Lại nói về Tần Chung, sau khi nhắm mắt xuôi tay, Bảo Ngọc đau thương khóc lóc không nguôi. Lý Quý cùng đám gia nhân phải tốn bao công sức khuyên giải mãi, cậu mới chịu thôi, nhưng khi về đến nhà vẫn một mực sầu não ngơ ngẩn. Bà cụ Chia (Giả mẫu) thương tình ban cho vài mươi lượng bạc, lại sai sửa soạn đầy đủ lễ vật phúng điếu. Bảo Ngọc cũng sang viếng tang; bảy ngày sau thì hạ huyệt an táng, những chi tiết này không cần ghi chép rườm rà. Riêng Bảo Ngọc ngày ngày vẫn hoài niệm bạn cũ, lòng thương xót khôn nguôi, nhưng việc đã rồi cũng đành chịu, chẳng biết qua bao nhiêu ngày cậu mới vơi bớt nỗi đau.

Một hôm, Giả Trấn cùng mấy người vào thưa với Giả Chính rằng công trình trong vườn Đại Quan đều đã hoàn thành, ông Giả Xạ cũng đã đi xem qua một lượt. Họ nói: "Giờ chỉ chờ lão gia quang lâm thưởng lãm, nếu có chỗ nào chưa thỏa đáng thì chỉnh sửa ngay, để tiện cho việc viết hoành phi câu đối."

Giả Chính nghe xong trầm ngâm một lúc rồi bảo: "Chuyện hoành phi câu đối này quả là một việc khó. Đúng lễ ra, để tránh sai sót, ta nên xin Nương nương ra tay ban thưởng thơ từ hoành phi. Thế nhưng nếu Quý phi chưa tận mắt ngắm nhìn cảnh vật thì làm sao hình dung được thần thái mà vịnh đề? Còn nếu đợi Nương nương giáng lâm, dạo quanh một lượt rồi mới xin đề chữ, thì cảnh trí bao la, lầu đài pavilion nhiều như thế, dù hoa cỏ non nước có đẹp đến đâu mà thiếu mất một nét chữ làm câu đề thì cảnh sắc cũng giảm đi nhiều phần hoa lệ."

Đám khách môn sinh đứng bên cạnh đều mỉm cười tâu: "Lão gia thật là cao kiến! Nhưng chúng tôi có một kế này: hoành phi câu đối ở từng nơi tuyệt đối không thể thiếu, nhưng cũng chưa thể định đoạt vĩnh viễn ngay được. Chi bằng tạm thời chọn lấy hai, ba hoặc bốn chữ hợp cảnh hợp đề, viết tạm treo lên làm câu đối đèn, bảng hiệu hoành phi. Chờ đến khi Nương nương giáng lâm thưởng ngoạn, xin Người định đoạt lại, chẳng phải vẹn cả đôi đường sao?"

Giả Chính nghe xong liền gật đầu: "Ý kiến của các vị rất đúng. Hôm nay chúng ta hãy vào xem qua một lượt rồi bắt tay vào soạn chữ. Nếu dùng được thì tốt, còn nếu không thỏa đáng thì lại mời Ngọc Thôn (Cổ Doãn) đến soạn lại." Đám đông lại cười nói: "Hôm nay nếu chính tay lão gia đề thì chắc chắn là tuyệt diệu rồi, cần gì phải chờ Ngọc Thôn nữa!"

Giả Chính cười bảo: "Các vị không biết đấy thôi, từ thời trẻ ta vốn đã vần điệu kém cỏi về hoa chim núi sông. Nay tuổi tác đã cao, lại bận rộn công việc quan trường mệt mỏi, đối với những văn chương hoa mỹ cần tâm hồn thảnh thơi vui vẻ này lại càng vụng về. Dù có ráng sức làm ra thì cũng thô kệch gượng ép, ngược lại còn làm cho hoa lá lầu đài trong vườn vì chữ nghĩa kém cỏi mà mất đi vẻ mỹ quan."

Các môn sinh liền can: "Thế cũng không sao, sau khi xem qua chúng ta cùng nhau bàn bạc, ai thấy câu nào hay thì tiến cử, hay thì giữ lại, dở thì bỏ đi, có gì mà không thể làm được chứ!" Giả Chính nói: "Kế ấy rất thỏa đáng. May sao hôm nay thời tiết quang đãng, vậy chúng ta cùng vào xem sao." Nói rồi đứng dậy dẫn đầu đám đông bước đi, Giả Trấn vội vàng chạy vào vườn trước để báo cho mọi người biết.

Thật khéo làm sao, Bảo Ngọc mấy ngày nay vì thương nhớ Tần Chung mà sầu ủ uột than thở khóc lóc, Giả mẫu sợ cậu sinh bệnh nên thường sai người đưa cậu vào vườn mới chơi đùa. Vừa hay lúc này cậu bước vào vườn thì gặp Giả Trấn. Giả Trấn cười bảo: "Chú còn không mau chạy đi? Lão gia sắp vào tới nơi rồi đấy!" Bảo Ngọc nghe vậy vội kéo vú nuôi cùng đám tiểu đồng vội vã chạy biến ra khỏi vườn như một làn khói. Nào ngờ vừa rẽ qua góc ngoặt thì lại chạm mặt ngay Giả Chính đang dẫn đám khách đi tới. Chẳng kịp tránh né vào đâu, cậu đành phải đứng nép sang một bên.

Gần đây Giả Chính có nghe thầy học khen Bảo Ngọc có tài làm thơ đối đáp, tuy không thích học kinh sách nhưng lại có vài phần tài hoa lệch lạc. Nhân cơ hội này, ông liền bảo cậu đi theo vào vườn để thử tài.

Bảo Ngọc không hiểu ý cha ra sao nhưng không thể không đi theo. Vừa đến cổng vườn, thấy Giả Trấn cùng mấy quản gia đang đứng đợi một bên, Giả Chính liền bảo: "Hãy đóng cổng vườn lại một chút, chúng ta xem bên ngoài trước rồi hãy vào trong."

Giả Trấn sai người đóng cổng lại. Giả Chính nhìn thẳng về phía cổng chính, thấy gian nhà năm gian lợp ngói ống màu xám như lưng lạch nướng. Cửa nẻo, lan can, khung cửa đều chạm khắc hoa văn kiểu mới rất tinh xảo, không sơn son cũng chẳng quét vôi trắng. Toàn bộ tường bao đều xây bằng gạch hồ xám miết mạch phẳng tắp, phía dưới bệ đá và bậc thềm bằng đá cẩm thạch trắng chạm khắc hoa văn kiểu phương Tây. Nhìn sang trái sang phải, đâu đâu cũng một màu trắng như tuyết. Chân tường quét vôi trắng có gắn những viên đá cuội dải da hổ không theo quy tắc nào, tự thành những đường vân tự nhiên. Không hề có chút vẻ xa hoa lộng lẫy nào như thói đời thường thấy, khiến Giả Chính vô cùng thích thú. Ông liền sai mở cổng ra, vừa bước vào thì một dải núi xanh trùng điệp đập vào mắt, che khuất tầm nhìn phía sau.

Đám môn sinh đều trầm ồ: "Ngọn núi đẹp quá! Thật là một ngọn núi khéo xếp!" Giả Chính giải thích: "Nếu không có ngọn núi này che lại thì vừa bước vào cổng đã nhìn thấu hết cảnh trí trong vườn, còn gì là thú vị nữa?" Mọi người đều hùa theo: "Đúng thế! Nếu không có lồng ngực chứa đựng sông núi bao la thì làm sao nghĩ ra được ý tưởng diệu kỳ này!"

Nói xong, họ ngước nhìn lên phía trước, thấy những khối đá trắng lởm chởm, hình thù quái dị như ma quỷ, như thú dữ, cái nằm ngang, cái đứng đứng, rêu xanh phủ đầy trên bề mặt, dây leo chăng lưới che khuất ánh sáng. Giữa các khoảng đá thấp thoáng một đường lối nhỏ ngoằn ngoèo như ruột cừu.

Giả Chính đề nghị: "Nếu chúng ta đi dạo theo đường nhỏ này rồi vòng ra phía kia thì có thể ngắm được toàn bộ cảnh vườn." Nói xong, ông bảo Giả Trấn dẫn đường, còn mình thì chống tay lên vai Bảo Ngọc, thong thả bước vào khe núi. Ngẩng đầu lên, ông chợt thấy trên lưng chừng núi có một tấm đá phẳng lỳ trắng như mặt gương, ở vị trí vô cùng thích hợp để khắc chữ vì rất dễ đập vào mắt người xem.

Giả Chính quay lại mỉm cười bảo: "Chư vị xem chỗ này, nên đặt tên là gì thì hợp?" Đám đông nghe xong, người thì đề nghị viết hai chữ "Điệp Thúy" (Nhấp nhô sắc xanh), người thì cho rằng nên đặt là "Tấm Thảm Thêu", người lại gợi ý "Sánh Với Hương Lô", người khác lại bảo "Tiểu Trung Nam". Đủ các loại tên được đưa ra, không dưới vài mươi cái.

Thực ra đám môn sinh đều đã biết trước ý Giả Chính muốn thử tài Bảo Ngọc nên chỉ đưa ra vài cụm từ thông thường. Bản thân Bảo Ngọc cũng hiểu rõ ý đồ đó. Sau khi nghe xong các gợi ý, Giả Chính quay lại bảo Bảo Ngọc nghĩ một câu đề.

Bảo Ngọc thưa: "Con thường nghe người xưa nói, thà trích dẫn câu cổ còn hơn tự sáng tác câu mới, nét chạm cổ kính vượt xa nét chạm hiện đại. Hơn nữa nơi này không phải núi chính hay cảnh chót, chưa phải lúc đặt hoành phi lớn, chỉ là bước dạo đầu khi thưởng cảnh mà thôi. Chi bằng dùng nguyên văn của người xưa: 'Khúc kính thông' (Đường ngoằn ngoèo dẫn đến chốn thâm khuê). Câu thơ cổ này nếu khắc lên đây thì vừa tự nhiên lại vừa thanh nhã."

Mọi người nghe xong đều cất lời khen ngợi: "Tuyệt quá! Tuyệt diệu! Thiên tài tự nhiên của công tử quả là cao xa, trí tuệ mẫn cảm, không như chúng tôi đọc sách mà thành kẻ ngốc nghếch!" Giả Chính mỉm cười bảo: "Các vị đừng khen nó quá lời, nó còn trẻ con, chỉ biết một đáp mười thôi, cứ cười chê nó là được rồi. Đợi sau này chúng ta sẽ chọn lại sau."

Vừa nói, họ vừa bước vào trong động, thấy cây cối tươi tốt, hoa lạ khoe sắc, một dòng nước trong veo chảy ra từ trong hốc sâu giữa hoa cỏ, rỉ qua kẽ đá chảy xuống. Đi thêm vài bước nữa, họ dần dần hướng về phía bắc, nơi một khoảng đất bằng phẳng trải dài. Hai bên lầu cao sừng sững đâm vào mây xanh, xà chạm can khắc ẩn hiện giữa các hốc núi và ngọn cây. Nhìn xuống dưới, họ thấy dòng nước trong như ngọc, bậc đá băng qua mây, lan can cẩm thạch trắng ôm lấy ao hồ, chiếc cầu đá ba nhịp có hình thú phun nước ra từ miệng. Trên cầu có một mái đình, Giả Trấn cùng mọi người dừng chân ngồi nghỉ tại đây.

Giả Chính hỏi: "Các vị xem chỗ này nên viết chữ gì?" Đám môn sinh đáp: "Trong bài 'Ghi chép về đình Cùng Ông' của Âu Dương Tu thời xưa có câu: 'Hữu đình cánh nhiên' (Có mái đình xòe cánh như chim), vậy cứ gọi là 'Đình Cánh Nhiên' là xong."

Giả Chính cười bảo: "Từ 'Cánh Nhiên' quả là hay, nhưng đình này dựng trên mặt nước, thiết nghĩ nên có chữ liên quan đến nước mới phải. Theo ý ngu kiến của ta, trích từ câu 'Nước chảy ra từ giữa hai đỉnh núi' trong bài của Âu Dương Tu, ta chỉ nên dùng một chữ 'T' (Chảy/Róc rách) mà thôi."

Một khách môn sinh hưởng ứng: "Tuyệt lắm! Rất hay! Nhưng hợp nhất phải là hai chữ 'T Ngọc' (Róc rách nhả ngọc)." Giả Trấn vuốt râu suy nghĩ một lúc rồi bảo Bảo Ngọc tự đề xuất một tên.

Bảo Ngọc thưa: "Ý của cha vừa rồi rất hay, nhưng nếu xét cho kỹ thì chữ 'T' mà Âu Dương Tu dùng khi viết về suối T là rất đích đáng, nhưng áp dụng cho suối này thì lại chưa hoàn toàn phù hợp. Hơn nữa nơi này vốn định làm nơi biệt ngự cho Nương nương khi về thăm nhà, chúng ta phải tuân theo lễ tiết, nếu dùng những từ ngữ như thế thì hơi thô xiển không trang trọng. Xin cha định đoạt một từ khác thâm thúy hơn."

Giả Chính mỉm cười mỉa mai hỏi đám đông: "Các vị thấy lập luận này thế nào? Mới vừa rồi khi mọi người sáng tác câu mới thì nó bảo thà dùng câu cổ; giờ ta trích câu cổ thì nó lại chê thô xiển không hợp! Vậy ngươi hãy đưa ra một tên xem nào."

Bảo Ngọc giải thích: "Nếu muốn dùng hai chữ kiểu 'T Ngọc' thì chi bằng dùng hai chữ 'Thấm Hương' (Hương thơm lan tỏa), chẳng phải vừa độc đáo vừa thanh nhã sao?" Giả Chính vuốt râu gật đầu không nói gì, đám môn sinh vội vã cất lời tán dương tài năng phi thường của Bảo Ngọc.

Giả Chính lại nói: "Chọn hai chữ cho bức hoành phi thì dễ, bây giờ ngươi hãy làm một đôi câu đối bảy chữ xem sao." Bảo Ngọc đảo mắt nhìn bốn phía, nảy ra một ý liền ngâm:

Liễu vây bờ thắm mượn màu trúc,

Hoa nở hai bờ chia sắc hương.

Nghe xong câu thơ, Giả Chính khẽ mỉm cười gật đầu, đám khách lại được thể khen ngợi hết lời. Sau đó họ rời khỏi đình, qua cầu, ngắm nhìn kỹ lưỡng từng ngọn đồi, từng hòn đá, từng bông hoa cây cỏ. Đột nhiên ngẩng đầu lên, họ thấy trước mặt một dải tường trắng, hàng cột dài và những ngôi nhà xinh xắn, nơi hàng trăm hàng ngàn khóm trúc xanh tươi rậm rạp che khuất ánh nắng mặt trời.

Mọi người đều trầm ồ: "Một nơi tuyệt mỹ!" Họ nhanh chóng bước vào trong cổng, thấy một dãy hành lang uốn lượn ngoằn ngoèo, dưới bậc thềm là con đường nhỏ lát đá lộn xộn, phía cuối là một ngôi nhà nhỏ ba gian thanh nhã. Đồ đạc bên trong như giường tủ, bàn ghế đều được bố trí rất hài hòa với không gian. Từ phòng trong đi ra một cánh cửa nhỏ là gian sân sau với những cây lê nở hoa trắng xóa cùng cây chuối cảnh, lại có hai khoảng sân nhỏ kín đáo. Chân tường bất ngờ lộ ra một hốc nước, nơi nguồn suối chảy qua một rãnh nhỏ rộng chừng một thước chảy vào trong tường, uốn lượn quanh bậc thềm, men theo ngôi nhà rồi chảy ra khoảng sân trước, cuộn tròn dưới những khóm trúc.

Giả Chính tươi cười bảo: "Nơi này thật thanh tĩnh dễ chịu! Nếu đêm trăng ngồi dưới cửa sổ đọc sách thì cả đời này chẳng hề sống hoài sống phí!" Vừa nói ông vừa liếc nhìn Bảo Ngọc khiến cậu sợ hãi vội cúi đầu. Đám môn sinh vội tìm chuyện khác đánh trống lảng, hai người trong số họ gợi ý trên bức hoành phi nơi này nên khắc bốn chữ.

Giả Chính cười hỏi: "Bốn chữ gì?" Một người đáp: "Kỳ Thủy Di Phong" (Phong thái còn lưu của sông Kỳ). Giả Chính bảo: "Tầm thường." Người khác lại gợi ý: "Trúc Viên Di Tích". Giả Chính lại lắc đầu: "Cũng tầm thường!" Giả Trấn đứng bên cạnh chen vào: "Xin hãy để em Bảo Ngọc lại thử đề một câu xem sao!"

Giả Chính nói: "Nó chưa tự làm đã thích bàn ra tán vào câu của người khác, rõ ràng là đứa xấc láo!" Đám môn sinh bênh vực: "Công tử lập luận rất có lý, sao lão gia lại trách phạt?" Giả Chính bảo: "Đừng chiều chuộng nó quá! Hôm nay ta tạm tha cho thái độ ngông cuồng và lời lẽ nhảm nhí của ngươi, để ngươi nhận xét trước rồi mới cho làm. Nhưng hãy nói xem, trong số các câu chữ các vị đây vừa gợi ý có câu nào dùng được không?"

Bảo Ngọc thẳng thắn đáp: "Con thấy đều không hợp ạ." Giả Chính cười nhạt: "Sao lại không hợp?" Bảo Ngọc tiếp: "Nơi này là điểm dừng chân đầu tiên của Nương nương khi quang lâm, phải khắc chữ gì đó ca ngợi thánh đức mới phải đạo. Nếu dùng hoành phi bốn chữ thì thơ cổ có sẵn vô số câu hay, cần gì phải tự sáng tác?"

Giả Chính mỉa mai: "Thế những câu về sông Kỳ, vườn Trúc chẳng lẽ không phải của người xưa sao?" Bảo Ngọc đáp: "Những câu đó quá gượng ép. Chi bằng dùng bốn chữ 'Phượng Lai Nghi' (Chim phượng hoàng đến múa) chẳng tốt hơn sao?"

Đám đông đồng thanh hô lớn: "Tuyệt diệu!" Giả Chính gật đầu nhưng vẫn mắng: "Đồ súc sinh, đồ súc sinh! Đúng là kiến hèn nhìn đời qua ống nứa! Làm thêm một đôi câu đối nữa xem!" Bảo Ngọc bèn ngâm:

Đỉnh ngọc pha trà, khói xanh vần vũ,

Cửa tĩnh đánh cờ, ngón lạnh ngập ngừng.

Giả Chính lắc đầu: "Câu này cũng chẳng ra sao!" Nói xong ông dẫn mọi người đi ra ngoài. Vừa đi được vài bước, ông chợt nhớ ra một việc liền bảo: "Nhà cửa, bàn ghế curtains thế này coi như đã đầy đủ, nhưng còn rèm cửa, bức bình phong, trướng rủ cùng các đồ đạc trang trí, cổ vật antique khác đã được phối hợp cho phù hợp với từng nơi chưa?"

Giả Trấn giải thích: "Những đồ bài trí đã được thêm vào từ sớm, đến lúc đó đương nhiên sẽ sắp xếp thỏa đáng. Còn về rèm trướng, hôm qua em nghe chú Liên nói là vẫn chưa hoàn tất. Ngay từ khi mới khởi công đã vẽ bản đồ từng khu vực, tính toán kích thước chính xác rồi sai người đi làm, chắc là hôm qua đã về được một nửa."

Giả Chính nghe vậy mới nhớ ra Giả Trấn không phụ trách việc này nên mau chóng sai người đi gọi Giả Liên đến. Một lúc sau Giả Liên tới, Giả Chính hỏi: "Tổng cộng có bao nhiêu loại đồ đạc? Đến nay đã làm xong bao nhiêu, còn thiếu bao nhiêu?"

Giả Liên vội vã móc từ trong cổ ủng ra một cuốn sổ tay danh sách, lật đi lật lại xem xét rồi thưa rõ: "Trong số một trăm hai mươi bộ rèm gấm thêu rồng nổi, cùng rèm lớn nhỏ các loại bằng lụa gấm, hôm qua đã nhận tám mươi bộ, còn thiếu bốn mươi bộ nữa. Hai bộ trướng rủ đều đã nhận hôm qua; ngoài ra còn hai trăm bộ trướng dạ đỏ, hai trăm bộ trướng trúc Tương Phi, hai trăm tấm màn cửa bằng mây đan dát vàng và trúc sơn đỏ, hai trăm bộ trướng mây sơn đen, hai trăm tấm màn lưới chỉ ngũ sắc thêu chùm hoa. Mỗi loại đều đã về một nửa, muộn nhất là đến mùa thu sẽ hoàn thành toàn bộ. Khăn trải bàn, ga giường, đệm ghế tổng cộng có một ngàn hai trăm bộ, tất cả đều đã sẵn sàng."

Vừa nói họ vừa bước ra ngoài. Đột nhiên một ngọn núi nằm xéo chặn ngang lối đi, uốn lượn quanh chân núi thì thấp thoáng hiện ra dải tường đất màu vàng, bên trên phủ gốc rạ để bảo vệ. Hàng trăm cây hạnh đang nở hoa đỏ rực như ngọn lửa phun ra hay mây hồng bốc lên. Bên trong hàng rào là vài ngôi nhà tranh đơn sơ, bên ngoài trồng dâu, du, quỳ, sồi, những chồi non cành mới quấn quít vào nhau tạo thành hai hàng rào xanh. Phía sau rào chắn dưới gò đất trắng có một giếng nước với cần cẩu, ròng rọc; khoảng đất xa hơn chia thành từng ô thửa ruộng trồng rau tươi hoa cải, nhìn qua tưởng như bao la vô tận.

Giả Chính cười khẩy bảo: "Nơi này mới thực sự có chút phong vị tự nhiên. Tuy là nhân tạo nhưng đập vào mắt lại chạm đến lòng người, khiến ta lại muốn từ quan về quê làm ruộng. Chúng ta vào trong nghỉ ngơi một chút."

Nói xong chuẩn bị bước vào thì bất ngờ thấy một tấm đá bên đường ngoài cổng rào, cũng là nơi để khắc câu đề. Đám môn sinh mỉm cười bảo: "Nếu dựng hoành phi cao ở nơi này thì vẻ dân dã của trang trại sẽ mất sạch, chi bằng dựng tấm đá này dưới đất lại càng làm nổi bật vẻ đẹp. Nhưng nếu không làm được câu thơ hay như bài ca trang trại của Phạm Thạch Hồ thì khó mà diễn tả hết vẻ đẹp này!"

Giả Chính bảo: "Các vị hãy gợi ý xem." Mọi người đáp: "Mới vừa rồi công tử có nói sáng tác mới không bằng trích câu cổ, cảnh này người xưa đã viết hết rồi, chi bằng gọi thẳng là 'Hạnh Hoa Thôn' (Làng hoa hạnh) là tuyệt nhất."

Giả Chính nghe xong mỉm cười bảo Giả Trấn: "Ta mới nhớ ra, nơi này tuy hoàn hảo nhưng còn thiếu một bảng hiệu quán rượu. Ngày mai ngươi hãy sai người làm một cái giống như ngoài làng quê, không cần màu mè, treo lên ngọn cây bằng sào trúc là được." Giả Trấn vâng lời rồi giải thích thêm: "Ở đây không cần nuôi chim quý, chỉ cần nuôi vài con ngỗng, vịt, gà là hợp cảnh nhất." Giả Chính cùng mọi người đều khen hay.

Giả Chính lại bảo: "'Hạnh Hoa Thôn' quả là hay, nhưng lại trùng với tên làng thật, chi bằng hãy đợi Nương nương giáng lâm rồi xin Người ban tên." Mọi người đồng thanh tán thành: "Phải đấy! Nhưng bây giờ tạm thời lấy tên gì để treo lên làm mẫu?"

Bảo Ngọc không chờ mọi người suy nghĩ hay xin phép Giả Chính, liền gợi ý ngay: "Thơ cổ có câu: 'Hạnh hoa hồng xứ rượu kỳ phong' (Trên cây hạnh đỏ treo cờ quán rượu), lần này chi bằng tạm dùng bốn chữ 'Hạnh Ổ Thôn Diệp' (Làng hạnh thấp thoáng cờ rượu)?"

Mọi người hưởng ứng: "'Thôn Diệp' rất hay, lại ngầm hợp với ý Hạnh Hoa Thôn." Bảo Ngọc cười nhạt bảo: "Dùng hai chữ 'Hạnh Hoa' làm tên làng thì thô tục quá, thơ Đường có câu: 'Thủy thôn mộc diệp hòa hoa hương' (Làng sông bờ gỗ hương hoa lúa tỏa), sao không dùng tên 'Hòa Hương Thôn' (Làng hương lúa), chẳng phải tuyệt diệu sao?"

Đám đông nghe xong vỗ tay reo hò: "Hay lắm!" Giả Chính quát lớn ngắt lời họ: "Đồ nghịch tử ngu muội! Ngươi biết được bao nhiêu người xưa, nhớ được bao nhiêu bài thơ mà dám múa rìu qua mắt thợ trước mặt các vị đây? Ta cho ngươi nói nhảm chẳng qua là để xem đầu óc ngươi minh mẫn hay mê muội mà thôi, chỉ là vui đùa chút xíu, thế mà ngươi lại tưởng thật!"

Nói rồi ông dẫn mọi người vào trong gian nhà trồng hoa quỳ. Cửa sổ dán giấy, giường làm bằng gỗ đơn sơ, mọi vẻ xa hoa đều bị loại bỏ khiến Giả Chính rất hài lòng. Dù vậy ông vẫn lườm Bảo Ngọc hỏi: "Ngươi thấy nơi này thế nào?"

Mọi người nghe hỏi vội lén huých tay Bảo Ngọc ra hiệu bảo cậu khen đẹp, nhưng Bảo Ngọc chẳng buồn để ý, đáp ngay: "Kém xa chốn 'Phượng Lai Nghi' ạ."

Giả Chính giận dữ: "Đồ ngu muội! Ngươi chỉ thích vẻ xa hoa lộng lẫy với lầu cao cột thêu đao búa, sao biết được vẻ đẹp thuần khiết thanh nhã này? Tất cả là tại ngươi không chịu học hành!"

Bảo Ngọc vội thưa: "Lời cha dạy rất đúng, nhưng người xưa thường nhắc đến hai chữ 'tự nhiên', không biết ý nghĩa hai chữ đó là thế nào ạ?"

Đám đông thấy Bảo Ngọc gàn bướng thì vô cùng kinh ngạc trước sự mê muội không thể cứu chữa của cậu. Nay nghe cậu hỏi về hai chữ "tự nhiên", họ vội vàng giải thích: "Mọi thứ khác công tử đều hiểu, sao lại không biết 'tự nhiên' là gì? 'Tự nhiên' nghĩa là do trời tạo ra chứ không phải do sức người làm nên."

Bảo Ngọc cãi: "Đúng thế ạ! Nhưng trang trại này rõ ràng là do sức người tạo nên; xa không có làng xóm láng giềng, gần không giáp bãi hoang; núi tuy có nhưng thiếu đường vân tự nhiên, nước tuy gần nhưng chẳng có nguồn suối; trên không am chùa ấp ôm, dưới không cầu cống dẫn ra chợ đầm. Nó mọc lên đột ngột cô độc, chẳng có vẻ hùng vĩ gì! So với chốn trước vốn có phong vị tự nhiên, giữ được vẻ đẹp của đất trời thì kém xa. Ở chốn trước dù trồng trúc dẫn nước nhưng không hề gượng ép làm tổn hại cảnh trí tự nhiên. Người xưa nói 'Cảnh trí tự nhiên' chính là sợ người ta cưỡng ép biến chốn không phải đất thành đất, biến nơi không phải núi thành núi. Dù có khéo léo đến mấy thì rốt cuộc cũng không thể hòa hợp."…

Cậu chưa kịp nói xong thì Giả Chính đã nổi cơn đình nạt: "Đuổi nó ra ngoài!" Khi Bảo Ngọc vừa bước ra, ông lại gọi giật lại: "Quay lại đây! Làm thêm một đôi câu đối nữa, nếu không ra trò thì ta sẽ tát cho lệch miệng!"

Bảo Ngọc đành phải ngâm:

Thơ thơm giặt lụa, sóng xanh dâng bãi cỏ,

Hương ngát hái rau, mây thắm phủ người đi.

Giả Chính nghe xong gật đầu bảo: "Câu này còn dở hơn!" Nhưng tuy mắng vậy, ông vẫn dẫn mọi người đi ra ngoài, vòng qua gò đất, len lỏi qua hoa lá, men theo hàng liễu, chạm vào đá núi, dừng chân bên dòng suối. Họ đi dưới giàn hoa hồng vàng, bước vào chái nhà hoa hồng trắng, qua đình hoa mẫu đơn, dạo qua vườn mẫu đơn trắng, bước vào khoảng sân hoa quế rồi đến đảo chuối cảnh. Đang đi uốn lượn ngoằn ngoèo thì đột nhiên nghe tiếng nước chảy róc rách phát ra từ một động đá, trên đỉnh động dây leo rủ xuống, dưới đáy hoa rơi nổi bồng bềnh.

Mọi người đều khen: "Cảnh đẹp quá! Thật là tuyệt sắc!" Giả Chính hỏi: "Các vị thấy nơi này nên đặt tên là gì?" Mọi người đáp: "Không cần suy nghĩ nữa, nơi này chính là chốn hợp nhất với ba chữ 'Vũ Lăng Xuân'." Giả Chính cười lắc đầu: "Trần trụi quá, lại cổ xưa nữa."

Đám khách mỉm cười: "Nếu không được thì bốn chữ 'Tần Nhân Cựu Trạch' (Nhà cũ người Tần) thì sao?" Bảo Ngọc chen vào: "Câu này lại càng thô tháp! 'Nhà cũ người Tần' là chỉ chốn ở ẩn tránh loạn lạc, làm sao hợp với nơi này? Chi bằng dùng bốn chữ 'Lục Thủy Hồng Liên' (Nước xanh hoa sen hồng) có tốt hơn không?"

Giả Chính nghe vậy quát: "Ngươi lại nói nhảm nữa rồi!" Rồi bước vào trong động, hỏi Giả Trấn: "Ở đây có thuyền hay không?" Giả Trấn đáp: "Tổng cộng có bốn chiếc thuyền để hái sen và một chiếc thuyền để ngồi thưởng ngoạn, nhưng hiện chưa làm xong." Giả Chính cười tiếc nuối: "Tiếc là không thể chèo thuyền đi được."

Giả Trấn bảo: "Nhưng chúng ta có thể đi theo đường nhỏ ngoằn ngoèo lên núi." Nói xong anh ta đi trước dẫn đường, mọi người bấu vào dây leo, tựa vào cây cối mà bước qua. Họ thấy lá rơi trên mặt nước càng nhiều, dòng nước càng thêm trong trẻo thong thả uốn lượn. Bên bờ ao hai hàng liễu rủ đan xen với cây đào cây hạnh che khuất bầu trời, ngăn ánh nắng chiếu xuống chốn này, thực sự không một hạt bụi bẩn.

Bất chợt trong bóng râm hàng liễu hiện ra một chiếc cầu gỗ uốn cong với lan can sơn đỏ. Họ qua cầu thì thấy mọi đường lối đều mở ra trước mắt, nhưng tầm mắt lại bị thu hút bởi một ngôi nhà gạch sạch sẽ mát mẻ; tường xây bằng gạch hồ xám miết mạch phẳng tắp, mái lợp ngói sạch không vết bụi, tường bao được sơn phủ kín đáo, những sườn núi nhỏ nhánh từ núi chính đều đâm qua dưới tường sang phía bên kia.

Giả Chính bảo: "Căn nhà ở vị trí thế này thật chẳng có chút duyên dáng nào!" Vừa bước qua cửa, đột nhiên trước mặt xuất hiện một khối đá lớn lỗ chỗ đâm thẳng lên trời, bốn phía xung quanh là vô số đá nhỏ bao bọc, che khuất hoàn toàn các phòng trong khuôn viên. Nhưng hoa hay cây cối thì chẳng có lấy một cây, chỉ toàn những loài thực vật kỳ dị; cái thuộc loài dây leo, cái thuộc loài ký sinh, hoặc rủ xuống từ đỉnh núi, hoặc cắm rễ vào chân đá, rủ xuống tận mái hiên, quấn quanh cột nhà, ôm lấy bậc đá. Hoặc như dải lụa xanh uốn lượn, hoặc như chỉ vàng xoắn quấn, cái có hạt như chu sa, cái có hoa như quế vàng, hương thơm tỏa ra hoa thường không sao sánh bằng.

Giả Chính không kìm được khen: "Nơi này thật dễ chịu! Chỉ có điều ta không hiểu rõ về các loài hoa cho lắm." Mấy người môn sinh bảo: "Ở đây toàn là dây leo và cây sanh cảnh đấy ạ." Giả Chính hỏi: "Dây leo với sanh cảnh sao lại có mùi hương lạ kỳ thế này?"

Bảo Ngọc chen vào: "Không phải đâu ạ! Trong số các loài hoa này cũng có dây leo và sanh cảnh, nhưng những loài có hương thơm kia là lan huệ, phong lan, hoa 'Vũ'; loại kia phần lớn là hoa 'Xỉ' và lan rừng; còn loại này chủ yếu là đậu ván vàng. Loài đó là cỏ chu sa, loài này là dây 'Việt Lộc'. Khóm đỏ kia chính là cỏ tử tô, khóm xanh nọ chắc chắn là cỏ chi xanh. Theo con biết, các loài cây này đều được nhắc đến trong 'Ly Sao' và 'Văn Tuyển'. Những loài cây hiếm này có loại tên là 'Hỏa Na', 'Khương Hội', loại khác tên là 'Luân Tố', 'Cừu Phượng', lại có loài tên là 'Thạch Phàn', 'Thủy Tùng', 'Phụ Lưu', đều có trong bài 'Vũ Thành Phú' của Tố Thái Trung. Lại có những loài tên là 'Lục Đề', hoặc 'Tân Tiêu', 'Mê Ổ', 'Phong Liên' được ghi trong bài 'Thục Thành Phú'. Nhưng nay thời gian đã qua bao năm, thời thế đổi thay, người đời không phân biệt được tên thực nên đành lấy tên theo hình dáng bên ngoài, rất có thể lâu dần thành gọi sai tên."

Cậu chưa kịp nói xong thì Giả Chính đã ngắt lời quát: "Ai hỏi ngươi mà ngươi lắm lời?" Bảo Ngọc sợ hãi lui lại không dám hé răng nửa lời.

Giả Chính thấy hai bên đều có dãy hành lang như hai cánh tay dang ra liền bước tiếp vào trong hành lang, ngước nhìn lên thấy một căn nhà năm gian sạch sẽ không chút bụi bẩn, rèm xếp kéo dài liên tiếp, bốn phía đều có hành lang uốn lượn. Căn nhà với cửa sổ xanh tường sơn nổi bật vẻ thanh nhã khác hẳn những nơi đã qua.

Giả Chính thở dài: "Nếu được đun trà gảy đàn ở nơi này thì chẳng cần đốt hương nữa. Nhưng công trình này làm quá khéo, các vị phải sáng tác câu gì thật hay và độc đáo để làm hoành phi, kẻo uổng phí một nơi thế này!"

Mọi người cười bảo: "Không gì hợp bằng 'Lan Khang Phong Chi' (Gió vương hương lan) và 'Lộ Thấm Đỗ Nhược' (Sương đọng cỏ đỗ nhược)." Giả Chính gật đầu: "Bốn chữ đó quả là hợp, nhưng còn câu đối thì sao?"

Một người gợi ý một đôi câu đối:

Trán xạ đỗ nhược vương khoảng sân, nắng chiều chiếu chếch,

Hương lan tỏa ngát khắp đảo nhỏ, trăng sáng vầng văng.

Mọi người bảo: "Xét về độ hay thì hay thật, nhưng hai chữ 'chiếu chếch' nghe không được may mắn." Có người trích câu thơ cổ: "Cỏ bạch chỉ đầy sân lệ nhỏ, lúc mặt trời lặn bóng xiên." Mọi người đồng thanh chê: "U sầu quá, u sầu quá!"

Người khác lại bảo: "Tôi cũng có một đôi câu đối, xin các vị xem xét:

Ba lối đường đi gió thoảng hương Việt Huệ,

Một gian nhà sáng trăng soi khóm lan vàng."

Giả Chính vuốt râu suy nghĩ, đang định gợi ý một câu thì ngẩng đầu lên thấy Bảo Ngọc đứng bên cạnh không dám ho he một tiếng. Ông cố tình quát: "Sao lúc cần nói ngươi lại không nói? Chẳng lẽ đợi người ta xin ngọc ban ban ban giáo dụ cho ngươi sao?"

Bảo Ngọc thưa: "Nơi này làm gì có lan, xạ, trăng sáng hay đảo nhỏ? Nếu cứ trích dẫn những điển tích cảnh vật đó thì làm hai trăm câu đối cũng chưa hết!" Giả Chính thúc giục: "Ai ép ngươi mà ngươi phải nói nhiều thế? Nói ra câu đối xem nào!"

Bảo Ngọc đành thưa: "Vậy thì trên hoành phi không gì hợp bằng bốn chữ 'Hành Đỗ Thấm Hương' (Hương thơm đỗ nhược lan tỏa). Còn câu đối thì có thể làm:"

Ngâm xong bài ca nhục đậu khấu, câu thơ vẫn đẹp,

Nằm ngủ bên giàn hoa Đồ Mê, giấc mộng đơm hương.

Giả Chính cười mỉa: "Đây là nhại lại câu 'Sách làm bằng lá chuối thì chữ viết ra cũng màu xanh' mà thôi, chẳng có gì đặc sắc."

Đám môn sinh bênh vực: "Lý Thái Bạch làm bài 'Phượng Hoàng Đài' cũng nhại lại bài 'Hoàng Hạc Lâu' từng chữ đấy thôi, quan trọng là sự nhại lại hoàn hảo. Nay xét kỹ đôi câu đối này so với câu 'Lá chuối' kia còn thanh nhã và rộng nghĩa hơn nhiều!" Giả Chính cười nhạt không đáp.

Mọi người bước ra ngoài, đi chưa được bao xa thì thấy một mái đình mùa hè uy nghi cao sừng sững như đỉnh núi, lầu lầu nối tiếp nhau kín dốc bốn phía, đẹp như cung điện Bích Ngọc. Đường xá uốn lượn khắp nơi, thông xanh quẹt mái hiên, lan ngọc ôm bậc thềm, mặt thú dát vàng lấp lánh, đầu rồng rực rỡ ngũ sắc.

Giả Chính bảo: "Đây chính là Chính Điện. Điểm trừ duy nhất là hơi quá xa hoa." Mọi người đáp: "Phải thế mới đúng tầm! Nương nương tuy tiết kiệm thanh cao nhưng địa vị hiện tại đòi hỏi lễ nghi như thế, xa hoa một chút cũng không sao."

Vừa nói vừa đi tiếp, họ thấy trước mặt một vòm cổng bằng đá ngọc chạm khắc rồng lớn cuộn tròn, rồng nhỏ vảy cá rất tinh xảo. Giả Chính hỏi: "Nơi này nên đặt tên là gì?" Mọi người đáp: "Nên gọi là 'Bồng Lai Tiên Cảnh' mới hợp!"

Giả Chính gật đầu không nói. Nhưng Bảo Ngọc vừa nhìn thấy nơi này thì trong lòng chợt giật thót, thầm nghĩ: "Nơi này hình như mình đã từng thấy ở đâu rồi thì phải." Nhưng cậu không thể nhớ ra là vào năm nào, tháng nào, ngày nào.

Giả Chính bảo cậu làm thơ đề, nhưng Bảo Ngọc mải suy nghĩ về cảnh tượng từng thấy trước đây nên chẳng để tâm đến chốn này. Đám môn sinh thấy cậu im lặng thì không hiểu ra sao, tưởng cậu bị quở trách nhiều nên tinh thần hoảng loạn, tài cùng lực kiệt. Họ sợ cậu căng thẳng quá sinh bệnh nên vội vàng can Giả Chính: "Không sao đâu, để ngày mai làm cũng được, giờ thôi đi ạ."

Giả Chính trong lòng cũng sợ Giả mẫu lo lắng nên gượng cười bảo: "Đồ súc sinh, rốt cuộc cũng có lúc ngươi bất lực! Nhưng thôi, ta cho ngươi một ngày, nếu đến ngày mai không làm được câu nào thì ta quyết không tha. Đây là nơi quan trọng nhất, ngươi phải cẩn thận đấy." Nói rồi ông dẫn mọi người đi ra ngoài ngắm cảnh tiếp.

Từ lúc vào cổng đến giờ họ mới đi được khoảng năm sáu phần mười quãng đường thì có gia nhân vào báo có người của ông Cổ Doãn (Ngọc Thôn) đến đưa tin. Giả Chính cười bảo: "Mấy nơi còn lại chúng ta không đủ thời gian xem hết, nhưng cứ đi ra theo lối đó để nhìn qua toàn cảnh vậy."

Nói xong ông dẫn các môn sinh đến một chiếc cầu lớn có nước chảy bên dưới như tấm rèm tinh thể. Chiếc cầu này thực ra là đập nước nối với sông bên ngoài, từ đó dẫn nước vào trong vườn. Giả Chính hỏi: "Cổng nước này tên là gì?" Bảo Ngọc đáp: "Đây là dòng chính của sông Tân Fang nên gọi là Cổng nước Tân Fang." Giả Chính quát: "Vớ vẩn! Hai chữ Tân Fang tuyệt đối không được dùng!"

Họ nhanh chóng bước tiếp, lúc thì gặp lầu cao thanh nhã, lúc lại gặp nhà tranh đơn sơ; tường xếp bằng đá hộc, cổng làm bằng cành cây quấn; lúc lại thấy ni viện hẻm hóc hay chùa Phật dưới chân núi; hoặc những ngôi nhà sạch sẽ ẩn trong groves nơi các đạo cô sinh sống; khi thì hành lang dài dằng dặc, grotto ngoằn ngoèo, khi thì nhà vuông đình tròn. Nhưng Giả Chính không còn sức vào thăm nữa vì đôi chân đã mỏi mệt rung rẩy.

Đột nhiên họ thấy trước mặt hiện ra một khoảng sân. Giả Chính bảo: "Đến đó chúng ta phải nghỉ một chút." Vừa nói ông vừa dẫn họ vào, vòng qua những cây đào xanh trĩu hoa, qua hàng rào trúc và dải hoa quấn thành cổng động tròn, bất ngờ hiện ra trước mắt một khuôn viên tường quét vôi trắng, liễu xanh rủ bóng bốn phía.

Giả Chính cùng mọi người bước vào cổng. Hai bên là dãy hành lang dài nối liền nhau, trong sân xếp vài hòn hòn bộ. Một góc trồng mấy cây chuối cảnh, đối diện là một cây hải đường Tây Phụ dáng như chiếc ô xòe. Dây rủ xuống như chỉ vàng, nụ hoa phun ra màu chu sa rực rỡ.

Mọi người đồng thanh khen: "Hoa đẹp quá! Thật là tuyệt sắc! Hải đường thì thấy nhiều nhưng đẹp thế này thì chưa từng thấy bao giờ!" Giả Chính bảo: "Đây gọi là Hải đường Nữ nhi, là giống từ nước ngoài nhập về. Dân gian truyền rằng vì xuất xứ từ Nữ Nhi Quốc nên hoa mới sai như thế, nhưng đó cũng là lời đồn nhảm nhí thiếu căn cứ."

Mọi người đáp: "Dù sao thì nó cũng khác hẳn những cây khác, chuyện Nữ Nhi Quốc biết đâu là có thật." Bảo Ngọc chen vào: "Con nghĩ chắc có nhà thơ tài hoa nào thấy hoa này đỏ như phấn son, yếu ốm như người bệnh, dáng vẻ lại giống tiểu thư khuê các nên mới đặt tên là Nữ nhi! Người đời truyền miệng thành chuyện nhảm nhí đấy thôi."

Mọi người gật gù: "Giải thích thật là chí lý!" Nói xong họ cùng ngồi xuống ghế sofa dưới hành lang. Giả Chính đề nghị nghĩ câu chữ làm hoành phi, một người gợi ý hai chữ "Ba Tiêu Tiên Hạc" (Chuối cảnh và chim hạc), người khác lại bảo "Tập Thúy Phi Hồng" (Gom xanh xòe hồng) là hoàn hảo.

Giả Chính bảo: "'Tập Thúy Phi Hồng' rất hay." Bảo Ngọc cũng khen đẹp nhưng lại bảo: "Chỉ tiếc một điều!" Mọi người hỏi tiếc gì, cậu giải thích: "Nơi này trồng cả chuối cảnh lẫn hải đường là có ý ngầm kết hợp hai sắc đỏ xanh, nếu chỉ nhắc đến một mà bỏ qua cái kia thì chưa vẹn toàn."

Giả Chính hỏi: "Vậy ngươi gợi ý thế nào?" Bảo Ngọc thưa: "Con xin đưa ra bốn chữ 'Hồng Hương Lục Ngọc' (Hoa đỏ tỏa hương, lá xanh như ngọc), như thế sẽ vẹn toàn vẻ đẹp của cả hai."

Giả Chính lắc đầu: "Không hay! Không hay!" Nói rồi ông dẫn mọi người vào trong nhà. Bố cục bên trong khác hẳn những nơi khác vì không hề thấy vách ngăn. Bốn phía đều dùng vách gỗ chạm khắc thủng tinh xảo, hình mây vờn dơi rồng, hoặc ba bạn mùa lạnh (tùng, trúc, mai), hình sơn thủy nhân vật, hoa nốt chim chóc, hoặc các chữ Phúc Thọ muôn vàn. Tất cả đều do các tay thợ nổi tiếng chạm khắc, tô màu dát vàng nạm ngọc. Trên các kệ sách xếp đầy kinh sách, lư hương, cọ mực, bình hoa, ấm trà; kệ có hình tròn hình vuông, hình hoa hướng dương hay lá chuối, quấn quít lấy nhau. Rõ ràng như những chùm hoa, những tấm thảm thêu trong suốt.

Đột nhiên mắt họ bị thu hút bởi những dải lụa ngũ sắc dán trên vách gỗ tạo thành các ô cửa sổ nhỏ, rồi lại có lụa mỏng che nhẹ như thể có cửa ẩn phía sau. Trên tường còn vẽ không theo quy tắc hình dáng các cổ vật như đàn gẩy, kiếm hai lưỡi, bình treo, trông như treo trên tường nhưng thực chất lại phẳng lì với mặt vách.

Mọi người đều thốt lên: "Thật là khéo léo! Tốn bao công sức mới làm được thế này!" Giả Chính bước vào trong nhưng vừa qua gian thứ hai thì cả đoàn đã mất phương hướng, không tìm thấy đường cũ. Nhìn sang trái có cánh cửa đi qua được, nhìn sang phải lại có cửa sổ chặn đường. Đi tiếp lại bị kệ sách cản lối. Quay đầu lại thấy cửa sổ dán lụa trong suốt và lối đi, nhưng khi bước tới trước mặt thì bất ngờ thấy một đoàn người ăn mặc giống hệt mình đi ngược lại — hóa ra chỉ là một tấm gương lớn! Vòng qua tấm gương họ lại thấy thêm vô số cánh cửa khác.

Giả Trấn cười bảo: "Lão gia đi theo em qua cánh cửa này sẽ ra khoảng sân sau, ra khỏi sân sau là gần hơn trước nhiều rồi." Anh ta dẫn Giả Chính cùng mọi người vòng qua hai gian nhà màn lụa thì quả nhiên thấy một cánh cửa đi ra khoảng sân đầy giàn hoa hồng quế. Vòng qua hàng rào hoa, trước mặt họ lại là một dòng suối trong chặn lối. Mọi người lại trầm ồ ngạc nhiên: "Nước này từ đâu chảy ra nữa vậy?"

Giả Trấn chỉ ra xa giải thích: "Nguồn nước từ cổng nước kia chảy đến miệng động, rồi từ vùng núi phía bắc chảy vào làng kia, ở đó lại chia nhánh chảy về hướng tây nam, toàn bộ dồn về đây rồi chảy ra ngoài qua chân tường."

Mọi người khen ngợi không ngớt, nhưng vừa đi vài bước lại thấy một ngọn núi cao chặn ngang. Đang lúc lúng túng chưa biết đi đường nào thì Giả Trấn cười bảo: "Đi theo em!" Anh ta dẫn đầu vòng qua chân núi thì hiện ra đường lớn bằng phẳng, trước mặt chính là cổng chính của vườn.

Mọi người đồng thanh reo lên: "Tuyệt quá! Thật là kỳ diệu! Phải tốn bao trí tuệ mới làm nên cảnh đẹp thế này!"

Cả đoàn bước ra khỏi vườn. Bảo Ngọc trong lòng nôn nóng muốn về với các chị em bên gian trong, nhưng chưa thấy Giả Chính cho phép nên đành đi theo vào thư phòng. Đột nhiên Giả Chính nhớ ra bảo: "Ngươi sao chưa về? Bà cụ chắc đang lo lắng cho ngươi đấy, chẳng lẽ ngươi đi dạo chưa đủ sao?"

Bảo Ngọc như cởi tấm lòng, vội vã lui ra. Vừa ra đến sân, một gã tiểu đồng hầu cận Giả Chính lao tới ôm chật lấy cậu reo lên: "Hôm nay công tử may mắn được lão gia khen ngợi đấy nhé! Vừa rồi lão phụ nhân sai người sang hỏi mấy lần, chúng tôi đều bảo lão gia đang hài lòng với công tử, nếu không bà cụ đã cho người đón công tử về rồi, làm sao có cơ hội thể hiện tài năng? Ai cũng bảo mấy câu thơ công tử làm hay hơn hẳn đám đông kia, hôm nay gặp may thế này công tử phải thưởng cho chúng tôi đấy!"

Bảo Ngọc cười bảo: "Ta thưởng cho mỗi đứa một xâu tiền." Đám tiểu đồng la lên: "Ai mà chẳng thấy xâu tiền bao giờ? Thưởng cái túi gấm này cho xong!" Nói rồi từng đứa xông vào tháo túi gấm, tháo bao quạt của Bảo Ngọc, chẳng để cậu kịp phản đối đã lột sạch mọi đồ trang sức trên người cậu. Chúng hò reo: "Chúng ta hộ tống công tử về nhà!" rồi vây quanh đưa cậu đến tận cửa phòng Giả mẫu.

Giả mẫu lúc này đang đợi cậu, thấy cậu vào và biết Giả Chính không hề trách phạt thì vô cùng mừng rỡ. Một lúc sau Tập Nhân mang trà lên, thấy trên người Bảo Ngọc không còn một món trang sức nào liền mỉm cười hỏi: "Đồ đạc trên người lại bị lũ tiểu đồng vô lại lột sạch rồi phải không?"

Lâm Đại Ngọc nghe vậy bước sang nhìn, thấy quả nhiên không còn một món trinket nào. Cô không kìm được hỏi: "Cái túi gấm tôi đưa anh, anh cũng cho chúng nó luôn rồi à? Được rồi, sau này anh có thèm đồ của tôi nữa thì tôi cũng không cho đâu!" Nói xong cô đùng đùng quay về phòng, lấy chiếc túi thơm Bảo Ngọc nhờ làm dở dang ra, cầm kéo cắt nát vụn.

Bảo Ngọc thấy cô giận vội vã đuổi theo nhưng chiếc túi đã bị cắt mất rồi. Thấy chiếc túi thơm dù chưa xong nhưng vô cùng tinh xảo nghệ thuật, Bảo Ngọc không khỏi tiếc nuối vì nó bị phá hỏng vô lý. Cậu vội cởi cúc áo, móc từ trong ngực ra chiếc túi gấm được buộc chặt bên trong, đưa cho Đại Ngọc xem: "Xem này! Đây là cái gì! Tôi có đem cho ai đồ của cô bao giờ đâu?"

Lâm Đại Ngọc thấy cậu trân trọng đeo nó giấu trong áo vì sợ người khác lấy mất thì nhận ra mình đã quá nóng nảy cắt hỏng túi thơm. Cô cúi đầu không nói được lời nào. Bảo Ngọc bảo: "Cô thật chẳng cần phải cắt nó làm gì, nhưng tôi biết cô tiếc rẻ không muốn cho tôi, vậy tôi trả lại chiếc túi này cho cô đấy!" Nói rồi cậu ném chiếc túi vào lòng cô rồi quay lưng bước đi.

Đại Ngọc càng thêm tức giận, tủi thân khóc lóc giơ kéo định cắt nốt chiếc túi gấm kia thì Bảo Ngọc vội vàng quay lại giật lấy: "Muội muội ơi, tha cho nó đi!" Đại Ngọc ném kéo xuống lau nước mắt bảo: "Anh đừng có lúc thì tốt với tôi lúc thì lạnh nhạt, muốn giận nhau thì chia tay cho xong!" Vừa nói cô vừa không kiềm được tức giận, leo lên giường nằm úp mặt vào trong khóc nấc lên.

Bảo Ngọc đành ghé lại gần dỗ dành: "Muội muội tốt của anh, anh biết lỗi rồi!" Giả mẫu từ phòng trước gọi vọng vào: "Tìm Bảo Ngọc xem nó đâu rồi!" Đám người hầu thưa cậu đang ở phòng tiểu thư Lâm. Giả mẫu bảo: "Được rồi, để hai đứa nó chơi với nhau. Thằng bé vừa bị cha nó quản thúc lâu như thế, cứ để nó giải khuây chút, chỉ là đừng để chúng nó cãi nhau đấy." Đám vú nuôi đồng thanh vâng lời.

Đại Ngọc không chịu nổi sự nhẫn nại dỗ dành của Bảo Ngọc đành ngồi dậy: "Anh cố tình không cho tôi nghỉ ngơi phải không? Thế thì tôi đi chỗ khác!" Nói rồi định bước ra ngoài, Bảo Ngọc cười xòa bảo: "Cô đi đâu tôi đi đó!" Vừa nói cậu vừa lấy chiếc túi gấm buộc lại vào người. Đại Ngọc giơ tay giật lấy: "Anh bảo không cần nữa mà giờ lại đeo vào! Tôi ngượng giùm cho anh đấy!" Chưa dứt lời cô đã bật cười tiếng "Chí".

Bảo Ngọc bảo: "Muội muội ơi, ngày mai thêu cho anh cái túi thơm khác nhé!" Đại Ngọc đáp: "Thế thì phải xem tâm trạng tôi thế nào đã." Hai người vừa nói chuyện vừa bước sang phòng Vương phu nhân, vừa hay Bảo Thoa cũng đang ngồi ở đó.

Lúc này bên phòng Vương phu nhân vô cùng nhộn nhịp vì Giả Sắc đã từ Cô Tô trở về, tuyển chọn được mười hai cô gái trẻ, mời được thầy dạy kịch cùng các đạo cụ trang phục diễn xuất. Vì bà Tiết đã chuyển sang ở căn nhà riêng yên tĩnh phía đông bắc nên Vương phu nhân cho sửa sang lại viện Sương Hương, sai thầy dạy huấn luyện các đào hát trẻ ở đó. Bà lại chọn trong số các người hầu già từng học ca hát thời trẻ để quản lý giám sát các cô gái. Xong xuôi, bà giao cho Giả Sắc quản lý thu chi hàng tháng cũng như sổ sách tài sản trang thiết bị các loại.

Lâm Chi Hiếu cũng vào báo cáo: "Mười hai tiểu ni cô và đạo cô được tuyển chọn đã đến nơi, hai mươi bộ áo đạo mới may cũng đã nhận đủ. Ngoài ra còn một thiếu nữ tu hành nhưng không xuống tóc, vốn là người Tô Châu, gia đình thế gia thư hương. Từ nhỏ cô ấy nhiều bệnh tật nên cha mẹ đã mua nhiều người thế thân đi tu nhưng không khỏi, cuối cùng chính cô ấy vào cửa Phật thì lại bình an vô sự. Vì thế cô ấy giữ tóc tu hành tại gia, năm nay mười tám tuổi, pháp danh Diệu Ngọc. Cha mẹ cô ấy đều đã mất, chỉ còn hai vú nuôi già và một tiểu nha đầu đi theo hầu hạ. Cô ấy vô cùng tinh thông văn học, thuộc lòng kinh sách, nhan sắc lại rất xinh đẹp. Nghe nói ở thành Trường An có di tích Quan Âm và kinh Phật khắc trên lá cây nên năm ngoái cô ấy theo sư phụ lên kinh thành. Nay cô ấy đang ở am Lao Ni ngoài cổng tây. Sư phụ cô ấy rất giỏi bói toán nhưng đã viên tịch mùa đông năm ngoái, trước khi mất có dặn Diệu Ngọc không nên về quê mà hãy ở lại đây đợi duyên số, vì thế cô ấy vẫn chưa đưa linh cữu sư phụ về quê!"

Vương phu nhân nghe vậy liền bảo: "Nếu đã thế sao chúng ta không mời cô ấy về đây?" Vợ Lâm Chi Hiếu thưa: "Nếu mời thì cô ấy sẽ bảo nhà hầu tước công tước cậy thế hống hách với người ngoài nên cô ấy không muốn đến đâu ạ."

Vương phu nhân tiếp: "Đã là con nhà quan lại thì kiêu kỳ một chút cũng phải, chúng ta viết thiệp mời đàng hoàng có sao đâu!" Vợ Lâm Chi Hiếu vâng lời lui ra, sai thư ký viết thiệp mời rồi sang hỏi Diệu Ngọc. Ngày hôm sau gia nhân sửa soạn xe ngựa kiệu hoa sang đón Diệu Ngọc về.

Chuyện sau đó thế nào, xin xem hồi sau sẽ rõ.