Lại nói chuyện Giả Nguyên Xuân sau khi thăm vườn Đại Quan trở về hoàng cung, lập tức truyền chỉ bảo Thám Xuân chép lại toàn bộ các bài thơ đã sáng tác và ngâm vịnh trong hôm ấy theo đúng thứ tự, trình lên để tự tay nàng chấm thứ bậc, định khen chê. Nàng cũng lệnh cho khắc chữ lên đá trong vườn Đại Quan để lưu danh sự kiện tốt lành vui vẻ này cho mai sau. Giả Chính nhận lệnh liền sai gia nhân đi khắp nơi tìm thợ giỏi và thợ khắc nổi tiếng về mài đá khắc chữ trong vườn. Giả Trân dẫn các cháu Giả Dũng, Giả Bình cùng đứng ra trông nom công việc. Còn Giả Sắc vì phải coi quản mười hai đào hát như Văn Quan, lại lo việc sắm sửa trang phục, đạo cụ nên không còn thời gian ngó ngàng việc khác, đành phải gọi Giả Xương và Giả Linh đến làm người giám sát.

Một ngày nọ, công việc mài đá dùng sáp, khắc chữ và tô son bắt đầu được triển khai. Không bàn chi tiết những việc nhỏ nhặt này, lại nói về hai nơi đền Ngọc Hoàng và chùa Đạt Ma. Mười hai chú tiểu và mười hai chú chú đạo sĩ trẻ nay đã chuyển ra khỏi vườn Đại Quan. Giả Chính đang tính phân phát họ đến các chùa chiền khác nhau để ở riêng, thì bất ngờ mẹ của Giả Cần là Châu thị—vốn ở con hẻm phía sau—đang định sang bên này thăm Giả Chính để xin cho con một việc lớn hay nhỏ gì đó làm lấy tiền trang trải chi phí. May sao bà nghe tin trong phủ đang có việc, liền vội vã đi xe ngựa sang cầu xin Phượng Thư. Phượng Thư nhớ lại Châu thị bấy lâu nay vẫn khiêm nhường không cậy thế làm giận, liền vui vẻ chấp thuận. Sau khi chuẩn bị sẵn vài lời thích hợp, nàng sang báo với Vương phu nhân: "Mấy chú tiểu và đạo sĩ trẻ này tuyệt đối không thể gửi sang nơi khác được. Nếu Nương nương đột ngột ra khỏi cung lại cần dùng đến họ; lúc đó họ mà phân tán thì lại khó lòng triệu tập ngay được. Theo ý con, tốt nhất là đưa tất cả về chùa Thiết Sách của gia tộc. Mỗi tháng chỉ cần cử người mang vài lượng bạc sang cho họ mua củi gạo là xong, khi nào có lệnh cần dùng, chỉ việc cho người sang nhắn một câu 'đến đây' là họ tới ngay, chẳng có chút phiền phức nào!"

Vương phu nhân kiên nhẫn nghe xong, liền đem chuyện trao đổi với Giả Chính.

"Nàng thật sự đã nhắc cho ta biết phải làm thế nào rồi đấy!" Giả Chính mỉm cười nói, "Được, cứ làm như vậy đi!" Nói rồi lập tức sai người đi gọi Giả Liên.

Giả Liên lúc ấy đang dùng bữa cùng Phượng Thư. Vừa nghe có lệnh gọi, ông buông bát định đi ngay thì bị Phượng Thư nhéo một cái kéo lại. "Chờ chút đã," Phượng Thư cười mỉa bảo, "nghe em dặn đây! Nếu là việc khác thì em không can thiệp, nhưng nếu là chuyện mấy chú tiểu với đạo sĩ trẻ thì riêng việc này xin chàng hãy nghe theo gợi ý của em." Nói rồi nàng ghé tai dặn dò đủ điều.

"Tôi chẳng biết gì đâu," Giả Liên mỉm cười đáp, "bà khéo ăn khéo nói thì tự đi mà bảo với ông!"

Phượng Thư nghe vậy liền cứng cổ, quăng cả đôi đũa xuống bàn, mặt nửa cười nửa không, giận dỗi nhìn Giả Liên: "Chàng nói thật hay nói đùa đấy?"

"Thằng Vân Nhi, con nhà chị năm bên nhà tây, đã đến xin tôi hai ba lần tìm cho nó việc gì đó làm," Giả Liên cười đáp, "tôi đã ừ và bảo nó chờ. Nay khó khăn lắm mới có việc này ra, bà lại nhảy vào nanh tay cướp mất!"

"Chàng cứ yên tâm," Phượng Thư cười tủm tỉm nói, "Nương nương đã ngụ ý dặn cho trồng thêm thật nhiều thông và bách ở góc đông bắc vườn, lại bảo trồng thêm thật nhiều hoa cỏ quanh chân tháp nữa. Đến khi công việc đó triển khai, em hứa chắc chắn sẽ gọi thằng Vân Nhi đứng ra quản lý."

"Nếu quả thực như vậy," Giả Liên đáp, "thì cũng được thôi! Nhưng chỉ có một chuyện, đêm qua tôi chỉ muốn vui vẻ với bà một chút mà bà cứ nhất quyết từ chối trốn tránh."

Phượng Thư nghe xong phì cười một tiếng "xì", lườm Giả Liên một cái rồi cúi đầu ăn tiếp. Giả Liên vội vàng cười lớn đi ra phía trước gặp Giả Chính. Quả nhiên là việc liên quan đến mấy chú tiểu, Giả Liên liền làm theo lời Phượng Thư dặn: "Xem ra Cần Nhi dạo này tiến bộ trông thấy, việc này cứ giao cho nó quản lý là hợp lý nhất. Chỉ cần theo đúng quy định bên trong, mỗi ngày bảo Cần Nhi sang nhận tiền ứng trước là mọi việc sẽ êm đẹp." Giả Chính vốn chẳng bao giờ để ý đến mấy chuyện chi tiết này, nghe Giả Liên nói xong liền gật đầu đồng ý. Giả Liên trở về phòng báo lại kết quả cho Phượng Thư, Phượng Thư lập tức sai người sang báo cho Châu thị biết.

Giả Cần sau đó đến bái phỏng Giả Liên và Phượng Thư, không ngừng nói lời cảm tạ. Phượng Thư lại ban thêm ân huệ bằng cách cấp trước cho hắn số tiền chi dùng trong ba tháng làm đợt đầu, bảo hắn viết giấy biên nhận. Giả Liên ký giấy thanh toán, thủ kho đưa ra kho bạc và lĩnh đủ ba trăm lượng bạc thỏi nguyên chất.

Giả Cần bốc ngay một thỏi bạc đầu tiên đưa cho người cân bạc, bảo họ đi uống chén trà, rồi sai tiểu đồng mang tiền về nhà, bàn bạc với mẹ. Sau đó hắn thuê một con lừa để cưỡi, đặt thêm mấy chiếc xe kéo đến cổng sau phủ Vinh Quốc, gọi hai mươi chú tiểu đạo sĩ ra lên xe, chạy thẳng ra ngoài thành đến chùa Thiết Sách. Việc này tạm thời không có gì đáng chú ý thêm.

Lại nói về Giả Nguyên Xuân ở trong hoàng cung. Khi nàng sắp xếp các bài thơ làm ở vườn Đại Quan theo thứ tự hay dở, đột nhiên nhớ lại rằng những cảnh đẹp trong vườn từ sau khi nàng đến thăm chắc chắn sẽ được cha mẹ cẩn thận khóa kín lại. Nếu không cho ai vào thì chẳng phải làm uổng phí cái vườn ấy sao? Nàng lại nghĩ: "Hơn nữa trong nhà hiện có mấy cô em gái biết làm thơ văn, sao không cho phép họ chuyển vào đó ở; vừa để những người xinh đẹp ấy không thiếu chỗ vui chơi, vừa để hoa mướt liễu xanh không thiếu người thưởng ngoạn!"

Nàng lại nhớ đến Bảo Ngọc từ nhỏ đã lớn lên giữa đàn chị em gái, tính nết khác hẳn những đứa con trai khác; nếu không cho cậu chuyển vào ở cùng, sợ rằng cậu sẽ cảm thấy cô đơn lạnh lẽo; lại e thái thái và phu nhân trong lòng không vui, nên nghĩ nhất định phải cho phép cậu cùng vào ở để mọi việc trọn vẹn. Nàng bèn sai thái giám Hạ Trung đến phủ Vinh Quốc truyền chỉ, tỏ ý muốn Bảo Thoa và các tiểu thư chuyển vào sống trong vườn, không được khóa cửa, đồng thời bảo Bảo Ngọc cũng tùy ý chuyển vào đó để tiện việc học hành.

Giả Chính và Vương phu nhân nhận chỉ xong, sau khi Hạ Trung về liền vội sang giải thích với Giả mẫu, rồi sai gia nhân vào vườn thu dọn mọi nơi, lau chùi quét dọn, giăng rèm trải đệm. Mọi người nghe tin đều thản nhiên bình tĩnh, riêng Bảo Ngọc thì vui mừng khôn xiết. Cậu đang cùng Giả mẫu bàn bạc sắm sửa cái này cái nọ thì đột nhiên thấy một nha huyên đi vào báo: "Lão gia cho gọi Cậu Hai sang."

Bảo Ngọc ngẩn ngơ một lúc. Hồn vía cậu như bị quét sạch, mặt mày biến sắc, vội ôm lấy Giả mẫu nắn bóp nịnh hót như xoay kẹo mạch nha, chết sống cũng không lấy đâu ra dũng khí để đi. Giả mẫu đành phải dỗ dành: "Cục cưng của ta, cháu cứ đi đi, có ta chống lưng cho! Ông ấy không dám làm khó cháu đâu. Hơn nữa cháu vừa làm được mấy bài thơ hay như thế, ta đoán là do Nương nương bảo cháu vào vườn ở nên ông ấy muốn dặn dò vài lời thôi, chỉ sợ cháu vào đó lại nghịch ngợm. Dù ông ấy bảo gì thì cháu cứ ngoan ngoãn vâng lời là êm chuyện!"

Vừa an ủi cậu, Giả mẫu vừa gọi hai ma ma già dặn đến dặn đưa Bảo Ngọc sang cẩn thận, "Đừng để cha nó làm nó sợ!"

Các ma ma già vâng lệnh, Bảo Ngọc đành phải bước đi trước. Mỗi bước đi chẳng nhích nổi ba phân, thong thả đi sang phía bên này. Thật khéo làm sao, Giả Chính đang ở trong phòng Vương phu nhân bàn chuyện gì đó, còn Kim Xuyến Nhi, Thái Vân, Thái Phượng, Thái Loan, Tú Phượng cùng tất cả các nha hoàn đang đứng ngoài hành lang. Vừa thấy Bảo Ngọc đi tới, họ liền bĩu môi cười nhạo cậu. Kim Xuyến Nhi một tay túm lấy Bảo Ngọc, nhỏ nhỏ thầm thì: "Trên môi tôi mới thoa son ngâm hương thơm lắm nè, cậu có muốn liếm thử không?" Thái Vân liền đẩy Kim Xuyến Nhi một cái, cười ngắt lời: "Người ta đang buồn thối ruột ra kia kìa mà cô còn ở đó trêu chọc? Nhân lúc lão gia đang vui vẻ thì mau mau vào đi kìa!"

Bảo Ngọc chẳng còn cách nào khác đành khép nép nép mình bên cửa bước vào. Giả Chính và Vương phu nhân quả nhiên đang ngồi đối diện nhau trên giường sưởi ở phòng trong trò chuyện. Bên dưới trên hàng ghế có Nghênh Xuân, Thám Xuân, Tích Xuân và Giả Hoàn đang ngồi. Dù cả bốn người cùng ngồi ở đó nhưng chỉ có Thám Xuân, Tích Xuân và Giả Hoàn đứng dậy khi thấy cậu xuất hiện. Giả Chính ngước mắt nhìn thấy Bảo Ngọc đứng trước mặt với dáng vẻ thong dong, dung mạo tú lệ làm say đắm lòng người, lại một lần nữa nhận ra Giả Hoàn hèn mỏng, thô kệch biết chừng nào. Nhưng đột nhiên ông lại nhớ tới Giả Châu, rồi nghĩ đến Vương phu nhân chỉ có duy nhất đứa con ruột này, lúc nào cũng cưng như cưng trứng, mà râu tóc ông thì đã chớm bạc. Thành ra bất giác nỗi chán ghét lòng căm hận mà ông vốn dành cho Bảo Ngọc mấy năm nay gần như tan biến sạch. Sau một hồi im lặng lâu, ông mới cất lời: "Nương nương bảo con ngày ngày ra ngoài dạo chơi rèn luyện, rốt cuộc làm con càng lúc càng lười biếng trễ nải. Nay ý Nương nương là muốn chúng ta quản thúc con nghiêm ngặt hơn, bắt con vào vườn cùng các chị em học hành, phải cẩn thận dùng trí mà học tập. Nếu con còn không chịu chú tâm vào công việc, bỏ bê bài vở hàng ngày thì hãy liệu chừng đấy!" Bảo Ngọc liên tục vâng vâng mấy tiếng. Vương phu nhân kéo cậu lại gần cho ngồi xuống bên cạnh, trong khi ba người em cũng ngồi lại vị trí cũ. "Mấy viên thuốc dạo trước con uống đã hết chưa?" Vương phu nhân vừa xoa cổ Bảo Ngọc vừa hỏi.

"Vẫn còn một viên ạ," Bảo Ngọc thưa.

"Sáng mai con nên lấy thêm mười viên nữa," Vương phu nhân dặn, "mỗi ngày đến giờ đi ngủ bảo Tập Nhân đưa cho con một viên, uống xong rồi hãy ngủ!"

"Từ ngày thái thái dặn con uống," Bảo Ngọc đáp, "mỗi khi con sắp đi ngủ Tập Nhân đều đưa cho con một viên."

"Ai tên là Tập Nhân thế?" Giả Chính liền hỏi.

"Là một nha hoàn ạ!" Vương phu nhân trả lời.

"Đầy tớ gái," Giả Chính trách, "muốn gọi tên gì mà chẳng được, sao cũng xong; nhưng ai lại đi đặt cái tên hoa mỹ đèo bòng thế này!"

Vương phu nhân thấy Giả Chính sắc mặt không vui liền vội gỡ gạc cho Bảo Ngọc: "Là do lão thái thái đặt đấy ạ!"

"Làm sao có chuyện," Giả Chính thốt lên, "lão thái thái lại biết mấy thứ ngôn từ kiểu này được? Chắc chắn là do Bảo Ngọc đặt rồi!"

Bảo Ngọc thấy không thể giấu được nữa đành phải đứng dậy giải thích: "Con vốn hay đọc thơ cổ, nhớ có câu thơ của thi nhân xưa rằng: 'Hoa khí tập nhân tri hoãn noãn'

(Hương hoa phả vào người biết ngày đã ấm)

Mà cô nha hoàn này lại mang họ Hoa, nên con mới tiện tay lấy tên đó dựa theo ý thơ ạ."

"Khi nào về," Vương phu nhân vội vàng cắt lời bảo Bảo Ngọc, "đổi tên khác đi là xong; ông cũng không cần phải nổi giận vì chuyện vặt vãnh này!"

"Cũng chẳng quan trọng gì," Giả Chính tiếp lời, "không cần phải đổi làm gì; nhưng rõ ràng là Bảo Ngọc chẳng bao giờ để tâm vào việc chính đàng, chỉ toàn dồn sức vào mấy câu từ dâm mỹ uỷ mị này thôi!" Nói xong ông bất ngờ quát lớn: "Đồ con oan gia oan trái kia! Còn không mau cút đi?"

"Đi đi, mau đi đi!" Vương phu nhân cũng vội giục; "lão thái thái e đang đợi con về ăn cơm đấy!"

Bảo Ngọc vâng lời, nhẹ nhàng lui ra khỏi phòng, lè lưỡi trêu Kim Xuyến Nhi một cái rồi dẫn hai ma ma chạy biến như một luồng khói. Nhưng vừa đến cửa hành lang cậu đã thấy Tập Nhân đang đứng tựa vào cột. Thấy Bảo Ngọc trở về bình an vô sự, nàng nở nụ cười rạng rỡ hỏi: "Lão gia gọi cậu sang làm gì thế?"

"Chẳng có việc gì lớn đâu," Bảo Ngọc giải thích, "chỉ sợ tôi vào vườn lại quậy phá nên dặn dò đủ thứ thôi." Vừa nói chuyện họ vừa bước vào chỗ Giả mẫu, cậu kể lại tường tận từ đầu đến cuối mọi việc. Thấy Lâm Đại Ngọc cũng đang ở trong phòng, Bảo Ngọc vội vàng hỏi: "Muội thấy ở chỗ nào là tốt nhất?"

Đại Ngọc vốn cũng đang suy nghĩ về chuyện này, đột nhiên nghe Bảo Ngọc hỏi liền mỉm cười đáp: "Ý muội thì Tiêu Tương Quán là tốt nhất; muội thích mấy khóm trúc ở đó che khuất lan can quanh co, vừa yên tĩnh lại riêng tư hơn hẳn những nơi khác!"

Bảo Ngọc nghe vậy vỗ tay cười lớn: "Đúng hợp ý tôi! Tôi cũng muốn muội sang đó ở; tôi thì ở Di Hồng Viện, hai chúng ta vừa ở gần nhau, lại vừa ở những nơi thanh tĩnh u nhã."

Trong lúc hai người đang trò chuyện, gia nhân do Giả Chính sai sang báo với Giả mẫu rằng: "Ngày hai mươi hai tháng hai là ngày lành để Bảo Ngọc và các tiểu thư chuyển vào vườn; trong mấy ngày này nên sai người vào dọn dẹp vệ sinh cho sạch sẽ; Tiết Bảo Thoa sẽ ở viện Hành Ổ; Lâm Đại Ngọc ở quán Tiêu Tương; Giả Nghênh Xuân chuyển vào lầu Tr Cẩm; Thám Xuân ở trai Thu Sảng; Tích Xuân ở nhà Nho Phong; Lý phu nhân ở thôn Đạo Hương, còn Bảo Ngọc thì ở viện Di Hồng. Mỗi nơi thêm hai ma ma già và bốn nha hoàn; ngoài ma ma và nha hoàn thân cận của mỗi người, sẽ có thêm người chuyên lo việc quét dọn thu xếp; đến ngày hai mươi hai tất cả sẽ cùng chuyển vào vườn."

Khi ngày đó đến gần, bên trong vườn hoa rực rỡ như dải lụa thêu, liễu rủ đung đưa trong gió thoảng hương thơm, không còn vẻ hoang vắng đìu hiu như những ngày trước. Không đi sâu vào những chi tiết vụn vặt khác, ta lại nói về Bảo Ngọc.

Từ khi chuyển vào trong vườn, lòng cậu tràn ngập niềm vui, tâm trí mãn nguyện, chẳng còn tơ tưởng đến những ý nghĩ kỳ quái gây ra thèm muốn thèm khát. Ngày qua ngày, cậu chỉ vui vầy bên các chị em và nha hoàn, khi thì đọc sách, viết chữ, khi thì gảy đàn, đánh cờ, vẽ tranh, ngâm thơ, thậm chí vẽ mẫu chim trĩ, thêu chim phượng, thi nhau tìm cây lạ hái hoa tươi, khẽ khàng ngâm thơ, nhỏ nhẹ hát xướng, giải chữ, chơi đố vui, đi đâu cũng được tự do tự tại, thật là vô cùng sung sướng. Từ ngòi bút của cậu đã xuất bản bốn bài thơ ca ngợi bốn mùa, tuy chưa thể coi là kiệt tác nhưng cũng thể hiện đúng tâm tư và miêu tả chân thực cảnh vật.

Bài thơ đêm xuân như sau:

Màn lụa mỏng mỏng tung bay nhẹ

Tiếng ếch xóm xa vẳng mơ hồ

Gối lạnh hơi sương mưa ngoài cửa

Cảnh vật như trong cõi mộng mơ

Bao giọt nến rơi rơi vì ai?

Mối sầu hoa cỏ giận riêng tôi

Chỉ tại nha hoàn lười nhác quá

Kéo chăn trùm kín biếng nói cười.

Đây là bài thơ tả cảnh đêm hè:

Người đẹp chán thêu chìm mộng dài

Vẹt vàng trong lồng giục pha trà

Cửa sổ ngát hương như gương điện

Phòng lừng hương trầm ngát mê say

Chén hổ bách rót giọt sương sen

Lan can thủy tinh đón gió mát

Đình trên dòng nước rèm lay động

Lầu hồng thiếu nữ vén rèm đêm.

Cảnh đêm thu được miêu tả như sau:

Nhà Giáng Vân lắng mọi ồn ào

Ánh trăng rọi thấu cửa lụa hồng

Rêu xanh che đá chim hạc ngủ

Sương đọng cây ngô quạ đậu giếng

Nha hoàn ôm chăn gấm phượng trải

Người tựa lan can rụng hoa thêu

Đêm tĩnh khó ngủ thèm chén rượu

Trà xao bếp lửa khói lại lên.

Cảnh đêm đông được thể hiện theo điệu này:

Mai ngủ trúc mộng canh ba đến

Chăn thêu nệm thêu lạnh khó ngủ

Bóng thông đầy sân chỉ thấy hạc

Hoa lê phủ đất chẳng nghe ưng

Ý thơ áo xanh đành nguội lạnh

Áo mông áo cáo khó say sưa

Chỉ mừng tiểu đồng biết pha trà

Tuyết mới vừa quét nấu nước trà.

Gạt Bảo Ngọc sang một bên khi cậu thong dong ngâm ngợi mấy bài thơ, ta lại nói về những bài thơ này. Bấy giờ có một hạng người chuyên nịnh hót kẻ quyền quý, thấy thơ do một cậu bé mười hai mười ba tuổi ở phủ Vinh Quốc sáng tác liền chép lại mang ra ngoài ca ngợi khắp nơi. Lại có những gã tuổi trẻ nông nổi, lòng mê đắm những câu từ lãng mạn uỷ mị, thậm chí còn đề lên quạt, khắc lên tường, ngày ngày ngâm nga khen ngợi. Chính vì thế mà người ta kéo đến xin thơ, tìm bản thảo, xin tranh vẽ, khiến Bảo Ngọc càng thêm mãn nguyện, ngày ngày ở nhà dồn hết tâm trí vào những việc ngoài lề đó. Nhưng ai ngờ được trong chốn thanh tĩnh u nhã ấy cậu lại sinh ra nỗi bồn chồn rạo rực? Đột nhiên một ngày nọ cậu thấy ngột ngạt chán nản, nhìn cái này không vừa mắt, dẫu cái kia chẳng bằng lòng; ra vào chỉ thấy đầy vẻ u ủ hoài nghi. Mà các cô gái trong vườn đều đang độ tuổi xuân thì, hồn nhiên ngây thơ, ngồi nằm chẳng cần giữ kẽ, vui đùa không chút đề phòng, làm sao biết được những bí mật đang giấu kín trong lòng Bảo Ngọc? Nhưng Bảo Ngọc trong lòng u ủ đến mức chẳng muốn ở lại trong vườn, cứ lảng vảng ra ngoài như một hồn ma bóng quế, hành xử ngơ ngẩn như kẻ mất trí.

Minh Yên thấy cậu như vậy liền nảy ra ý định muốn giải khuây cho cậu, nghĩ hết cách này đến cách khác; nhưng mọi trò Bảo Ngọc đều đã chán ngấy, chỉ còn một thứ mà cậu chưa từng trải qua. Suy tính xong, hắn liền đi đến một tiệm sách, chọn mua vô số tiểu thuyết cả xưa lẫn nay, các giai thoại lưu truyền bên ngoài về Phi Yến, Hợp Đức, Võ Tắc Thiên, Dương Quý Phi, cùng những cuốn văn học kỳ bí truyền kỳ, mang về với mục đích dụ dỗ Bảo Ngọc đọc.

Bảo Ngọc vừa nhìn thấy những cuốn sách ấy liền cảm thấy như vơ được châu báu. "Nhưng cậu không được," Minh Yên dặn dò kỹ, "mang chúng vào vườn đâu đấy; nếu ai mà biết được thì tôi chết mất ngáp; đi đâu cậu phải giấu vào trong áo ấy!"

Nhưng liệu Bảo Ngọc có chịu không mang chúng vào vườn? Sau một hồi đắn đo, cậu chỉ chọn ra vài tập có văn phong tao nhã nhất mang vào, quăng lên đầu giường để lén đọc khi không có ai; còn những cuốn thô tục dâm ô thì giấu thành một bọc ở thư phòng bên ngoài.

Một ngày nọ vào giữa tháng ba, sau bữa sáng, Bảo Ngọc cầm cuốn "Hội Chân Ký" trong tay dạo bước đến bờ cầu đập Thấm Phương. Ngồi xuống một bệ đá dưới gốc cây đào, cậu mở cuốn Hội Chân Ký ra cẩn thận đọc từ đầu. Vừa đọc đến đoạn: "hoa rụng đỏ rơi thành đống", đột nhiên một luồng gió thổi qua kẽ lá làm rơi xuống một trận mưa hoa đào; petals hoa rơi đầy cả người cậu, phủ kín mặt sách và cả một vùng đất rộng xung quanh. Bảo Ngọc định phủi chúng xuống; nhưng sợ hoa bị giậm đạp dưới chân, cậu đành bọc các cánh hoa vào vạt áo, đi đến bờ hồ trút tất cả xuống dòng nước. Các cánh hoa dội lăn tăn trên mặt nước, xoay tròn đung đưa rồi theo đập Thấm Phương trôi ra ngoài. Nhưng khi trở lại dưới gốc cây, cậu lại thấy mặt đất phủ đầy cánh hoa. Bảo Ngọc đang băn khoăn chưa biết làm sao thì nghe thấy phía sau có tiếng hỏi: "Cậu đang làm gì ở đấy thế?" Bảo Ngọc ngoảnh đầu lại thì ra là Lâm Đại Ngọc, trên vai vác một chiếc cuốc hoa, trên cuốc treo một chiếc túi gấm, tay cầm một chiếc chổi nhỏ.

Bảo Ngọc mỉm cười nói: "Đúng lúc lắm, lại đây quét mấy cánh hoa này rồi ném xuống nước giùm tôi với. Tôi vừa ném một đống xuống đó xong!"

Lâm Đại Ngọc đáp: "Ném xuống nước không tốt đâu. Nước ở đây tuy sạch nhưng chảy ra ngoài là đến đất nhà người ta, biết bao nhiêu thứ dơ bẩn trong đó, chẳng phải làm uổng phí hoa sao! Ở góc đằng kia muội đã đào một cái mộ hoa rồi, để muội quét sạch gom vào túi gấm này đem chôn xuống đó; lâu ngày hoa sẽ hóa thành đất, chẳng phải sạch sẽ hơn sao?"

Bảo Ngọc nghe xong vô cùng mừng rỡ. "Chờ chút!" cậu cười, "để tôi cất cuốn sách này rồi giúp muội dọn dẹp!"

"Sách gì thế?" Đại Ngọc hỏi.

Bảo Ngọc giật mình không kịp giấu. "Là," cậu vội vàng đáp, "sách Trung Dung và Đại Học!"

"Cậu lại định lừa muội à? Mau đưa đây cho muội xem xem nào!"

"Muội muội," Bảo Ngọc đáp, "với muội thì tôi không giấu, nhưng xem xong đừng mách ai nhé. Văn hay tuyệt vời; muội mà đọc một lần thì đến cơm cũng chẳng buồn ăn đâu!"

Vừa nói cậu vừa đưa sách cho nàng. Đại Ngọc đặt đống hoa xuống đất, nhận lấy cuốn sách đọc ngay từ trang đầu; càng đọc nàng càng bị lôi cuốn, chẳng mấy chốc đã đọc liền một mạch mười sáu chương. Những lời văn tuyệt diệu khiến nàng mê đắm, đọc xong rồi mà vẫn ngơ ngẩn, khẽ khàng nhẩm lại từng câu từng chữ.

"Muội muội, thấy có hay không?" Bảo Ngọc cười hớn hở hỏi.

"Quả thực rất thú vị!" Lâm Đại Ngọc vui vẻ đáp.

"Tôi chính là kẻ đa tình nhiều bệnh ấy," Bảo Ngọc cười nói, "còn muội chính là người đẹp nghiêng nước nghiêng thành."

Lâm Đại Ngọc nghe xong câu đó bất giác đỏ bừng hai gò má đến tận mang tai; hai hàng lông mày nhướng lên nửa nhíu nửa không, đôi mắt mở to nửa trừng nửa không, đôi má đào ửng hồng giận dỗi, chỉ tay vào Bảo Ngọc thốt lên: "Cậu thật đáng chết, toàn nói điều nhảm nhí! Tự nhiên lại mang mấy câu từ dâm ô uỷ mị này ra lăng mạ muội; muội sẽ đi mách cậu và mụ mụ cho xem!"

Vừa thốt ra hai từ "lăng mạ muội", mắt nàng đã hoen ướt, quay người định bỏ đi ngay. Bảo Ngọc hoảng hốt nhảy chồm tới ngăn lại, van xin: "Muội muội ơi, xin muội tha cho tôi lần này! Tôi quả thực ăn nói tào lao; nhưng nếu tôi có ý lăng mạ muội thì ngày mai tôi nhảy xuống hồ cho rùa đầu ghẻ ăn thịt, biến thành con rùa lớn. Sau này khi muội làm phu nhân quan lớn, trăm tuổi già yếu về cõi tây thiên, tôi sẽ đến trước mộ muội cõng bia đá cho muội mãi mãi!"

Lâm Đại Ngọc nghe vậy bật cười "phì" một tiếng, chùi mắt bĩu môi: "Muội cũng biết cái điệu này rồi nhé; thế cậu còn nói nhảm nữa không? Hừ! Cậu đúng là cái đầu giáo bạc, ngoài mặt thì cứng mà trong thì mềm như bún!"

"Nói tiếp đi, nói tiếp đi!" Bảo Ngọc mỉm cười; "những lời muội vừa nói tôi cũng sẽ đi mách đấy!"

Lâm Đại Ngọc mỉa mai đáp: "Cậu tưởng chỉ có mình cậu đọc qua một lần là nhớ, còn muội thì không nhìn một liếc biết mười hàng chắc?"

Bảo Ngọc mỉm cười cất sách đi, giục: "Chúng ta làm việc chính thôi, mau đem hoa đi chôn kẻo trễ, đừng nhắc lại mấy chuyện này nữa!"

Hai người liền gom các cánh hoa rơi lại; nhưng vừa chôn cất xong xuôi thì thấy Tập Nhân đi tới bảo: "Tôi tìm cậu khắp nơi, hóa ra cậu lại mò ra tận đây! Bên nhà đại lão gia Giả Xạ không được khỏe, các tiểu thư đều đã sang thăm hỏi, lão thái thái dặn gọi cậu sang ngay; mau về thay quần áo đi!"

Bảo Ngọc nghe vậy vội nhặt sách lên, chào tạm biệt Đại Ngọc rồi cùng Tập Nhân trở về phòng thay trang phục. Lại nói về Lâm Đại Ngọc, sau khi nhìn Bảo Ngọc đi xa và biết các chị em cũng không có ở phòng, nàng một mình lững thững bước về phòng trong nỗi buồn man mác. Khi đi qua góc tường ngoài viện Lệ Hương, nàng nghe thấy từ bên trong tường vẳng ra tiếng sáo nhịp nhàng và giọng hát trong trẻo. Đại Ngọc biết ngay là mười hai đào hát đang tập diễn kịch; tuy nàng không có ý lắng nghe, nhưng đột nhiên một hai câu hát vạch qua tai rõ mồng một không sót một từ:

Tắc hữu đẳng hồng tử uất khai bèn biến,

Tất phụ dữ đoạn giếng đồi viên!

(Đều là hoa thắm sắc hồng đua nở,

Lại bỏ mặc bên giếng hoang tường đổ!)

Lâm Đại Ngọc vừa nghe thấy mấy câu này trong lòng xúc động bồi hồi, dừng chân đứng lại lắng nghe đoạn tiếp theo:

Lương thần mỹ cảnh đái hà thiên,

Thưởng tâm nhạc sự ai gia viện?

(Cảnh đẹp ngày lành biết về đâu,

Chuyện vui lòng thỏa ở nhà ai?)

Nghe xong hai câu này, nàng bất giác gật đầu thở dài, tự nhủ: "Quả nhiên trong kịch cũng có lời hay chữ đẹp! Chỉ tiếc người đời chỉ biết xem kịch mà chẳng biết thưởng thức cái hay trong đó."

Nghĩ đến đây nàng lại thấy tiếc nuối vì đã xao nhãng không nghe tiếp bài hát; nhưng khi chú ý nghe lại thì điệu hát lại vang lên:

Như hoa mỹ quyến,

T thủy lưu niên.

(Xinh đẹp như hoa,

Năm tháng trôi nhanh như nước.)

Khi cặp câu này lọt vào tai Đại Ngọc, trái tim nàng đột nhiên xao xuyến, tâm hồn xúc động bàng hoàng; lại nghe thêm những lời:

U sương khuê các tự tha thương...

(Nơi khuê phòng vắng vẻ tự thương mình...)

—và những câu tương tự, nàng như say như ngây, chân đứng không vững, vội ngồi xuống một bệ đá, nghiền ngẫm kỹ tám chữ mỹ miều:

Như hoa mỹ quyến,

T thủy lưu niên.

Đột nhiên nàng lại nhớ đến câu thơ:

Lưu thủy lạc hoa xuân khứ dã,Đế đào thiên thượng nhân gian.

(Nước trôi hoa rụng xuân đi mất,Đời người khác chốn cõi tiên gian.)

—mà nàng đã đọc mấy ngày trước trong một bài thơ cổ, cùng đoạn:

Hoa rụng nước trôi đỏ rực dòng,Muôn vàn phiền não chất đầy lòng!

—trong cuốn Tây Sương Ký mới đọc ban nãy; tất cả đồng thời dội về trong ký ức, nàng chắp nối lại rồi suy ngẫm miên man, cho đến khi tim nhói đau, hồn xiêu bạt mạng, nước mắt lã chã rơi rơi. Đang lúc không sao xua tan nỗi sầu thì bất ngờ nàng cảm thấy có người vỗ nhẹ vào lưng từ phía sau; ngoảnh đầu lại nhìn thì ra là một thiếu nữ; còn đó là ai, chương sau sẽ rõ.