Lại nói về Bảo Ngọc. Lúc ấy cậu ngẩng đầu lên, thấy Bắc Tĩnh Vương Thế Vinh đầu đội mũ hiền quý tủa tua tơ trắng và lông chim ánh bạc; mình mặc áo lễ trắng thêu hình sóng nước dềnh dàng cùng rồng năm móng; lưng thắt đai da đỏ nạm ngọc thạch trắng. Mặt ngài đẹp như ngọc quý, mắt sáng như sao sa, quả là một bậc anh tuấn phong lưu bậc nhất trên đời.

Bảo Ngọc vội bước tới bái kiến. Bắc Tĩnh Vương liền thò hai tay ra ngoài kiệu, đỡ cậu dậy. Vương trông thấy Bảo Ngọc đầu đội mũ bạc có búi tóc, trên trán quấn băng thêu đôi rồng rỡn sóng, mình mặc áo thắt ống tay màu trắng thêu rồng, lưng thắt đai bạc nạm ngọc trai; mặt như hoa xuân, mắt như điểm sơn.

Bắc Tĩnh Vương cười bảo:

— Tên của ngươi thật không ngoa chút nào, quả là như hòn ngọc quý! Nhưng hòn ngọc trong miệng ngươi đâu rồi?

Bảo Ngọc nghe hỏi, vội móc hòn ngọc trong áo ra vái chào rồi dâng lên. Bắc Tĩnh Vương ngắm nghía hồi lâu, đọc kỹ hàng chữ khắc trên ngọc, rồi hỏi xem linh ứng thế nào.

Bảo Ngọc vội đáp:

— Mọi người đều nói vậy, chứ bản thân cháu cũng chưa kiểm chứng bao giờ.

Bắc Tĩnh Vương khen ngợi không tiếc lời, rồi tự tay chỉnh lại dây tua ngũ sắc, đeo ngọc vào cổ cho Bảo Ngọc. Ngài lại nắm tay cậu, hỏi bao nhiêu tuổi, dạo này đọc sách gì, Bảo Ngọc đều thưa đáp đâu vào đấy.

Thấy Bảo Ngọc ăn nói lanh lợi, thấu tình đạt lý, Bắc Tĩnh Vương quay sang cười bảo Giả Trân:

— Lệnh lang quả thực là dòng dõi rồng phượng! Đây không phải lời khen xã giao của tiểu vương trước mặt ngài đâu. Sau này tiếng gáy của phượng nhỏ ắt sẽ vượt xa phượng lớn, khó mà lường trước được.

Giả Trân gượng cười đáp:

— Đứa con đần độn của hạ quan đâu dám nhận lời khen ngợi cao quý ấy. Nếu nhờ phúc ấm của Vương gia mà nó thành tài được như lời ngài dạy, thì đó là phúc lớn cho cả gia tộc chúng tôi.

Bắc Tĩnh Vương lại nói:

— Có điều, với tài năng thế này, chắc hẳn lệnh lang được Thái thái cùng cả nhà cưng chiều lắm. Nhưng người trẻ tuổi chúng ta mà được cưng chiều quá lại là điều bất lợi, dễ làm hư mất cái gốc giáo dục. Khi tiểu vương còn nhỏ cũng từng trải qua cảnh ấy, tưởng lệnh lang đây chắc cũng không ngoại lệ. Ở nhà thì khó lòng tập trung học hành; chi bằng thỉnh thoảng cứ đến chỗ tiểu vương chơi. Tuy tài đức tiểu vương có hạn, nhưng may mắn được quen biết hầu hết các bậc văn nhân danh tiếng trong thiên hạ. Mỗi khi họ về kinh thành, chẳng ai là không ghé qua. Thế nên tệ xá lúc nào cũng hội tụ các bậc hiền tài. Lệnh lang nếu thường xuyên đến đàm đạo cùng họ, ắt đường học vấn sẽ tiến bộ vượt bậc từng ngày.

Giả Trân vội cúi đầu vâng lời. Bắc Tĩnh Vương liền tháo xâu chuỗi hạt hương Linh Linh trên cổ tay ra tặng cho Bảo Ngọc.

Ngài nói:

— Lần đầu gặp mặt, lại quá bất ngờ nên tiểu vương chưa kịp chuẩn bị lễ vật gì xứng đáng. Đây là xâu chuỗi hạt ngát hương Linh Linh do Hoàng thượng ban tặng, xin đưa tạm làm chút lễ diện kiến.

Bảo Ngọc vội hai tay đỡ lấy, quay lại dâng cho Giả Trân. Giả Trân cùng Bảo Ngọc đồng thanh tạ ơn. Tiếp đó, Giả Xạ, Giả Chính cùng những người khác bước tới, thỉnh Vương gia quay kiệu trở về.

Bắc Tĩnh Vương phân giải:

— Người chết đã cõi tiên, chẳng còn là người phàm trong chốn bụi trần vương mang biến cố như ta với các vị. Tiểu vương tuy được ơn trên ban cho tước vị, nhưng sao dám đi trước linh cữu rồi trở về trước?

Giả Xạ và mọi người thấy ngài nhất quyết từ chối, đành bái tạ rồi lui về đội ngũ. Họ ra lệnh cho gia nhân ngừng tấu nhạc, giữ trật tự, đợi đoàn đưa tang đi qua để nhường đường cho Bắc Tĩnh Vương tiếp tục hành trình.

Tạm gạt chuyện đó sang một bên, lại nói về đám tang nhà Phủ Ninh Quốc. Suốt đoạn đường đi, khung cảnh vô cùng náo nhiệt. Vừa đến cổng thành, bọn Giả Xạ, Giả Chính, Giả Trân lại nhận lễ bái tế từ các đồng liêu và cấp dưới tại các rạp tế do gia quyến họ dựng sẵn. Sau khi tạ ơn từng người, đoàn người ra khỏi cừu thành, đi thẳng theo đường lớn hướng về phía chùa Thiết Hạm.

Lúc này, Giả Trân cùng Giả Dũng đến mời các bậc bề trên lên kiệu cưỡi ngựa. Giả Xạ và những người cùng hàng thứ bậc đều lần lượt lên xe lên kiệu. Giả Trân và thế hệ trẻ cũng chuẩn bị lên ngựa, thì Phượng Thư vì lo lắng cho Bảo Ngọc, sợ ra chốn đồng trống nó sẽ ham chơi không nghe lời ai, mà Giả Trân thì chẳng quản nổi, nên sai một gã sai nhân gọi cậu tới. Bảo Ngọc đành phải đến trước xe của Phượng Thư.

Phượng Thư mỉm cười bảo:

— Em trai ngoan, em là người lịch sự, tính tình lại thùy mị như con gái, đừng có học đòi mấy thằng khỉ cưỡi ngựa làm gì! Xuống đây ngồi chung xe với chị có phải vui hơn không?

Bảo Ngọc nghe vậy vội nhảy xuống ngựa, trèo lên xe của Phượng Thư. Hai chị em vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ.

Chẳng mấy lúc, thấy hai người cưỡi ngựa từ phía đối diện đi tới. Đến sát xe Phượng Thư, họ nhảy xuống ngựa, ghé vào thành xe nói:

— Phía trước có chỗ nghỉ chân, xin mời Nãi nãi dừng lại nghỉ ngơi và thay trang phục?

Phượng Thư bảo sang hỏi ý hai vị Hình Thái thái và Vương Thái thái. Hai gã hầu đáp:

— Hai vị Thái thái bảo không muốn nghỉ, tùy ý Nãi nãi tự liệu.

Phượng Thư liền ra lệnh dừng lại nghỉ một chút rồi mới đi tiếp. Gã sai nhân dắt ngựa rẽ đám đông đi về hướng bắc, còn Bảo Ngọc ở trong xe vội vã đòi gọi Tần Chung đến.

Tần Chung lúc này đang cưỡi ngựa đi sau xe của cha mình, đột nhiên thấy tiểu điệt của Bảo Ngọc chạy tới mời đến dùng trà nước. Từ xa, Tần Chung thấy con ngựa Bảo Ngọc vừa cưỡi đã được tháo yên sương dắt đi sau xe Phượng Thư về hướng bắc, biết ngay là Bảo Ngọc đang ngồi chung xe với Phượng Thư, liền quay đầu ngựa phi tới, cùng họ bước vào cửa một nhà nông.

Ngôi nhà gian nông này không rộng rãi gì, thành ra đàn bà con gái trong nhà chẳng có chỗ nào mà tránh mặt. Mấy cô gái làng cùng bà lão nông thôn nhìn thấy khí thái và trang phục của Phượng Thư, Bảo Ngọc, Tần Chung thì ngơ ngác, cứ ngỡ thần tiên trên trời giáng thế.

Phượng Thư vào gian nhà tranh, trước tiên bảo Bảo Ngọc và Tần Chung ra ngoài chơi. Bảo Ngọc hiểu ý, liền cùng Tần Chung dẫn mấy gã tiểu đồng đi tung tăng khắp nơi.

Những dụng cụ làm nông ở đây hai người chưa từng thấy bao giờ. Bảo Ngọc ngó nghiêng một hồi, thấy cái gì cũng lạ lẫm, nhưng chẳng biết tên gọi hay công dụng ra sao. Trong số tiểu đồng có đứa biết chuyện liền giải thích từng món một. Bảo Ngọc nghe xong gật gù bảo:

— Chẳng mà người xưa có câu thơ: 'Ai biết trong bát cơm, Mỗi hạt đều là giọt mồ hôi đắng cay'. Quả đúng là như vậy!"

Vừa nói hai người vừa bước sang gian nhà khác. Thấy trên giường đất có một chiếc xe kéo sợi, họ lại càng lấy làm kỳ lạ. Tiểu đồng lại bảo đó là đồ dùng để kéo sợi dệt vải. Bảo Ngọc liền nhảy tót lên giường đất, quay thử chiếc xe chơi. Đúng lúc ấy, một cô gái quê chừng mười bảy mười tám tuổi bước vào, vội ngăn lại:

— Đừng chạm vào làm hỏng mất đấy!

Bọn tiểu đồng định lên tiếng quát nạt, nhưng Bảo Ngọc tự tay dừng lại, cười bảo:

— Vì chưa thấy bao giờ nên tôi mới quay thử cho vui thôi.

Cô gái đáp:

— Các công tử không biết làm đâu, để tôi quay cho mà xem.

Tần Chung kéo tà áo Bảo Ngọc nói nhỏ:

— Ở quê này thú vị thật đấy! Bảo Ngọc lườm một cái bảo:

— Nói nhảm nữa là ta đánh đấy. Vừa nói mắt cậu vừa chăm chú nhìn cô gái quê kéo sợi, dáng vẻ quả thực rất xinh xắn. Đột nhiên phía bên kia có tiếng bà lão gọi lớn:

— Nhị nha đầu, mau về đây! Cô gái liền bỏ xe kéo sợi, vội vã chạy đi.

Bảo Ngọc đang ngơ ngẩn tiếc nuối thì thấy người hầu do Phượng Thư sai đến gọi cả hai vào. Phượng Thư đã rửa tay thay trang phục xong, hỏi Bảo Ngọc có muốn thay đồ không. Bảo Ngọc đáp: "Không cần đâu, chẳng sao cả." Các tỳ nữ dâng trà, bánh trái và trà thơm. Phượng Thư và mọi người dùng trà xong, đợi thu dọn đồ đạc ngăn nắp rồi vội vã lên xe. Bên ngoài, Vương Nhị đã chuẩn bị tiền thưởng chia cho người nhà nông. Mẹ con bà cháu nhà ấy đều ra vái tạ. Bảo Ngọc nhìn quanh nhưng chẳng thấy bóng dáng cô gái kéo sợi đâu nữa. Đi được một đoạn ngắn, lại thấy cô Nhị nha đầu ấy đang bế một đứa nhỏ — chắc là em trai cô — vừa đi vừa cười đùa với mấy cô bạn gái.

Bảo Ngọc trong lòng xao xuyến, nhưng vì đang ngồi trên xe nên chỉ biết ngoái đầu nhìn theo. Chẳng mấy chốc xe đã phóng nhanh như gió cuốn mây trôi, quay đầu nhìn lại thì đã chẳng còn thấy tăm hơi đâu nữa. Đang mải mê suy nghĩ thì xe đã đuổi kịp đoàn đại hành.

Lúc này, ở phía trước đã có người gõ trống Phật, khua chũm chọe vàng, giương cờ mạn và lọng báu; toàn bộ chư tăng chùa Thiết Hạm đã xếp thành hai hàng dọc bên đường đón rước. Chẳng mấy lúc cữu xe đã vào trong chùa, tiếp tục dâng tế phẩm, làm lễ tụng kinh và dựng đàn thắp hương. Linh cữu được quật tạm tại gian phòng bên của nội viện; Bảo Châu chuẩn bị một phòng ngủ để túc trực bên cữu.

Ở gian ngoài, Giả Trân tiếp đón họ hàng thân thích. Người thì xin ở lại dùng bữa, người thì cáo biệt lui về. Sau khi tạ ơn từng vị, các công, hầu, bá, tử, nam chia thành từng tốp lần lượt ra về, mãi từ giữa giờ Mùi đến giờ Thân mới giải tán hết.

Ở gian trong, các phu nhân phu phụ hoàn toàn do Phượng Thư tiếp đãi hầu hạ. Mấy vị mệnh phụ thân thích rời đi trước, đến tầm giữa trưa thì các bà cũng về hết. Những người ở lại chỉ còn vài người trong họ hàng tộc thuộc, đợi làm xong lễ chay ba ngày rồi mới về.

Hai vị Hình Thái thái và Vương Thái thái biết rõ Phượng Thư không thể về nhà ngay được, nên muốn quay về kinh thành trước. Vương Thái thái định dắt Bảo Ngọc về cùng, nhưng Bảo Ngọc hiếm khi được ra chốn đồng quê, đâu có chịu về. Cậu nhất quyết đòi ở lại với Phượng Thư, Vương Thái thái đành giao cậu lại cho Phượng Thư rồi lên đường.

Chùa Thiết Hạm này vốn do hai vị Ninh Công và Vinh Công tự bỏ tiền ra xây dựng từ ngày trước. Cho đến nay vẫn còn lại mấy mẫu ruộng đất dùng làm kinh phí hương đèn cho những dịp cữu vị của người trong họ — dù già hay trẻ — khi mất ở kinh thành đều tạm quật tại đây. Các gian nhà trong nhà ngoài trong khuôn viên đều được dọn dẹp sạch sẽ, sẵn sàng làm nơi nghỉ chân cho người đưa tang.

Lần này con cháu tập trung đông đúc, giàu nghèo khác nhau, sở thích cũng trái ngược. Có những người gia cảnh túng thiếu, dễ tính thì sẵn sàng ở tạm trong chùa. Lại có những kẻ có tiền có thế, thói quen xa hoa, chê phòng ốc trong chùa không tiện nghi, bèn đi tìm chỗ ở ngoài như trang trại hay am ni cô để ăn uống nghỉ ngơi sau lễ tế.

Nhân đám tang Tần thị, mọi người trong tộc đều tạm trú ở chùa Thiết Hạm; riêng Phượng Thư chê bất tiện, bèn sai gia nhân đến bảo Chức Tuyết — một ni cô ở am Mạn Đầu — dọn sạch hai gian phòng để cô đến ở.

Am Mạn Đầu này vốn tên là am Thủy Nguyệt; nhưng vì am này làm bánh màn thầu rất ngon nên mọi người quen gọi chết danh là am Mạn Đầu.

Am này nằm không xa chùa Thiết Hạm là mấy. Ngay khi các hòa thượng làm xong lễ buổi chiều và dâng cúng lễ tối, Giả Trân bảo Giả Dũng thỉnh Phượng Thư đi nghỉ. Phượng Thư thấy còn mấy người chị em họ ở lại tiếp chuyện quyến thuộc, bèn chủ động xin phép mọi người, rồi cùng Bảo Ngọc và Tần Chung sang am Thủy Nguyệt.

Lại nói Tần Nghiệp tuổi đã cao, lại lắm bệnh tật nên không thể ở lại chùa lâu. Ông dặn Tần Chung ở lại đợi linh cữu yên vị mới được về. Thành ra Tần Chung cũng đi cùng Phượng Thư và Bảo Ngọc sang am Thủy Nguyệt. Chức Tuyết cùng hai đệ tử trẻ là Trí Thiện và Trí Năng ra đón tiếp. Sau khi chào hỏi xong, Phượng Thư cùng mọi người vào gian tĩnh thất thay đồ rửa tay. Thay đồ xong, thấy Trí Năng phổng phao hơn trước, nét mặt lại thêm phần xinh đẹp, Phượng Thư bèn hỏi:

— Sao dạo này sư phụ với các cô không sang bên chúng tôi chơi?

Chức Tuyết đáp:

— Mấy ngày nay chúng tôi bận quá không hở ra được lúc nào. Nhân nhà ông Hồ sinh được quý tử, Hồ phu nhân có gửi mười lượng bạc, nhờ chúng tôi mời mấy vị sư thái đến tụng kinh cầu an ba ngày. Thành ra bận bù đầu bù cổ, chẳng có chút thời gian rảnh rỗi nào để sang bái kiến Nãi nãi.

Tạm gạt bà sư già ngồi chuyện trò với Phượng Thư sang một bên, lại nói về hai cậu trò Bảo Ngọc và Tần Chung. Cả hai đang đùa giỡn ở gian nhà chính thì thấy Trí Năng bước vào. Bảo Ngọc mỉm cười bảo:

— Năng Erh đến kìa!

Tần Chung bĩu môi:

— Để ý làm gì cái loại ấy!

Bảo Ngọc cười đáp:

— Đừng có vờ vĩnh! Hôm nọ ở phòng Lão thái thái, vắng người một cái là ai ôm chầm lấy cô ta hả? Bây giờ lại định lừa ta à?

Tần Chung mỉm cười bảo:

— Làm gì có chuyện đó.

Bảo Ngọc nói:

— Có hay không ta chẳng thèm chấp; nhưng nếu huynh bảo cô ấy rót cho ta chén trà mang ra đây, ta mới tha cho.

Tần Chung cười đáp:

— Kỳ lạ thật! Cậu bảo cô ấy rót thì cô ấy không rót chắc, việc gì phải đến lượt tôi bảo?

Bảo Ngọc bảo:

— Ta bảo thì cô ấy không sốt sắng bằng huynh bảo đâu.

Tần Chung đành phải lên tiếng:

— Năng Erh! Rót chén trà ra đây.

Trí Năng này từ nhỏ đã hay ra vào Phủ Vinh Quốc nên chẳng ai là không quen biết; cô cũng từng nhiều lần đùa giỡn với Bảo Ngọc và Tần Chung. Nay đã khôn lớn, cô bắt đầu biết đến chuyện tình cảm, lại thêm tính nết Tần Chung đa tình nên cô sớm lòng thầm thương nhớ. Tần Chung cũng yêu mến vẻ xinh đẹp của cô. Tuy hai người chưa từng có cơ hội tình sự riêng tư, nhưng trong lòng đã sớm thấu hiểu tâm ý của nhau.

Trí Năng đi ra, một lúc sau mang trà vào.

Tần Chung mỉm cười bảo: "Đưa cho tôi nào!" Bảo Ngọc cũng gọi lớn: "Đưa cho ta!"

Trí Năng mỉm môi cười nhạt:

— Có chén trà mà hai người cũng phải tranh nhau à? Chẳng lẽ tay tôi dính mật chắc?

Bảo Ngọc nhanh tay chộp lấy chén trà trước. Đang uống dở định hỏi chuyện thì thấy Trí Thiện bước vào gọi Trí Năng ra dọn đĩa hoa quả. Chẳng bao lâu sau, cô lại vào mời hai cậu ra dùng trà bánh. Nhưng mấy thứ ấy sao hợp vị hai cậu? Cả hai chỉ ngồi một lúc rồi lại ra ngoài đùa nghịch tiếp.

Phượng Thư ngồi nghỉ một chút rồi cùng bà sư già quay về gian nhà thanh tĩnh nằm nghỉ. Lúc này các bà vú bà lão thấy không còn việc gì bèn giải tán đi nghỉ. Bên cạnh chỉ còn vài tỳ nữ thân cận túc trực. Bà sư già vội nhân cơ hội này lên tiếng:

— Tôi có một việc này định sang Phủ nhờ Vương Thái thái, nhưng xin Nãi nãi chỉ vẽ cho cách mở lời trước.

Phượng Thư hỏi:

— Chuyện gì thế?

Bà sư già đáp:

— A Di Đà Phật! Số là thế này, ngày trước tôi từng ở huyện Trường An. Khi mới xuất gia vào chùa Tiên Đức, ở đó có một thí chủ họ Trương rất giàu có. Ông ta có cô con gái tên nôm là Kim Ca. Năm ấy cả nhà đến chùa tôi thắp hương, tình cờ gặp Lý Nha Nội — em trai của bà thiếp Quan Huyện Trường An. Lý Nha Nội vừa nhìn thấy đã mê mẩn Kim Ca, muốn cưới làm vợ. Hắn sai người đến dâng lễ cầu hôn, nhưng không ngờ Kim Ca đã nhận lễ ăn hỏi của con trai vị Cựu Quan Nha huyện Trường An rồi. Nhà họ Trương sợ nếu hủy hôn thì vị Quan Nha kia không chịu, bèn trả lời là con gái đã có nơi có chốn. Ai ngờ Lý công tử này nhất quyết đòi lấy bằng được. Đang lúc nhà họ Trương chưa biết tính sao thì bên nhà vị Quan Nha kia nghe được tin. Chưa kịp tìm hiểu ngọn ngành, họ đã đùng đùng nổi giận, mắng chửi nhà họ Trương là 'một con gái mà đòi gả cho mấy nhà!'. Họ nhất quyết không chịu nhận lại lễ vật, còn đâm đơn kiện ra quan. Nhà họ Trương túng thế, đành sai người lên kinh thành tìm cách cứu giúp, đồng thời dọa trả lại lễ vật. Tôi nghe nói vị Tiết Độ Sứ Trường An hiện nay là ngài Vân có mối quan hệ thân thiết với quý phủ. Nếu nhờ Vương Thái thái đánh tiếng với Giả Chính đại nhân viết một bức thư nhờ ngài Vân can thiệp với vị Quan Nha kia thì chắc chắn chuyện sẽ êm đẹp. Nếu Nãi nãi chịu ra tay giúp đỡ, nhà họ Trương sẵn sàng dâng trọn gia tài, dù có khuynh gia bại sản cũng chấp nhận.

Phượng Thư nghe xong cười đáp:

— Chuyện này tuy chẳng có gì to tát, nhưng có điều Vương Thái thái dạo này không còn quản mấy việc thế này nữa rồi.

Bà sư già gợi ý:

— Nếu Thái thái không quản thì Nãi nãi tự mình đứng ra định liệu cũng được mà.

Phượng Thư mỉm cười:

— Tôi đâu có thiếu tiền tiêu, mà cũng chẳng buồn nhúng tay vào mấy việc ấy!

Chức Tuyết nghe vậy thì hy vọng tiêu tan, thở dài một tiếng:

— Nãi nãi nói thế cũng phải. Nhưng nhà họ Trương biết tôi sang xin trợ giúp từ quý phủ. Nay nếu Nãi nãi không giúp, người ta lại tưởng quý phủ không có chút uy thế nào để giải quyết việc nhỏ này.

Lời này chạm đúng vào lòng tự tôn của Phượng Thư. Cô liền hăng hái bảo:

— Sư phụ thừa biết xưa nay tôi chưa bao giờ tin vào chuyện báo ứng âm hay địa ngục gì cả. Đã nói làm là làm! Bảo họ mang ba ngàn lượng bạc đến đây, tôi sẽ giải quyết xong chuyện này cho họ.

Bà sư già nghe vậy mừng rỡ cuống quít:

— Có chứ, có chứ! Ba ngàn lượng thì không thành vấn đề!

Phượng Thư nói tiếp:

— Tôi không phải loại người nhận giúp đỡ vì tiền đâu. Ba ngàn lượng này là để chi trả phí đi lại cho bọn gia nhân đi đưa thư, với chút tiền thù lao cho chúng nó; chứ tôi thì chẳng thèm lấy một đồng nào. Nói thật, bây giờ bảo tôi lấy ra ba mươi ngàn lượng tôi cũng lấy được.

Bà sư già vội vàng phụ họa:

— Nếu vậy thì xin Nãi nãi ra tay làm việc thiện ngay ngày mai cho xong xuôi.

Phượng Thư bảo:

— Sư phụ xem, tôi bận rộn thế này, chỗ nào mà chẳng cần đến tôi? Nhưng đã hứa với sư phụ rồi thì tất nhiên tôi sẽ mau chóng thu xếp cho xong.

Bà sư già nịnh hót:

— Chuyện nhỏ này rơi vào tay người khác thì luống cuống chẳng biết làm sao, chứ vào tay Nãi nãi thì dù có to gấp mấy cũng chỉ như vẫy tay một cái là xong. Người xưa nói chẳng sai: 'Người có tài thì nhiều việc'. Vương Thái thái thấy Nãi nãi định liệu việc gì cũng chu toàn nên mới tin tưởng giao hết mọi việc cho Nãi nãi đấy chứ. Nhưng Nãi nãi cũng nên giữ gìn sức khỏe ngọc ngà.

Mấy lời nịnh hót này làm Phượng Thư mát lòng mát ruột, quên cả mệt mỏi mà tiếp tục trò chuyện hăng hái hơn.

Thế nhưng, chuyện không ai ngờ tới là Tần Chung nhân lúc đêm tối vắng người đã mò đi tìm Trí Năng. Vừa bước vào gian phòng phía sau, cậu thấy Trí Năng đang trốn một mình rửa chén trà. Tần Chung liền lao tới ôm chầm lấy cô mà hôn tới tấp vào má. Trí Năng hoảng hốt, dậm chân kêu lên: "Cậu làm cái gì thế!" Cô định hô khoán lên thì Tần Chung khẩn khoản:

— Em yêu ơi! Tôi nóng lòng đến chết mất thôi, nếu hôm nay em không chiều tôi thì tôi chết ngay tại chỗ này mất!

Trí Năng đáp:

— Chuyện này không được đâu! Trừ khi chờ tôi thoát khỏi cái am này, rời xa bọn họ thì mới an toàn được.

Tần Chung nài nỉ:

— Việc đó thì dễ thôi! Nhưng nước xa làm sao cứu được lửa gần!

Vừa nói, cậu vừa thổi phụt tắt ngọn đèn, gian phòng chìm vào bóng tối mịt mùng. Cậu đè Trí Năng xuống giường đất, bắt đầu cuộc mây mưa nồng nhiệt. Trí Năng dù dốc sức cưỡng lại cũng không thoát khỏi sự nài nỉ của cậu, lại không dám la lớn nên đành phải chiều theo. Đang lúc ân ân ái ái đỉnh điểm, đột nhiên có người bước vào, đè chặt cả hai xuống mà không ồn ào một tiếng, làm cả hai sợ đến hồn siêu phách tán. Mãi đến khi người thứ ba bật cười thành tiếng, họ mới nhận ra đó là Bảo Ngọc. Tần Chung bực tức nhảy dựng dỗ:

— Cậu làm cái trò gì thế hả!

Bảo Ngọc đáp trả:

— Cậu mà nổi nóng là tớ la ầm lên cho mọi người biết bây giờ!

Trí Năng ngượng chín mặt, nhân lúc nhập nhoạng tối lén chạy mất. Bảo Ngọc kéo Tần Chung ra ngoài phòng hỏi:

— Thế nào, còn định giở trò hách dịch nữa không?

Tần Chung mỉm cười xin xỏ:

— Cậu em tốt ơi, xin cậu đừng la lên cho ai biết nhé, cậu muốn gì tớ cũng chiều hết!

Bảo Ngọc cười hếch mũi:

— Giờ chưa cần tranh luận làm gì, đợi tí nữa mọi người ngủ hết rồi chúng ta tính sổ chi tiết sau.

Chẳng mấy lúc đã đến giờ đi ngủ. Phượng Thư nằm ở gian trong; Tần Chung và Bảo Ngọc nằm gian ngoài. Trên nền nhà, các bà vú bà lão trải chiếu nằm túc trực. Phượng Thư vì sợ mất hòn ngọc Thông Linh nên đợi Bảo Ngọc ngủ say, sai tỳ nữ lấy ngọc mang vào đặt dưới gối của mình.

Còn việc Bảo Ngọc với Tần Chung tính sổ thế nào thì chẳng ai biết rõ. Vì không có bằng chứng xác thực nên không tiện ghi lại ở đây.

Suốt đêm không có chuyện gì đáng chú ý. Tờ mờ sáng hôm sau, Giả Mẫu và Vương Thái thái vội sai người đến xem Bảo Ngọc thế nào, dặn cậu mặc thêm hai lớp áo, nếu không có việc gì thì nên về sớm.

Nhưng Bảo Ngọc làm sao chịu về? Thêm vào đó, Tần Chung vì say đắm Trí Năng nên xúi Bảo Ngọc năn nỉ Phượng Thư ở lại thêm một ngày. Phượng Thư tự nhẩm tính: tuy việc lớn của đám tang đã xong xuôi, nhưng vẫn còn vài chi tiết nhỏ chưa thu xếp hẳn. Nhân cớ này ở lại thêm một ngày, chẳng những được Giả Trân khen ngợi thêm, mà lại giải quyết xong chuyện của Chức Tuyết, lại vừa lòng Bảo Ngọc. Nhận thấy ba cái lợi đó, cô liền bảo Bảo Ngọc:

— Những việc cần làm tôi đã làm xong cả rồi. Nếu em cứ đòi chạy nhảy ở đây thì chỉ làm tôi thêm rắc rối thôi. Ngày mai nhất định phải về đấy.

Bảo Ngọc nghe vậy vội năn nỉ:

— Tỷ tỷ tốt của em ơi, ở lại thêm đúng một ngày này thôi, ngày mai chúng ta về liền!

Thế là họ ở lại thêm một đêm. Phượng Thư nhân cơ hội này sai Lại Vương Erh bí mật xử lý vụ việc mà bà sư già nhờ hôm qua. Lại Vương hiểu ý, vội vàng vào thành tìm vị thư ký trong phủ ngài Vân, giả vờ là Giả Liên sai đến nhờ viết một bức thư gửi ngay trong đêm cho Quan Huyện Trường An. Đoạn đường chỉ chừng trăm dặm nên chỉ trong hai ngày, mọi việc đã được giải quyết êm đẹp. Vị Tiết Độ Sứ Vân Quang vốn thụ ơn nhà họ Giả đã lâu nên tất nhiên không từ chối chút việc nhỏ này. Nhận được thư phản hồi, Vương Erh lập tức lên đường trở về.

Ở lại thêm một ngày, hôm sau Phượng Thư cáo biệt bà sư già, dặn ba ngày sau hãy sang Phủ nhận thư trả lời.

Tần Chung và Trí Năng quyến luyến không rời, lén lút hẹn hò tái ngộ; những chi tiết này không cần kể tỉ mỉ làm gì, chỉ biết hai người đành ngậm ngùi chịu đau khổ mà chia tay.

Phượng Thư lại sang chùa Thiết Hạm xem xét tình hình. Nhưng vì Bảo Châu nhất quyết không chịu về nhà, Giả Trân đành phải chọn vài gia nhân ở lại làm bạn với cô. Muốn biết chuyện thế nào, xin xem chương sau phân giải.