Vì tình sâu nghĩa nặng, nhân một buổi tối yên tĩnh, Hoa Tập Nhân nhẹ nhàng khuyên bảo Bảo Ngọc.

Vì duyên thắm chưa phai, nhân một ngày thanh vắng, Bảo Ngọc cảm nhận được mùi hương ngào ngạt tỏa ra từ thân thể Đại Ngọc.

Nói về Quý phi họ Giả, sau khi trở về hoàng cung, ngày hôm sau vinh hạnh diện kiến Thánh thượng, liền tấu trình lời tạ ơn ân điển và thuật lại chi tiết chuyến về thăm nhà. Rồng mừng rỡ khôn xiết, Thánh thượng liền ban thưởng các loại lụa vóc màu sắc, vàng bạc cùng các vật phẩm từ kho riêng cho Giả Chính và các quan viên họ hàng. Nhưng những chi tiết vụn vặt đó xin miễn rườm rà, nay quay lại chuyện hai phủ Vinh, Ninh.

Do những ngày qua hao tổn tâm sức dồn dập, sức lực của mọi người trong phủ thực ra đã mệt mỏi rã rời, tinh thần ai nấy đều cạn kiệt. Phải mất thêm hai ba ngày dọn dẹp, thu cất các vật dụng trang trí, công việc mới hoàn toàn xong xuôi.

Phượng Thư là người bận rộn nhất, gánh vác trách nhiệm nặng nề nhất. Những người khác còn có thể tranh thủ vài phút rảnh rỗi lui về nghỉ ngơi, riêng nàng thì không thể nào rời mắt. Hơn nữa, vốn tính hiếu thắng, sợ người khác coi thường, nàng gượng sức gánh vác, vẻ ngoài thản nhiên như thể chẳng có việc gì bận rộn. Trái lại, người rảnh rỗi nhất, ít việc phải làm nhất chính là Bảo Ngọc.

May mắn thay vào sáng sớm hôm đó, mẹ của Tập Nhân lại đích thân đến xin phép Giả mẫu cho phép đưa Tập Nhân về nhà uống tách trà đầu xuân và hứa sẽ đưa trở về vào buổi tối. Vì lẽ đó, Bảo Ngọc chỉ quanh quẩn chơi đùa cùng đám nha hoàn, khi thì đổ xăm hường, khi thì đánh cờ vô cùng vui vẻ. Tuy nhiên, đang lúc chơi đùa ở trong phòng nhưng cảm thấy chán nản chẳng có chút hứng thú nào, thình lình thấy mấy nha hoàn đi vào báo rằng đại gia Giả Trân bên phủ Đông đã sang mời cậu qua xem diễn xước và bắn pháo hoa.

Nghe thấy vậy, Bảo Ngọc vội vàng bảo thay quần áo. Vừa chuẩn bị bước chân đi thì bất ngờ người bên Giả mẫu lại mang quà thưởng là vú em hấp đường sang ban cho. Bảo Ngọc nhớ lại lần trước Tập Nhân rất thích món này, liền dặn nha hoàn để dành lại cho Tập Nhân, rồi tự mình sang bái yết Giả mẫu xin phép sang bên kia xem kịch.

Các vở kịch diễn bên nhà Giả Trân toàn là những vở như "Đinh Lang nhận cha", "Hoàng Bá Anh điều thần khiển tướng", rồi lại đến "Tề Thiên Đại Thánh đại náo thiên cung", "Khương Thái Công phong thần", v.v. Chẳng mấy chốc, trên sân khấu thần ma hỗn loạn, quỷ quái hiện hình, hết toán này đến toán khác phất cờ múa quạt kéo qua, tụng kinh niệm Phật, khói hương nghi ngút. Tiếng chiêng tiếng trống rền rĩ, tiếng la hò vang vọng ra tận ngoài ngõ; người cả phố ai nấy đều khen ngợi buổi diễn xướng vô cùng hoành tráng, hiếm có nhà nào sánh kịp.

Bảo Ngọc thấy cảnh náo nhiệt ồn ào ấy dần trở nên chướng tai gai mắt, ngồi chỉ được một lúc liền đứng dậy bỏ đi nơi khác tìm chỗ thư thái đùa vui. Ban đầu, cậu đi vào nội thất, trò chuyện cười đùa với Vưu thị cùng các vợ bé và đám nha hoàn một hồi, sau đó thong thả đi ra khỏi cửa thứ hai. Vưu thị và mọi người vẫn tưởng cậu quay lại đằng trước xem kịch nên chẳng ai để ý theo dõi.

Giả Trân, Giả Liêm, Tiết Bàn cùng những người khác thì mải mê đố chữ, phạt rượu, bày đủ trò vui chơi giải trí, cho dù có thoáng thấy chỗ ngồi của cậu trống vắng thì cũng chỉ nghĩ cậu đã đi vào trong nhà chứ chẳng bận tâm hỏi đến. Còn đám tiểu tư đi theo Bảo Ngọc, những đứa lớn tuổi một chút biết rõ tính Bảo Ngọc gặp dịp thế này thế nào cũng không về trước lúc trời tối, nên thừa lúc cậu vắng mặt liền lén lút lặn mất: đứa có tiền thì rủ nhau cờ bạc, đứa thì về nhà họ hàng bạn bè uống trà xuân, nhậu nhẹt đánh bài tán loạn, hẹn nhau đến tối mới mò về; còn những đứa nhỏ tuổi thì chui hết vào hậu đài xem náo nhiệt. Thành ra Bảo Ngọc ngoảnh lại chẳng thấy một ai bên mình.

Cậu sực nhớ ra đằng này trước đây có một gian thư phòng nhỏ, bên trong có treo bức tranh vẽ một người đẹp vô cùng tinh xảo, sống động như thật. Cậu thầm nghĩ: "Ngày hội ồn ào thế này, chắc trong phòng đó không có ai đâu; mỹ nhân kia chắc cũng thấy cô đơn lắm, mình nên vào đó an ủi nàng một chút mới phải." Nghĩ vậy, cậu liền rón rén đi về phía gian nhà phụ kia. Vừa đến bên cửa sổ, cậu đột nhiên nghe thấy tiếng thở dốc và than van trong phòng. Bảo Ngọc giật mình kinh hãi: "Chẳng lẽ người đẹp trong tranh lại sống lại thật sao?" Cậu lấy hết can đảm, liếm thủng một lỗ trên giấy dán cửa sổ rồi nhòm vào. Nào phải người đẹp sống lại, mà là Mính Yên đang ôm chặt một đứa con gái, làm cái chuyện mà Tiên cô Cảnh Huyễn đã từng truyền dạy.

Bảo Ngọc không kìm được, thốt lên một tiếng: "Này! Làm cái gì đấy!" rồi giậm chân bước vào phòng. Cả hai đứa kinh hoàng buông nhau ra, run rẩy như cầy sấy. Mính Yên nhìn lại thấy là Bảo Ngọc thì lập tức quỳ móp xuống đất, tha thiết van xin tha mạng.

Bảo Ngọc nhìn sang cô nha hoàn, tuy không phải sắc nước hương trời nhưng mặt mũi cũng sạch sẽ gọn gàng, có vài phần duyên dáng đủ làm xiêu lòng người, liền hỏi: "Ban ngày ban mặt mà làm cái trò gì thế này? Nếu để Trân đại ca biết được thì mày sống sao nổi?" Cô gái vì xấu hổ nên mặt đỏ gay, tai ửng hồng, gục đầu xuống không thốt ra một lời.

Bảo Ngọc giậm chân quát: "Còn không mau cút đi!"

Câu nói ấy như cởi tấm lòng, cô gái vội vàng cắm đầu chạy biến như có cánh. Bảo Ngọc còn đuổi theo gọi với: "Đừng sợ, ta không mách ai đâu!" Mính Yên cuống quýt đuổi theo khóc dở mếu dở: "Cụ tổ của tôi ơi, ngài gọi thế khác nào lạy ông tôi ở bụi này!"

Bảo Ngọc hỏi: "Con nhỏ đó bao nhiêu tuổi rồi?" Mính Yên đáp: "Dạ chắc chừng mười sáu mươi bảy tuổi gì đó."

Bảo Ngọc lắc đầu: "Đến tuổi tác người ta mày còn chưa biết rõ thì những chuyện khác làm sao biết được, rõ ràng là phụ lòng người ta rồi! Thật là tiếc quá, tiếc quá!"

Cậu lại hỏi tên họ là gì. Mính Yên cười đáp: "Nói đến tên cô ấy thì dài dòng lắm, đúng là chuyện lạ! Cô ấy kể hồi mẹ cô ấy mang thai, nằm mơ thấy nhận được một tấm lụa gấm thêu hoa văn phú quý thọ khang và hàng chữ 'Vạn' nối liền không đứt, nên mới đặt tên là Vạn Nhi."

Bảo Ngọc nghe xong tủm tỉm cười: "Kỳ lạ thật đấy! Sau này cô ấy thế nào cũng có số hưởng phúc!"

Nói xong, cậu trầm ngâm suy nghĩ một hồi. Mính Yên đành phải hỏi: "Nhị gia sao không ở lại xem kịch hay thế kia?" Bảo Ngọc đáp: "Ta xem mãi chán rồi, ra ngoài đi dạo thì gặp hai đứa chúng mày. Bây giờ biết đi đâu chơi đây?"

Mính Yên cười nịnh: "Chỗ này không có ai biết, hay là tôi lén đưa Nhị gia ra ngoài thành dạo chơi một chuyến, rồi về sớm trước khi mọi người phát hiện?"

Bảo Ngọc do dự: "Không được đâu, nhỡ gặp kẻ gian bắt mất thì sao; với lại bị người ta biết được lại ầm ĩ lên. Hay là tìm chỗ nào gần đây chơi rồi về ngay có hơn không?"

Mính Yên bảo: "Chỗ gần thì biết đi đâu bây giờ? Thật là khó quá!"

Bảo Ngọc mỉm cười gợi ý: "Hay là chúng ta đến nhà chị Tập Nhân xem chị ấy đang làm gì ở nhà?"

Mính Yên vỗ tay cười: "Đúng rồi! Đúng rồi! Tôi lại quên mất nhà chị ấy! Nhưng mà nhỡ lộ ra thì người ta lại bảo tại tôi dẫn Nhị gia đi học đòi thói xấu, rồi đè tôi ra đánh mất!"

Bảo Ngọc bảo đảm: "Có ta gánh cho mày rồi!" Mính Yên nghe vậy liền dắt ngựa ra, hai thầy trò lén lút đi bằng cửa sau. May thay nhà Tập Nhân không xa, chỉ cách chưa đầy nửa dặm, chớp mắt đã đến trước cửa. Mính Yên bước vào trước, gọi to anh trai của Tập Nhân là Hoa Tự Phương.

Hôm ấy mẹ Tập Nhân gọi Tập Nhân về, lại mời mấy đứa con gái của chị em gái đến chơi, cả nhà đang cùng nhau ăn hoa quả uống trà thì nghe ngoài cửa có tiếng gọi "Anh Hoa". Hoa Tự Phương vội vàng chạy ra, nhìn thấy hai thầy trò Bảo Ngọc thì hoảng hốt không yên. Anh ta mau chóng ôm Bảo Ngọc đỡ xuống ngựa, dắt vào trong sân rồi cất tiếng gọi lớn: "Bảo Nhị gia đến chơi!" Mọi người nghe thấy thì thản nhiên, nhưng Tập Nhân nghe tin thì kinh ngạc khôn xiết, không hiểu có chuyện gì. Nàng hối hả bước ra khỏi phòng đón Bảo Ngọc, nắm lấy tay cậu hỏi: "Sao cậu lại đến đây?"

Bảo Ngọc cười đáp: "Ở nhà chán quá, tôi đến xem chị đang làm gì."

Tập Nhân nghe vậy mới trút được gánh nặng trong lòng, than nhẹ: "Cậu lại bày trò rồi! Nhưng cậu đến đây bằng cách nào? Còn ai đi theo nữa không?" Nàng quay sang tra hỏi Mính Yên.

Mính Yên đắc ý đáp: "Mọi người ở nhà chẳng ai biết cả, chỉ có hai thầy trò tôi biết thôi!"

Tập Nhân nghe xong lại càng thêm lo sợ: "Thật là nguy hiểm quá! Nhỡ trên đường gặp người trong phủ, hoặc gặp lão gia; hay là giữa đường đông đúc va quệt người ta, xe ngựa làm giật mình ngã ngựa thì làm thế nào? Gan hai người to bằng cái thúng rồi! Toàn là tại mày incited cậu ấy, Mính Yên! Lúc về ta nhất định sẽ bảo các ma ma đánh mày một trận!"

Mính Yên bĩu môi tị nạnh: "Nhị gia mắng chửi đánh đập bắt tôi đưa đi, giờ lại đổ hết lên đầu tôi! Tôi đã bảo 'đừng đi', nhưng Nhị gia cứ khăng khăng đi cho bằng được đấy chứ!"

Hoa Tự Phương vội can ngăn: "Thôi thôi, người đã đến đây rồi thì thôi đừng trách móc nữa. Chỉ có điều nhà tranh vách đất hẹp thòi lại bẩn thỉu, làm sao Nhị gia ngồi được!"

Mẹ Tập Nhân cũng vội vàng ra đón tiếp, Tập Nhân dắt Bảo Ngọc vào trong phòng. Bước vào nhà, Bảo Ngọc thấy có ba bốn cô gái trẻ, vừa thấy cậu vào liền thẹn thùng cúi đầu, mặt đỏ chửng. Hoa Tự Phương và mẹ sợ Bảo Ngọc bị lạnh, vội mời cậu ngồi lên giường sưởi, rồi cuống quýt bưng hoa quả đồ ăn và dâng một tách trà ngon lên.

Tập Nhân cười bảo: "Mọi người đừng luống cuống làm gì, để cháu tự lo. Đồ ăn hoa quả không cần bày ra đâu, cháu không dám cho cậu ấy ăn lung tung đâu."

Nói rồi, nàng lấy đệm lót của mình trải lên ghế cho Bảo Ngọc ngồi, đặt lò sưởi chân của mình xuống dưới chân cậu; rồi lấy từ trong túi ra hai viên bánh thơm hương hoa đào thả vào lò sưởi tay của mình, đậy nắp lại rồi đặt vào lòng Bảo Ngọc. Sau đó, nàng dùng chính tách trà của mình rót trà dâng cho Bảo Ngọc. Trong lúc đó, mẹ và chị em nàng vẫn bận rộn bày ra một bàn đầy đủ các món ăn.

Tập Nhân thấy toàn là những thứ Bảo Ngọc không ăn được, nhưng vẫn mỉm cười bảo: "Cậu đã đến đây rồi thì chẳng lẽ lại để bụng trống nếm thử một chút, bất kể ngon dở ra sao, gọi là có chút lòng thành ghé thăm nhà tôi!"

Nói rồi, nàng bóc mấy hạt thông, bóc sạch lớp vỏ mỏng, bọc vào khăn tay rồi đưa cho Bảo Ngọc. Nhưng Bảo Ngọc thấy hai mắt Tập Nhân hơi đỏ, phấn trên mặt có vết nước mắt khô, liền êm ái hỏi: "Sao tự nhiên chị lại khóc thế?"

Tập Nhân cười đáp: "Ai khóc đâu chứ? Chẳng qua là bụi bay vào mắt nên tôi dụi đấy thôi." Nàng khéo léo giấu giếm, rồi nhìn thấy Bảo Ngọc mặc chiếc áo chẽn cưỡi ngựa màu đỏ thẫm thêu rồng vàng, lót lông nách cáo, khoác ngoài áo choàng lông linh dương xám có viền bệch: "Sao cậu lại mặc quần áo mới này? Nhất định là lén đi đến đây rồi, ở nhà không ai hỏi cậu đi đâu sao?"

Bảo Ngọc mỉm cười giải thích: "Tôi thay quần áo là vì anh Trân mời sang xem kịch đấy chứ."

Tập Nhân gật đầu bảo: "Thôi, ngồi chơi một lúc rồi về đi, đây không phải nơi cậu nên ở lâu đâu!"

Bảo Ngọc cười nịnh: "Chị về nhà với tôi bây giờ đi, tôi có để dành đồ ngon cho chị đấy."

Tập Nhân mỉm cười nhẹ nhàng: "Nói khẽ thôi, nhỡ người ta nghe thấy thì còn ra thể thống gì!" Nói rồi, nàng vươn tay tháo miếng Thông Linh Bảo Ngọc trên cổ Bảo Ngọc ra, quay sang bảo mấy cô em họ với vẻ đắc ý: "Đây này! Các em nhìn cho kỹ đi! Lúc trước chị kể thì đứa nào cũng cho là lạ, đòi xem bằng được; hôm nay tha hồ mà ngắm nhé, sau này có thấy vật quý giá đến mấy cũng không sánh được với cái này đâu!"

Nói xong, nàng chuyền miếng ngọc cho mọi người xem xét một vòng, rồi cẩn thận đeo lại vào cổ Bảo Ngọc, đồng thời bảo anh trai đi thuê một chiếc kiệu nhỏ hoặc xe nhỏ để đưa Bảo Ngọc về.

Hoa Tự Phương bảo: "Để tôi đưa Nhị gia về, cậu ấy cưỡi ngựa cũng chẳng sao mà!"

Tập Nhân đáp: "Chẳng phải sợ nguy hiểm, mà sợ gặp người trong phủ thôi."

Hoa Tự Phương vội đi thuê một chiếc kiệu nhỏ. Kiệu đến trước cửa, mọi người không tiện giữ lại đành tiễn Bảo Ngọc ra ngoài. Tập Nhân bốc một nắm hoa quả đưa cho Mính Yên, lại nhét vào tay nó mấy đồng tiền bảo đi mua pháo mà đốt, dặn nó không được nói cho ai biết kẻo chính nó cũng bị ăn đòn.

Nói rồi, nàng tiễn Bảo Ngọc ra tận ngoài cửa, nhìn cậu lên kiệu rồi hạ rèm xuống. Mính Yên và anh trai nàng dắt ngựa đi theo sau kiệu. Khi đến đường lớn gần phủ Ninh Quốc, Mính Yên bảo dừng kiệu, nói với Hoa Tự Phương: "Anh để tôi cùng Nhị gia đi vào phủ Đông một chuyến cho người ta thấy mặt rồi mới về phủ Vinh được, nếu không mọi người lại nghi ngờ!"

Hoa Tự Phương nghe thấy có lý liền đỡ Bảo Ngọc ra khỏi kiệu, xóc cậu lên lưng ngựa. Bảo Ngọc cười bảo: "Làm phiền anh quá!" rồi cả hai đi vào bằng cửa sau. Những chuyện khác xin miễn rườm rà, nay quay lại chuyện Bảo Ngọc.

Sau khi cậu đi khỏi, mấy nha hoàn trong phòng chơi đùa càng thêm tự do thoải mái. Người thì đánh cờ, người thì đổ xăm hường, người thì đánh bài, vỏ hạt dưa cắn vung vãi đầy sàn. Đúng lúc đó, Lý ma ma - vú nuôi của cậu - chống gậy đi vào thăm Bảo Ngọc. Thấy Bảo Ngọc không có nhà mà đám nha hoàn chỉ biết nô đùa vô tổ chức, bà vô cùng chướng mắt, thở dài nói: "Từ ngày ta nghỉ việc ít sang đây, chúng mày càng ngày càng không biết phép tắc; còn bà vú kia thì lại càng không dám can gián. Bảo Ngọc đúng là cái chân đèn cao tám thước, soi sáng cho người khác mà chẳng soi nổi chân mình! Lúc nào cũng chê người khác bẩn thỉu, thế mà phòng mình thì để chúng mày bày bừa bãi, chẳng còn ra thể thống gì nữa!"

Đám nha hoàn thừa biết Bảo Ngọc vốn tính xuề xòa, vả lại Lý ma ma đã cáo lão về quê nên không còn quyền quản lý chúng nữa, nên mặc kệ bà nói gì thì nói, chúng vẫn tiếp tục cười đùa nô giỡn, chẳng ai thèm để ý.

Lý ma ma vẫn tiếp tục hỏi về Bảo Ngọc: "Dạo này một bữa ăn mấy bát cơm? Mấy giờ thì đi ngủ?" Đám nha hoàn trả lời qua loa cho xong chuyện, có đứa còn thầm bĩu môi: "Bà già này thật là đáng ghét!"

Lý ma ma nhìn quanh rồi hỏi: "Trong cái bát đậy nắp này là vú em hấp đường phải không, sao không lấy cho ta ăn?" Nói xong, bà tự tay bưng lấy rồi ăn luôn.

Một nha hoàn vội ngăn lại: "Bà để đấy! Cậu ấy dặn để dành cho chị Tập Nhân đấy; lúc cậu ấy về mà nổi giận thì bà tự đi mà nhận lỗi, đừng có kéo chúng tôi vào chịu vạ lây đấy!"

Lý ma ma nghe vậy vừa giận vừa tức: "Ta không tin nó lại tệ bạc đến thế! Đừng nói là bát sữa này, đến thứ quý giá hơn ta cũng có quyền ăn chứ! Chẳng lẽ nó quý Tập Nhân hơn cả ta sao? Nó không nhớ ai đã nuôi nó khôn lớn, mút từng giọt máu biến thành sữa của ta mà lớn lên thế này à! Giờ ta ăn bát sữa của nó mà nó lại giận ta sao? Ta cứ ăn đấy, xem nó làm gì được ta! Chúng mày coi Tập Nhân là cái gì không biết, chứ nó vốn là đứa con gái nhà nghèo hèn do chính tay ta cưu mang nâng đỡ đấy!"

Càng nói càng tức, bà múc sạch bách bát vú em hấp đường rồi uống hết.

Một nha hoàn khác mỉa mai: "Mấy đứa kia không biết ăn nói, bảo sao ma ma chẳng giận! Bảo Ngọc vẫn thường gửi quà biếu bà để tỏ lòng biết ơn, làm sao lại phật ý vì chút chuyện nhỏ này được?"

Lý ma ma hầm hừ: "Chúng mày cũng đừng có dỗ ngọt ta! Chúng mày tưởng ta không biết chuyện con Xuyết Tuyết hôm nọ bị đuổi việc chỉ vì một tách trà sao? Rõ ràng là ta lại chuốc lấy tội rồi, để rồi xem cậu ấy làm gì ta!" Nói xong, bà tức giận bỏ đi.

Chẳng mấy chốc, Bảo Ngọc trở về, liền sai người đi gọi Tập Nhân. Thấy Tình Văn đang nằm im trên giường, Bảo Ngọc ân cần hỏi: "Cô ấy bị bệnh à, hay là đánh bài thua tiền thế?"

Thu Văn đáp: "Không phải đâu ạ! Chị ấy vốn đang thắng, nhưng Lý ma ma vào làm phiền loạn lên làm chị ấy thua sạch, tức quá nên mới nằm ngủ đấy."

Bảo Ngọc mỉm cười: "Chấp nhặt với Lý ma ma làm gì, kệ bà ấy là xong chuyện."

Lời còn chưa dứt thì Tập Nhân đã bước vào. Sau khi chào hỏi, Tập Nhân hỏi Bảo Ngọc: "Cậu ăn cơm ở đâu vậy? Về lúc nào đấy?" rồi thay mặt mẹ và anh gửi lời chào thăm các nha hoàn đồng nghiệp. Một lúc sau, nàng thay trang phục thường ngày, trút bỏ nữ trang. Bảo Ngọc liền sai lấy bát vú em hấp đường ra.

Đám nha hoàn đáp: "Lý ma ma ăn mất rồi." Bảo Ngọc vừa định cất lời thì Tập Nhân đã mau mắn cười ngắt lời: "Có thật là cậu để dành cho tôi không? Cảm ơn cậu quá! Hôm nọ tôi ăn thấy ngon miệng thật, nhưng ăn xong lại bị đau bụng, nôn nao hết cả người, mãi sau nôn ra hết mới thấy dễ chịu. Bà ấy ăn hộ là tốt quá rồi, kẻo để đây lại hoài ra! Tôi lại thèm ăn hạt dẻ khô cơ, cậu bóc cho tôi vài hạt, để tôi đi trải giường cho cậu ngủ!"

Bảo Ngọc nghe vậy tưởng là thật, liền quên hẳn chuyện bát sữa, lấy hạt dẻ ra tự tay lựa chọn bóc vỏ. Thấy trong phòng không có ai khác, cậu mỉm cười hỏi Tập Nhân: "Mấy cô mặc áo đỏ hôm nay là ai thế?"

Tập Nhân giải thích: "Đó là hai cô em họ bên ngoại của tôi." Bảo Ngọc nghe xong thở dài tán thưởng vẻ đẹp của họ.

Tập Nhân hỏi: "Sao cậu lại thở dài? Tôi biết tống táng tâm tư của cậu rồi; chắc là cậu nghĩ người ta không xứng mặc áo đỏ chứ gì?"

Bảo Ngọc mỉm cười chối: "Không phải, không phải thế! Người đẹp như thế mà không xứng mặc áo đỏ thì ai mới dám mặc? Tại tôi thấy cô ấy thực sự xinh đẹp quá! Nếu có thể đón cô ấy về nhà mình thì tốt biết mấy!"

Tập Nhân cười mỉa: "Thân tôi số kiếp làm người tớ đã đành, chẳng lẽ họ hàng nhà tôi cũng toàn số kiếp làm tớ gái cả sao? Cậu muốn chọn người đẹp thì cứ việc chọn, đón người ta về nhà làm mụ nạ mà ở."

Bảo Ngọc vội vàng cười xoa dịu: "Chị lại tự ái rồi! Tôi bảo đón về nhà mình có nhất thiết phải làm tớ đâu, đón về làm họ hàng thân thích không được sao?"

Tập Nhân đáp: "Thế thì càng không xứng với cậu!" Bảo Ngọc thấy nàng không muốn tiếp tục đề tài này nên đành im lặng tập trung bóc hạt dẻ.

Tập Nhân cười bảo: "Sao tự nhiên lại câm như hến thế? Chắc là tại tôi nói lời thô hiển làm phật ý cậu rồi chứ gì? Sau này nếu cậu thích thật thì cứ bỏ vài lượng bạc ra mua về là xong chuyện chứ gì!"

Bảo Ngọc mỉm cười đáp: "Nói thế thì biết trả lời sao bây giờ? Tôi chỉ khen ngợi vẻ đẹp của cô ấy thôi, người như thế đáng ra phải sinh ra trong nhà trướng rủ màn che, lầu son gác ngọc, chứ đâu phải loại thô bẩn như tôi và những kẻ khác ở chốn này."

Tập Nhân giải thích: "Tuy không có phúc lớn đó, nhưng cô ấy cũng là hòn ngọc quý được cậu mủ cưu mang chiều chuộng! Năm nay cô ấy mười bảy tuổi rồi, của hồi môn đã chuẩn bị xong xuôi, sang năm là đi lấy chồng rồi."

Nghe đến hai từ "lấy chồng", Bảo Ngọc không kìm được lại than dài: "Than ôi! Than ôi!" Đang lúc cậu buồn bực thì nghe Tập Nhân thở dài nói tiếp: "Từ ngày tôi vào đây, chị em mấy năm nay chẳng được sống gần nhau, nay tôi sắp về nhà thì họ lại đi lấy chồng hết!"

Bảo Ngọc nhận ra trong lời nói có ẩn ý, giật mình đánh rơi cả hạt dẻ, vội hỏi: "Sao tự nhiên chị lại đòi về nhà?"

Tập Nhân giải thích: "Hôm nay mẹ và anh tôi bàn bạc với nhau, bảo tôi ráng đợi thêm một năm nữa, sang năm họ sẽ đem tiền đến chuộc tôi về."

Bảo Ngọc nghe vậy càng thêm đau đớn: "Sao họ lại muốn chuộc chị về?"

Tập Nhân vặn lại: "Cậu hỏi lạ thật! Tôi đâu phải đứa trẻ sinh ra trong phủ này! Gia đình tôi đều ở ngoài, chỉ có mình tôi ở đây, làm sao tôi ở lại đây suốt đời được?"

Bảo Ngọc đáp: "Tôi không cho chị đi thì làm sao chị đi được!"

Tập Nhân cãi: "Làm gì có lẽ đó! Ngay cả trong hoàng cung cũng có quy định hẳn hoi, mấy năm lại chọn người mới vào, thả người cũ ra, chứ làm gì có chuyện giữ người ta suốt đời; huống chi là nhà cậu."

Bảo Ngọc suy nghĩ một lúc, thấy nàng nói có lý, liền bảo: "Nếu Giả mẫu không thả chị ra thì chị làm sao đi được."

Tập Nhân nói: "Sao Thái thái lại không thả? Tôi có phải người đặc biệt gì đâu mà Lão thái gia với Thái thái nhất định giữ lại? Cùng lắm là cho gia đình tôi thêm vài lượng bạc để giữ tôi lại thôi. Nhưng thực ra tôi cũng chỉ là đứa con gái bình thường, người giỏi giang hơn tôi còn nhiều lắm! Từ nhỏ tôi đã hầu hạ Thái thái, trước thì hầu cô Sử mấy năm, gần đây thì hầu cậu vài năm; nay gia đình đến chuộc thì theo lẽ tự nhiên phải cho tôi về. Tôi nghĩ ngay cả tiền chuộc người ta cũng không lấy đâu, còn ban ân cho về ngay ấy chứ. Còn bảo vì tôi tận tụy hầu hạ mà giữ lại thì lại càng không có chuyện đó! Phục dịch cẩn thận là nghĩa vụ của tôi, chứ đâu phải công trạng gì đặc biệt; tôi đi rồi lại có người khác hầu hạ cẩn thận hơn, chẳng lẽ vắng tôi thì cậu không sống nổi sao!"

Bảo Ngọc nghe xong những lý lẽ thấu tình đạt lý của nàng, biết việc nàng đi là hợp lý, giữ lại là vô lý, trong lòng càng thêm đau đớn vô cùng. Cậu bèn nói: "Dù chị nói thế nào thì tâm nguyện duy nhất của tôi là giữ chị lại; tôi tin Giả mẫu sẽ nói chuyện với mẹ chị, cho mẹ chị thật nhiều tiền thì bà ấy làm sao lỡ lòng nào bắt chị về!"

Tập Nhân đáp: "Mẹ tôi dĩ nhiên không dám cứng đầu, chưa kể được nói lời tử tế lại được cho nhiều tiền; nhưng cho dù không cho đồng nào, nếu cậu khăng khăng giữ lại thì bà ấy cũng đành nghe theo, dù trong lòng không muốn. Có điều gia đình tôi chưa bao giờ cậy quyền cậy thế để làm chuyện ức hiếp người khác! Đây không phải loại hàng hóa thích là bỏ thêm tiền ra mua được. Việc này chỉ tốt khi người bán không bị thiệt! Chứ như bây giờ, giữ tôi lại vô cớ thì chẳng lợi gì cho cậu, ngược lại còn chia cắt máu mủ ruột thịt nhà người ta; việc thất đức như thế tôi tin Giả mẫu và Thái thái không bao giờ làm!"

Nghe xong, Bảo Ngọc lặng người suy nghĩ một hồi: "Nói như chị thì chị nhất định phải đi rồi?"

Tập Nhân đáp: "Đúng thế, nhất định phải đi."

Bảo Ngọc thở dài mused: "Ai mà ngờ người như chị lại tuyệt tình tuyệt nghĩa đến thế! Giá như tôi biết sớm tâm ý chị muốn đi thì tôi đã chẳng đối xử thắm thiết với chị làm gì! Chị đi rồi, tôi chỉ còn lại một mình cô đơn độc mã!"

Nói xong, cậu dỗi ôm chăn leo lên giường nằm quay mặt vào trong ngủ.

Thực ra, lúc ở nhà, khi nghe mẹ và anh trai bàn chuyện chuộc mình về, Tập Nhân đã thề sống thề chết không chịu về. Nàng đã cãi: "Năm xưa lúc nhà mình không có cơm ăn, nhờ có con bán được mấy lượng bạc, nếu con không giục bố mẹ bán con đi thì có phải cả nhà đã chết đói trước mắt con rồi không? Nay con may mắn được bán vào đây, ăn mặc như tiểu thư, ngày không bị đánh, đêm không bị mắng! Tuy bố mất rồi nhưng hai mẹ con đã khôi phục lại gia cảnh tươm tất. Nếu nhà mình vẫn nghèo khổ, chuộc con về để bán lấy tiền khác thì đã đành; đằng này đâu có thiếu thốn gì, chuộc con về lúc này làm gì? Cứ coi như con đã chết rồi đi, đừng bao giờ nhắc đến chuyện chuộc nữa!"

Nói xong nàng khóc lóc thảm thiết, mẹ và anh thấy nàng kiên quyết như vậy đành từ bỏ ý định chuộc về. Hơn nữa, nàng đã bán đứt hợp đồng trọn đời, vốn trông cậy vào lòng từ thiện của nhà họ Giả, biết đâu sau này xin xỏ vài câu họ lại ban trả tự do cho mà không lấy tiền. Thứ hai, nhà họ Giả xưa nay chưa từng ngược đãi người hạ dâm, luôn bao dung rộng lượng. Đám nha hoàn thân cận hầu hạ các quan lớn nhỏ trong phủ lại càng được đối xử đặc biệt, ngay cả con gái nhà tử tế nghèo hèn cũng không sánh bằng. Nhờ những lẽ đó, hai mẹ con quyết định không chuộc nàng về nữa. Sau đó Bảo Ngọc đột ngột ghé thăm, thấy hai người thân thiết như vậy, mẹ và anh nàng lại càng hiểu rõ mối quan hệ, trút bỏ được gánh nặng trong lòng, nên hoàn toàn yên tâm không nhắc đến chuyện chuộc người nữa.

Lại nói về Tập Nhân, từ nhỏ nàng đã biết tính nết Bảo Ngọc rất kỳ lạ, bướng bỉnh gàn dở hơn hẳn đám trẻ khác, lại thêm nhiều thói hư tật xấu khó nói. Dạo gần đây cậu lại cậy được Giả mẫu nuông chiều nên ngay cả cha mẹ cũng không quản nổi, ngày càng lơ đễnh, phóng túng, ích kỷ, không chịu học hành điều hay lẽ phải. Nàng nhiều lần muốn khuyên can nhưng biết cậu sẽ không nghe. Hôm nay nhân chuyện chuộc thân, nàng cố ý dùng kế lừa cậu để thử lòng, đè nén tính khí của cậu rồi mới đưa ra lời khuyên bảo. Thấy Bảo Ngọc im lặng nằm ngủ, nàng biết cậu không lỡ để nàng đi và tính khí đã dịu xuống. Nàng vốn chẳng thèm ăn hạt dẻ, nhưng sợ vì bát sữa mà lại gây ra sóng gió như lần Xuyết Tuyết bị đuổi vì tách trà, nên mới viện cớ thèm hạt dẻ để đánh lạc hướng Bảo Ngọc, khéo léo khép lại câu chuyện. Nàng liền bảo đám nha hoàn nhỏ cầm hạt dẻ đi mà ăn, rồi tự mình đến lay Bảo Ngọc. Thấy trên mặt Bảo Ngọc còn vương vết nước mắt, nàng mỉm cười bảo: "Có chuyện gì mà cậu phải đau lòng thế? Nếu cậu thực sự muốn giữ tôi lại thì tôi sẽ không đi đâu cả!"

Bảo Ngọc nhận ra trong lời nói có ẩn ý, vội ngồi dậy hỏi: "Nói mau đi, tôi phải làm sao mới giữ được chị lại? Chứ tự tôi thì thật không biết làm thế nào!"

Tập Nhân mỉm cười đáp: "Tình nghĩa giữa chúng ta xưa nay thế nào không cần phải nói; nhưng nếu hôm nay cậu quyết tâm giữ tôi lại thì không thể chỉ dựa vào tình nghĩa này được. Tôi xin đưa ra ba điều kiện, nếu cậu thực sự nghe theo thì mới là chân thành muốn giữ tôi lại, lúc đó dù có dao cứa vào cổ tôi cũng không đi!"

Bảo Ngọc vội vã cười thúc giục: "Chị nói mau ba điều kiện đó đi, tôi xin nghe theo tất cả. Chị gái yêu quý của tôi ơi, đừng nói hai ba điều, dù hai ba trăm điều tôi cũng nhận hết! Tôi chỉ xin chị và mọi người hãy cùng nhau chăm sóc, bảo vệ tôi, cho đến một ngày tôi biến thành tro bụi bay đi... Mà tro bụi vẫn chưa xong, vì tro bụi vẫn còn hình sắc, vẫn còn cảm giác, phải cho đến khi tôi biến thành một làn khói mỏng. Lúc đó gió thổi một cái là tán tan, mọi người không thể chăm sóc tôi được nữa, mà tôi cũng chẳng bận tâm đến mọi người được nữa. Lúc ấy chị muốn đi đâu thì đi, tôi cũng tha hồ đi đâu tùy thích!"

Những lời gàn dở ấy làm Tập Nhân cuống quýt bịt miệng cậu lại: "Nói năng cho đàng hoàng! Tôi đang định khuyên cậu vì chuyện này, thế mà cậu lại thốt ra những lời gàn dở đáng ghét ấy rồi!"

Bảo Ngọc vội vàng sửa sai: "Tôi không nói những lời ấy nữa đâu."

Tập Nhân bảo: "Đây là lỗi thứ nhất cậu phải sửa."

Bảo Ngọc đáp: "Tôi xin sửa, nếu tôi còn nói thế nữa chị cứ vặn miệng tôi ra; còn điều gì nữa?"

Tập Nhân giải thích: "Điều thứ hai là: dù cậu thực sự thích đọc sách hay chỉ giả vờ thích đọc sách không quan trọng; nhưng khi ở trước mặt lão gia hoặc trước mặt người khác, cậu đừng có suốt ngày bới móc chê bai người ta, mà phải tỏ ra như thể mình rất thích đọc sách, để lão gia bớt giận, và trước mặt người khác lão gia cũng có thể nở mày nở mặt! Lão gia thầm nghĩ: 'Nhà ta mấy đời đều thích đọc sách, từ ngày có mày, mày không đáp ứng được kỳ vọng của ta, không những không chịu đọc sách' — điều này đã làm ông bực mình lắm rồi — 'mà cả trước mặt lẫn sau lưng mày toàn nói những lời gàn dở, đặt biệt danh cho những người nhờ văn học mà làm quan to là "sâu mọt hưởng lộc". Mày lại bảo ngoài sách "Đại Học" ra thì toàn là những tác phẩm nhảm nhí của người xưa sáng tác do không hiểu hết đạo Khổng Mạch.' Nói những lời như thế thì bảo sao lão gia không mất kiên nhẫn mà đánh đập cậu? Rồi người ngoài sẽ nhìn cậu ra sao?"

Bảo Ngọc cười hứa: "Tôi sẽ không nói những điều đó nữa. Đó là những trò nhảm nhí thời tôi còn nhỏ chưa biết trời cao đất rộng là gì, từ nay tôi không lặp lại nữa. Còn điều gì nữa không?"

Tập Nhân nói tiếp: "Cậu không được chế giễu nhà sư, phỉ báng đạo sĩ, cũng đừng pha chế phấn son nữa; nhưng còn một điều quan trọng hơn, cậu không được tiếp tục thói xấu liếm phấn son trên môi người khác, cũng đừng có mê mẩn những cô gái mặc áo đỏ nữa!"

Bảo Ngọc mau mắn đáp: "Tôi xin sửa hết! Tôi xin sửa hết! Còn điều gì nữa chị nói mau đi."

Tập Nhân bảo: "Không còn gì nữa đâu, chỉ cần cậu làm việc gì cũng chăm chỉ hơn một chút, đừng dung dưỡng tính khí thất thường, để lòng ham muốn chạy lung tung là tốt rồi. Nếu cậu thực sự làm được những điều này thì dù có dùng kiệu tám người khiêng cũng không đuổi tôi đi được đâu."

Bảo Ngọc mỉm cười bảo: "Nếu chị ở lại đây đủ lâu thì lo gì không có kiệu tám người khiêng mà ngồi!"

Tập Nhân cười mỉa: "Tôi chẳng ham cái đó; mà dù có phúc đó tôi cũng chẳng hưởng được. Dù có ngồi cũng chẳng thấy vui vẻ gì!"

Trong lúc hai người đang trò chuyện thì Thu Văn bước vào bảo: "Đã canh ba rồi, Nhị gia nên đi ngủ thôi. Vừa rồi Giả mẫu và Thái thái có sai ma ma sang hỏi thăm, tôi đã trả lời là Nhị gia đã ngủ rồi."

Bảo Ngọc sai lấy đồng hồ ra xem, thấy kim đã chỉ mười giờ, liền súc miệng, cởi áo lui về giường nghỉ ngơi, tạm thời không nhắc đến nữa.

Ngày hôm sau, vừa rạng sáng Tập Nhân đã thức dậy, cảm thấy mình mẩy nặng nề, đầu đau mắt sưng, tay chân nóng như lửa đốt. Nàng cố gượng dậy nhưng không thể chịu nổi nữa, chỉ muốn nằm xuống, đành mặc nguyên quần áo nằm gục trên giường sưởi. Bảo Ngọc vội vàng báo cho Giả mẫu sai bác sĩ đến khám. Bác sĩ bắt mạch chẩn đoán xong bảo nàng chỉ bị nhiễm lạnh đột ngột, uống một hai liều thuốc xông hãn là sẽ khỏi. Viết xong đơn thuốc, bác sĩ ra về, người trong nhà lập tức đi bốc thuốc về sắc. Vừa uống xong một liều, Bảo Ngọc bảo nàng trùm chăn kín để vã mồ hôi; còn cậu thì sang phòng Đại Ngọc thăm chơi.

Đại Ngọc lúc này đang ở một mình, nằm trên giường chợp mắt giữa trưa, đám nha hoàn đều đã ra ngoài làm việc riêng, cả gian phòng chìm trong tĩnh lặng. Bảo Ngọc vén tấm rèm thêu chỉ mềm bước vào, thấy Đại Ngọc đang ngủ say liền nhẹ nhàng tiến lại gần lay lay: "Lâm muội muội, muội vừa ăn cơm xong sao đã ngủ rồi?" Cậu cứ gọi "Đại Ngọc, Đại Ngọc" mãi cho đến khi nàng tỉnh giấc.

Thấy là Bảo Ngọc, Đại Ngọc uể ả bảo: "Huynh đi dạo đâu đó chơi đi, đêm qua muội bị quấy rầy cả đêm, đến giờ vẫn chưa hồi phục sức lực, người ngợm mỏi mệt đau nhức lắm."

Bảo Ngọc đáp: "Mỏi mệt đau nhức thì có sao đâu, ngủ lắm mới sinh bệnh đấy; để huynh làm muội vui lên, xua tan cái mỏi mệt là khỏi ngay thôi."

Đại Ngọc nhắm mắt lại: "Muội không mỏi mệt gì cả, chỉ muốn nghỉ ngơi một chút; huynh đi chỗ khác chơi đùa chán rồi hãy quay lại."

Bảo Ngọc vừa lay vừa hỏi: "Huynh biết đi đâu bây giờ? Huynh nhìn mấy người kia phát chán rồi."

Nghe vậy, Đại Ngọc bật cười khúc khắc: "Được rồi! Nếu huynh muốn ở lại đây thì sang bên kia ngồi yên trò chuyện với muội."

Bảo Ngọc gợi ý: "Huynh cũng nằm xuống nhé."

Đại Ngọc gật đầu: "Thì nằm xuống đi!"

Bảo Ngọc bảo: "Không có gối, hay là chúng ta nằm chung một gối nhé."

Đại Ngọc cãi: "Nói linh tinh cái gì đấy! Gối ở ngoài kia kìa, lấy một cái mà nằm."

Bảo Ngọc bước ra gian ngoài nhìn quanh rồi quay vào cười bảo: "Huynh không muốn dùng mấy cái đó đâu, nhỡ là của bà già bẩn thỉu nào dùng thì sao."

Đại Ngọc nghe vậy giương mắt nhìn, nhổm người dậy cười mắng: "Huynh đúng là ngôi sao chổi của cuộc đời muội! Đây, nằm cái gối này đi!" Nói rồi nàng đẩy cái gối của mình sang cho Bảo Ngọc, rồi đứng dậy lấy một cái gối khác của mình gối lên đầu, hai người nằm đối diện nhau. Nhưng khi Đại Ngọc ngước mắt nhìn thì thấy trên gò má trái của Bảo Ngọc có một vết máu to bằng hạt cúc, liền vội vàng ghé sát lại, lấy tay dụi dụi rồi nhìn kỹ: "Móng tay đứa nào cào rách ra thế này?"

Bảo Ngọc vẫn nằm ngửa, né người tránh ra, mỉm cười đáp: "Không phải vết cào đâu; chắc là lúc nãy huynh pha chế phấn son cho chúng nó bị văng một giọt vào má đấy."

Nói rồi cậu định rút khăn tay ra lau, nhưng Đại Ngọc đã lấy khăn của mình lau sạch cho cậu, vừa lau vừa quở trách: "Huynh vẫn còn tâm trí làm những việc đó à? Làm thì làm, nhưng có cần phải dán bảng cáo thị cho thiên hạ biết không? Dù chú không thấy nhưng người khác nhìn thấy lại cho là chuyện lạ tin mới rồi đi mách chú để nịnh bợ, đến tai chú thì tất cả chúng ta lại không xong đâu, lại làm chú tức giận đấy."

Bảo Ngọc chẳng để tâm đến những lời nàng nói, mà chỉ mải mê hít hà một mùi hương dịu nhẹ tỏa ra từ tay áo của Đại Ngọc, mùi hương ấy hít vào làm say đắm tâm hồn, rụng rời xương tẩu. Bảo Ngọc chộp lấy tay áo Đại Ngọc định xem giấu vật gì bên trong; Đại Ngọc mỉm cười mắng: "Trời thế này ai lại mang túi hương bên mình chứ?"

Bảo Ngọc tủm tỉm hỏi: "Thế thì mùi hương này từ đâu ra?"

Đại Ngọc đáp: "Muội cũng không biết nữa; chắc là hương ướp trong tủ ướp vào quần áo thôi."

Bảo Ngọc lắc đầu: "Không giống đâu; làn hương này rất kỳ lạ, không giống mùi nước hoa, cầu hương hay túi hương nào cả!"

Đại Ngọc mỉa mai cười: "Chẳng lẽ muội như người khác có đệ tử nhà Phật hay cao nhân ban cho những loại hương lạ sao? Cho dù muội có mùi hương kỳ lạ thì muội cũng chẳng có anh em trai nào đi hái hoa, nụ, sương, tuyết về luyện cho muội; muội chỉ có mấy loại hương thường này thôi."

Bảo Ngọc mỉm cười bảo: "Huynh vừa nói một câu là muội đã lôi đủ thứ ra móc mỉa rồi; nếu huynh không trị muội một trận thì muội không biết tay huynh đâu; từ nay huynh không nương tay nữa!"

Nói rồi, cậu xoay người nhổm dậy, hà hai hơi vào hai bàn tay rồi nhanh như chớp thò tay vào nách và hai bên lườn của Đại Ngọc mà nhột. Đại Ngọc vốn là người cực kỳ sợ nhột, bị Bảo Ngọc thò hai tay vào nhột mạnh liền cười ngặt ngẽo đến mức không thở nổi: "Huynh còn trêu muội nữa là muội giận đấy!"

Bảo Ngọc lúc này mới buông tay ra, cười hỏi: "Muội có dám nói những lời đó nữa không?"

Đại Ngọc vừa cười vừa sửa lại tóc tai: "Muội không dám nữa đâu." Rồi nàng lại mỉm cười hỏi tiếp: "Muội có thể có hương lạ, nhưng huynh có 'hương ấm' không?"

Bảo Ngọc nhất thời không hiểu ý: "'Hương ấm' gì cơ?"

Đại Ngọc gật đầu cười giễu: "Đồ ngốc! Đồ ngốc! Huynh có ngọc, người khác có vàng để sánh với huynh; nếu có người có 'hương lạnh' thì huynh không có 'hương ấm' để đối lại sao?"

Lúc này Bảo Ngọc mới hiểu ra ẩn ý trong câu nói của nàng.

Bảo Ngọc mỉm cười bảo: "Vừa rồi muội vừa xin tha, thế mà giờ lại nói năng ác hại hơn rồi đấy!" Nói rồi cậu lại giơ tay ra.

Đại Ngọc vội vàng mỉm cười van xin: "Bảo ca ca, muội không dám nữa đâu."

Bảo Ngọc cười bảo: "Tha thì huynh tha cho muội, nhưng cho huynh mượn tay áo mùi hương một chút!" Nói rồi cậu vội kéo tay áo nàng áp vào mặt hít hà không ngừng, Đại Ngọc rút tay lại giục: "Huynh phải đi về thôi!"

Bảo Ngọc cười đáp: "Muội muốn huynh đi huynh cũng không đi đâu, chúng ta cứ đàng hoàng nằm xuống trò chuyện tiếp đi." Nói rồi cậu lại nằm xuống, Đại Ngọc cũng nằm xuống lấy khăn tay che mặt. Bảo Ngọc thao thao bất tuyệt nói đủ chuyện nhảm nhí, Đại Ngọc chẳng thèm để ý, Bảo Ngọc lại hỏi: "Năm muội lên kinh thành là bao nhiêu tuổi? Trên đường đi thấy những cảnh đẹp cổ tích gì? Ở Dương Châu có những di tích cổ vật gì? Phong tục tập quán ở đó ra sao?"

Đại Ngọc không đáp lời; Bảo Ngọc sợ nàng ngủ gật sinh bệnh liền tìm cách dụ dỗ cho nàng thức. Cậu thốt lên: "Ái chà! Ở Dương Châu nơi nha môn của phụ thân muội có một chuyện lạ kỳ lắm, muội đã nghe nói chưa?"

Đại Ngọc thấy cậu nói năng nghiêm túc, nét mặt nghiêm chỉnh, tưởng là câu chuyện có thật liền hỏi chuyện gì.

Bảo Ngọc thấy nàng hỏi liền nén cười, dẻo miệng bắt đầu bịa chuyện: "Ở Dương Châu có một ngọn núi gọi là núi Thái Sơn; trên núi có một cái hang gọi là hang Lâm Tử."

Đại Ngọc bĩu môi mỉa: "Toàn là nói dối, muội chưa từng nghe có ngọn núi nào tên như thế cả."

Bảo Ngọc đáp: "Dưới thiên hạ biết bao nhiêu sông núi, làm sao muội biết hết được? Đợi huynh nói xong muội hãy nhận xét!"

Đại Ngọc bảo: "Thế huynh nói tiếp đi." Bảo Ngọc bèn tiếp tục trêu chọc: "Trong hang Lâm Tử đó ngày xưa có một đàn chuột tinh. Vào một năm nọ, đúng ngày mùng bảy tháng chạp, lão chuột đầu đàn lên ngôi bàn bạc công việc. Lão bảo: 'Ngày mai là mùng tám tháng chạp, người gian quan đều nấu cháo Lạp Bát. Trong hang chúng ta dạo này thiếu hụt hoa quả, nhân cơ hội này đi trộm một ít về ăn.' Lão rút một mũi tên lệnh giao cho một con chuột nhỏ rất lanh lợi bảo đi tiền trạm. Con chuột nhỏ quay về báo cáo rằng nó đã điều tra khắp mọi nơi, chỉ có ngôi miếu dưới chân núi là có nhiều hoa quả và gạo nhất. Lão chuột hỏi: 'Có những loại gạo gì và bao nhiêu loại hoa quả?' Chuột nhỏ đáp: 'Gạo và đậu thì vô số vựa không nhớ hết; còn hoa quả thì có năm loại: một là hồng táo, hai là hạt dẻ, ba là lạc, bốn là củ ấu, và năm là củ khoai thơm.' Lão chuột nghe báo thì mừng rỡ khôn xiết, lập tức điều động đàn chuột đi trộm. Lão rút tên lệnh hỏi ai đi trộm gạo, một con chuột liền nhận lệnh đi trộm gạo. Lão rút tiếp tên lệnh hỏi ai đi trộm đậu, lại một con chuột nhận lệnh đi trộm đậu; từng con một nhận tên lệnh đi làm nhiệm vụ. Chỉ còn lại củ khoai thơm, lão rút tên lệnh hỏi ai đi tha củ khoai thơm, liền thấy một con chuột nhỏ xíu, yếu ớt bước ra xin đi: 'Tôi muốn đi trộm củ khoai thơm.' Lão chuột và đàn chuột thấy dáng vẻ nó yếu ớt liền sợ nó không đủ nhanh nhạy, lại lo nó nhỏ bé không đủ sức nên không cho đi. Con chuột nhỏ liền cãi: 'Tuy tôi nhỏ tuổi, thân hình mảnh mai, nhưng trí khôn tôi có thừa, ăn nói dẻo dai, tính toán sâu rộng; tôi tin chuyến này tôi sẽ trộm khéo léo hơn bất kỳ ai.' Đàn chuột hỏi: 'Mày khéo léo hơn chúng tao thế nào?' Chuột nhỏ giải thích: 'Tôi không giống họ đến trộm thẳng, mà chỉ cần rung mình biến hóa thành một củ khoai, lăn vào đống khoai thơm thì người ta không thể phát hiện ra được; sau đó tôi sẽ dùng phép phân thân lén lút chuyển dần đi, chẳng phải khéo léo hơn trộm trực tiếp sao?' Đàn chuột nghe xong đều khen: 'Hay lắm! Nhưng phép biến hóa ra sao? Mày cứ biến thử cho chúng tao xem trước đã.' Chuột nhỏ cười bảo: 'Chuyện nhỏ!' Nói xong, nó lắc mình một cái quát 'Biến!', lập tức hóa thành một cô gái nhỏ nhắn, cực kỳ xinh đẹp nghiêng nước nghiêng thành.

Đàn chuột thấy vậy liền cười nhạo: 'Mày biến nhầm rồi! Mày bảo biến thành hoa quả sao lại biến thành tiểu thư rồi?'

Con chuột nhỏ trở lại hình dạng cũ mỉm cười mỉa mai: 'Các vị thật là thiếu kinh nghiệm đời! Các vị chỉ biết củ khoai thơm là hoa quả, chứ đâu biết ái nữ nhà ông Lâm quan thuế muối mới chính là củ khoai thơm thực sự!'"

Đại Ngọc nghe xong chuyện liền xoay người nhổm dậy, vừa cười vừa xô Bảo Ngọc: "Muội sẽ xé cái miệng đó của huynh ra! Hóa ra huynh lại chọc ghẹo muội đấy à!"

Nói rồi nàng véo cậu một cái, Bảo Ngọc vội vàng xin tha: "Lâm muội muội tha cho huynh, huynh không dám nữa đâu; tại huynh hít thấy mùi hương của muội nên mới sực nhớ ra câu chuyện cổ này."

Đại Ngọc cười mắng: "Huynh tha hồ mắng chửi người ta rồi lại bảo là chuyện cổ."

Lời còn chưa dứt thì thấy Bảo Thoa bước vào, hân hoan hỏi: "Ai đang kể chuyện cổ thế? Cho tôi nghe với nào."

Đại Ngọc vội kéo Bảo Thoa ngồi xuống cười bảo: "Chị xem ai ở đây này! Cậu ấy mắng chửi người ta xối xả rồi bảo là chuyện cổ đấy!"

Bảo Thoa mỉm cười: "Hóa ra là Bảo Ngọc à? Chuyện đó chẳng có gì lạ, trong đầu cậu ấy chứa đầy chuyện cổ mà. Chỉ tiếc là những lúc cần dùng đến chuyện cổ thì cậu ấy lại quên sạch! Hôm nay thì nhớ ra dễ dàng thế, chứ như đêm nọ làm bài thơ lá chuối, lúc cần nhớ thì lại chẳng nhớ ra cái gì ngay trước mắt! Trong khi mọi người đều bình tĩnh thì cậu ấy cuống đến mức đổ mồ hôi hột! Thế mà lúc này bộ nhớ lại hoạt động tốt thế!"

Nghe vậy, Đại Ngọc bật cười thốt lên: "A Mi Đà Phật! Chị đúng là chị họ tốt của em! Nhưng huynh (quay sang Bảo Ngọc) cũng gặp phải đối thủ rồi đấy. Đúng là quả báo không sai một ly nào."

Nàng vừa nói đến đây thì bên phòng Bảo Ngọc đột nhiên vang lên tiếng cãi vã ầm ĩ; chưa biết sự thể ra sao, xin xem chương sau sẽ rõ.