Hiền Tập Nhân kiều sẫn oán Bảo Ngọc

Mỹ Bình Nhi nhu ngữ che Giả Liên

Nhắc lại chuyện cũ. Sử Tương Vân chạy vội ra khỏi phòng, trong lòng phấp phỏng chỉ sợ Lâm Đại Ngọc đuổi kịp; Bảo Ngọc chạy theo đằng sau vội hô lớn: "Muội cẩn thận kẻo ngã! Tỷ ấy làm sao đuổi kịp muội được!"

Lâm Đại Ngọc đuổi tới tận cửa thì bị Bảo Ngọc dang hai tay chặn ngang hai bên khung cửa, không sao bước tiếp được.

Lâm Đại Ngọc vừa giằng lấy tay Bảo Ngọc vừa gắt: "Hôm nay mà buông tha cho con Vân Cừu này thì tôi không sống nổi nữa!" Tương Vân thấy Bảo Ngọc chặn ngang cửa, đoán chừng Đại Ngọc không ra được, liền dừng bước, mỉm cười xin xỏ: "Tỷ tỷ tốt của em ơi, lần này tha cho em đi mà!"

Đúng lúc ấy Bảo Thoa đi tới đằng sau Tương Vân, mặt rạng rỡ nụ cười, lên tiếng khuyên giải: "Tôi khuyên hai người hãy nể mặt Bảo anh ca mà thôi đi cho rồi."

Đại Ngọc đáp lại: "Tôi không chịu đâu. Mọi người hợp sức lại chỉ để đem tôi ra làm trò cười đấy à?"

Bảo Ngọc phân giải: "Ai dám đem muội ra làm trò cười chứ? Nếu muội không trêu muội ấy trước thì liệu muội ấy có dám trêu lại muội không?"

Bốn người đang tranh cãi bất phân thắng bại thì người làm vào mời dùng bữa. Mọi người bèn sang bên nhà trước. Lúc này trời đã chót vót đèn hoa, Vương phu nhân, góa phụ Lý Hoàn, Phượng Thư cùng Anh Xuân, Thán Xuân, Tích Xuân và các chị em cùng nhau sang viện của Giả mẫu, ngồi trò chuyên gẫu một lúc rồi ai nấy về phòng nghỉ ngơi. Tương Vân vẫn theo lệ cũ về phòng Đại Ngọc ngủ, Bảo Ngọc đưa hai người về tận phòng. Mãi tới sau canh hai, Tập Nhân sang giục mấy lần, Bảo Ngọc mới chịu về phòng mình đi ngủ. Sáng hôm sau vừa hửng sáng, Bảo Ngọc đã khoác vội áo, xỏ hài thấp cổ chạy sang phòng Đại Ngọc. Vào phòng, không thấy Tử Quyên và Thúy Lũ đâu, chỉ có hai cô em họ vẫn đang trùm chăn nằm ngủ. Đại Ngọc quấn chặt chiếc chăn gấm màu đỏ hạnh, nằm im lìm nhắm mắt ngủ say; còn Sử Tương Vân thì suối tóc đen mượt xõa tung bên mép gối, chăn chỉ đắp tới ngực, để lộ ra cánh tay tuyết trắng uốn cong mang chiếc vòng vàng sáng bóng bên ngoài chăn.

Trông thấy cảnh ấy, Bảo Ngọc thở dài: "Đến lúc ngủ mà cũng chẳng chịu nằm yên! Một lát nữa gió lùa vào lại kêu đau vai cho xem!" Vừa nói, cậu vừa nhẹ nhàng kéo chăn đắp lại cho Tương Vân. Lâm Đại Ngọc lúc này đã tỉnh giấc, nghe thấy có tiếng động liền đoán ngay là Bảo Ngọc. Cô trở mình nhìn sang, quả nhiên không sai, liền hỏi: "Sáng sớm thế này huynh chạy sang đây làm gì?" Bảo Ngọc đáp: "Sớm gì nữa mà sớm? Muội dẹp chăn dậy mà xem này!"

Đại Ngọc bảo: "Huynh ra ngoài trước đi đã, để chúng tôi dậy!"

Bảo Ngọc liền bước ra gian ngoài. Đại Ngọc ngồi dậy gọi Tương Vân dậy theo. Khi hai người đã mặc xong quần áo, Bảo Ngọc mới trở lại phòng, ngồi xuống bên bàn trang điểm, nhìn Tử Quyên và Tuyết Nhạn đi vào hầu hạ hai người chải đầu rửa mặt. Tương Vân rửa mặt xong, Thúy Lũ bê chậu nước thừa định đem đổ đi thì Bảo Ngọc ngăn lại: "Khoan đã, tiện thể để ta rửa luôn cho xong, đỡ phải mò về phòng rửa lại!" Vừa nói cậu vừa bước nhanh tới, khom lưng vốc hai vốc nước rửa mặt. Tử Quyên mang xà phòng thơm tới đưa, Bảo Ngọc bảo: "Nước trong chậu còn nhiều xà phòng lắm, không cần xát thêm đâu!" Cậu lại vốc thêm hai vốc nước nữa rửa qua, rồi đòi khăn lau. Thúy Lũ thốt lên: "Chao ôi! Thói xấu này của cậu bao giờ mới chịu sửa đây?" Nhưng Bảo Ngọc chẳng buồn để ý, bèn lấy muối chà răng rồi súc miệng. Súc miệng xong, thấy Tương Vân đã chải tóc xong xuôi, cậu liền sà lại gần, mỉm cười nịnh nọt: "Muội muội tốt ơi, chải đầu giúp ta với!"

Tương Vân từ chối: "Em không chải đâu!"

Bảo Ngọc tủm tỉm cười năn nỉ: "Em họ tốt ơi, ngày trước em vẫn chải đầu cho ta đấy thôi?"

Tương Vân đáp: "Bây giờ em quên mất cách chải rồi!"

Bảo Ngọc nói: "Dù sao ta cũng đâu có ra ngoài, chẳng cần đội mũ hay đeo mấn, chỉ cần thắt mấy đuôi sam là được rồi!" Nói rồi cậu đem đủ lời ngon ngọt ra van lơn, khiến Tương Vân không thể từ chối, đành phải kéo đầu cậu lại gần chải từng lọn tóc. Vì ở nhà Bảo Ngọc không đội mũ cũng chẳng búi gít, Tương Vân chỉ việc gom lọn tóc ngắn bốn quanh lại, vặn thành từng búi nhỏ rồi gộp chung vào lọn tóc trên đỉnh đầu, tết thành một bím tóc lớn, thắt chặt bằng dây ribbon đỏ; từ chân tóc đến đuôi sam đính bốn hạt ngọc trai thành hàng, bên dưới đung đung một chiếc khuy vàng.

Vừa tết Tương Vân vừa nhận xét: "Ngọc trai này chỉ có ba hạt giống nhau thôi, hạt này không cùng loại. Em nhớ trước đây bốn hạt đều cùng một khuôn cơ mà, sao lại thiếu mất một hạt rồi?"

Bảo Ngọc đáp: "Ta làm mất một hạt rồi."

Tương Vân nói: "Chắc là lúc ra ngoài rơi mất, bị người ta nhặt mất rồi. Người ta tự nhiên lại hóa giàu hơn cậu."

Đại Ngọc đứng bên cạnh mỉm cười giễu cợt: "Biết đâu chừng chẳng phải mất thật, mà là đem tặng cho ai đó tháo ra nạm vào đồ trang sức đeo rồi cũng nên!"

Bảo Ngọc không đáp lời, chỉ đăm đăm nhìn hai bên bàn trang điểm chất đầy hộp phấn hũ son, tiện tay cầm hết cái này đến cái khác lên xem. Vô tình vơ phải hộp phấn hồng trong tầm tay, cậu định đưa lên môi nhấp thử, nhưng lại sợ Tương Vân mắng. Đang lúc ngập ngừng chưa biết nên làm thế nào thì Tương Vân từ phía sau vỗ bốp một cái vào tay cậu khiến hộp phấn văng ra xa, mắng: "Đồ không biết xấu hổ! Bao giờ cậu mới chịu sửa mấy cái nết xấu này đây!" Câu mắng còn chưa dứt lời thì thấy Tập Nhân bước vào. Tập Nhân thấy Bảo Ngọc đã chải đầu rửa mặt xong xuôi liền quay lưng bước ra định về quay lại trang điểm. Vừa lúc đó Bảo Thoa đi vào hỏi: "Bảo ngọc đi đâu rồi?"

Tập Nhân cười nhạt khuyên xát: "Cô nương nói xem, Bảo Ngọc ca ca của cô nương làm gì có lúc nào chịu ở yên trong nhà?"

Bảo Thoa nghe vậy hiểu ngay ngụ ý trong lời nói. Lại nghe Tập Nhân thở dài thốt: "Anh em họ dù có thân thiết đến mấy thì cũng phải giữ chừng giữ mực, chứ cứ suốt ngày đêm quấn quýt vui đùa thế này, người ngoài có khuyên bảo thế nào cũng chỉ như gió thoảng qua tai." Bảo Thoa nghe xong thầm nghĩ trong lòng: "Chẳng lẽ bấy lâu nay mình đánh giá sai về người ti nữ này sao? Nghe lời lẽ của cô ta quả là người có kiến thức và suy nghĩ thấu đáo!"

Bảo Thoa bèn ngồi xuống giường sưởi, ân cần trò chuyện dạo quanh một hồi, dò hỏi tuổi tác, quê quán của Tập Nhân. Càng kín đáo thử thách lời lẽ và trí tuệ của cô, Bảo Thoa càng thấy đây là người vô cùng đáng kính đáng yêu. Một lúc sau Bảo Ngọc trở về phòng, Bảo Thoa liền đứng dậy bước ra ngoài.

Bảo Ngọc vừa vào liền hỏi ngay: "Sao lúc nãy Bảo Thoa tỷ tỷ còn nói chuyện xôn xao với tỷ, mà vừa thấy ta vào đã vội vàng bỏ đi thế?"

Tập Nhân không đáp lời. Bảo Ngọc hỏi lại lần nữa, Tập Nhân mới mát mẻ: "Cậu hỏi tôi làm gì? Giữa hai người có chuyện gì làm sao tôi biết được?"

Bảo Ngọc nghe vậy, thấy nét mặt cô không còn đằm thắm như mọi khi, vội vàng tươi cười hỏi: "Sao tỷ lại giận thật rồi thế này?"

Tập Nhân thản nhiên mỉm cười đáp: "Tôi đâu dám giận cậu! Nhưng từ nay trở đi cậu đừng đặt chân vào phòng này nữa. Dù sao cậu cũng có người hầu hạ rồi, chẳng cần tới tôi làm gì nữa. Tôi xin phép quay về hầu hạ lão thái thái như ngày trước."

Nói xong, cô nằm vật ra giường sưởi, nhắm mắt lại. Bảo Ngọc thấy thái độ của cô vô cùng kinh ngạc, không nỡ bỏ đi bèn tiến lại gần định dỗ dành. Nhưng Tập Nhân cứ nhắm nghiền mắt không thèm ngó ngàng, khiến Bảo Ngọc lúng túng chẳng biết làm sao. Nhìn thấy Xạ Nguyệt bước vào, cậu vội hỏi: "Chị tỷ bị sao thế?"

Xạ Nguyệt đáp: "Tôi làm sao biết được? Cậu tự soi lại mình thì biết ngay thôi!"

Bảo Ngọc nghe xong ngơ ngác hồi lâu, trong lòng vô cùng bực bội. Cậu hốt nhiên vùng dậy: "Được rồi! Mọi người không thèm để ý đến tôi thì tôi đi ngủ vậy!" Nói rồi cậu bước xuống giường sưởi, trở về giường mình nằm ngủ. Tập Nhân thấy cậu nằm im lìm một lúc lâu, lại nghe tiếng ngáy pho pho, tưởng cậu đã ngủ say bèn vội vàng đứng dậy lấy chiếc chăn gắp sang đắp cho cậu. Nào ngờ vừa chạm vào, Bảo Ngọc đã "hừ" một tiếng rồi hất tung chăn ra, nhắm mắt giả vờ ngủ tiếp. Tập Nhân thừa biết ý cậu, liền gật đầu cười lạnh: "Cậu không cần phải dỗi! Từ nay trở đi tôi thành kẻ câm, không nói với cậu một câu nào nữa là được chứ gì?"

Bảo Ngọc không kìm được bèn ngồi chồm dậy hỏi: "Ta lại làm gì sai mà tỷ lại lôi lời khuyên ra trách ta? Khuyên bảo thì tốt thôi, nhưng vừa rồi tỷ chẳng nói chẳng rằng, thấy ta vào là đùng đùng giận dỗi đi ngủ. Ta còn chưa hiểu ngô khoai ra sao, giờ tỷ lại bảo ta nổi giận. Rốt cuộc từ nãy đến giờ tỷ đã khuyên ta câu nào chưa?"

Tập Nhân đáp: "Lẽ nào lòng cậu lại không tự hiểu? Còn phải đợi tôi nói ra nữa sao?"

Đang lúc hai người giằng co tranh luận thì Giả mẫu sai người sang gọi Bảo Ngọc dùng bữa. Cậu bèn bước sang nhà trước. Ăn vội vã vài bát cơm xong, cậu trở lại phòng mình thì thấy Tập Nhân đang nằm trên giường sưởi gian ngoài, Xạ Nguyệt ngồi bên cạnh chơi bài. Bảo Ngọc vốn biết Xạ Nguyệt và Tập Nhân vốn thân thiết với nhau, nên chẳng buồn ngó ngàng tới Xạ Nguyệt, tự mình vén rèm lụa đi thẳng vào phòng trong. Xạ Nguyệt định bước theo vào nhưng Bảo Ngọc liền xua tay đẩy ra: "Tôi không dám phiền hai người đâu." Xạ Nguyệt đành phải cười xòa đi ra ngoài, sai hai tiểu nha đầu vào hầu. Bảo Ngọc cầm lấy một cuốn sách nằm đọc một hồi lâu; lúc ngẩng đầu lên đòi uống trà, cậu thấy hai tiểu nha đầu đang đứng hầu bên dưới, trong đó có một cô lớn tuổi hơn một chút, dáng vẻ vô cùng xinh xắn khéo léo.

Bảo Ngọc vội hỏi: "Ngươi tên là gì?"

Tiểu nha đầu đó mỉm cười đáp: "Nô tỳ tên là Huệ Hương."

Bảo Ngọc lại hỏi: "Ai đặt tên này cho ngươi?"

Huệ Hương đáp: "Tên gốc của nô tỳ là Trữ Hương, sau được Hoa tỷ tỷ đổi lại."

Bảo Ngọc nhận xét: "Phải gọi là Huệ Khí (mùi hương thầm) mới đúng chứ, sao lại đặt thành Huệ Hương lố lăng thế?"

Cậu lại hỏi tiếp: "Nhà ngươi có mấy chị em?"

Huệ Hương đáp: "Dạ có bốn chị em."

Bảo Ngọc hỏi: "Ngươi là thứ mấy?"

Huệ Hương đáp: "Nô tỳ là thứ tư."

Bảo Ngọc bảo: "Từ nay về sau gọi ngươi là Tứ Nhi cho xong, cần gì phải Huệ Hương với Lan Khí cho rắc rối! Một đứa con gái làm sao sánh được với mấy loài hoa ấy mà dám làm ô uế tên hay họ đẹp!"

Nói xong cậu sai Tứ Nhi rót trà cho mình uống. Tập Nhân và Xạ Nguyệt ở gian ngoài nghe thấy hết mọi chuyện, đều mỉm cười mỉa mai.

Cả ngày hôm đó Bảo Ngọc không hề bước chân ra khỏi cửa nửa bước, cứ ngồi một mình ủ rũ buồn phiền. Cậu hết cầm sách đọc để giải khuây lại lôi bút mực ra múa may, thậm chí không dùng tới bất kỳ người gia nhân cũ nào mà chỉ sai một mình Tứ Nhi hầu hạ.

Tứ Nhi này chẳng ai ngờ lại là một kẻ vô cùng ranh mãnh. Thấy Bảo Ngọc cất nhắc mình hầu hạ, cô ta lập tức dùng đủ mọi thủ đoạn ma gian để quyến rũ cậu. Đến tối, dùng xong bữa tối, Bảo Ngọc do uống hai chén rượu nên mắt nóng bừng bừng, tai đỏ gay gay. Nếu là trước đây, lúc này hẳn cậu đã cùng Tập Nhân và bọn họ chuyện trò vui vẻ, cười đùa huyên náo. Nhưng hôm nay cậu lại cô đơn đăm đăm nhìn ngọn đèn lòng đầy chán ngắt. Muốn mò sang làm hòa với bọn họ, nhưng lại sợ nếu làm thế thì sau này họ lại càng lấn tới khuyên can quá trớn; còn nếu lấy uy chủ nhà ra đe dọa thì lại hóa ra kẻ tuyệt tình. Thành thử cậu đành gạt bỏ ước muốn trong lòng, coi như bọn họ không tồn tại. Nhưng dẫu sao cũng phải sống tiếp, cậu bèn tự an ủi mình coi như họ đã đi xa, chẳng buồn bận tâm nữa, ngược lại còn thấy tự tại với khoảng trời riêng của mình. Bởi thế cậu sai Tứ Nhi khêu đèn pha trà, còn mình thì lôi cuốn "Nam Hoa Kinh" ra đọc. Khi đọc đến thiên "Hoang Khiếp" (Kẻ trộm), thấy có đoạn viết: "Cho nên tiêu diệt thánh trí thì đại đạo mới dấy lên; đập vỡ ngọc báu thì kẻ trộm nhỏ mới ngừng; đốt bỏ thẻ thư, đập vỡ ấn tín thì dân mới phác thực; đập vỡ cái đấu, bẻ gãy cái cân thì dân không tranh giành; san bằng pháp luật trong thiên hạ thì dân mới bàn luận được. Phá hủy âm luật, đập vỡ ống tiêu, đàn cầm, lấp tai Sư Quảng thì người trong thiên hạ mới giữ được thính giác của mình. Hủy bỏ văn trang, tán sắc năm màu, dán mắt Ly Chu thì người trong thiên hạ mới giữ được thị giác của mình. Đập vỡ móc câu, quăng bỏ thước dây, chặt ngón tay Công Thù thì người trong thiên hạ mới giữ được sự khéo léo của mình"—đọc tới đây, lòng hứng khởi trào dâng, nhân lúc hơi rượu ngấm vào, Bảo Ngọc không kìm nổi bèn cầm bút viết tiếp vào cuốn sách như sau: "Đốt bỏ hoa (Hoa Tập Nhân), tán sạch xạ (Xạ Nguyệt) thì các cô gái chốn khuê phòng mới ngừng lời khuyên bảo. Tiêu diệt vẻ đẹp siêu nhiên của Bảo Thoa, làm suy xói trí tuệ linh diệu của Đại Ngọc, quăng bỏ sở thích yêu thương của ta thì người đẹp kẻ xấu chốn khuê phòng mới đứng chung một hàng. Bọn họ đã ngừng khuyên bảo thì lo gì chuyện bất hòa. Tiêu diệt vẻ đẹp siêu nhiên thì ta chẳng còn cớ gì để đắm đuối tình sâu; làm suy xói trí tuệ linh diệu thì ta chẳng còn tình cảm nào để thương nhớ tài năng. Thoa, Ngọc, Hoa, Xạ đều bủa giăng cạm bẫy, đào sẵn hầm hố để quyến rũ và sập bẫy mọi người trong thiên hạ!"

Viết xong đoạn nối tiếp này, cậu quăng bút xuống rồi nằm quay ra ngủ. Đầu vừa chạm gối cậu đã chìm vào giấc ngủ sâu, suốt đêm không hay biết gì cho tới tận sáng hôm sau. Khi tỉnh dậy trở mình, cậu nhìn thấy Tập Nhân đang mặc nguyên quần áo nằm ngủ trên chăn bên cạnh.

Bảo Ngọc đã quên sạch chuyện xích mích ngày hôm qua, liền lay Tập Nhân dậy: "Dậy đi! Ngủ thế này dễ bị cảm lạnh lắm đấy."

Chẳng qua là Tập Nhân vốn biết cậu suốt ngày đêm cứ hay quấn quýt trêu ghẹo các chị em họ, nhưng nghĩ rằng nếu gay gắt trách móc thì cậu cũng chẳng chịu sửa đổi, nên mới dùng lời lẽ dịu dàng khuyên lơn với hy vọng cậu sớm tỉnh ngộ. Nào ngờ trôi qua cả ngày lẫn đêm mà thái độ Bảo Ngọc chẳng hề thay đổi chút nào, khiến trong lòng cô vô cùng bế tắc, cả đêm trằn trọc không sao ngủ nổi. Đến sáng nay hốt nhiên thấy Bảo Ngọc lại vui vẻ như chưa có chuyện gì, cô tưởng cậu đã chịu thay đổi nên cố tình không thèm để ý. Bảo Ngọc thấy cô không đáp lời liền đưa tay cởi khuy áo cô; nhưng khuy vừa cởi ra đã bị Tập Nhân hất tay ra rồi tự mình cài lại.

Bảo Ngọc hết cách, đành phải nắm lấy tay cô tủm tỉm hỏi: "Rốt cuộc tỷ làm sao thế, ta hỏi hết lần này đến lần khác mà chẳng chịu nói?"

Tập Nhân mở to mắt nhìn cậu: "Tôi thì làm sao được chứ! Cậu đã tỉnh rồi thì mau sang phòng đối diện mà chải đầu rửa mặt đi, dề dằng mãi lại không kịp giờ đâu."

Bảo Ngọc hỏi: "Ta sang phòng nào cơ?"

Tập Nhân cười nhạt: "Cậu lại đi hỏi tôi sao? Tôi làm sao biết được? Cậu thích đi đâu thì đi, từ nay trở đi tôi với cậu mỗi người một ngả, đỡ phải cãi nhau như gà chọi trâu húc cho người ngoài làm trò cười. Dù sao bên kia chán rồi thì cậu về bên này, vẫn có mấy cô Tứ Nhi với Nối Nhi hầu hạ đấy thôi. Còn loại người như chúng tôi chỉ làm ô uế tên hay họ đẹp mà thôi."

Bảo Ngọc cười xòa hỏi: "Chuyện hôm qua mà tỷ vẫn còn nhớ đến hôm nay cơ à?"

Tập Nhân gay gắt: "Trăm năm sau tôi vẫn còn nhớ đấy! Tôi không như cậu, coi lời tôi như gió thoảng qua tai, tối nói xong sáng ra đã quên sạch."

Bảo Ngọc thấy nét mặt cô vừa giận dữ lại vừa quyến rũ đáng yêu, lòng không kìm nổi, vội vơ lấy chiếc trâm ngọc bên gối bẻ gãy làm đôi, thề thốt: "Nếu ta còn không nghe lời tỷ nữa thì hãy như chiếc trâm này!"

Tập Nhân vội nhặt chiếc trâm gãy lên nói: "Sáng sớm ra cậu lại giận dỗi cái gì thế? Cậu nghe hay không thì liên quan gì, có đáng để cậu làm thế này không?"

Bảo Ngọc đáp: "Làm sao tỷ hiểu được nỗi khổ trong lòng ta!"

Tập Nhân cười bảo: "Cậu cũng biết thế nào là nỗi khổ cơ à? Nếu cậu biết thì cũng phải hiểu cho lòng tôi chứ! Mau dậy rửa mặt rồi đi đi!"

Vừa nói hai người vừa bước xuống giường trang điểm. Sau khi Bảo Ngọc ra gian phòng khách, đúng lúc không ai ngờ tới thì Lâm Đại Ngọc bước vào phòng cậu. Thấy Bảo Ngọc không có nhà, cô lật xem mấy cuốn sách trên bàn, tình cờ lật đúng cuốn "Trang Tử" ngày hôm qua. Đọc được đoạn Bảo Ngọc viết thêm vào, Đại Ngọc vừa giận vừa buồn cười, không kìm được bèn cầm bút viết nối thêm một bài thơ:

Kẻ nào múa bút chẳng thành thơ,

Lén ghi Trang Tử thật ngơ ngơ.

Tự mình dốt nát không biết thẹn,

Dùng lời thô bỉ xúc phạm người?

Viết xong bài thơ, Đại Ngọc cũng bước ra phòng khách. Sau khi thỉnh an Giả mẫu, cô bước sang viện của Vương phu nhân.

Không ai ngờ rằng con gái của Phượng Thư là Đại Thư Nhi hốt nhiên bị bệnh, trong nhà đang rối tung lên vì vừa mời thầy thuốc tới chẩn bệnh.

Thầy thuốc giải thích: "Chúc mừng các phu nhân, tiểu thư bị sốt là do mọc đậu mùa chứ không phải bệnh gì khác!"

Vương phu nhân và Phượng Thư vừa nghe tin liền vội sai người sang hỏi xem bệnh tình ra sao. Thầy thuốc đáp: "Triệu chứng tuy nặng nhưng là điềm tốt, không có nguy hiểm gì. Có điều cần chuẩn bị sẵn tằm và đuôi lợn."

Phượng Thư nghe xong lập tức cuống cuồng chuẩn bị. Một mặt sai dọn dẹp phòng xá, dâng lễ cúng Mụ Đậu Khang; mặt khác ra lệnh cho toàn gia nhân tránh ăn các món chiên xào nhiều mỡ hoặc đồ nóng; lại sai Bình Nhi dọn dẹp giường chiếu, quần áo cho Giả Liên sang ở phòng riêng ngoài viện, đồng thời phát các mảnh vải cotton đỏ thẫm cho các vú nuôi, nha đầu và người làm hầu cận để tự may quần áo đỏ. Cô cũng sai dọn dẹp mấy gian phòng ngoài viện, giữ hai thầy thuốc ở lại thay phiên nhau hội chẩn, bắt mạch và bốc thuốc, trong vòng mười hai ngày không được về nhà. Giả Liên đành phải tạm thời dời sang phòng thư thai bên ngoài ở, còn Phượng Thư và Bình Nhi thì ngày ngày túc trực bên Vương phu nhân để cầu khấn Thánh Mẫu.

Giả Liên sống xa Phượng Thư vài ngày đã thấy ngứa ngáy chân tay, muốn tìm chỗ chơi bời. Mới ngủ một mình có hai đêm mà cậu đã thấy ngột ngạt không chịu nổi, đành phải chọn trong số tiểu ti quỷ vài đứa xinh xắn đem vào phòng giải khuây. Trong phủ Jung Quốc có một tên đầu bếp hèn hạ, suốt ngày say khướt tên là Đa Quan. Mọi người đều biết hắn là kẻ nhu nhược vô dụng nên gọi hắn là "Đa Hôn Sùng" (con sâu ngốc Đa). Người vợ mà cha mẹ gả cho hắn năm nay vừa tròn hai mươi tuổi, dáng vẻ có vài phần nhan sắc lại tính tình lẳng lơ thích chọc ghẹo đàn ông. Đa Hôn Sùng thì mặc kệ vợ, miễn là có rượu thịt tiền bạc là chẳng bận tâm gì hết. Bởi thế lũ đàn ông ở hai phủ Ninh, Vinh đều từng nếm mùi người bà này; lại vì thị vô cùng quyến rũ lẳng lơ nên ai nấy đều gọi thị là Đa Cô Nương.

Giả Liên ở gian phòng ngoài buồn bực chán nản. Trước đây cậu đã tăm te người đàn bà này từ lâu, thèm rỏ nước miếng nhưng bên trong sợ vợ hiền, bên ngoài sợ bọn tiểu ti đặt điều nên chưa dám ra tay. Đa Cô Nương cũng có ý với Giả Liên, tiếc là chưa có cơ hội. Mới đây nghe tin Giả Liên dời sang ở phòng thư thai ngoài viện, thị liền kiếm cớ lui tới dụ dỗ ba bốn lần. Giả Liên như chuột đói vớ phải mỡ, nhưng vẫn phải bàn bạc với mấy gã gia nhân thân tín. Cậu bỏ ra một khoản tiền lớn và vải lụa thưởng cho chúng, lũ gia nhân làm sao lại không đồng ý môi giới? Hơn nữa chúng đều là quen cũ của Đa Cô Nương nên vừa ngỏ lời là thị đồng ý ngay. Đêm đến, Đa Hôn Sùng say khướt nằm bệt trên giường sưởi. Đến canh hai khi mọi người đã ngủ yên, Giả Liên lén mò sang vụng trộm. Vừa nhìn thấy mặt thị, cậu đã hồn xiêu xiêu phách lạc, chẳng cần chào hỏi khách khí gì nữa mà đâm sầm vào âu ếm nồng nàn.

Người đàn bà này không ngờ lại có một sức quyến rũ kỳ lạ; hễ gã đàn ông nào lại gần thị là gân xương bủn rủn như bị tề liệt, cảm giác như lạc vào cõi tiên. Hơn nữa lời lẽ lẳng lơ, thái độ bạo dạn của thị khiến ngay cả lề thói kỹ nữ cũng phải chịu thua. Giả Liên lúc này chỉ muốn hòa làm một với thị, còn Đa Cô Nương thì cố tình buông lời trêu ghẹo.

Thị nằm nheo mắt bảo: "Con gái gia đình đại gia đang mọc đậu mùa ở nhà, người ta đang cúng bái cầu an, ngài đáng lẽ phải kiêng cữ vài ngày mới đúng. Đằng này lại mò sang trêu ghẹo thiếp làm ô uế mình mẩy! Mau cút về ngay đi!"

Giả Liên hổn hển đáp: "Nàng chính là Thánh Mẫu của ta! Ta còn quản gì đến vị Thánh Mẫu nào khác nữa!"

Người đàn bà càng tỏ ra dâm dật, khiến Giả Liên không kìm chế nổi bản năng. Mây mưa xong xuôi, hai người lại thề núi hẹn biển, dẫu khó lòng rời xa nhưng cũng đành chia tay, từ đó trở thành nhân tình thắm thiết của nhau. Mấy ngày sau, chất độc đậu mùa của Đại Thư Nhi đã phát hết, các mụn đậu lặn dần. Hết mười hai ngày, lễ tạ Thánh Mẫu xong xuôi, toàn gia đình làm lễ tế trời đất, bái tổ tiên, hoàn nguyện, thắp hương, chúc tụng và phát quà thưởng. Xong xuôi mọi thủ tục, Giả Liên lại dời về phòng ngủ cũ đoàn tụ với Phượng Thư. Quả đúng như câu ngạn ngữ "Vợ chồng mới cưới không bằng lâu ngày xa cách", hai người âu ếm nồng nàn hơn xưa gấp bội phần, chi tiết không cần phải kể tỉ mỉ.

Sáng hôm sau, sau khi Phượng Thư sang viện trên, Bình Nhi bắt đầu dọn dẹp quần áo giường chiếu mang từ ngoài vào. Nào ngờ khi giũ chiếc vỏ gối, một lọn tóc từ bên trong rơi ra. Bình Nhi hiểu ngay ngụ ý, vội nhặt lọn tóc giấu vào tay áo rồi bước sang phòng bên này, đưa lọn tóc ra tủm tỉm hỏi Giả Liên: "Cái gì đây?"

Giả Liên trông thấy liền vội vàng chộp lấy định giằng lại. Bình Nhi nhanh chân chạy đi nhưng bị Giả Liên bắt được, đè cô xuống giường sưởi rồi giằng lấy lọn tóc trong tay cô.

Bình Nhi cười mắng: "Đồ vô ơn! Tôi có lòng tốt giấu chuyện này không cho nương tử biết, mò sang đây hỏi cậu, thế mà cậu lại đùng đùng nổi giận! Được rồi, đợi nương tử về tôi sẽ mách, xem cậu làm thế nào!"

Nghe vậy Giả Liên vội vã cầu xin: "Người đẹp tốt ơi! Cho ta xin đi, ta không dám nổi giận nữa đâu."

Lời còn chưa dứt thì nghe thấy tiếng Phượng Thư từ ngoài sân vọng vào. Giả Liên nghe thấy tiếng vợ, không biết nên thả Bình Nhi ra hay giằng lấy lọn tóc, chỉ cuống quýt gọi: "Em gái tốt ơi! Đừng để nương tử biết đấy!"

Bình Nhi vội đứng dậy thì Phượng Thư đã bước vào phòng. Phượng Thư sai Bình Nhi mau mở rương tìm một mẫu thêu cho Vương phu nhân. Bình Nhi ngoan ngoãn vâng lời; trong lúc lục rương tìm đồ, Phượng Thư nhìn thấy Giả Liên, sực nhớ ra điều gì bèn hỏi Bình Nhi.

Cô bảo: "Hôm nọ mang mấy đồ đạc ra ngoài, ngươi đã mang về hết chưa?"

Bình Nhi đáp: "Dạ mang về hết rồi."

Phượng Thư hỏi: "Có thiếu thứ gì không?"

Bình Nhi đáp: "Tôi đã kiểm tra kỹ rồi, không thiếu một thứ gì cả."

Phượng Thư lại hỏi: "Có thừa thứ gì ra không?"

Bình Nhi cười đáp: "Không thiếu thứ gì là tốt lắm rồi, làm sao mà thừa ra cái gì được chứ?"

Phượng Thư mỉm cười nói tiếp: "Nửa tháng nay không chắc mọi chuyện đã êm đẹp đâu; biết đâu có bạn bè thân thiết nào đó bỏ quên lại cái nhẫn, chiếc khăn hay vật gì đó thì sao, chẳng biết chừng!"

Nghe những lời này, mặt Giả Liên xám ngắt như gà cắt tiết. Cậu đứng đằng sau Phượng Thư đăm đăm nhìn Bình Nhi, ra hiệu làm động tác cứa cổ (đe dọa không được tiết lộ) rồi van xin cô che giấu giúp. Nhưng Bình Nhi vờ như không thấy, mỉm cười đáp: "Ý nương tử sao mà giống ý tôi thế! Tôi cũng nghi có chuyện như vậy nên đã lục tìm kỹ lắm rồi, nhưng chẳng thấy có gì bất thường cả. Nếu nương tử không tin thì tự mình lục tìm xem."

Phượng Thư cười bảo: "Đồ ngốc! Nếu cậu ấy có mấy thứ đó thì làm sao để cho cô với tôi phát hiện ra được!"

Nói xong, cô cầm lấy mẫu thêu rồi bước đi. Bình Nhi trỏ tay vào mũi Giả Liên lắc đầu nhăn mặt. Cô mỉm cười bảo: "Chuyện này cậu phải cảm ơn tôi thế nào đây?" Câu nói khiến Giả Liên sướng rần người, lông mày giãn ra, mắt cười tít lại. Cậu lao tới ôm chột lấy Bình Nhi, gọi rối rít: "Cục cưng của ta, bảo bối của ta ơi!"

Bình Nhi cầm lọn tóc trong tay nói: "Lọn tóc này sẽ là bùa hộ mệnh của tôi suốt đời! Nếu cậu đối xử tốt với tôi thì không sao; còn nếu cậu tệ bạc thì tôi lập tức lôi cái này ra!"

Giả Liên năn nỉ: "Cất đi giùm ta với, đừng để nương tử biết!" Vừa nói cậu vừa thừa lúc cô không để ý, nhanh tay chộp lấy lọn tóc rồi cười bảo: "Để trong tay em chỉ thêm họa, tốt nhất là ta đốt đi cho xong!" Nói rồi cậu nhét ngay lọn tóc vào trong ống ủng. Bình Nhi nghiến răng mắng: "Đồ tồi! Cậu đúng là loại qua cầu rút ván! Cậu tưởng sau này tôi còn nói dối giùm cậu nữa chắc!"

Giả Liên thấy dáng vẻ lẳng lơ quyến rũ của cô không kìm nổi bèn ôm chặt lấy đòi âu ếm. Nhưng Bình Nhi rút tay ra khỏi tay cậu rồi chạy biến ra khỏi phòng. Giả Liên tức tối khom lưng chửi với theo: "Đồ con gái bủn xỉn! Cố tình lượn lờ trêu ghẹo người ta rồi lại bỏ chạy!"

Bình Nhi đứng ngoài cửa sổ mỉm cười đáp: "Tôi có lẳng lơ thì kệ tôi, ai bảo cậu tự dưng nổi máu tham? Lẽ nào tôi phải làm công cụ cho cậu chắc? Nếu nương tử biết chuyện thì liệu có tha cho tôi không?"

Giả Liên dọa: "Em không phải sợ cô ta! Đợi khi ta nổi cơn điên lên, ta sẽ đánh cho con mụ ghen tuông đó tan xương nát thịt, để cô ta biết tay ta. Cô ta dòm ngó ta như dòm trộm! Bản thân cô ta thì tự do đàn giúm với đàn ông, còn ta thì không được nói một câu với con gái nhà người ta! Hễ ta nói một câu hay lại gần ai là cô ta nghi ngờ ngay. Bất kể là em họ hay cháu chắt, già trẻ lớn bé, cô ta cứ líu lo cười đùa với họ mà chẳng sợ ta ghen; từ nay trở đi ta cũng không cho cô ta nhìn mặt gã đàn ông nào nữa!"

Bình Nhi đáp: "Nương tử ghen là có lý do, còn cậu ghen ngược lại là không đúng. Nương tử đàng hoàng đứng đắn, còn lòng cậu thì chứa đầy tà tâm, đến tôi còn thấy không yên lòng nữa là nương tử."

Giả Liên chửi: "Hai người các cô toàn một giuộc độc miệng! Việc hai người làm thì luôn đúng đắn, còn việc ta làm thì đều do tà tâm! Có ngày ta sẽ tự tay kết liễu cả hai người!"

Câu nói vừa dứt thì Phượng Thư bước vào sân. Thấy Bình Nhi đứng ngoài cửa sổ, cô vội hỏi: "Muốn nói chuyện sao không vào trong phòng mà nói? Sao lại đứng ngoài này nói qua cửa sổ thế kia?"

Giả Liên từ trong phòng nói vọng ra: "Nương tử hỏi cô ta xem, trong phòng như có hùm tha cọp bắt cô ta ấy!"

Bình Nhi đáp: "Trong phòng chẳng có ai cả, tôi ở lại đó làm gì?"

Phượng Thư mỉm cười mỉa mai: "Không có ai thì mới đúng lúc chứ sao nữa?"

Bình Nhi vội hỏi: "Nương tử nói câu đó là ý gì?"

Phượng Thư cười đáp: "Không nói cô thì nói ai?"

Bình Nhi bĩu môi: "Nương tử đừng ép tôi phải nói ra mấy lời hay ho đấy nhé!" Nói rồi cô chẳng buồn vén rèm cho Phượng Thư vào mà đi thẳng sang phòng đối diện.

Phượng Thư tự mình vén rèm bước vào phòng, chửi: "Con Tứ Nhi này bị điên rồi! Nếu con ả này thật sự muốn đè đầu cưỡi cổ tôi thì cậu liệu mà giữ lấy cái thân đấy."

Giả Liên nằm trên giường sưởi vỗ tay cười lớn: "Ta đâu có biết Bình Nhi lại ghê gớm đến thế; từ nay trở đi ta phải kính trọng cô ấy mới được!"

Phượng Thư đáp: "Đều tại cậu dung dưỡng cô ta đấy; để rồi tôi sẽ tính sổ với cậu cho xong."

Giả Liên thốt lên: "Xuy! Hai người bất hòa với nhau sao lại lôi ta ra làm dê thế tội! Được rồi, ta tránh mặt cả hai người là được chứ gì!"

Phượng Thư bảo: "Để xem cậu trốn đi đâu được!"

Giả Liên đáp: "Ta có chỗ để đi!" Nói rồi cậu định đứng dậy bước đi thì Phượng Thư ngăn lại: "Đừng đi! Tôi có chuyện muốn nói với cậu."

Chưa biết Phượng Thư muốn nói chuyện gì, xem hồi sau sẽ rõ.