguyện trong lòng mình, chẳng lẽ muội muốn nói rằng lòng muội chỉ đọc được suy nghĩ của chính mình mà không có chút khái niệm nào về lòng tôi sao?"

Đại Ngọc nghe những lời này liền cúi đầu không nói một lời. Nhưng sau một khoảng thời gian dài, "Huynh chỉ biết," cô nói tiếp, "oán trách người ta vì hành động chỉ trích huynh: nhưng huynh lại không biết rằng chính huynh đã chọc giận người ta đến mức người ta khó mà chịu đựng nổi! Lấy thời tiết hôm nay làm ví dụ xem. Rõ ràng hôm nay rất lạnh, thế mà sao huynh lại trái đời đến mức đi tháo chiếc áo khoác lông ngực xanh lót vải ra?"

"Sao lại bảo tôi không mặc?" Bảo Ngọc mỉm cười đáp. "Tôi có mặc chứ, nhưng thấy muội tức giận tôi đột nhiên cảm thấy nóng bừng cả người lên nên mới cởi ra ngay!"

Đại Ngọc thở dài. "Chút nữa huynh sẽ bị cảm lạnh cho mà xem," cô nhận xét, "rồi lúc đó huynh lại phải nhịn ăn và gào lên đòi đồ ăn cho coi!"

Trong khi hai người đang trò chuyện như vậy thì thấy Tương Vân bước vào! "Hai người, Ái ca ca và Lâm tỷ tỷ," cô vừa trêu đùa vừa nói, "ngày nào cũng chơi cùng nhau, mặc dù em đã phải tốn bao nhiêu công sức mới sang đây được thế mà hai người chẳng ngó ngàng gì đến em cả!"

"Quy luật luôn là thế đấy," Đại Ngọc mỉm cười vặn lại, "những người có tật ở giọng nói thì lại cứ thích nói cơ; cô ấy thậm chí còn không gọi đúng từ 'Nhị' ca ca mà cứ gọi huynh ấy là 'Ái' ca ca, 'Ái' ca ca! Rồi mai mốt khi các người chơi cờ 'Vi Kỳ' cô ấy chắc chắn cũng sẽ gào lên yao, ái, (thay vì nhị), tam; (nhất, nhị, tam)."

Bảo Ngọc bật cười. "Nếu muội nhại cô ấy," cậu xen vào, "rồi thành thói quen thì muội cũng sẽ bắt đầu líu lưỡi khi nói đấy."

"Chị ấy sẽ chẳng chịu nhường nhịn ai dù chỉ một chút đâu," Tương Vân đáp lại; "ý định duy nhất của chị ấy là bới móc lỗi của người khác. Chị có thể giỏi giang hơn bất kỳ người phàm nào, nhưng chị anyhow không nên làm trái lễ nghĩa và trêu chọc mọi người mà chị gặp chứ! Nhưng em sẽ chỉ ra một người, nếu chị dám trêu chọc chị ấy thì em sẽ phục chị ngay."

"Là ai thế?" Đại Ngọc hăm hở hỏi.

"Nếu chị có dũng khí," Tương Vân trả lời, "bới móc lỗi của Bảo Thoa tỷ tỷ thì chị mới được coi là giỏi nhất!"

Đại Ngọc nghe xong những lời ấy liền nở một nụ cười mỉa mai. "Tôi cứ tưởng," cô nhận xét, "là ai cơ đấy. Hóa ra lại là chị ấy sao? Làm sao tôi dám bới móc lỗi của chị ấy cơ chứ?"

Bảo Ngọc không để cô nói hết lời mà vội vã chen vào ngắt lời câu chuyện.

"Em tất nhiên," Tương Vân cười nói, "trong suốt cuộc đời này chẳng thể nào đạt đến tiêu chuẩn của chị được! Nhưng mong ước chân thành của em là sau này sẽ tìm cho chị, Lâm tỷ tỷ, một người chồng bị líu lưỡi khi nói, để mỗi phút mỗi giây chị đều phải nghe những tiếng 'ái-da-o!' O-mi-đà-phật, lúc đó chẳng phải quả báo của chị sẽ hiển hiện trước mắt em sao!"

Khi cô nói câu này tất cả mọi người đều bật cười rộ lên, còn Tương Vân thì nhanh chóng quay người chạy biến đi mất.

Nhưng thưa độc giả, quý vị có muốn biết diễn biến tiếp theo thế nào không? Mời nghe giải thích trong chương sau.