Lại nói tiếp về Lai Thăng, tổng quản phủ Ninh Quốc. Khi nghe ngóng được tin bên trong phủ đã mời Phượng Thư sang tạm quyền coi sóc nội vụ, hắn bèn lập tức triệu tập đám đầu mục cùng bọn người hầu lại mà dặn dò: "Bên phủ Tây đã thỉnh Nhị nãi nãi sang quản lý việc trong phủ ta. Nay mai mợ ấy sang đây, phàm là xin xuất vật dụng hay bẩm báo điều gì, chúng ta phải hầu hạ cho thật cẩn trọng, ngày ngày đi sớm về trễ. Thà rằng cố sức gắng gượng trong tháng này, đợi xong việc rồi hẵng nghỉ ngơi, chớ để mất đi thể diện bao năm qua. Ai nấy đều rõ tính tình Nhị nãi nãi xưa nay cương trực, mặt sắt đen sì, lòng dạ sắt đá, một khi nổi cơn thịnh nộ thì chẳng nể mặt bất kỳ ai đâu!"

Mọi người nghe vậy đồng thanh khen phải. Lại có người cười nói: "Cũng phải thôi, chuyện bên nội trạch đích thực nên mời mợ ấy sang chấn chỉnh lại cho ra ngô ra khoai, chứ dạo này bê bối quá chừng rồi."

Đang lúc bàn tán, bỗng thấy vợ Lai Vượng cầm bài phiếu tới lĩnh giấy sớ cầu siêu theo định mức ghi trên giấy. Bọn họ vội vã đon đả mời ngồi, dâng trà, rồi sai người đi cân giấy mang ra. Khi giấy đưa tới, đích thân Lai Vượng ôm lấy, theo chân vợ ra tận cửa nhị môn mới giao sang tay để vợ ôm một mình bước vào trong.

Phượng Thư lập tức sai Thái Minh đóng sổ sách, đồng thời cho gọi vợ Lai Thăng vào nạp danh sách tên tuổi người hầu trong phủ để xem qua. Nàng định sẵn sáng sớm hôm sau sẽ triệu tập toàn bộ kẻ ăn người ở cùng phụ nữ trong phủ để cắt đặt công việc. Xem lướt qua số người rồi hỏi han vợ Lai Thăng vài câu xong xuôi, nàng liền lên xe trở về phủ bên kia.

Sáng sớm hôm sau, mới chừng canh sáu ba khắc, Phượng Thư đã vội vã sang tới nơi. Đám quản sự bà tử cùng thê thiếp người hầu phủ Ninh Quốc nghe tin liền lũ lượt kéo đến. Thấy Phượng Thư đang cùng vợ Lai Thăng rà soát, phân định chức trách cho từng người, chẳng ai dám tự tiện bước vào, chỉ đành đứng nép bên ngoài cửa sổ lắng tai nghe ngóng.

Chỉ nghe Phượng Thư bảo với vợ Lai Thăng: "Ta đã nhận lời ủy thác sang đây quản việc, ắt chẳng tránh khỏi chuyện khiến kẻ này người nọ phật lòng. Tính ta sao bì được với Đại nãi nãi nhà các ngươi vốn hiền lành đôn hậu, xưa nay cứ để mặc các ngươi muốn làm gì thì làm. Nhưng những thói quen bê bối trước kia ở phủ này, từ nay dẹp hết đi, răm rắp nghe theo lời ta cắt đặt. Bằng như dám trễ nải nửa lời, bất kể là mặt mũi ai, ta cũng chẳng vị tình mà xử thẳng tay đấy!"

Dứt lời, nàng liền lệnh cho Thái Minh điểm danh theo sổ. Đọc tới tên ai, người nấy phải bước vào trình diện để nàng ngắm nghía rà soát. Thoáng chốc đã điểm danh xong xuôi, Phượng Thư cất giọng phân công: "Hai mươi người này chia làm hai ban, mỗi ban mười người, mỗi ngày chỉ chuyên việc nghênh tiếp khách khứa ra vào bên trong và dâng trà nước, ngoài ra không phải mó tay vào việc khác. Hai mươi người kia cũng chia hai ban, ngày ngày chỉ chuyên lo trà bánh cơm nước cho bà con họ hàng nội ngoại, tuyệt đối không được nhúng tay vào việc bên ngoài. Bốn mươi người này chia hai ban, chỉ túc trực trước linh cữu thắp hương, châm dầu, treo phướn, giữ linh vị, dâng cơm cúng dường, rót trà và khóc lạy hầu tang, việc ngoài cũng không cần quản. Bốn người này chuyên coi sóc trà phòng trong, bảo quản chén bát cùng đồ dùng trà nước; nếu mất mát một món thì bốn người các ngươi phải đền chung. Bốn người kia chuyên trách đồ ăn thức uống cùng chén đĩa đựng rượu; nếu thiếu hụt món nào cũng do các ngươi chịu phạt. Tám người này chỉ lo việc tiếp nhận lễ vật phúng điếu. Tám người kia chuyên trông coi đèn dầu, nến và tiền vàng mã ở các nơi; ta sẽ cấp phát một lần cho tám người các ngươi tự chia về từng chốn theo hạn mức ta định. Ba mươi người này chia nhau tuần tra ban đêm, trông coi cửa nẻo hoa viên, cẩn thận củi lửa nến đèn, quét dọn sân bãi. Số còn lại phân về coi sóc các dãy nhà và viện phòng, mỗi người gánh một khoang. Phàm từ bàn ghế, đồ cổ, cho đến ống nhổ, chổi quét, thậm chí từng nhành cây ngọn cỏ ở nơi mình phụ trách, hễ mất mát hay sứt mẻ món gì thì người trông nom nơi đó phải bồi thường tất cả. Vợ Lai Thăng ngươi mỗi ngày phải đi tuần tra khắp lượt; hễ thấy kẻ nào lười biếng, cờ bạc, say sưa, ẩu đả cãi cọ thì lập tức bẩm báo cho ta. Chớ có nể nang bao che; bằng như để ta tự mình phát giác, thì dẫu nhà ngươi có là gia bộc ba bốn đời có công trạng, ta cũng chẳng thèm chừa mặt mũi đâu! Giờ việc ai nấy giữ, từ nay hễ ban nào xảy ra sai sót, ta chỉ việc tìm đúng ban đó mà hạch tội. Bọn người hầu phục dịch bên cạnh ta xưa nay đều mang đồng hồ tây, phàm việc lớn việc nhỏ đều có giờ khắc nhất định. Bên phòng đại gia nhà các ngươi cũng có đồng hồ treo, cứ đúng đầu giờ Mão ta sẽ sang điểm danh, giờ Tỵ dùng cơm sáng. Phàm là xin phiếu lĩnh đồ hay bẩm báo việc gì, cứ đúng giờ Ngọ tới đây, quá giờ ấy ta không tiếp. Canh một tối, sau khi hóa vàng mã xong, ta sẽ đích thân đi kiểm tra từng nơi; kiểm tra xong, ban trực đêm mới được nhận chìa khóa. Sáng sớm hôm sau đúng giờ Mão ta lại sang. Mấy ngày này ai nấy đều phải tận tâm tận lực, đợi xong xuôi mọi bề, đại gia nhà các ngươi ắt có phần thưởng xứng đáng."

Dặn dò rành rọt xong xuôi, nàng lập tức phát lệnh cấp phát trà nước, dầu đèn, chổi lông gà, chổi quét cùng các vật dụng cần thiết theo đúng định mức. Lại sai mang khăn trải bàn, đệm tựa, gối ngồi, thảm len, ống nhổ, ghế đẩu cùng các thứ bày biện ra phân phát. Đồng thời tay cầm bút ghi chép rành mạch họ tên người phụ trách từng ban cùng số lượng vật dụng giao nhận, đâu ra đấy vô cùng minh bạch, rõ ràng.

Bọn người hầu lĩnh mệnh lui ra, ai nấy đều có phận sự riêng để đi làm ngay. Chẳng còn như thuở trước, việc nhẹ thì xúm lại tranh nhau, việc nặng nhọc thì đùn đẩy không ai chịu mó tay tới; cũng chẳng thể nhân lúc hỗn loạn mà tùy tiện làm thất lạc đồ đạc khắp các gian phòng được nữa. Quả nhiên khách khứa ra vào tấp nập mà mọi việc vẫn răm rắp trật tự, không hề nhốn nháo xáo xộn như xưa; những thói tệ như lười biếng, thất thoát đồ vật thảy đều được quét sạch sành sanh.

Phượng Thư thấy uy quyền của mình ban ra ai nấy đều kính sợ tuân theo, trong bụng lấy làm đắc ý vô cùng. Lại thấy Giả Trân vì cớ Vưu thị đau ốm mà buồn rầu khôn xiết, ăn uống chẳng màng, nàng bèn ngày ngày tự tay ở bên phủ mình nấu các món cháo thanh đạm cùng thức nhắm tinh xảo sai người mang sang dỗ dành Giả Trân dùng bữa.

Giả Liễn bên này cũng dặn dò nhà bếp mỗi ngày phải chuẩn bị những món ngon vật lạ mang sang gian phòng nghỉ riêng để Phượng Thư dùng bữa tẩm bổ.

Phượng Thư vốn chẳng quản nhọc nhằn, ngày ngày cứ đúng giờ là sang điểm danh làm việc, một mình ngồi uy nghi nơi phòng nghỉ, chẳng hề nhập bọn chuyện trò với đám chị em dâu. Ngay cả khi thân thích bạn bè lại qua phúng viếng, nàng cũng không ra đón rước hay tiễn đưa.

Thoắt cái đã đến ngày thứ ba mươi lăm, tức tuần "ngũ thất". Đám tăng nhân vừa mở đàn phá ngục, thắp đèn soi đường cho vong hồn, làm lễ yết kiến Diêm Vương, trừ khử ác quỷ, lại thỉnh Phật tiếp dẫn mở cầu vàng dẫn lối bằng tràng phan. Đạo sĩ bên này kính cẩn tụng kinh lễ bái Tam Thanh, triều bái Ngọc Đế. Bọn thiền tăng đốt hương thí thực cho cô hồn ngạ quỷ, tụng kinh Thủy Sám. Lại có mười hai tiểu ni cô khoác áo thêu, đi giày đỏ, đứng trước linh cữu thầm tụng chú tiếp dẫn chân linh, tạo nên cảnh tượng vô cùng long trọng, rộn rã.

Phượng Thư biết rõ hôm nay khách khứa tới viếng ắt rất đông, nên từ đầu giờ Dần đã rời giường chải chuốt rửa mặt. Sắp đặt xong xuôi mọi việc trong nhà, nàng thay tang phục, rửa tay, húp vội hai ngụm sữa nai rồi súc miệng. Lúc này vừa đúng canh sáu ba khắc. Vợ Lai Vượng dẫn bọn người hầu đã chực sẵn ngoài thềm từ lâu. Phượng Thư bước ra tiền sảnh lên xe, đôi đèn lồng sừng hươu trong suốt thếp ba chữ lớn "Phủ Vinh Quốc" dẫn đường phía trước, thẳng tiến sang cửa lớn phủ Ninh Quốc. Đèn lồng treo trước cổng tỏa ánh sáng rực rỡ, hai bên đường đèn màu dựng đứng thắp sáng trưng như ban ngày.

Người hầu hạ trong phủ thảy đều mặc đồ đại hiếu, đứng chen chúc trắng xóa cả một khoảng sân rộng. Bọn họ xếp thành hai hàng chỉnh tề, nghênh đón cỗ xe tiến thẳng vào cửa lớn. Đám tiểu đồng lui ra, các bà tử bước lên vén rèm xe. Phượng Thư vịn tay Phong Nhi bước xuống, hai bà lão cầm đèn soi lối phía trước. Được đám đông vây quanh hầu hạ, Phượng Thư khoan thai cất bước vào trong. Đám phụ nữ phủ Ninh Quốc vội tiến lên chào hỏi thỉnh an. Lễ xong, Phượng Thư nhấc gót ngọc tiến vào vườn Hội Phương. Vừa bước lên linh đường nơi đặt bài vị, nhìn thấy linh cữu, nước mắt nàng lập tức tuôn rơi như chuỗi ngọc đứt chỉ. Đám con cháu đứng đầy dưới sân chắp tay cung kính đợi lệnh đốt tiền vàng. Phượng Thư cất lời ra lệnh: "Dâng trà, hóa vàng!" Lập tức hai tiếng chiêng vang lên giòn giã, cả ban nhạc đồng thanh trỗi khúc bi ai. Kẻ hầu đã sớm kê sẵn chiếc ghế bành lớn trước bài vị, Phượng Thư ngồi xuống òa lên khóc lóc thảm thiết. Tức thì người trên kẻ dưới, trong ngoài nam nữ thảy đều đồng thanh gào khóc ai oán, mãi cho đến khi Giả Trân và Vưu thị sai người ra khuyên can mãi, Phượng Thư mới chịu ngưng tiếng khóc.

Vợ Lai Vượng dâng trà súc miệng. Xong xuôi, Phượng Thư đứng dậy tạ từ mọi người trong họ rồi một mình rảo bước vào phòng nghỉ. Nàng cho gọi sổ điểm danh người hầu các ban thì thấy đã tề tựu đông đủ, duy chỉ thiếu một tên hầu có phận sự nghênh đón khách khứa. Nàng lập tức hạ lệnh sai bắt tới. Gã kia run như cầy sấy bước vào lạy lục. Phượng Thư cười gượng một tiếng, bảo: "Hóa ra là ngươi trễ nải sao? Phải chăng ngươi nghĩ mình cao sang hơn người khác nên không thèm để lời ta vào tai?"

Gã kia van lạy: "Tiểu nhân ngày nào cũng đến từ sớm, chỉ duy có hôm nay chậm chân một bước, xin nãi nãi rủ lòng thương tha cho phạm lỗi lần đầu!"

Đang nói dở, chợt thấy vợ Vương Hưng bên phủ Vinh Quốc thò đầu nhìn vào xem xét. Phượng Thư không buông tha tên kia, quay sang hỏi vợ Vương Hưng sang có việc gì.

Vợ Vương Hưng tiến lại gần thưa: "Con sang xin lĩnh bài phiếu lấy dây kim tuyến làm tua rua cho xe và kiệu ạ." Nói rồi chìa phiếu ra. Phượng Thư sai Thái Minh đọc to nội dung: "Hai cỗ kiệu đại, bốn cỗ kiệu trung, bốn cỗ xe, tổng cộng cần bao nhiêu tua rua lớn nhỏ, mỗi tua rua dùng hết ngần này cân hạt châu và dây tuyến."

Phượng Thư nghe xong thấy số lượng đều ăn khớp, liền bảo Thái Minh ghi vào sổ, rồi cầm bài phiếu phủ Vinh Quốc ném cho vợ Vương Hưng cầm về.

Phượng Thư vừa định mở miệng nói tiếp thì thấy bốn người quản sự bên phủ Vinh Quốc bước vào xin phiếu xuất kho. Nàng bảo đọc danh sách thì thấy cần bốn loại vật phẩm. Nàng chỉ vào hai món trong đó mà bảo: "Hai khoản này ghi sai rồi, các ngươi về tính toán lại cho rõ ràng rồi hẵng đến lấy phiếu."

Nói đoạn liền quẳng trả tờ kê, hai tên kia ủ rũ lủi thủi lui ra.

Phượng Thư lại thấy vợ Trương Tài đứng chực một bên, bèn hỏi có việc gì. Vợ Trương Tài vội chìa phiếu ra thưa: "Màn che xe và kiệu đã may xong, con sang lĩnh tiền công trả cho thợ may ạ."

Phượng Thư nghe xong liền nhận phiếu bảo Thái Minh ghi sổ. Vương Hưng bên kia giao bạc, lấy biên nhận có chữ ký của người nhận khớp với số tiền xong thì cùng vợ Trương Tài lui ra. Phượng Thư lại lệnh đọc tiếp một tờ phiếu khác xin tiền mua giấy dán cửa sổ cho thư phòng bên ngoài của Bảo Ngọc vừa sửa xong. Nghe rõ sự tình, nàng liền chuẩn cho lấy phiếu ghi sổ, đợi vợ Trương Tài bàn giao rõ ràng mới phát bạc.

Xong xuôi, Phượng Thư mới quay lại nhìn tên hầu kia, lạnh lùng bảo: "Nếu mai hắn cũng đến muộn, ngày kia ta cũng trễ chân, thì chốn này còn ra thể thống gì nữa! Ta vốn định tha cho ngươi, nhưng nếu lần đầu đã nể tình dung thứ thì về sau làm sao quản thúc được kẻ khác? Chi bằng cứ theo phép mà trị tội ngươi cho xong."

Dứt lời, sắc mặt nàng đanh lại, quát thị vệ lôi ra ngoài đánh hai mươi trượng. Đám gia nhân thấy Phượng Thư nổi giận đùng đùng, nào dám chậm trễ, liền lôi tuột gã ra ngoài đánh đủ hai mươi roi đau điếng rồi vào bẩm báo đã thi hành xong.

Phượng Thư ném bài phiếu của phủ Ninh Quốc xuống đất, bảo Lai Thăng: "Phạt hắn một tháng tiền lương và khẩu phần gạo! Bảo bọn họ giải tán đi làm việc đi!"

Bọn người hầu răm rắp giải tán về vị trí, còn kẻ bị đòn thì ôm mặt vừa xấu hổ vừa nuốt nước mắt tập tễnh bước đi. Lúc này, người hầu hai phủ Ninh, Vinh ra vào tấp nập như nước chảy để xin phiếu và trả phiếu, Phượng Thư cứ lần lượt giải quyết đâu ra đấy từng việc một. Từ đó, người phủ Ninh Quốc ai nấy đều khiếp sợ oai phong của Phượng Thư, răm rắp giữ mình làm tròn bổn phận, chẳng một ai dám lười biếng trễ nải nữa.

Tạm gác chuyện đó lại, nhắc về Bảo Ngọc. Thấy bên ngoài người đông nghìn nghịt, sợ Tần Chung bị va chạm quấy rầy, cậu liền kéo Tần Chung sang phòng nghỉ của Phượng Thư ngồi chơi. Phượng Thư đang dùng bữa, thấy hai người bước vào liền cười nói: "Chân các người cũng dài đấy chứ, sao không đến sớm hơn một chút?"

Bảo Ngọc đáp: "Bọn đệ ăn cơm rồi ạ."

Phượng Thư hỏi: "Ăn ở ngoài này hay bên kia?"

Bảo Ngọc xua tay: "Ai thèm ăn chung với đám hỗn tạp ngoài này chứ! Đệ ăn bên kia rồi, vừa mới ăn cùng Lão thái thái xong mới sang đây đấy."

Vừa nói hai người vừa ngồi xuống. Phượng Thư buông đũa thì có một bà tử phủ Ninh Quốc bước vào xin phiếu ứng bạc mua hương đèn.

Phượng Thư bảo: "Ta đã liệu hôm nay ngươi sẽ sang xin, cứ ngỡ ngươi quên khuấy đi mất. Bằng như ngươi quên thật thì chuyến này phải tự bỏ tiền túi ra mà đền, lúc ấy ta lại được món hời."

Bà tử kia cười xòa: "Con suýt nữa thì quên thật đấy ạ, vừa mới sực nhớ ra tức thì. Chỉ cần chậm một bước là chẳng kịp mua sắm đồ vật nữa rồi."

Nói xong liền cầm phiếu lui ra. Lúc này trên bàn ngổn ngang sổ sách cùng bài phiếu, Tần Chung thấy vậy mỉm cười chen vào: "Cả hai phủ đều dùng chung loại thẻ bài này, ngộ nhỡ có kẻ ngoài bụng dạ xấu xa làm giả một tấm rồi tới lĩnh bạc trốn mất thì tính sao?"

Phượng Thư đáp: "Đệ nói thế là chẳng coi vương pháp quốc gia ra gì rồi."

Bảo Ngọc thắc mắc: "Sao chẳng thấy người bên nhà đệ sang xin phiếu lĩnh đồ gì cả thế?" Phượng Thư cười bảo: "Lúc người ta sang lĩnh thì đệ còn đang mải ôm gối mộng mơ kia kìa! Mà này, ta hỏi hai đệ bao giờ mới bắt đầu việc học buổi tối đây?"

Bảo Ngọc đáp: "Ôi chao, đệ chỉ mong được học ngay hôm nay cho xong, thế là tiện nhất; ngặt vì bọn họ tu sửa thư phòng lề mề quá, biết làm sao được!"

Phượng Thư cười: "Phải chi đệ cầu xin ta một tiếng, ta cam đoan xong ngay trong chớp mắt."

Bảo Ngọc bảo: "Tỷ nhúng tay vào cũng chẳng ích gì, tới hạn thì tự khắc họ phải làm xong thôi."

Phượng Thư nói: "Muốn làm thì phải có vật liệu, không có vật liệu sao mà xong được? Nay mai ta không phát bài phiếu xuất kho thì đố ai lấy được đồ đấy."

Bảo Ngọc nghe vậy vội sán lại gần Phượng Thư nài nỉ xin phiếu: "Hảo tỷ tỷ của đệ ơi, tỷ mau phát phiếu cho họ lấy vật liệu mà sửa sang đi thôi."

Phượng Thư né người: "Người ta đang mệt rã rời cả mình mẩy đây, chịu sao thấu cái thói cọ quậy nhằng nhẵng của đệ! Cứ yên tâm đi, sáng nay họ đã lấy giấy đi dán cửa sổ rồi. Phàm việc gì cần, lẽ nào đợi các đệ sai bảo họ mới làm sao? Người ta đâu có ngốc đến thế!"

Bảo Ngọc nửa tin nửa ngờ, Phượng Thư liền gọi Thái Minh mở sổ đưa cho cậu xem tận mắt. Đang lúc tranh luận, bỗng có người vào bẩm báo Triêu Nhi đi Tô Châu đã về tới nơi. Phượng Thư vội vàng sai gọi vào. Triêu Nhi bước vào quỳ một gối thỉnh an.

Phượng Thư liền hỏi: "Sao ngươi lại về một mình thế này?"

Triêu Nhi thưa: "Nhị gia sai con về báo tin, bảo rằng Lâm cô gia đã tạ thế vào ngày mồng ba tháng chín rồi ạ. Hiện Nhị gia đang hộ tống Lâm cô nương đưa linh cữu cô gia về an táng tại Tô Châu, dự tính khoảng cuối năm mới về tới kinh thành. Gia sai con về trước báo tin, kính lời vấn an Lão thái thái và xem nãi nãi ở nhà vất vả thế nào, tiện thể bảo con mang mấy chiếc áo cừu dài sang cho ngài ạ."

Phượng Thư hỏi: "Ngươi đã sang chào ai khác chưa?"

Triêu Nhi đáp: "Dạ, con đã chào khắp lượt rồi ạ." Nói đoạn liền vội vã lui ra. Phượng Thư quay sang cười bảo Bảo Ngọc: "Lâm muội muội của đệ phen này có thể ở hẳn nhà chúng ta trọn đời rồi nhé."

Bảo Ngọc xót xa: "Tội nghiệp muội ấy quá! Mấy ngày nay chắc muội ấy khóc đến cạn cả nước mắt rồi..." Nói đoạn liền chau mày thở dài thườn thượt.

Phượng Thư thấy Triêu Nhi về, nhưng ngặt vì có người ngoài nên không tiện gặng hỏi tỉ mỉ tin tức của Giả Liễn, đành phải nén lòng lo lắng chờ đợi. Mãi đến tối mịt xong xuôi công việc trở về phủ, nàng mới gọi Triêu Nhi vào phòng gặng hỏi cặn kẽ đầu đuôi chuyến đi đường sá thế nào. Đêm ấy, nàng cùng Bình Nhi đích thân thu dọn mấy chiếc áo cừu dài thành một bọc, lại đắn đo suy tính xem Giả Liễn còn cần dùng những thứ gì nữa rồi gói ghém cẩn thận giao cho Triêu Nhi. Nàng còn ân cần dặn dò Triêu Nhi hầu hạ bên ngoài phải hết sức cẩn trọng: "Đừng có chọc giận gia của ngươi, thỉnh thoảng nhớ khuyên ngài bớt uống rượu, chớ có dắt mối cho ngài làm quen với phường đàng điếm hạ lưu; bằng không khi về đây ta chặt chân ngươi ra đấy!"

Thu xếp tất bật xong xuôi thì trời đã điểm canh tư, nàng mới chợp mắt được một lát. Thoáng chốc trời đã hửng sáng, vội vã điểm trang rửa mặt xong, nàng lại tức tốc sang phủ Ninh Quốc.

Giả Trân thấy ngày đưa tang đã cận kề, liền đích thân đi xe cùng các thầy phong thủy tới chùa Thiết Hạm để xem xét nơi quàn linh cữu. Lại dặn dò hòa thượng trụ trì là Sắc Không phải chuẩn bị đồ thờ tự, trướng liễn mới toanh, đồng thời mời đông đảo danh tăng tới túc trực để đón rước linh cữu.

Sắc Không vội vàng dọn cơm chay tiếp đãi, nhưng Giả Trân buồn rầu chẳng màng trà nước. Thấy trời đã xế bóng không kịp về thành, ông đành nghỉ tạm một đêm nơi tịnh thất trong chùa. Sáng sớm hôm sau vừa rạng ngày, ông vội vã về thành lo liệu việc tống táng. Lại phái người đi trước tới chùa Thiết Hạm để đêm đó trang hoàng thêm nơi quàn linh cữu và chuẩn bị sẵn trà nước cùng các thứ cần thiết thết đãi quan khách đón linh cữu.

Phượng Thư thấy ngày lành đã cận kề, cũng lo toan cắt đặt chu toàn mọi bề từ trước; đồng thời chọn sẵn xe kiệu cùng đoàn tùy tùng bên phủ Vinh Quốc để theo hầu Vương phu nhân đưa tang, lại trù tính chỗ nghỉ ngơi cho riêng mình trong ngày tang lễ. Đúng lúc này, phu nhân Sơn Quốc Công qua đời, Hình phu nhân và Vương phu nhân phải đi viếng và đưa tang; lại gặp sinh nhật phu nhân Tây An Quận Vương cần gửi lễ mừng; phu nhân Trấn Quốc Công sinh con trai đầu lòng cũng phải biện lễ chúc hạ. Thêm vào đó, người anh ruột của nàng là Vương Nhân sắp đưa cả gia quyến về phương Nam, nàng phải viết thư nhà, gửi lời kính thăm phụ mẫu, lại lo gom góp đồ đạc gửi theo. Lại thêm Nghênh Xuân mắc bệnh, ngày nào cũng phải rước thầy bốc thuốc, xem xét mạch án cùng đơn thuốc. Muôn vàn thứ việc dồn dập đổ lên đầu khiến Phượng Thư bận rộn khôn xiết, kể sao cho xiết.

Thêm vào đó, ngày phát tang đã tới sát nút, Phượng Thư bận đến mức ăn không ngon, ngủ không yên, đứng ngồi chẳng yên. Vừa bước chân sang phủ Ninh Quốc thì người phủ Vinh Quốc đã bám sát gót theo sau; vừa về tới phủ Vinh Quốc thì người hầu phủ Ninh Quốc lại lũ lượt kéo sang chực sẵn. Tuy bận rộn trăm bề như thế, nhưng vốn tính hiếu thắng, nàng lại càng gồng mình dốc hết tâm lực, chỉ sợ chuốc lấy lời chê trách của người đời; cách nàng cắt đặt công việc đâu ra đấy khiến người trên kẻ dưới trong họ thảy đều hết lời ngợi khen.

Đêm hôm ấy là lễ túc trực bên linh cữu, trong các gian phòng nội thất có hai gánh hát đồng tử cùng phường xiếc tạp kỹ biểu diễn thâu đêm suốt sáng để thết đãi thân bằng quyến thuộc. Vưu thị vẫn nằm liệt giường trong phòng kín, nên toàn bộ gánh nặng thết đãi quan khách đều trút lên một mình vai Phượng Thư. Trong họ dẫu có nhiều chị em dâu, song kẻ thì e thẹn chẳng dám mở lời, người thì nhút nhát đứng còn chẳng vững; lại có kẻ không quen giao tiếp nơi đông người, thấy bậc quyền quý quan lại thì sợ sệt khúm núm. Đủ mọi hạng người, nhưng chẳng ai sánh được với phong thái ung dung, lời ăn tiếng nói đúng mực của Phượng Thư. Bởi thế nàng chẳng thèm bận tâm tới đám đông vây quanh, cứ tự nhiên phát lệnh cắt đặt, muốn làm sao cứ làm vậy, coi như chốn không người.

Suốt đêm đèn hoa rực rỡ, lửa đỏ sáng trưng; tiễn khách này đi, đón quan khách khác tới, cảnh tượng tấp nập náo nhiệt muôn phần kể sao cho xiết.

Sáng hôm sau đúng giờ lành khi trời vừa hửng sáng, sáu mươi tư người phu đòn mặc đồng phục màu xanh nâng linh cữu lên. Dẫn đầu là lá minh tinh đề chữ lớn: "Linh cữu Cung nhân Giả môn Tần thị, mệnh phụ ngũ phẩm mất sớm, nguyên phối của cháu đích tôn tập tước Đệ nhất đẳng Thần lăng Thị vệ coi giữ Tử Cấm Thành thuộc phủ Ninh Quốc Công."

Các đồ nghi trượng chấp sự thảy đều mới toanh, vừa gấp rút chế tác cho dịp này, tỏa ánh sáng rực rỡ khiến người ta hoa cả mắt.

Bảo Châu đương nhiên làm tròn phận sự của con gái chưa xuất giá, đi bên linh cữu đập vỡ niêu đất rồi gào khóc thảm thiết.

Bấy giờ, các bậc quan lại quyền quý đi đưa tang gồm có: Ngưu Kế Tông, cháu đích tôn của Trấn Quốc Công, hiện tập tước Nhất đẳng Bá; Liễu Phương, cháu của Lý Quốc Công Liễu Bưu, mới tập tước Nhất đẳng Tử; Trần Thụy Văn, cháu của Tề Quốc Công Trần Dực, thế tập Tam đẳng Uy Liệt Tướng quân; Mã Thượng, cháu của Trị Quốc Công Mã Khôi, thế tập Tam đẳng Uy Viễn Tướng quân; Hầu Hiểu Kính, cháu của Tu Quốc Công Hầu Hiểu Minh, thế tập Nhất đẳng Tử. Riêng Thiệu Quang Châu, cháu của Thiện Quốc Công, vì bà nội vừa mất phải mang đại tang nên không thể tới dự. Đó chính là sáu nhà cùng với hai phủ Ninh, Vinh xưa kia từng xưng tụng là "Bát công".

Ngoài ra còn có cháu của Nam An Quận Vương; cháu của Tây An Quận Vương; Trung Tĩnh Hầu Sử Đỉnh; Bình Nguyên Hầu thế tập Nhị đẳng Nam Khương Tử Ninh; Định Trường Hầu thế tập Nhị đẳng Nam kiêm Thị vệ Doanh Thành Doanh Tạ Côn; Nang Dương Hầu thế tập Nhị đẳng Nam Tịch Kiến Huệ; Cảnh Điền Hầu thế tập Chỉ huy Ngũ Thành Tần Lương. Lại có Cẩm Hương Bá chi tử Vi Kỷ; Thần Ma Tướng quân chi tử Phùng Tử Anh; Trần Dã Tuấn, Vệ Nhược Lan cùng đông đảo vương tôn công tử khác không sao kể xiết.

Về phần nữ quyến, có tới mười cỗ đại kiệu quan bà, ba bốn mươi cỗ kiệu tư gia, cộng thêm kiệu lớn nhỏ cùng xe cộ chở người hầu trong phủ, tính ra phải hơn một trăm mười cỗ. Đồ nghi trượng cùng trăm thứ chấp sự đi trước nối đuôi nhau kéo dài dằng dặc tới ba bốn dặm đường.

Đi chưa được bao xa, bên đường đã thấy những lều bạt gấm vóc lộng lẫy dựng cao vút, bên trong bày biện yến tiệc, đàn sáo vang lừng. Đó chính là các bàn tế lộ của các vương phủ bày ra để cúng tiễn đưa linh cữu. Chiếc lều thứ nhất là tế lễ của phủ Đông Bình Quận Vương; chiếc thứ hai là của Nam An Quận Vương; chiếc thứ ba là của Tây Ninh Quận Vương; và chiếc thứ tư là của Bắc Tĩnh Quận Vương.

Trong bốn vị Quận Vương này, uy danh thuở trước của Bắc Tĩnh Vương là hiển hách hơn cả, đến nay con cháu vẫn được tập ấm tước Vương. Vị Bắc Tĩnh Vương đương triều tên là Thủy Dung, tuổi đời còn rất trẻ, phong tư tuấn tú phi phàm, tính tình lại khiêm nhường hòa nhã. Nay nhân việc cháu dâu đích tôn phủ Ninh Quốc qua đời, nhớ lại tình thâm giao thủa trước giữa hai đời vương công—vốn sống chết có nhau, hoạn nạn cùng chia, thân thiết chẳng khác nào ruột thịt—nên ngài không màng thân phận tôn quý, hôm trước đã sai người đến phúng viếng dâng lễ, nay lại cho dựng lều cúng tế bên đường. Ngài lệnh cho quan viên thuộc hạ túc trực tại đây, còn bản thân từ canh năm đã vào triều, xong việc công liền thay tang phục, ngồi kiệu đại có chiêng trống lọng xanh tiền hô hậu ủng tới thẳng lều tế. Đến trước lều, kiệu hạ xuống, quan viên tả hữu đứng hầu hai bên, quân dân tụ tập xung quanh chẳng ai dám gây ra nửa tiếng ồn ào. Thoáng chốc, đám tang phủ Ninh Quốc từ phía bắc tiến lại, cờ quạt rợp trời, người mặc đồ tang trắng xóa cả một vùng như núi bạc di động. Bọn lính mở đường cùng người hầu phủ Ninh Quốc đã sớm phi ngựa báo tin cho Giả Trân. Giả Trân vội hạ lệnh cho đoàn tang dừng bước. Ông cùng Giả Xá và Giả Chính rảo bước tiến lên cúi đầu làm lễ bái kiến. Thủy Dung ngồi trong kiệu vội nghiêng mình đáp lễ, mỉm cười chào hỏi ân cần, vẫn giữ trọn đạo tình nghĩa xưa nay, tuyệt nhiên không hề lộ vẻ cao ngạo tôn nghiêm của bậc vương giả.

Giả Trân thưa: "Tang sự của tiện tức khiến Vương gia phải nhọc lòng quang lâm, thật là vinh hạnh quá đỗi cho kẻ hèn này."

Thủy Dung cười bảo: "Tình nghĩa giao hảo bao đời giữa hai nhà chúng ta, hà tất phải nói lời khách sáo ấy làm chi?"

Nói đoạn liền quay đầu bảo quan viên phụ tá vào lều tế dâng hương rót rượu thay mình. Giả Xá cùng mọi người đứng nép một bên làm lễ đáp tạ, rồi lại đích thân tiến lên tạ ơn sâu dày.

Thủy Dung tính tình vô cùng hòa nhã, cất giọng hỏi Giả Trân: "Vị công tử ngậm ngọc mà sinh ra đâu rồi? Ta hằng mong được diện kiến từ lâu, nay nhân dịp này ắt có mặt ở đây, sao không mời công tử ra đây gặp mặt?"

Giả Trân vội lui lại, bảo Bảo Ngọc cởi áo đại hiếu thay bộ áo tang nhẹ nhàng hơn rồi dẫn tới ra mắt.

Bảo Ngọc xưa nay vẫn nghe đồn Bắc Tĩnh Vương là bậc hiền vương tài mạo song toàn, phong nhã ôn hòa, lại chẳng hề câu nệ lễ nghi quan trường thế tục, trong lòng đã bao phen khao khát được gặp gỡ. Ngặt vì phụ thân quản thúc quá nghiêm ngặt nên chưa từng toại nguyện. Nay thấy ngài chủ động gọi tên, trong lòng cậu mừng rỡ khôn xiết. Vừa bước tới gần, cậu vừa đưa mắt liếc nhìn, thấy Thủy Dung ngồi trong kiệu quả nhiên dung mạo hiên ngang, khí chất phi phàm.

Chưa biết lúc giáp mặt hai người sẽ nói những chuyện gì, xin xem hồi sau phân giải.