Lại nói tiếp, đúng lúc ấy có người đầy tớ vào báo: "Các công trình đang thi công cần lụa mỏng và gấm để dán vào các đồ vật, xin mời Phượng Thư nương nương mở kho cho lấy lụa; lại có người hầu khác đến xin Phượng Thư nương nương mở kho bạc để nhận đồ vàng đồ bạc." Lúc này Vương Phu nhân, các hầu thiếp cùng gia nhân phòng trên đều bận rộn không ngơi tay, Bảo Thoa liền gợi ý: "Chúng ta đừng đứng đây làm vướng chân vướng tay họ làm việc," nói rồi bèn cùng Bảo Ngọc và mọi người dời bước sang phòng Ying Ch'un.

Vương Phu nhân ngày ngày tất bật ngược xuôi cho đến tận tháng Mười, lúc này mọi công việc chuẩn bị mới hoàn tất, các quản sự đều đã bàn giao sổ sách rõ ràng. Các đồ cổ, văn phòng tứ bảo những nơi cần dùng đều đã bài trí sẵn sàng; từ chim hạc, hươu, thỏ cho đến gà, ngỗng cũng đã mua đủ và giao cho các nơi trong vườn nuôi dưỡng. Bên phía Chia Se cũng đã tập luyện xong hai mươi vở kịch tổng hợp, lại có một toán tiểu ni cô và tiểu đạo cô học thuộc lòng các bản kinh kệ và chú ngữ Phật giáo.

Chia Cheng lúc này mới đôi chút an lòng, phấn khởi trong bụng. Ông lại mời Giả Mẫu cùng các quyến thuộc vào vườn, cùng bàn bạc bài trí tỉ mỉ từng chi tiết chu đáo, không để sót một việc nhỏ nào. Cuối cùng, Chia Cheng mới mạnh dạn dâng dâng tấu thư lên hoàng thượng. Ngay trong ngày dâng tấu, chỉ dụ ban xuống định vào ngày rằm tháng Giêng năm sau, đúng dịp tết Thượng Nguyên, cho phép các phi tần được về thăm nhà.

Nhận được thánh này, gia tộc họ Giả được ân huệ lớn lao lại càng thêm bận rộn đêm ngày, đến nỗi không kịp ăn Tết cho tử tế. Chớp mắt đã tới rằm tháng Giêng, bắt đầu từ mùng tám tháng Giêng, các thái giám từ trong cung đã ra khảo sát trước các nơi: phòng quý phi thay trang phục, nơi dừng chân nghỉ ngơi, nơi nhận lễ bái, nơi bày yến tiệc, cùng nơi lui về an nghỉ.

Lại có các thái giám tới tuần tra và chỉ đạo việc phòng vệ, dẫn theo nhiều tiểu thái giám có nhiệm vụ canh giữ an ninh các khu vực, chăng rèm che chắn, hướng dẫn người trong phủ họ Giả đường ra lối vào, hướng bưng bê cỗ bàn, nơi trình báo công việc và các nghi lễ cần tuân thủ. Ở bên ngoài phủ, các quan lại Bộ Công cùng tri phủ "Năm Thành" thì lo việc quét dọn đường xá, xua đuổi kẻ lêu lổng. Trong khi đó, Chia She cùng những người khác thì giám sát thợ thợ làm đèn hoa và đốt pháo hoa.

Đến ngày mười bốn, mọi thứ đã đâu vào đấy. Đêm ấy, từ trên xuống dưới không ai chợp mắt. Đến sáng ngày rằm, từ canh năm, Giả Mẫu cùng những người có phẩm hàm đều mặc triều phục lộng lẫy theo đúng phẩm cấp. Trong vườn, rèm rủ phới bay như rồng múa, trướng rủ rực rỡ như phượng xòe cánh. Vàng bạc lấp lánh chói lọi, ngọc trai châu báu tỏa sáng lung linh. Lư hương đốt hương Bách Hợp, trong bình cắm cành vạn niên thanh. Không khí trang nghiêm tĩnh mịch, không một ai dám ho hắng một tiếng.

Chia She cùng nam quyến đứng chờ ngoài cửa đường phía tây; Giả Mẫu cùng nữ quyến đứng ở cửa chính phủ Vinh Quốc đầu phố, ngoài cửa hẻm dựng bình phong ngăn chặn ánh mắt tò mò của người đi đường. Đang lúc mệt mỏi vì chờ đợi lâu, bất ngờ một thái giám cưỡi ngựa phi tới. Chia Cheng vội bước lên đón hỏi tin tức.

"Còn sớm lắm," vị thái giám đáp, "vì đến một giờ chiều (khoảng giờ Mùi) nương nương mới dùng cơm tối, hai giờ (giờ Thân) sang Chùa Báu lễ Phật, năm giờ (giờ Dậu) vào Cung Đại Hiển dự yến tiệc và ngắm đèn hoa, sau đó mới xin phép Hoàng thượng, nên sớm nhất cũng phải bảy giờ (giờ Tuất) mới xuất phát được."

Lady Feng nghe thấy vậy liền xen vào: "Nếu vậy, xin Thái thái và Phu nhân hãy lui về phòng nghỉ ngơi một chút, khi nào đến giờ sang đây cũng không muộn."

Giả Mẫu cùng các phu nhân liền tạm thời lui về nghỉ. Do mọi việc trong vườn đều giao cho Lady Feng quán xuyến, cô bèn sai quản gia dẫn các thái giám đi ăn uống nghỉ ngơi, đồng thời dặn dò chuẩn bị thắp nến và thắp sáng các đèn lồng ở các nơi.

Đột nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, khoảng mười thái giám hối hả chạy vào thở không ra hơi. Họ vỗ tay ra hiệu, các thái giám tới trước hiểu ý liền đứng vào vị trí. Chia She dẫn đầu nam quyến đứng ở cửa phố phía tây, Giả Mẫu dẫn đầu nữ quyến đứng chờ ở cửa chính làm lễ đón chào.

Trong chốc lát, không gian lại chìm vào yên lặng. Bỗng thấy hai thái giám cưỡi ngựa thong thả đi tới. Đến cửa phố phía tây, họ xuống ngựa, dắt ngựa ra sau bình phong rồi đứng quay mặt về hướng tây. Một lúc sau, lại thêm hai thái giám nữa tới và làm tương tự. Chẳng mấy chốc đã có chừng mười cặp thái giám tới, rồi tiếng nhạc êm dịu vang lên. Các cặp thái giám nối đuôi nhau cầm cờ nghi phong, quạt lông phượng, lọng lông chim trĩ, cùng những người bưng lư hương mạ vàng đốt hương ngự. Tiếp theo là chiếc lọng vàng cán cong thêu bảy con phượng hoàng, rồi tới mũ miện, triều phục, đai lưng và hài ngự.

Đi kèm còn có các thái giám cầm khăn thơm, khăn thêu, chén súc miệng, chổi phất hần... Hết đoàn này đến đoàn khác đi qua, cuối cùng ở phía sau, tám thái giám khiêng chiếc kiệu ngự màu vàng thêu phượng hoàng, đỉnh mạ vàng thong thả tiến vào.

Giả Mẫu cùng người trong nhà vội quỳ phục xuống đất, nhưng một thái giám mau chóng bước tới đỡ Giả Mẫu và mọi người đứng dậy. Kiệu ngự được khiêng qua cửa chính, qua cửa nghi môn vào một khoảng sân phía đông. Tại đây, một thái giám quỳ xuống thỉnh nương nương xuống kiệu thay trang phục.

Sau khi kiệu được khiêng vào trong cửa, các thái giám giải tán, chỉ còn lại các cung nữ và nữ t đưa Nguyên Chốn ra khỏi kiệu. Điều đập vào mắt nương nương lúc này là ánh sáng lung linh từ những chiếc đèn hoa đủ màu sắc, tất cả đều làm bằng lụa mỏng hoặc gấm tinh xảo lạ kỳ; phía trên treo một bức hoành phi bốn chữ "Được ban ân huệ, thấm nhuần đức lớn".

Yuan Ch'un vào phòng chỉnh trang lại y phục rồi bước ra lên kiệu tiến vào vườn. Nương nương thấy khói hương nghi ngút, hoa rực rỡ làm hoa cả mắt. Ánh sáng từ muôn vàn ngọn đèn giao hòa rực rỡ, thỉnh thoảng lại vang lên những điệu nhạc du dương tấp nập. Thật khó mà tả hết sự hòa hợp hoàn hảo và vẻ uy nghiêm, tráng lệ của cảnh vật nơi đây.

Nguyên Phi họ Giả từ trong kiệu nhìn ngắm cảnh trí bên trong lẫn bên ngoài khu vườn, bất giác thở dài lắc đầu tự nói: "Thật là quá đỗi xa hoa! Quá đỗi lãng phí!"

Bỗng một thái giám lại quỳ xuống thỉnh nương nương lên thuyền. Nguyên Phi bước xuống kiệu bước lên thuyền, trước mắt là dòng nước trong xanh phẳng lặng tựa rồng lượn. Hai bên bờ lan can đá đều treo dầy đặc các loại đèn lồng nhiều màu sắc làm bằng thủy tinh hoặc pha lê, tỏa ra ánh sáng như bạc, như tuyết.

Dù các hàng liễu, hạnh và các cây cối bên bờ chưa ra hoa nhành lá, nhưng người ta đã dùng gấm vóc, giấy và lụa tơ tằm kết thành hoa giả đính lên cành cây. Trên mỗi cây treo hàng ngàn ngọn đèn; lại thêm hoa sen, cây thủy sinh, uyên ương và chim nước dưới hồ cũng được làm bằng vỏ ốc, lông vũ vô cùng tinh xảo. Đèn lồng trên dưới soi bóng phản chiếu lẫn nhau, thực sự như một thế giới pha lê, châu ngọc. Trên thuyền cũng bài trí đủ loại đèn lồng hình chậu hoa, rèm châu, trướng thêu, mái chèo bằng gỗ quế, mái chèo bằng gỗ mộc lan, không sao kể xiết.

Thuyền ghé vào một bến đá. Trên bến dựng một bức hoành phi ghi rõ bốn chữ "Bến Thủy Liễu, bờ Hoa Thắm". Người đọc chắc còn nhớ, bốn chữ "Bến Thủy Liễu, bờ Hoa Thắm" cùng câu "Phượng hoàng bay đến" vốn là do Chia Cheng trước đây bất ngờ thử tài thơ văn của Bảo Ngọc mà ra; nhưng vì sao những chữ này lại thực sự được áp dụng?

Nguyên do là gia tộc họ Giả nhiều thế hệ truyền nối thư hương, trong nhà tự nhiên cũng có người giỏi thơ văn, sao có thể giống như những gia đình mới nổi chỉ biết dùng từ ngữ thô kệch cho xong chuyện? Truy nguyên nguồn gốc, Nguyên Phi trước khi vào cung từ nhỏ đã được Giả Mẫu nuôi dưỡng. Khi Bảo Ngọc ra đời, nương nương là chị cả, Bảo Ngọc là em út. Nương nương nhớ lại khi mẹ đã lớn tuổi mới sinh được người em trai này nên vô cùng yêu quý; lại thêm hai chị em cùng hầu hạ bên Giả Mẫu nên quấn quýt không rời. Trước khi Bảo Ngọc đi học, lúc ba bốn tuổi đã được nương nương đích thân dạy đọc sách, thuộc hàng ngàn chữ, tuy là chị em mà tình như mẹ con. Sau khi vào cung, nương nương vẫn thường gửi thư ra dặn dò cha và các anh em phải nghiêm khắc giáo dục Bảo Ngọc, nếu không nghiêm thì không thể thành tài, nhưng nếu quá khắc nghiệt lại e xảy ra chuyện không hay làm bà nội đau lòng. Tấm lòng quan tâm ấy chưa bao giờ ngơi nghỉ.

Bởi vậy, mấy hôm trước nghe thầy giáo khen Bảo Ngọc có tài, Chia Cheng mới nhân chuyến dạo vườn mà thử tài cậu. Tuy bài viết chưa đạt đến tầm kiệt tác của danh gia, nhưng là sáng tác của người trong nhà, lại muốn để Nguyên Phi thấy được tư chất của em trai mà an lòng, nên Chia Cheng đã cố ý chọn dùng những gợi ý của Bảo Ngọc; còn những nơi chưa có tên thì sau đó sáng tác bổ sung cho đủ.

Lại nói về Nguyên Phi, sau khi đọc xong bốn chữ thì mỉm cười nói: "Hai chữ 'bờ Hoa Thắm' rất hay, cần gì phải thêm 'Bến Thủy Liễu' làm chi?"

Thái giám hầu cận nghe vậy vội nhảy khỏi thuyền, chạy như bay ra báo cho Chia Cheng. Chia Cheng lập tức cho sửa lại.

Lúc này thuyền đã đến bờ trong, Nguyên Phi lên bờ đổi sang kiệu nhỏ, lần lượt thưởng lãm điện Ngọc tráng lệ, lầu Quế nguy nga, cùng cổng vòm bằng đá cẩm thạch có bốn chữ "Cõi Tiên Cảnh Đầy Châu Ngọc". Nguyên Phi truyền lệnh đổi thành bốn chữ: "Điện Tạm Nghỉ Khi Về Thăm Nhà". Bước vào hành cung, nương nương thấy đuốc sáng rực trời, hương thơm ngào ngạt khắp mặt đất, cây như rực lửa, hoa như ngọc bích, cửa sổ dát vàng, lan can chạm ngọc. Trướng rủ mịn màng như râu tôm, thảm da thú trải khắp nền sàn, lư hương tỏa ngát hương xạ, bình phong xếp hàng như quạt lông trĩ. Thật đúng là đền vàng điện ngọc của chốn tiên cảnh.

"Tại sao điện này lại không có bảng hiệu?" Nguyên Phi hỏi.

Thái giám hầu cận quỳ xuống kính cẩn đáp: "Đây là chánh điện, các quan bên ngoài không dám tự tiện đặt tên ạ."

Nguyên Phi gật đầu không nói gì. Thái giám lễ sư thỉnh nương nương lên ngai nhận lễ bái. Phường nhạc hai bên bậc đài tấu nhạc, hai thái giám dẫn Chia She, Chia Cheng cùng các nam quyến lên đài Nguyệt Đài, xếp hàng tiến vào điện. Nhưng khi nữ truyền lệnh miễn lễ, mọi người liền lui ra.

Tiếp đó, lễ sư lại dẫn Giả Mẫu cùng các nữ quyến từ bậc đài phía đông tiến lên đài Nguyệt Đài, xếp hàng theo phẩm cấp. Nhưng các cung nữ lại truyền lệnh miễn lễ, nên họ cũng vội lui ra.

Dâng trà ba tuần xong, Nguyên Phi bước xuống ngai, nhạc dừng. Nương nương lui vào gian bên thay trang phục, rồi lên kiệu riêng về nhà thăm cha mẹ. Ra khỏi vườn, nương nương đến chánh phòng của Giả Mẫu. Đang lúc định làm lễ nghi gia đình thì Giả Mẫu cùng mọi người đồng loạt quỳ xuống xin nương nương miễn lễ. Nguyên Phi rơi lệ, tiến lại gần nắm tay Giả Mẫu một bên, một bên nắm tay Vương Phu nhân. Ba người bao niềm tâm sự muốn bày tỏ nhưng nghẹn ngào không thốt nên lời, chỉ biết nhìn nhau khóc lóc. Trong khi đó, Hình Phu nhân, Lý Hoàn, Vương Phượng Thư cùng ba chị em Ying Ch'un, T'an Ch'un, Hsi Ch'un đứng một bên sụt sùi nước mắt.

Hồi lâu sau, Nguyên Phi nén đau thương, gượng cười khuyên lăm Giả Mẫu và Vương Phu nhân: "Năm xưa con bị đưa đến chốn không thấy mặt người, nay khó khăn lắm mới được về thăm nhà. Mẹ con ta gặp lại, chẳng được trò chuyện vui vẻ mà lại cứ sụt sùi khóc lóc! Chút nữa con phải đi rồi, biết đến bao giờ mới lại được gặp nhau!"

Nói đến đây, mọi người lại nức nở khóc lên. Hình Phu nhân vội bước tới dỗ dành Giả Mẫu và Vương Phu nhân. Khi Nguyên Phi an tọa, mọi người lần lượt tiến lên bái chào, lại không nén được đau xát khóc lóc một hồi.

Tiếp đến là các quản sự và gia nhân hai phủ Đông, Tây làm lễ bái ở hiên ngoài. Sau khi các phu nhân và hầu thiếp làm lễ xong, Nguyên Phi thở dài: "Bao nhiêu bà con họ hàng mà ta chẳng được gặp mặt ai."

Vương Phu nhân kính cẩn đáp: "Nay có người nhà họ Tiết là Tiết Phu nhân, Bảo Thoa cùng Đại Ngọc đang chờ lệnh; nhưng vì là họ hàng xa lại không có phẩm hàm nên không dám tự tiện vào hầu." Nguyên Phi liền truyền lệnh mời vào gặp mặt. Chẳng mấy chốc, Tiết Phu nhân cùng mọi người bước vào. Khi họ định làm lễ theo nghi thức nhà nước, Nguyên Phi cản lại, mời ngồi rồi cùng nhau ôn lại chuyện cũ trong những năm tháng xa cách.

Pao Ch'in cùng vài cung nữ mà Nguyên Phi mang theo từ trước cũng đến bái chào Giả Mẫu. Giả Mẫu vội đỡ dậy, sai người đưa sang phòng riêng đãi đằng. Còn các thị vệ, thái giám, cung nữ, nữ t thì đã có người hai phủ Ninh Quốc và phủ Chia She lo liệu đãi đằng; chỉ còn ba bốn tiểu thái giám túc trực chờ lệnh.

Mẹ con chị em chuyện trò một lúc về tình hình gia đình và chuyện riêng tư thì Chia Cheng cũng tiến đến bên rèm hỏi thăm sức khỏe. Nguyên Phi ở bên trong làm lễ bái đáp từ ơn cha mẹ.

"Nhà nông dân," nương nương nói với cha, "dù ăn dưa muối, mặc áo vải tơ thô, nhưng vẫn được hưởng niềm vui sum họp gia đình! Chúng ta nay tuy là ruột thịt, giàu sang phú quý đủ đầy nhưng lại phải sống chia lìa, chẳng hưởng được chút hạnh phúc nào!"

Chia Cheng cố nén nước mắt đáp: "Thần vốn là kẻ nông phu nghèo hèn, trong đàn chim cút chim trĩ làm sao dám nghĩ có ngày có được chim phượng hoàng! Nay nhờ ơn nương nương, Hoàng thượng trên ban ân huệ, dưới hiển đức tổ tông! Ấy là nhờ khí linh của sông núi, mặt trời mặt trăng cùng âm đức tổ tiên đọng lại nơi nương nương, nên vợ chồng thần mới có được phúc phần này! Hơn nữa, Thánh thượng niệm tình trời đất sinh thành đã ban ân rộng lớn xưa nay chưa từng có. Vợ chồng thần dù có nát gan phơi ruột cũng không đáp đền được một phần vạn. Thần chỉ biết ngày đêm tận tụy, trung thành với chức trách. Chỉ mong Hoàng thượng sống lâu muôn tuổi, mang lại hạnh phúc cho thiên hạ! Nương nương xin đừng bận lòng về vợ chồng thần già yếu này. Thần chỉ mong nương nương giữ gìn sức khỏe, cẩn trọng kính cẩn phụng sự Hoàng thượng, để không phụ lòng sủng ái và ơn sâu của ngài."

Nguyên Phi dặn dò cha: "Dù phải tận tụy việc nước, nhưng khi rảnh rỗi cha nhớ giữ gìn sức khỏe, đừng vì con mà bận lòng." Chia Cheng liền tâu tiếp: "Các chữ viết trên các bảng hiệu trong vườn đều do Bảo Ngọc sáng tác. Nếu có bài nào được nương nương để ý, thần xin lấy làm vinh hạnh nếu nương nương ban tên cho." Nguyên Phi nghe nói Bảo Ngọc biết làm thơ liền mỉm cười khen: "Nó thật sự có tiến bộ rồi!"

Sau khi Chia Cheng lui ra, Nguyên Phi liền hỏi: "Sao ta không thấy Bảo Ngọc?" Giả Mẫu giải thích: "Nó là nam quyến bên ngoài, lại không có quan chức nên không dám tự tiện vào hầu."

"Cho gọi nó vào!" Nguyên Phi truyền lệnh. Một tiểu thái giám liền dẫn Bảo Ngọc vào. Sau khi làm lễ theo quy định, Nguyên Phi bảo cậu lại gần, nắm lấy tay cậu đặt vào lòng, vừa xoa đầu xoa cổ vừa mỉm cười nói: "Nó cao hơn trước nhiều quá;" nói chưa hết câu nước mắt đã rơi như mưa. Hình Phu nhân, Lady Feng cùng mọi người vội tiến lên tâu: "Yến tiệc đã chuẩn bị xong, xin thỉnh nương nương dời bước."

Nguyên Phi đứng dậy, bảo Bảo Ngọc dẫn đường rồi cùng mọi người đi bộ ra đến cửa vườn. Qua ánh đèn lồng rực rỡ, nương nương ngắm nhìn các trang trí đủ màu sắc. Vào vườn, đoàn người lần lượt đi qua các nơi có ghi "Phượng hoàng bay đến", "Hoa hồng ngát hương, lá chuối xanh như ngọc", "Bảng hiệu cây hạnh", "Hương thơm ligularia và iris", rồi lên lầu, vào điện, qua suối, quanh núi. Mỗi nơi một vẻ, bài trí độc đáo. Nguyên Phi hết lời khen ngợi, rồi dặn dò: "Sau này không nên lãng phí quá mức như thế này nữa, thế này là quá tay rồi."

Đến chánh điện, nương nương truyền miễn lễ và mời mọi người an tọa. Yến tiệc xa hoa được dọn ra, Giả Mẫu cùng các phu nhân ngồi ghế dưới tiếp đón, còn Hình Phu nhân, Lý Hoàn, Lady Feng bưng canh dâng chén. Nguyên Phi sau đó sai mang bút mực, tự tay mở giấy lụa, chọn những nơi mình thích để đặt tên. Nương nương đặt tên chung cho khu vườn là "Vườn Đại Quan", còn bảng hiệu chánh điện thì ghi: "Ghi nhớ ơn sâu, khắc ghi nghĩa lớn"; kèm theo câu đối:

Đức lớn bao la Trời Đất rộng,

Tụ hội già trẻ thảy ơn sâu.

Từ xưa đến nay ban ân lớn,

Gửi gắm muôn dân khắp cõi này.

Nương nương cũng đổi chữ "Phượng hoàng bay đến" thành "Tiêu Tương Quán".

Chữ "Hoa hồng ngát hương, lá chuối xanh như ngọc" đổi thành "Hồng Vui Xanh Thắm", đặt tên nơi đó là "Di Hồng Viện". Nơi ghi "Hương thơm ligularia và iris" gọi là "Hành Ô Viện"; nơi "Bảng hiệu cây hạnh" gọi là "Thôn Đáo Hương". Lầu chính gọi là "Lầu Đại Quan". Lầu cao hướng đông gọi là "Thái Hà C"; dãy nhà hướng tây gọi là "Hàm Hương Sảnh". Ngoài ra còn có các tên như "Táo Phong Đường", "Lotus Hương Đình", "Tử Thạch Châu", "Kim Liên Ngạn"... Lại có các bảng hiệu bốn chữ như "Hoa Đào Mưa Xuân", "Gió Thu Tỉa Ngô Đồng", "Lá Ngải Tuyết Đêm"... không sao kể hết. Nương nương dặn giữ nguyên các bảng hiệu đã treo, rồi tự tay viết một bài thơ thất ngôn tứ tuyệt:

Núi ôm sông lượn cảnh thần tiên,

Khéo léo dựng xây tốn sức rèn.

Tụ hội nhân gian cùng cõi thế,

Đại Quan danh tiếng khắc vườn thơm.

Viết xong, nương nương mỉm cười nói với các tiểu thư: "Ta vốn thiếu sự sắc sảo, thơ văn cũng chẳng giỏi giang gì, các em đều biết cả. Nhưng đêm nay vui quá nên cố làm một bài cho khỏi phụ cảnh đẹp mà thôi. Sau này có thời gian, ta sẽ viết một bài ký về Vườn Đại Quan và bài ca về chuyến thăm nhà để làm kỷ niệm. Các em mỗi người hãy làm một bài thơ về các bảng hiệu, cứ tự do bày tỏ tình cảm, không cần phải e ngại tài thô của ta. Ta biết Bảo Ngọc làm thơ tốt, lại càng vui mừng! Trong các bài của nó, ta thích nhất bài ở Tiêu Tương Quán và Hành Ô Viện, rồi đến Di Hồng Viện và Thôn Đáo Hương. Cảnh đẹp thế này phải có từ ngữ độc đáo mới xứng. Câu đối cũ của em làm rất hay, nay hãy làm thêm bài thơ ngũ ngôn tứ tuyệt cho mỗi nơi để ta thử tài, xem có phụ công ta dạy dỗ từ nhỏ không."

Bảo Ngọc vội vâng lời, bước xuống điện đứng riêng một góc suy nghĩ.

Trong ba người Ying Ch'un, T'an Ch'un và Hsi Ch'un, T'an Ch'un có phần nhỉnh hơn cả, nhưng tự biết khó so được với Tiết Bảo Thoa và Lâm Đại Ngọc. Không còn cách nào khác, cô đành làm hết sức để khỏi bị chê cười. Lý Hoàn cũng cố vắt óc làm xong một bài.

Nguyên Phi lần lượt đọc thơ của các tiểu thư, nội dung như sau:

Bài thơ của Ying Ch'un về bảng hiệu "Tâm hồn thới thả":

Vườn cảnh tuyệt vời hiếm có thay,

Tuân lệnh thẹn thùng chép bài này.

Ai tin chốn ấy nhân gian có,

Lòng người ngơ ngẩn buổi hôm nay?

Bài thơ của T'an Ch'un về bảng hiệu "Vạn vật đua tươi":

Cảnh sắc tráng lệ dựng vườn hoa,

Thẹn thùng học thô nhận ơn ban.

Lời nào tả hết vẻ tinh xảo,

Rực rỡ muôn màu khắp thế gian!

Bài thơ của Hsi Ch'un về bảng hiệu "Ý tưởng thơ văn":

Núi sông đan xen ngàn dặm xa,

Lầu đài mây ngũ sắc thêu hoa.

Rực rỡ mặt trời cùng mặt trăng,

Cảnh đẹp vượt xa ý thơ qua!

Bài thơ của Lý Hoàn về bảng hiệu "Thanh nhã duyên dáng":

Sông núi ôm chầu mấy tầng xanh,

Cõi tiên sao sánh vẻ thanh anh!

Cỏ thơm gợi nhớ quạt quạt xanh,

Áo đỏ rủ cành mai thắm tươi.

Phúc lớn truyền đời ngọc quý giá,

Tiên nữ hạ trần giáng chốn này.

Đáp lại lòng thành xem cảnh đẹp,

Người đời sao dễ bước vào đây!

Bài thơ của Tiết Bảo Thoa về bảng hiệu "Tụ hội điềm lành":

Tây thành dựng dựng vườn thơm ngát,

Trăng chiếu mây lành cảnh đẹp thay!

Liễu rủ vẹt mừng dời tổ mới,

Trúc xanh đón phượng đậu cành này.

Trước đêm nương nương dạo cảnh đẹp,

Thơ hay đã sẵn viết lên bảng.

Về thăm cha mẹ hiếu cao cả,

Nghiêng mình trước vẻ đẹp tiên gia!

Bài thơ của Lâm Đại Ngọc về bảng hiệu "Dòng suối thần tiên":

Ngự giá ghé thăm tăng niềm vui,

Cõi tiên khác hẳn chốn dòng đời.

Vẻ đẹp mượn từ sông cùng núi,

Cảnh sắc thêm phần rực rỡ tươi.

Rượu Kim Cốc nức hương thơm ngát,

Hoa đẹp mê hớp khách đền ngọc.

Ơn vua ban xuống phúc dạt dào,

Xe ngự thường qua chốn này thôi!

Xem xong các bài thơ, Nguyên Phi khen ngợi một hồi rồi mỉm cười nói: "Rốt cuộc bài thơ của hai em Bảo Thoa và Đại Ngọc vẫn vượt trội hơn cả, ta và các em đây đều không sánh kịp."

Lâm Đại Ngọc vốn định đêm nay trổ hết tài năng để lấn lướt mọi người, nhưng không ngờ Nguyên Phi lại chỉ cho phép làm một bài cho mỗi bảng hiệu, nên đành làm một bài ngũ ngôn tứ tuyệt cho xong chuyện chứ chưa thỏa lòng.

Lúc này Bảo Ngọc vẫn chưa làm xong. Cậu mới viết được hai bài về Tiêu Tương Quán và Hành Ô Viện, đang loay hoay làm bài về Di Hồng Viện. Trong bản thảo có câu: "Lá xanh như ngọc mùa xuân chưa mở", Bảo Thoa liếc thấy liền tranh thủ lúc không ai chú ý ra hiệu cho cậu: "Nương nương không thích bốn chữ 'lá xanh như ngọc' nên vừa đổi thành 'Hồng Vui Xanh Thắm', nay em lại dùng từ 'xanh như ngọc' há chẳng phải trái ý nương nương sao? Hơn nữa sách cũ nói về lá chuối nhiều lắm, em mau đổi từ khác đi!"

Bảo Ngọc nghe vậy vội lau mồ hôi đáp: "Nhất thời em không nhớ ra câu thơ cũ nào cả."

Bảo Thoa mỉm cười gợi ý: "Thì đổi chữ 'ngọc' thành chữ 'sáp' (nến) là xong chứ gì."

Bảo Ngọc hỏi: "Chữ 'nến xanh' có nguồn gốc ở đâu?"

Bảo Thoa mỉm cười gật đầu: "Đêm nay mà em chậm chạp thế này thì sau này vào điện vàng trả lời thi cử làm sao nhớ được họ Tào, Tiền, Tôn, Lý! Em quên câu thơ của Hàn Dũ thời Đường viết về lá chuối rồi sao:

'Nến lạnh không lửa, nến xanh khô'?"

Bảo Ngọc bừng tỉnh ngộ, mỉm cười nói: "Em ngốc quá! Câu thơ có sẵn ngay trước mắt mà không nhớ ra! Chị thật là thầy của em, từ nay em sẽ gọi chị là thầy chứ không gọi là chị nữa!"

Bảo Thoa trêu: "Còn không mau làm tiếp đi, ở đó mà chị chị em em! Ai là chị em của cậu? Người mặc áo vàng đằng kia mới là chị em của cậu đấy!"

Sợ làm mất thời gian của cậu, Bảo Thoa vội bước đi. Bảo Ngọc tiếp tục viết hoàn thành cả ba bài thơ.

Đại Ngọc thấy mình chưa có cơ hội thể hiện tài năng nên trong lòng buồn rầu. Thấy Bảo Ngọc vắt óc suy nghĩ, lại gần bàn xem thấy cậu chỉ còn thiếu một bài về "Bảng hiệu cây hạnh", cô bèn bảo cậu chép lại ba bài đầu, còn mình tự tay làm một bài thơ viết vào tờ giấy, vò thành viên tròn rồi ném trước mặt Bảo Ngọc.

Bảo Ngọc mở ra xem, thấy hay gấp trăm lần bài của mình bèn vội chép lại bằng nét chữ cứng cáp rồi dâng lên.

Nguyên Phi đọc các bài thơ của Bảo Ngọc:

Bài về "Phượng hoàng bay đến":

Trúc xanh vừa khoác vẻ ngọc ngời,

Xứng đáng cùng trĩ khoe sắc tươi.

Cành mềm như muốn rủ bóng mát,

Thắm tươi tươi mát lạnh lòng người.

Hiên nhà che chắn hồ nước trong,

Rèm thưa ngăn bớt hương thơm ngát.

Bóng trúc rủ che đừng làm động,

Nhớ chớ đánh thức giấc mộng dài!

Bài về "Hương thơm ligularia và iris":

Cỏ thơm ngạt ngào khắp vườn tĩnh,

Hương thơm ngào ngạt quyện lòng người.

Cảnh xuân thắm tươi hoa đua nở,

Thoang thoảng hương thơm wa wa wa!

Sương nhẹ mờ ảo đường quanh co,

Mưa ẩm áo quần sắc xanh mát.

Hồ nước quanh co ai giữ được?

Giấc mộng kéo dài chốn nhà ai.

Bài về "Hồng Vui Xanh Thắm":

Yên tĩnh lầu sâu ngày dài dằng dặc,

Xanh đỏ hòa quyện vẻ thanh anh.

Lá xanh như nến xuân chưa mở,

Áo đỏ người đẹp đêm chưa ngủ.

Dựa lan can rủ tay áo thắm,

Tựa đá hương thơm tỏa ngạt ngào.

Đứng nhìn về hướng gió đông thổi,

Chủ nhân hẳn phải lòng yêu thương.

Bài về "Bảng hiệu cây hạnh":

Bảng hiệu cây hạnh mời khách uống,

Mới thấy xóm nhỏ tựa lưng núi.

Ấu bãi, hoa sen, ngỗng cùng dòng,

Dâu dâu cây ngô đồng én làm tổ.

Hẹ xuân xanh mướt phủ mặt đất,

Mười dặm lúa nở hương thơm ngát.

Được mùa không lo cảnh đói kém,

Cần gì cày cày dệt dệt vội?

Nguyên Phi đọc xong vô cùng mừng rỡ: "Nó thật sự có tiến bộ!" rồi chỉ vào bài thơ "Bảng hiệu cây hạnh" khen là bài hay nhất trong bốn bài. Nương nương tự tay đổi tên "Thôn Đáo Hương" thành "Thôn Hương Lúa"; lại bảo T'an Ch'un chép lại các bài thơ lên giấy lụa thêu hoa rồi sai thái giám mang ra ngoài. Chia Cheng cùng các nam quyến đọc xong thảy đều khen ngợi hết lời, Chia Cheng cũng gửi lời chúc mừng nương nương về thăm nhà.

Nguyên Phi lại ban thưởng rượu ngon, đùi heo và các quà tặng cho Bảo Ngọc cùng Giả Lan. Giả Lan lúc này còn nhỏ chưa biết gì, chỉ biết làm theo mẹ và bắt chước chú làm lễ tạ ơn.

Đúng lúc Chia Se cùng đoàn diễn viên đang sốt ruột chờ dưới lầu thì thấy một thái giám chạy như bay tới: "Đã ngâm thơ xong rồi, mau đưa chương trình kịch đây!" Chia Se vội dâng chương trình kịch cùng danh sách mười hai cô gái. Chẳng mấy chốc, bốn vở kịch được chọn: vở thứ nhất "Yến Tiệc Hoàng Gia", vở thứ hai "Xin Khéo Thêu Thùa", vở thứ ba "Duyên Nợ Tâm Linh", vở thứ tư "Hồn Liệt Chi Phân". Chia Se vội chuẩn bị, các cô gái cất tiếng hát vang như xé đá, múa lượn tựa tiên nữ; dù đóng vai kịch nhưng biểu cảm vui buồn đều vô cùng chân thực. Kịch xong, một thái giám bưng khay vàng đựng bánh kẹo đến hỏi ai là Linh Quan. Chia Se biết là quà ban cho Linh Quan liền vội nhận lấy và bảo Linh Quan quỳ tạ ơn.

Thái giám nói tiếp: "Nương nương khen Linh Quan hát hay nhất, bảo hát thêm hai bài nữa, bài nào cũng được."

Chia Se vội vâng lời, bảo Linh Quan hát bài "Dạo Vườn" và "Thức Giấc Mộng". Nhưng Linh Quan nhất quyết từ chối, nói hai bài đó không thuộc sở trường của mình, đòi hát bài "Thề Hứa" và "Mắng Nhau". Chia Se không khuyên được đành phải chịu. Nguyên Phi rất thích cô gái này, dặn không được đối xử hà khắc, phải bồi dưỡng tử tế; ngoài phần thưởng cố định còn thưởng thêm hai xấp lụa cung đình, hai túi tiền, thỏi vàng thỏi bạc cùng đồ ăn.

Sau khi dẹp tiệc, Nguyên Phi lại dạo thăm những nơi chưa đến. Tình cờ thấy ngôi chùa Phật giáo được núi bao bọc, nương nương vội rửa tay bước vào thắp hương lễ Phật, tự tay viết bảng hiệu "Thuyền Từ Bể Kổ", đồng thời ban ân huệ đặc biệt cho các ni cô và đạo cô.

Một thái giám vào quỳ tâu: "Quà ban thưởng đã chuẩn bị xong, xin thỉnh nương nương kiểm tra và ban phát theo quy định." Nguyên Phi xem danh sách từ đầu đến cuối không phản đối gì, truyền lệnh thực hiện. Thái giám liền phát quà: Phần cho Giả Mẫu gồm hai gậy như ý (một vàng một ngọc), một gậy trầm hương, một xâu hạt chuỗi hương Giả Nam, bốn xấp gấm ngự thêu chữ "Phú Quý Trường Xuân", bốn xấp lụa ngự thêu "Phúc Thọ Mãi Mãi", hai thỏi vàng hình cây bút và ingot "Như Ý", mười thỏi bạc "Phúc Lành". Phần cho Hình Phu nhân và Vương Phu nhân chỉ thiếu gậy như ý và gậy trầm hương. Chia She, Chia Cheng mỗi người được ban một tác phẩm mới của Hoàng thượng, hai hộp mực tốt, hai đôi chén vàng bạc; các quà khác giống như trên. Bảo Thoa, Đại Ngọc cùng các chị em mỗi người được một quyển sách mới, một nghiên mực tốt, hai đôi nữ trang vàng bạc kiểu mới; Bảo Ngọc cũng nhận phần tương tự. Giả Lan được hai kiềng cổ (một vàng một bạc) và hai đôi thỏi vàng. Lý Hoàn, Lady Feng cùng những người khác mỗi người bốn thỏi vàng bạc và bốn xấp lụa làm kỷ niệm. Ngoài ra còn có hai mươi bốn xấp lụa và một ngàn xâu tiền ban cho các vú nuôi, hầu thiếp; còn Chia Chen, Chia Lien, Chia Huan, Chia Jung mỗi người một xấp lụa và một đôi thỏi vàng bạc.

Còn các quà khác gồm một trăm xấp lụa nhiều màu, một ngàn lạng bạc thuần và nhiều hũ rượu ngự ban cho gia nhân hai phủ Đông Tây, những người giám sát công trình, bài trí, túc trực trong vườn, cùng những người lo việc kịch hát, thắp đèn. Lại có năm trăm xâu tiền ban cho đầu bếp, bồi bàn, xiếc và hàng trăm diễn viên, gia nhân.

Mọi người tạ ơn xong, các quản sự và thái giám kính cẩn tâu: "Đã gần ba giờ sáng (khoảng ba khắc canh ba), xin thỉnh nương nương hồi cung." Nguyên Phi bất đắc dĩ rấn rấn nước mắt, lại nức nở khóc. Gượng cười nắm tay Giả Mẫu và Vương Phu nhân không muốn rời, nương nương dặn dò tỉ mỉ: "Mọi người đừng bận lòng, hãy giữ gìn sức khỏe. Ơn vua rộng lớn, mỗi tháng cho phép vào cung thăm một lần, gặp nhau dễ dàng có gì phải đau buồn? Nhưng lần sau Hoàng thượng có cho về thăm nhà nữa thì đừng làm tốn kém xa hoa như thế này."

Giả Mẫu cùng mọi người khóc đến nghẹn ngào không thốt nên lời. Dù không muốn chia tay nhưng quy định cung đình không thể trái, Nguyên Phi đành nén đau thương bước lên kiệu hồi cung.

Cả nhà khó khăn lắm mới dỗ dành được Giả Mẫu và Vương Phu nhân đưa ra khỏi vườn. Muốn biết chuyện tiếp theo thế nào, xin xem chương sau sẽ rõ.