Giả Nguyên Xuân vì tài năng được tuyển chọn vào Cung Phượng Tảo.

Tần Cảnh Khanh đang tuổi xuân xanh đã bước lên đường Hoàng Tuyền.

Lại nói về hai cậu thiếu niên Tần Chung và Bảo Ngọc. Sau khi cùng Vương Hy Phượng từ Chùa Hàng Rào Sắt - nơi nàng đến xem xét công việc - trở về, cả hai ngồi kiệu tiến vào nội thành. Về đến nhà, hai người lập tức tới bái kiến Giả mẫu, Vương phu nhân cùng các vị bề trên rồi mới lui về phòng nghỉ ngơi, một đêm bình yên vô sự.

Hôm sau, Bảo Ngọc thấy học đường bên ngoài đã sửa sang xong xuôi, liền hẹn Tần Chung tối đến cùng lên lớp. Ngờ đâu Tần Chung vốn thể chất yếu đuối, lúc ở quê đã bị trúng gió lạnh, lại lén lút tư thông với Trí Năng nên không biết giữ gìn sức khỏe. Vừa về đến nhà, cậu đã bị ho và sốt cao, chán ăn ốm ả, bệnh tình trầm trọng đến mức chỉ có thể nằm giường dưỡng bệnh, chẳng thể đến trường. Bảo Ngọc trong lòng buồn bã, nhưng vì không có cách nào khác nên đành phải đợi bạn bình phục hoàn toàn rồi mới tính tiếp.

Lại nói Vương Hy Phượng nhận được thư hồi đáp của Trí Quảng, báo rằng mọi việc đã êm đẹp. Ni cô già đã thông báo cho Trương gia biết quan Thiếu úy quả nhiên nén giận nén hờn, rút lui việc th kiện và nhận lại sính lễ đã trao. Thế nhưng có ai ngờ đâu, cặp vợ chồng họ Trương vốn hám danh bẩm lợi ấy lại sinh ra một người con gái vừa biết lễ nghĩa vừa giàu tình cảm đến thế. Sau khi nghe tin mình bị hủy hôn với người trước để hứa gả cho nhà họ Lý, cô gái đã lén dùng dải lụa tự thuẫn kết liễu đời mình. Con trai vị Thiếu úy nghe tin Chân Ca thắt cổ chết, vốn là kẻ si tình, cũng liền gieo mình xuống sông tự thuẫn. Thật là thảm thương cho hai nhà Trương, Lý, rốt cuộc tiền mất tật mang, hại chết hai mạng người vô tội.

Trong khi đó, Vương Hy Phượng êm đềm đút túi ba ngàn lạng bạc, còn Vương phu nhân thì chẳng hay biết chút gì. Từ dạo ấy, Hy Phượng lại càng thêm gan làm giàu, những việc tổn thiên hại lý mà nàng làm về sau thật không sao kể siết.

Một ngày nọ, đúng vào dịp sinh nhật Giả Chính, hai phủ Ninh, Vinh tụ họp đông đủ để chúc thọ, không khí đang lúc nhộn nhịp vui tươi thì đột nhiên người gác cổng chạy vào báo: Hạ đại giám, Thủ lĩnh Thái giám sáu cung nội đình, có thánh chỉ của Bệ hạ tới truyền. Nghe tin ấy, Giả Xạ, Giả Chính cùng toàn thể người nhà đều giật mình hoảng hốt, không hiểu xảy ra chuyện gì. Họ cấp báo dừng việc diễn kịch, dọn dẹp yến tiệc, dâng hương lập bàn thờ, rồi mở cửa chính quỳ xuống tiếp chỉ.

Chẳng mấy chốc đã thấy Hạ Bình Trung - quan Thủ lĩnh Thái giám - cưỡi ngựa đi đầu, theo sau là một toán thái giám tháp tùng. Hạ thái giám thực ra không mang theo chiếu thư hay ban ban thưởng gì, chỉ cưỡi ngựa thẳng vào đến đại đường mới xuống ngựa. Ông ta tươi cười hớn hở bước vào đại đường, đứng ở phía nam và cất lời:

"Phụng chỉ: Truyền Giả Chính lập tức vào chầu, diện thánh tại Điện Lâm Chánh."

Truyền chỉ xong, ông ta thậm chí còn không uống lấy một ngụm trà mà lập tức lên ngựa ra về.

Giả Chính cùng mọi người hoang mang không biết lành dữ ra sao, nhưng không thể trì hoãn, đành vội vã thay triều phục vào cung diện thánh. Trong khi đó, Giả mẫu cùng người trong nhà lòng phấp phỏng không yên, liên tục phái người cưỡi ngựa nghe ngóng tin tức.

Khoảng hai canh giờ sau, đột nhiên thấy Lại Đại cùng ba bốn vị quản gia thở hồng hộc chạy vào qua cửa Nghi Môn, hỉ hoan báo tin mừng: "Lão gia truyền lệnh, mời Lão thái thái dắt theo phu nhân và các tiểu thư mau chóng vào cung tạ ơn Bệ hạ!"

Giả mẫu lúc này đang lo ốm đứng dưới hiên Đại Đường chờ tin, còn Hình phu nhân, Vương phu nhân, Cưu thị, Lý Hoàn, Vương Hy Phượng, Nghênh Xuân các chị em, cho đến Tiết phu nhân cùng mọi người đều tụ tập một chỗ để nghe ngóng. Lão thái thái liền gọi Lại Đại vào hỏi dồn dập xem có chuyện gì. Lại Đại thưa: "Nô tài chỉ đứng chờ ngoài cửa Lâm Chánh nên không rõ bên trong thế nào. Sau đó Hạ thái giám ra báo tin mừng, nói rằng Đại tiểu thư nhà ta đã được Bệ hạ thăng làm Hiền Đức Phi ở Cung Phượng Tảo! Một lúc sau Giả lão gia bước ra cũng dặn dò như vậy. Hiện lão gia đang ở Đông Cung, nhắn Lão thái thái mau vào cung tạ ơn."

Giả mẫu cùng mọi người nghe xong mới trút được gánh nặng trong lòng, ai nấy đều hớn hở, vẻ rạng rỡ hiện rõ trên khuôn mặt. Không mất thời gian, họ vội vàng thay phẩm phục triều đình rồi chuẩn bị lên đường. Giả mẫu đi đầu, Hình phu nhân, Vương phu nhân và Cưu thị nối gót theo sau, bốn chiếc kiệu quan nối đuôi nhau vào cung như đàn cá lội. Giả Xạ và Giả Trân cũng thay triều phục, dẫn theo Giả Xạ, Giả Dũng đi tháp tùng Giả mẫu.

Trong hai phủ Ninh, Vinh, từ trên xuống dưới, từ nam đến nữ, chẳng ai là không hớn hở vui mừng, duy chỉ có Bảo Ngọc là coi như chẳng hề nghe thấy gì. Người đọc có đoán được vì sao không? Số là Trí Năng ở Chùa Thủy Nguyệt gần đây lén lút vào thành tìm Tần Chung, chẳng may việc tới tai Tần Nghiệp. Cụ già giận dữ đuổi Trí Năng đi, rồi lôi Tần Chung ra đánh cho một trận. Đột ngột tức giận bốc lên làm tái phát bệnh cũ, chỉ ba năm ngày sau, cụ Tần đã qua đời. Tần Chung vốn thể trạng yếu ốm, lại vừa chịu đòn khi chưa khỏi bệnh, nay thấy người cha già vì giận mình mà chết thì lòng đầy ăn ăn, hối hận, khiến bệnh tình lại càng thêm trầm trọng. Vì thế Bảo Ngọc ủ rũ u sầu, dù chị Nguyên Xuân được sủng ái phong phi cũng chẳng thể làm cậu nguôi bớt nỗi buồn.

Giả mẫu cùng mọi người tạ ơn trở về, họ hàng thân thích lũ lượt đến chúc mừng. Mấy ngày liền hai phủ Ninh, Vinh náo nhiệt tưng bừng, ai nấy đều hỉ hả; duy chỉ có Bảo Ngọc là ngơ ngơ ngác ngác, chẳng màng đến việc gì. Cả nhà thấy vậy đều chế giễu cậu, khiến cậu lại càng thêm đần độn.

May mắn thay, Giả Liên và Đại Ngọc đang trên đường trở về, đã phái người về báo trước rằng ngày mai sẽ tới nơi. Bảo Ngọc nghe tin mới phấn chấn lại đôi chút. Hỏi han kỹ lưỡng, cậu mới biết: "Giả Vũ Thôn cũng vào kinh diện thánh, nhờ có Vương Tử Đằng liên tục dâng sớ tiến cử nên lần này vào kinh chờ bổ khuyết quan chức. Vì Vũ Thôn vừa là bà con nhận họ với Giả Liên, lại là thầy học của Đại Ngọc nên tiện đường đi cùng. Việc an táng Lâm Như Hải vào mộ tổ đã hoàn tất chu đáo. Giả Liên trên đường về kinh nếu đi theo trạm dịch thông thường thì phải hơn một tháng mới tới nơi, nhưng nghe tin mừng của Nguyên Xuân nên đã ngày đêm phi nước đại về kinh, suốt chuyến đi đều bình an suôn sẻ."

Bảo Ngọc chỉ quan tâm xem Đại Ngọc có khỏe không, còn những chuyện khác cậu chẳng buồn để tâm. Cậu khắc khoải chờ đợi cho đến trưa ngày hôm sau, quả nhiên có người báo Giả Liên và Lâm tiểu thư đã về tới phủ. Lúc gặp lại nhau, thương buồn lẫn lộn, hai người không kìm được ôm nhau khóc một hồi, rồi sau đó mới là những lời an ủi, chúc mừng. Bảo Ngọc thầm nghĩ trong lòng, thấy Đại Ngọc lại càng thêm thoát tục, xinh đẹp mỹ miều.

Đại Ngọc cũng mang về rất nhiều sách vở, liền sai người dọn dẹp phòng ngủ, xếp đặt đồ đạc vào đúng vị trí. Nàng lại lấy ra một số giấy mực, bút lông mang về chia cho Bảo Thoa, Nghênh Xuân, Bảo Ngọc và mọi người. Bảo Ngọc cũng cẩn thận lấy chuỗi hạt hương Linh Ling do Bắc Tĩnh Vương tặng ra để tặng lại cho Đại Ngọc.

"Đồ của tên đàn ông dơ bẩn nào dính vào thế này!" Đại Ngọc thốt lên, "Tôi chẳng thèm thứ này đâu!" Nói rồi nàng ném chuỗi hạt xuống, nhất quyết không nhận, khiến Bảo Ngọc đành phải nhặt lại. Nhưng chuyện đó tạm gác lại, hãy nói về Giả Liên.

Về đến nhà, sau khi thỉnh an các bề trên, Giả Liên trở về phòng mình. Lúc này Vương Hy Phượng đang bận trăm công nghìn việc, không có lấy một phút rảnh rỗi; nhưng nghĩ chồng đi xa mới về, nàng đành gác lại công việc để ra đón tiếp và hầu hạ.

"Báo cáo Quốc trượng!" Nàng trêu đùa khi thấy trong phòng không có người ngoài, "Chúc mừng Quốc trượng! Chuyến đi xa này Quốc trượng vất vả quá. Thiếp nghe người báo tin hôm qua nói hôm nay Ngài mới về tới phủ. Thiếp chỉ chuẩn bị chút rượu xoàng để dẹp bụi đường cho Ngài, không biết Ngài có hạ cố chiếu đoái cho chăng?"

Giả Liên mỉm cười đáp: "Thiếp đâu dám nhận vinh dự ấy, thật là tổn thọ! Đa tạ, đa tạ!"

Bình Nhi cùng các nha hoàn đồng loạt bái kiến Giả Liên, xong xuôi liền dâng trà. Giả Liên bèn hỏi thăm các việc trong nhà từ ngày mình đi, rồi cảm ơn Hy Phượng đã vất vả lo liệu mọi sự.

"Tôi thì quán xuyến được việc gì cơ chứ," Hy Phượng phân trần, "kiến thức thì nông cạn, ăn nói thì vụng về, đầu óc thì đơn giản, người ta đưa cái gậy tôi còn tưởng cái kim. Đã thế lại còn mềm lòng, ai nói vài câu ngon ngọt là tôi đã rủ lòng thương hại rồi. Việc lớn chưa từng trải qua, gan lại bé bằng quả gấc, mỗi lần Vương phu nhân không vui là tôi lại mất ăn mất ngủ. Tôi đã mấy lần xin thôi việc nhưng phu nhân nhất quyết không chịu, cứ bảo tôi muốn nhàn hạ chứ không chịu học hỏi. Phu nhân đâu có biết tôi lo nghĩ đến mức mồ hôi ra như tắm, không dám nói thừa một lời, không dám bước sai một bước. Này nhé, mấy bà quản gia trong nhà mình có ai là dễ bảo đâu! Tôi mà sơ suất chút là họ cười chê, gièm pha; tôi mà thiên lệch chút là họ nói móc nói mỉa; họ đứng ngoài khoanh tay đứng nhìn, nghĩ đủ kế đâm sau lưng, chọc ngoáy, dậu đổ bìm chất, toàn là những tay lão luyện cả. Tôi lại còn trẻ tuổi, không áp chế được họ nên họ đương nhiên chẳng coi tôi ra gì! Buồn cười nhất là dạo tẩu tẩu nhà họ Dũng mất, Trân đại ca dập đầu xin Vương phu nhân cho tôi sang giúp vài ngày. Tôi đã từ chối mấy lần nhưng phu nhân vì nể lời nên buộc tôi phải đi. Rốt cuộc tôi làm xáo trộn hết cả lên, hỏng việc, khiến Trân đại ca đến nay vẫn còn oán trách tôi lỡ lời nhờ vả. Ngày mai gặp anh ấy, ông nhớ giải thích giùm tôi nhé. Cứ bảo: 'Nó còn trẻ người non dạ, chưa biết đường đời, ai lại xúi Giả lão gia phạm sai lầm mà chọn nó cơ chứ.'"

Đang trò chuyện thì nghe thấy tiếng người nói ngoài hiên, Hy Phượng vội hỏi ai đó. Bình Nhi bước vào thưa: "Tiết đại sai cô Hương Lăng sang hỏi chút việc, nhưng con đã trả lời rồi sai cô ấy về rồi."

Giả Liên cười hớn hở chen vào: "Đúng rồi đấy! Vừa nãy tôi sang thăm Tiết đại, gặp một cô nương dung nhan tuyệt mỹ. Nghi ngờ trong nhà mình không có ai như thế nên tôi có hỏi thăm, hóa ra là cô nha hoàn họ mua trên đường vào kinh tên là Hương Lăng, nay đã làm thiếp cho cái thằng ngốc Tiết Bàn ấy. Từ ngày búi tóc củ tỏi trông lại càng thêm kiều diễm! Nhưng rơi vào tay cái thằng ngốc ấy thì đúng là hoài của."

Hy Phượng "Ôi chao" một tiếng rồi bảo: "Ông đi Tô Châu, Hàng Châu một chuyến về tưởng đã mở mang tầm mắt, hóa ra mắt vẫn thèm khát, lòng vẫn tham lam thế à? Muốn thương nó thì có gì khó đâu, tôi đổi Bình Nhi lấy nó nhé, ông thấy sao? Cái thằng cha Tiết Bàn ấy cũng thuộc loại 'ăn trong bát ngó trong nồi'! Cả năm trời không xơ múi gì được Hương Lăng, hắn năn nỉ Tiết phu nhân hết lời. Tiết phu nhân thấy Hương Lăng tuy nhan sắc chỉ là chuyện nhỏ, nhưng cử chỉ nết na lại đoan trang dịu dàng, con gái nhà tử tế chưa chắc đã bằng, nên mới bỏ công bày tiệc mời khách, đàng hoàng nạp làm thiếp cho hắn. Thế mà mới được nửa tháng, hắn đã coi nó như đồ bỏ đi giống như bao đứa khác rồi! Tôi nhìn mà cũng thấy tội nghiệp cho nó."

Chưa dứt lời thì có gã sai vặt ở cửa thứ hai vào báo: Giả Chính lão gia đang ở trong Thư phòng chờ Liên nhị gia. Nghe vậy, Giả Liên vội chỉnh đốn trang phục rồi bước ra ngoài. Lúc này Hy Phượng mới hỏi Bình Nhi xem vừa rồi Tiết phu nhân có việc gì mà vội vã sai Hương Lăng sang như thế.

Bình Nhi đáp: "Làm gì có Hương Lăng nào sang đâu ạ! Con chỉ mượn tên cô ấy để nói dối thôi. Mái nhà con Vương Nhị kia thật là hết thuốc chữa, ngu đần đến thế là cùng!" Nói rồi cô ghé sát tai Hy Phượng nói nhỏ: "Tiền lời của thái thái, nó không đưa sớm không đưa muộn, lại canh đúng lúc Nhị gia ở nhà mà mang sang! May mà con đang ở ngoài sảnh nên chặn lại được, chứ không nó lao thẳng vào báo thì Nhị gia lại biết mất! Tính Nhị gia nhà mình, tiền có nằm dưới đáy chảo dầu ông ấy cũng bới ra tiêu sạch. Nếu biết thái thái có tiền riêng, ông ấy lại chẳng phung phí hơn sao? Thế nên con vội cầm lấy tiền rồi bịa đại vài câu, ai ngờ thái thái lại nghe thấy, đành phải giải thích với Nhị gia là Hương Lăng sang!"

Hy Phượng nghe xong bật cười: "Tôi còn đang nghĩ Tiết đại thừa biết Nhị gia nhà mình mới về, sao lại không biết giữ kẽ mà sai người trong phòng sang cơ chứ! Hóa ra là cái đồ hồ ly tinh nhà cô bày trò!"

Đang nói thì Giả Liên bước vào. Hy Phượng sai dọn rượu thức ăn lên, hai vợ chồng đối diện nâng cốc. Dù Hy Phượng rất thích uống rượu nhưng không dám phung phí, chỉ uống vài chén gắp mồi cùng chồng. Nhú mẫu của Giả Liên là Triệu mụ mụ bước vào phòng, Giả Liên và Hy Phượng vội mời bà uống chén rượu và mời ngồi lên giường sưởi, nhưng Triệu mụ mụ nhất quyết từ chối. Bình Nhi cùng các nha hoàn đã sớm đặt một chiếc ghế đẩu vuông cạnh giường sưởi, Triệu mụ mụ liền ngồi xuống đó. Giả Liên chọn hai đĩa thức ăn ngon trên bàn đưa cho bà đặt lên ghế đẩu để dùng.

Hy Phượng bảo: "Triệu mụ mụ răng yếu làm sao gặm được món đó! Sáng nay," nàng quay sang bảo Bình Nhi, "tôi đã dặn là món thịt vai lợn hầm hỏa mềm mại rất hợp với Triệu mụ mụ, sao cô chưa mang sang cho bà? Mau bảo bếp hâm nóng lại rồi mang lên ngay! Triệu mụ mụ này, bà nếm thử chén rượu Hội do con nuôi bà mang về xem sao."

Triệu mụ mụ đáp: "Con xin uống, nhưng phu nhân cũng phải uống một chén chứ, sợ gì nào! Chỉ cần không uống quá đà là được rồi! Nhưng hôm nay con sang không phải vì rượu thịt đâu, mà là có việc nghiêm trọng muốn nhờ phu nhân để mắt tới giúp con. Cái ông chủ nhà mình này chỉ giỏi nói lời hay ý đẹp, đến lúc cần làm thì quên sạch! Con có công nuôi nấng ông ấy từ nhỏ đến lớn, con bảo: 'Tôi giờ cũng già rồi, chỉ có hai đứa con trai, xin ông chiếu cố cho chúng nó một chút!' Với người khác con không dám mở miệng, chứ với ông ấy con đã van xin mấy lần rồi. Ông ấy ừ ừ gật gật đấy, nhưng đến nay vẫn chưa giúp gì. Nay từ trên trời rơi xuống một vận may lớn thế này, chỗ nào mà chẳng cần dùng người? Vì thế con mới sang nhờ phu nhân, chứ trông chờ vào Nhị gia thì chắc con chết đói mất."

Hy Phượng cười đáp: "Bà cứ giao hai đứa con nuôi của ông ấy cho tôi quản lý! Nhưng bà nuôi cái thằng con nuôi này từ bé, lẽ nào lại không biết tính nết nó? Nó toàn lấy thịt da của mình đem dán cho người ngoài chứ có dán cho người nhà bao giờ đâu! (Nói với Giả Liên) Mấy đứa con nuôi mà ông bỏ rơi đấy, đứa nào chẳng tốt hơn người khác? Nếu ông chiếu cố cho chúng nó thì ai dám bảo 'không'? Đằng này ông lại đi ban ơn cho kẻ xa lạ, chẳng được tích sự gì! Mà thôi, tôi nói thế cũng sai rồi nhỉ, vì những kẻ mình coi là người ngoài thì ông lại coi như người nhà ấy chứ!"

Mọi người trong phòng nghe xong đều bật cười rộ lên, ngay cả Triệu mụ mụ cũng không kìm được. Bà niệm Phật: "Thật sự là trong phòng này có một vị Bồ Tát sống! Về chuyện người nhà hay người ngoài thì Nhị gia nhà mình chẳng phân biệt ngu đần thế đâu. Chỉ tại ông ấy mềm lòng, nhân từ quá, ai năn nỉ vài câu là không nỡ từ chối thôi!"

Hy Phượng cười mỉa mai: "Đúng thế đấy! Với người ngoài thì ông ấy tốt lòng lắm, còn với tôi với mẹ ông ấy thì sắt đá vô tình."

Triệu mụ mụ nói: "Phu nhân nói thấu tình đạt lý quá, con vui lắm, phải uống thêm chén rượu ngon nữa mới được! Từ nay về sau phu nhân cứ đứng ra lo liệu thì con chẳng còn gì phải tiếc nuối nữa!"

Giả Liên lúc này thấy gượng gạo, đành gượng cười: "Mọi người đừng nói xàm nữa, mau dọn thức ăn lên cho tôi ăn còn sang bên kia gặp Trân đại ca bàn công việc."

Hy Phượng bảo: "Đúng rồi đấy, ông không được bỏ dở việc chính. Mà vừa rồi Trân đại ca sai người gọi ông sang có việc gì thế?"

Giả Liên giải thích: "Là về việc (Nguyên Xuân) về thăm nhà."

Hy Phượng vội hỏi: "Rốt cuộc đã được phép về thăm nhà chưa?"

Giả Liên hớn hở đáp: "Tuy chưa chính thức ban chiếu, nhưng cơ bản là đã xong rồi."

Hy Phượng mỉm cười nói: "Đây đúng là ân đức bao la của Bệ hạ đương kim! Trong sách vở hay kịch bản từ xưa đến nay chưa từng nghe thấy tiền lệ này bao giờ!"

Triệu mụ mụ lại chen vào: "Đúng thế thật! Nhưng con già rồi nên đần độn quá, mấy ngày nay nghe từ trên xuống dưới cứ bàn tán xôn xao về cái gì mà 'Tỉnh Thân' với không 'Tỉnh Thân', con chẳng buồn để ý. Nay lại nghe nói đến 'Tỉnh Thân', rốt cuộc là thế nào hả ông?"

Giả Liên giải thích: "Hoàng đế đương kim thấu hiểu lòng dân, cho rằng trong thiên hạ không gì quan trọng bằng đạo hiếu; tình cảm cha mẹ, con cái đều cùng một lẽ như nhau, không phân biệt quý tiện. Bệ hạ ngày đêm hầu hạ Thái thượng hoàng và Thái hậu mà vẫn cảm thấy chưa tròn đạo hiếu. Ngài nghĩ đến các phi tần, công thần trong cung đã vào cung nhiều năm, xa rời cha mẹ, làm sao không thương nhớ cho được? Lại thêm cha mẹ ở nhà ngóng trông con gái mà không được gặp mặt, nếu vì lo âu mà sinh bệnh thì cũng làm mất đi sự hòa hợp của đất trời. Vì thế Ngài đã tâu lên Thái thượng hoàng và Thái hậu, xin cho phép thân nhân của các phi tần mỗi tháng vào các ngày mồng hai và mồng sáu được vào cung thăm con. Thái thượng hoàng và Thái hậu nghe xong rất đỗi vui mừng, khen ngợi Bệ hạ là người hiếu thảo, nhân từ, thấu hiểu đạo trời. Do đó, hai vị Thánh thượng đã ban chiếu: Thân nhân vào cung thăm nom tuy có chút ảnh hưởng đến uy nghiêm quốc gia và lễ nghi triều đình, nhưng vì mẹ con không được thỏa lòng mong ước, nên đặc ban ân huệ: Trừ việc cho phép thân nhân vào cung vào các ngày mồng hai và mồng sáu, những gia đình nào có nhà cửa rộng rãi, có khu viện riêng biệt đủ để đóng quân bảo vệ thì có thể nộp đơn lên Nội Cung xin cho kiệu nương nương về tư gia thăm nhà, để thỏa lòng mong mỏi của thân nhân và cùng hưởng niềm vui đoàn tụ gia đình. Sau khi chiếu thư ban ra, ai nấy đều vui mừng khôn xiết! Cha của Châu phi hiện đã bắt đầu sửa sang khu viện riêng trong nhà để đón nương nương. Ngô Thiên Hữu - cha của Ngô quý phi - cũng đã ra ngoại thành tìm mua một khoảng đất thích hợp rồi. Đâu đâu cũng đang gấp rút chuẩn bị cả."

Triệu mụ mụ niệm "A-di-đà-Phật! Thật thế sao? Thế thì nhà ta cũng sắp sửa chuẩn bị đón Đại tiểu thư rồi!"

Giả Liên nói: "Đó là điều hiển nhiên, nếu không thì mấy ngày nay chúng ta rối rít lên làm gì?"

Hy Phượng mỉm cười chen vào: "Thế thì tốt quá rồi! Lần này tôi sẽ được mở rộng tầm mắt. Chỉ tiếc là tôi sinh muộn mất mấy năm, chứ nếu sinh sớm mươi hai mươi năm thì mấy ông bà già này đâu dám coi thường tôi là chưa từng thấy cảnh đời lớn! Như Thái Tổ Hoàng đế năm xưa bắt chước chính sách của vua Thuấn đi tuần du phương Nam, náo nhiệt hơn bất kỳ cuốn sách nào tả lại. Nhưng tôi lại không có cái may mắn được sinh ra đúng thời."

Triệu mụ mụ thốt lên: "Chuyện như thế ngàn năm mới có một lần! Hồi đó con đã lớn tướng rồi nên nhớ rõ lắm! Gia tộc họ Giả nhà ta lúc ấy ở Cô Tô, Dương Châu suốt dải đó, giám sát việc đóng chiến thuyền và sửa sang bờ biển. Lần đó chuẩn bị đón Tiếp giá Hoàng đế, tiền bạc đổ ra như nước biển cuộn trào!"

Nhắc đến đề tài này, Hy Phượng hào hứng hẳn lên: "Họ Vương nhà tôi cũng từng chuẩn bị đón tiếp một lần. Hồi đó ông nội tôi một tay quản lý toàn bộ việc cống nộp của các nước và các buổi chầu chung, nên hễ có đoàn khách phương xa nào đến đều về nhà tôi mở tiệc đãi đằng. Toàn bộ hàng hóa từ hai xứ Quảng, Phúc Kiến, Vân Nam, Triết Giang do thuyền nước ngoài mang đến đều là tài sản của nhà tôi cả."

Triệu mụ mụ đáp: "Ai mà chẳng biết chuyện đó! Đến nay vẫn còn câu ca tục ngữ rằng: 'Biển đông muốn tìm giường ngọc trắng, Thái tử Long Vương phải đến tìm ông Vương ở Kim Lăng!' Câu đó là nói về nhà phu nhân đấy. Còn nhà họ Trần ở Giang Nam gần đây mới thật là hiển hách, một mình nhà đó đã bốn lần đón Tiếp giá Hoàng đế! Nếu không phải chính mắt nhìn thấy thì có nói cho ai người ta cũng chẳng tin! Đừng nói tiền bạc vứt như bùn đất, mọi thứ trân kỳ dị bảo trên đời cái gì cũng chất cao như núi, tích lại như nước biển! Nhưng bốn chữ 'tội lỗi thương hại' thì họ chẳng buồn để tâm đến đâu."

Hy Phượng nói tiếp: "Thiếp thường nghe bác cả nói chuyện đó mười mươi, làm sao mà không tin cho được? Nhưng thiếp chỉ thắc mắc là làm sao gia đình ấy lại có được sự phú quý vinh hoa đến thế?"

Triệu mụ mụ đáp: "Con xin nói một câu cho phu nhân hiểu ngay: Chẳng qua là họ lấy tiền của Hoàng đế ra tiêu cho Hoàng đế mà thôi! Chứ gia đình nào mà lại có lắm tiền đến mức phung phí vô ích như thế?"

Đang trò chuyện thì có người hầu thứ hai do Vương phu nhân sai sang xem Hy Phượng đã ăn xong chưa. Hy Phượng đoán ngay là có việc đang đợi mình nên vội vã ăn cho xong bữa. Nàng vừa súc miệng xong định đứng dậy thì bọn gia nhân ở cửa thứ hai lại vào báo: Hai vị thiếu gia Giả Dũng và Giả Xạ ở phủ bên Đông đã tới.

Giả Liên súc miệng xong, vừa đỡ chậu nước từ tay Bình Nhi để rửa tay thì thấy hai thanh niên bước vào, liền hỏi xem có việc gì.

Hy Phượng vì thế cũng đành ở lại. Giả Dũng bước lên trước thưa: "Cha con sai con sang báo với Nhị thúc rằng các vị bề trên đã quyết định đo đạc toàn bộ khu đất bắt đầu từ phía đông, mượn nhờ khu vườn hoa của phủ bên Đông kéo dài đến tận phía tây bắc, tổng cộng dài ba dặm rưỡi, rất thích hợp để dựng thêm biệt viện đón kiệu nương nương. Họ đã thuê thợ vẽ bản đồ, ngày mai sẽ xong. Vì Nhị thúc mới về mệt mỏi nên không cần sang bên kia, có gì sáng mai thúc sang sớm bàn bạc trực tiếp với cha con."

Giả Liên mỉm cười đáp: "Cảm ơn đại ca đã chu đáo nghĩ đến ta. Vậy ta xin nghe lời, không sang nữa. Phương án này quả là hợp lý, vừa đỡ tốn công lại dễ thi công; chứ nếu phải chọn một khoảng đất riêng biệt rồi mua lại thì phức tạp hơn nhiều, mà chưa chắc đã ra đâu vào đâu. Khi về con nhắn với cha rằng quyết định này rất đúng, nếu các vị bề trên có ý định thay đổi thì nhờ đại ca ngăn lại nhé, đừng chọn khu đất khác làm gì. Sáng mai vừa sáng bái kiến đại ca rồi chúng ta bàn chi tiết sau!"

Giả Dũng vội vã vâng lời, rồi Giả Xạ cũng bước lên truyền đạt công việc: "Chuyến đi Cô Tô tìm thầy dạy kịch, mua nha hoàn, sắm sửa nhạc cụ và đạo cụ biểu diễn, đại ca đã giao cho con lo liệu. Con sẽ dẫn theo hai đứa con trai của hai gia nhân quản gia cùng hai người bạn gia tộc là Đản Bình Ren và Bùi Cốc Húc, vì thế đại ca dặn con sang xin ý kiến Nhị thúc."

Nghe vậy, Giả Liên nhìn kỹ Giả Xạ rồi hỏi: "Cái gì? Ngươi mà cũng gánh vác được những việc này sao? Mấy việc này tuy không lớn nhưng bên trong có nhiều ngõ ngách lắm đấy!"

Giả Xạ mỉm cười: "Con chỉ làm theo kiểu tay ngang thôi ạ."

Giả Dũng đứng cạnh Hy Phượng, khuất bóng đèn, lén kéo vạt áo nàng. Hy Phượng hiểu ý, liền tươi cười chen vào: "Ông thật là lắm lo xa! Lẽ nào Trân đại ca lại không biết chọn người bằng chúng ta sao mà ông lại lo nó không đảm đương được? Thế ai mới là người đảm đương được mọi việc cơ chứ? Mấy đứa này đã lớn thế này rồi, dù chưa ăn thịt heo thì cũng đã thấy heo chạy rồi chứ. Trân đại ca sai nó đi là để nó đứng dưới cờ đại tướng thôi, lẽ nào ông lại nghĩ nó phải tự tay đi mặc cả tiền bạc, gặp gỡ môi giới thật sao? Tôi thấy chọn thế là rất tốt."

Giả Liên nói: "Tất nhiên rồi! Tôi đâu có ý bàn lùi, chỉ muốn vạch kế hoạch cho nó thôi." Nói rồi ông quay sang hỏi Giả Xạ: "Thế tiền dùng cho việc này lấy từ đâu ra?"

Giả Xạ đáp: "Vừa rồi bàn bạc đến đây, Lại gia có gợi ý rằng không cần mang tiền từ kinh thành đi, vì nhà họ Trần ở Giang Nam vẫn còn giữ của nhà ta năm vạn lạng bạc. Ngày mai ông ấy sẽ viết thư báo và phiếu rút tiền cho chúng con mang đi, trước mắt rút ba vạn lạng tiền mặt, còn hai vạn lạng để lại mua đèn vẽ, nến màu cùng các loại rèm cửa, trướng rủ, cờ hoa."

Giả Liên gật đầu: "Phương án này tuyệt lắm!"

Hy Phượng liền bảo Giả Xạ: "Đã vậy thì tôi có hai người làm việc tháo vát, đáng tin cậy. Nếu cháu dẫn họ đi cùng để lo liệu công việc thì có phải tiện cho cháu không?"

Giả Xạ gượng cười: "Thím nói trùng khớp quá, con đang định sang xin thím cho mượn hai người đây ạ."

Khi Giả Xạ hỏi tên hai người đó, Hy Phượng quay sang hỏi Triệu mụ mụ. Nhưng Triệu mụ mụ lúc này đang ngơ ngác vì nghe câu chuyện, Bình Nhi phải đẩy nhẹ một cái bà mới tỉnh ngộ. Bà vội đáp: "Một đứa tên là Triệu Thiên Lượng, đứa kia tên là Triệu Thiên Đồng."

Hy Phượng dặn: "Làm gì thì làm, đừng có quên hai đứa nó đấy! Giờ tôi phải đi lo việc đây."

Nói xong nàng bước ra khỏi phòng. Giả Dũng vội đuổi theo ra ngoài, nhỏ nhẹ bảo: "Thím muốn sắm sửa đồ gì cứ kê một danh sách, con sẽ giao cho em con mang đi mua giùm thím theo đúng danh sách."

Hy Phượng cười đáp: "Đừng có nói xàm! Đồ đạc của tôi còn chưa biết để vào đâu đây này, lẽ nào tôi lại thèm dòm ngó mấy trò lén lút của các người?" Nói rồi nàng đi thẳng.

Giả Xạ lúc này cũng hỏi Giả Liên: "Nhị thúc có muốn dệt rèm trướng gì không, con tiện thể dệt luôn một thể mang về biếu thúc?"

Giả Liên nhe răng cười: "Đừng có mừng thầm vội! Ngươi mới học làm ăn buôn bán mà đã đòi giở trò mánh khóe này ra rồi à? Nếu ta cần gì thì tự khắc viết thư dặn ngươi, giờ chưa cần bàn đến."

Nói xong, ông cho hai thanh niên lui ra. Tiếp đó, gia nhân lũ lượt vào báo cáo công việc, không chỉ ba năm toán người mà rất đông. Giả Liên thấy mệt mỏi nên dặn người gác cửa thứ hai không cho ai vào báo cáo nữa, tất cả để đến ngày mai giải quyết.

Đến tận canh ba Hy Phượng mới đi ngủ, một đêm trôi qua không có gì đáng nói.

Sáng hôm sau, Giả Liên thức dậy sớm đi thỉnh an Giả Xạ và Giả Chính, rồi sang phủ Ninh Quốc. Tại đây, ông cùng các vị quản gia già, gia nhân cùng mấy người bạn lâu năm của gia đình đi khảo sát mặt bằng hai phủ, vẽ bản đồ xây dựng các công trình cung điện (dành cho nương nương và đoàn tháp tùng) khi về thăm nhà, đồng thời bàn bạc về việc công nhân và thợ thầy.

Từ ngày đó, thợ nề, thợ mộc các ngành nghề tụ họp đông đủ; các vật dụng bằng vàng, bạc, đồng, thiếc cùng đất, gỗ, ngói, gạch được chở đến liên tục không ngắt quãng. Đầu tiên, thợ được lệnh phá bỏ bức tường và các lầu của vườn Hội Hương, mở một đường đi nối thẳng sang viện lớn phía đông của phủ Vinh Quốc; vì toàn bộ dãy nhà ở của gia nhân phía đông phủ Vinh Quốc trước đó đã được giải tỏa.

Hai phủ Ninh, Vinh vốn ngăn cách bởi một con đường nhỏ làm ranh giới, không thông nhau; nhưng con đường hẹp này cũng là tài sản tư nhân chứ không phải đường công, nên kết nối rất dễ dàng. Hơn nữa trong vườn Hội Hương đã có sẵn dòng nước chảy dẫn từ góc tường phía bắc vào, nên không cần tốn công dẫn nước mới. Dù hòn bộ và cây cối chưa đủ, nhưng nơi Giả Xạ ở vốn là khu vườn cũ của phủ Vinh Quốc, nên trúc, cây, hòn bộ cùng đình tạ, lan can ở đó đều có thể chuyển sang phía trước. Nhờ vậy, hai khu đất nằm sát cạnh nhau này khi gộp làm một đã tiết kiệm được rất nhiều vốn nghía và công sức; thiếu sót cái gì cũng không đáng là bao. Toàn bộ việc thiết kế, thi công đều do một ông lão tên Sơn Tử Dã - một người có tiếng trong vùng - đứng ra đảm nhiệm.

Giả Chính vốn không thạo những việc thường tình này, nên công việc chia đất, dọn dẹp, đắp hòn bộ, đào hồ, dựng lầu hai tầng, xây đại đường, trồng trúc nuôi hoa... đều giao cho Giả Xạ, Giả Trân, Giả Liên, Lại Đại, Lại Thắng, Lâm Chi Hiệu, Ngô Tân, Tuyên Guang, Trình Nhật Hưng cùng mấy người khác lo liệu, còn việc tạo cảnh thì giao trọn cho Sơn Tử Dã. Mỗi khi tan chầu, Giả Chính chỉ dành chút thời gian rảnh rỗi đi dạo một lượt những điểm quan trọng rồi bàn bạc với Giả Xạ và mọi người, sau đó không bận tâm thêm nữa. Giả Xạ thì chỉ ở nhà nghỉ ngơi, hễ có việc gì dù nhỏ như hạt cải hạt đỗ, Giả Trân cùng các cộng sự đều phải đến báo cáo trực tiếp hoặc viết bản ghi nhớ. Khi nào có dặn dò gì, ông lại sai người gọi Giả Liên, Lại Đại đến nhận lệnh. Giả Dũng chịu trách nhiệm toàn bộ việc chế tác đồ vàng bạc; còn Giả Xạ thì đã lên đường đi Cô Tô. Giả Trân, Lại Đại cùng những người khác phải điểm danh thợ thầy, giám sát thi công và vô số công việc khác không bút nào tả xiết. Tóm lại là náo nhiệt tưng bừng, nhưng chuyện đó tạm thời không nhắc tới, hãy nói về Bảo Ngọc.

Gần đây trong nhà có việc đại sự như vậy nên Giả Chính không tra xét học hành của Bảo Ngọc, khiến cậu đương nhiên rất phấn khởi. Nhưng không may bệnh tình của Tần Chung ngày một nặng thêm, khiến cậu trong lòng thực sự u sầu lo lắng, chẳng còn tâm trí đâu mà vui chơi.

Hôm ấy, vừa tảng sáng Bảo Ngọc đã thức dậy, chải tóc rửa mặt xong xuôi định vào xin Giả mẫu cho phép sang thăm Tần Chung thì đột nhiên thấy Minh Yên ghé mắt nhìn qua bức tường rèm ở cửa thứ hai rồi lại rụt đầu về. Bảo Ngọc vội bước ra hỏi có chuyện gì.

Minh Yên đáp: "Tần đại gia không xong rồi ạ."

Bảo Ngọc giật mình hỏi vội: "Mới hôm qua ta sang thấy huynh ấy còn tỉnh táo lắm mà, sao giờ lại không xong?"

Minh Yên thưa: "Con cũng không rõ, nhưng vừa rồi có một ông lão nhà Tần đại gia sang gấp báo tin ạ."

Nghe tin ấy, Bảo Ngọc quay người vào báo với Giả mẫu. Lão thái thái dặn phái vài người đáng tin cậy đi cùng cậu: "Cho nó đi để thỏa tấm lòng bạn bè học hành; nhưng thăm xong là phải về ngay, không được la la lưu lại lâu."

Bảo Ngọc vội vã ra phòng thay quần áo. Nhưng khi ra ngoài thì xe vẫn chưa chuẩn bị xong, cậu sốt ruột đi đi lại lại quanh đại đường. Một lúc sau, thúc giục mãi xe mới đến. Cậu vội vã lên xe phi thẳng đến cửa nhà Tần Chung, theo sau là Lý Quý, Minh Yên cùng các gia nhân. Mọi thứ vắng vẻ, không một bóng người. Cả đoàn kéo vào nhà như đàn ong, khiến hai người cô họ xa cùng mấy người anh em họ của Tần Chung không kịp tránh mặt.

Tần Chung lúc này đã hôn mê hai ba lần, đã được chuyển xuống chiếu từ lâu. Bảo Ngọc nhìn thấy cảnh ấy không kìm được bật khóc thành tiếng. Lý Quý vội khuyên ngăn: "Cậu không nên làm thế, không nên chút nào. Tần đại gia thể chất yếu ốm, nằm trên giường sưởi lâu đau xương nên mới tạm thời chuyển xuống đây cho thoải mái thôi. Cậu làm thế này chẳng những không giúp được gì mà lại làm bệnh ông ấy nặng thêm đấy!"

Nghe vậy, Bảo Ngọc đành nín thở kìm tiếng khóc, tiến lại gần nhìn mặt Tần Chung. Mặt Tần Chung trắng bệch như sáp, hai mắt nhắm nghiền, thở thoi hóp, lăn lộn trên gối.

"Tần huynh!" Bảo Ngọc vội gọi, "Bảo Ngọc đến thăm huynh này!" Nhưng gọi liên tiếp mấy câu, Tần Chung vẫn không hề phản ứng.

"Bảo Ngọc đến rồi này!" Bảo Ngọc lại gào lên. Nhưng hồn vía Tần Chung đã rời khỏi xác, chỉ còn lại một hơi thở tàn trong lồng ngực.

Hồn Tần Chung vừa thấy một đám quỷ sai tay cầm trát bắt, tay mang xiềng xích đến bắt mình đi, nhưng hồn Tần Chung nhất quyết không chịu đi theo. Nghĩ đến chuyện trong nhà không ai quán xuyến việc nhà, lại lo Trí Năng chưa có nơi chốn nương tựa, cậu liền đem trăm ngàn lời lẽ van xin quỷ sai. Nhưng ôi chao! Mấy gã quỷ sai này chẳng ai chịu rủ lòng thương, ngược lại còn mắng chửi Tần Chung vu vơ:

"May mắn làm người đọc sách mà không biết câu tục ngữ: 'Diêm Vương xử tử canh ba, ai dám giữ người đến canh ngũ'? Ở âm phủ chúng ta từ trên xuống dưới đều mặt sắt đen thui, không vị nể tình riêng, chứ không như thế gian nhân gian các người toàn chuyện nâng đỡ, nịnh hót đâu! Muốn xin xỏ khó lắm!"

Đang lúc náo loạn thì hồn Tần Chung đột nhiên nắm được bốn chữ "Bảo Ngọc đến rồi", liền vội vàng nán lại van xin tiếp: "Các vị quỷ sai đại nhân, xin rủ lòng thương cho tôi trở lại nói một lời với người bạn thân rồi tôi sẽ đi ngay!"

Các quỷ sai đồng thanh hỏi: "Lại là người bạn thân nào nữa đây?"

Tần Chung đáp: "Tôi không dám gạt các vị, đó là cháu nội của Vinh Quốc công, tên mụ là Bảo Ngọc ạ."

Phán Quan Phán Thọ nghe thấy tên ấy thì giật mình hoảng hốt, mắng mắng lũ quỷ sai thậm tệ:

"Ta đã bảo cho nó quay lại một chút rồi mà các ngươi nhất quyết không nghe! Giờ đợi nó gọi một kẻ phúc lộc song toàn, vận khí rực rỡ đến thì mới chịu thôi à?"

Lũ quỷ sai thấy vẻ mặt của Phán Quan thì ai nấy đều hốt hoảng cuống quít, trong lòng đầy uất hận đáp: "Đại nhân năm xưa uy phong lẫm liệt như sấm sét, lẽ nào lại không chịu nổi hai chữ 'Bảo Ngọc' sao? Nô tài nghĩ hắn là người phàm, chúng ta là thần tiên, sợ hắn thì còn ra thể thống gì nữa!"

Chưa biết Tần Chung rốt cuộc sống chết ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.