Nhắc lại chuyện trước, Lâm Đại Ngọc đang lúc ôm mối sầu vương vấn, muôn mối tơ lòng rối bời khôn gỡ, thoắt đâu sau lưng có người vỗ vai đánh bốp một cái, cất tiếng: "Cô làm gì mà thẫn thờ một mình ở đây thế?" Đại Ngọc giật nảy mình hoảng hốt, ngoảnh lại nhìn thì hoá ra chẳng phải ai khác mà chính là Hương Lăng. Đại Ngọc trách: "Con bé ngốc này! Làm người ta sợ chết khiếp đi được! Mà lúc này cô từ đâu đến thế?"

Hương Lăng mỉm cười toe toét, đáp: "Em đi tìm cô nương nhà em mà chẳng thấy đâu cả. Tử Quyên nhà cô cũng đang sốt ruột tìm cô đấy, bảo là Nhị nãi nãi có gửi biếu cô ít trà ngon. Cô mau về phòng mà nghỉ ngơi đi thôi."

Nói đoạn, Hương Lăng bèn dắt tay Đại Ngọc cùng trở về Tiêu Tương quán. Quả nhiên thấy Phượng Thư có sai người mang tới hai cân trà búp hảo hạng đầu mùa. Đại Ngọc bèn ngồi lại cùng Hương Lăng, hai người hàn huyên bàn luận chuyện may thêu kim chỉ, rồi lại cùng đánh một ván cờ, giở sách đọc vài câu, sau đó Hương Lăng mới cáo từ ra về. Tạm gác chuyện hai nàng qua một bên, lại nói về Bảo Ngọc. Sau khi được Tập Nhân tìm thấy dắt về phòng, chàng thấy Uyên Ương đang ngả lưng trên giường, ngắm nghía mấy món đồ thêu của Tập Nhân. Vừa thấy Bảo Ngọc bước vào, Uyên Ương liền nói: "Cậu đi đâu mãi thế? Lão thái thái đang ngóng cậu về để sai sang bên Đại gia thỉnh an kìa, còn không mau mau thay quần áo rồi đi ngay đi!"

Tập Nhân vội bước vào phòng trong lấy y phục. Bảo Ngọc ngồi ghé mép giường, đưa chân hất đôi giày ra; trong lúc chờ xỏ ủng, chàng ngoảnh nhìn Uyên Ương thấy nàng đương mặc chiếc áo lót lụa hồng nhạt khoác ngoài áo gi lê sa tanh xanh biếc, thắt dải lụa mỏng trắng ngà, cổ đeo chiếc hộ lĩnh thêu hoa. Uyên Ương đang nghiêng mặt cúi đầu chăm chú nhìn đường kim mũi chỉ, để lộ gáy trắng ngần. Bảo Ngọc thấy vậy liền sán mặt vào sát gáy nàng hít hà mùi hương thơm ngát, lại đưa tay vuốt ve làn da nõn nà mịn màng chẳng kém gì Tập Nhân. Chàng ghé sát lại, mặt nở nụ cười ngây dại, dẻo mồm nài nỉ: "Chị ơi, cho em nếm chút phấn son trên môi chị đi!" Vừa nói, người chàng vừa vặn vẹo đu bám lấy nàng như chiếc kẹo mạch nha.

Uyên Ương liền cất tiếng gọi giật: "Chị Tập Nhân ơi, mau ra mà xem này! Chị ở với cậu ấy cả đời mà chẳng khuyên can lấy một câu, cứ để mặc cậu ấy giở cái thói ấy mãi thế à!" Tập Nhân bèn ôm áo bước ra, trừng mắt bảo Bảo Ngọc: "Tôi hết khuyên đường này lại can đường khác mà cậu chẳng chịu sửa đổi gì cả, rốt cuộc cậu định thế nào đây? Nếu cậu còn cứ như thế này nữa, thì tôi cũng chẳng còn mặt mũi nào mà ở lại cái chốn này được nữa đâu!"

Vừa lựa lời khuyên nhủ, Tập Nhân vừa giục chàng mặc áo xỏ ủng. Thay đồ xong xuôi, Bảo Ngọc liền cùng Uyên Ương ra phủ trước bái biệt Giả mẫu, rồi bước ra ngoài sân, nơi bọn người hầu và ngựa xe đã chực sẵn. Đang toan bước lên yên, chàng chợt thấy Giả Liễn vừa đi công chuyện về tới nơi, đang bước xuống ngựa. Hai người đứng đối diện hỏi han nhau dăm ba câu, bỗng thấy một bóng người từ bên cạnh bước vòng lại, chắp tay thưa: "Cháu xin kính chào Bảo thúc!"

Bảo Ngọc đưa mắt nhìn, thấy người này khuôn mặt chữ điền, vóc dáng cao ráo thanh mảnh, chừng mười tám đôi mươi, trông thật đĩnh đạc khôi ngô. Diện mạo dẫu nhìn rất quen mắt, song chàng nhất thời lại không tài nào nhớ nổi anh ta thuộc chi nào và tên họ là chi.

Giả Liễn cười bảo: "Chú còn đứng ngây ra đấy làm gì thế?"

"Đến nó mà chú cũng không nhận ra sao? Nó là Vân Nhi, con trai của Ngũ thẩm sống ở viện sau đấy mà!"

"Phải rồi!" Bảo Ngọc mừng rỡ gật đầu, "Sao tự dưng cháu lại lú lẫn quên khuấy đi mất!" Liền tiện miệng hỏi thăm mẹ chàng dạo này thế nào, hiện đang làm công việc gì. Giả Vân liền trỏ vào Giả Liễn, đáp: "Cháu đến tìm Nhị thúc để bàn chút việc ạ."

Bảo Ngọc cười bảo: "Dạo này cháu trông đĩnh đạc ra dáng hẳn đấy, nom phong thái hệt như con trai ta vậy!"

Giả Liễn bật cười ha hả mắng: "Khéo trơ trẽn chưa kìa! Người ta lớn hơn chú đến bốn năm tuổi mà đòi nhận làm con!"

Bảo Ngọc cười hỏi: "Năm nay cháu bao nhiêu tuổi rồi?"

Giả Vân đáp: "Dạ, cháu mười tám rồi ạ."

Giả Vân vốn là kẻ lanh lợi tháo vát, vừa nghe Bảo Ngọc bảo mình giống con trai chàng, liền nở nụ cười hóm hỉnh đáp ngay: "Tục ngữ có câu 'Ông nằm nôi, cháu chống gậy' chẳng sai chút nào. Cháu tuy nhiều tuổi hơn, nhưng dẫu núi có cao cũng đâu che khuất được mặt trời. Vả lại từ ngày phụ thân cháu qua đời, cháu chẳng có ai nâng đỡ, nếu được Bảo thúc không chê đứa cháu đần độn này mà nhận làm con, thì quả là phúc đức ba đời của cháu!"

Giả Liễn đứng bên chêm vào một câu châm chọc: "Chú nghe nó nói chưa? Nhưng nhận nó làm con thì đâu có dễ thế!" Dứt lời, Giả Liễn liền bước vào trong. Bảo Ngọc cười bảo Giả Vân: "Ngày mai rỗi rãi cháu cứ tới tìm ta, đừng có nhập bọn quậy phá với lũ chúng nó làm gì! Giờ ta đang bận chút việc, mai cứ ra thư phòng ngoài, ta sẽ ngồi đàm đạo với cháu cả ngày, rồi dắt cháu vào trong vườn chơi đùa cho thoả thích!"

Lời còn chưa dứt, chàng đã nắm lấy yên bước lên ngựa, dẫn theo đám tiểu đồng rầm rộ sang phủ bên Giả Xá. Đến nơi, biết Giả Xá chỉ bị cảm mạo phong hàn đôi chút chứ không có gì đáng ngại, Bảo Ngọc trước tiên truyền lại lời thăm hỏi của Giả mẫu, rồi sau đó tiến lên làm lễ thỉnh an. Giả Xá gượng đứng dậy đáp lễ, chu toàn lời thưa gửi về sức khoẻ của lão phu nhân, đoạn sai người hầu: "Đưa thiếu gia vào phòng phu nhân ngồi chơi."

Bảo Ngọc lui ra ngoài, theo lối sau đi lên thượng phòng. Hình phu nhân vừa thấy bóng chàng đã vội vàng đứng dậy đon đả hỏi han sức khoẻ của Giả mẫu trước tiên. Sau khi Bảo Ngọc hành lễ chào hỏi, Hình phu nhân liền kéo chàng lên giường lò cùng ngồi, ân cần hỏi han chuyện trong nhà rồi sai dâng trà bánh. Chén trà vừa bưng ra thì thấy Giả Tông bước vào thỉnh an Bảo Ngọc.

Hình phu nhân trông thấy liền mắng: "Ở đâu ra cái giống khỉ sống thế này không biết! Con vú nuôi của mày chết bờ chết bụi ở đâu rồi mà chẳng chịu tắm rửa chăm chút cho mày, để mày mày mặt mũi lem luốc, mồm miệng dơ dáy thế kia mà đi lại lung tung! Nhìn chẳng ra cái thể thống con nhà thế gia vọng tộc gì cả!"

Đang mắng thì lại thấy Giả Hoàn cùng Giả Lan, một chú một cháu, cùng bước vào chào hỏi. Hình phu nhân liền bảo cả hai ngồi xuống ghế. Giả Hoàn đưa mắt thấy Bảo Ngọc được ngồi chung đệm lò với Hình phu nhân, lại thấy phu nhân hết mực nuông chiều vuốt ve âu yếm, trong lòng đâm ra ấm ức khôn cùng. Ngồi chưa được bao lăm, hắn liền nháy mắt ra hiệu cho Giả Lan muốn cáo lui; Giả Lan đành phải chiều theo ý chú, cả hai cùng đứng dậy xin phép ra về. Bảo Ngọc thấy họ đứng lên cũng toan về theo, song Hình phu nhân cười giữ lại: "Con hãy nán lại một lát, ta còn có chuyện muốn nói với con," khiến Bảo Ngọc chẳng thể làm gì khác ngoài việc ngồi lại. Hình phu nhân quay sang dặn hai người kia: "Hai đứa về bái kiến các mẹ hộ ta nhé. Mấy cô nương chị em họ của các con đang ở bên trong làm ầm ĩ cả lên khiến đầu ta ong cả ra, nên hôm nay ta chẳng giữ các con lại ăn cơm đâu." Giả Hoàn và Giả Lan vâng dạ rồi rảo bước lui ra ngoài.

Bảo Ngọc cười tò mò hỏi: "Nếu các tỷ muội đều đã sang đây cả, sao con lại chẳng thấy ai thế ạ?"

Hình phu nhân giải thích: "Ngồi chơi ở đây một lúc rồi chúng nó kéo nhau ra viện sau hết cả rồi, ta cũng chẳng rõ rúc vào phòng nào nữa."

Bảo Ngọc lại hỏi: "Đại bá mẫu vừa bảo có chuyện muốn nói với con, chẳng hay là chuyện gì thế ạ?"

Hình phu nhân cười bảo: "Chuyện gì được cơ chứ! Chẳng qua là muốn giữ con lại đợi ăn cơm cùng các chị em rồi hẵng về; với lại ta có món đồ chơi hay lắm, chốc nữa đem cho con mang về mà chơi."

Hai bác cháu trò chuyện một hồi thì bất giác đã đến giờ dùng bữa, người nhà bèn vào mời các cô nương ra. Bàn ghế được kê dọn chỉnh tề, chén bát bày biện ngăn nắp. Bữa cơm giữa mẹ con, chị em họ kết thúc, Bảo Ngọc vào từ biệt Giả Xá rồi cùng các tỷ muội kéo nhau trở về. Sau khi sang vấn an chúc ngủ ngon Giả mẫu, Vương phu nhân cùng mọi người, ai nấy đều lui về phòng mình nghỉ ngơi. Chuyện bên trong tạm gác lại, quay về kể tiếp chuyện Giả Vân ở phủ.

Vừa gặp Giả Liễn, Giả Vân liền hỏi xem có mối việc gì cho mình làm chăng. Giả Liễn bèn giải thích: "Hôm trước quả có một việc, nhưng ngặt vì thím của cháu cứ nài nỉ xin mãi nên ta đã giao mối ấy cho Giả Cần mất rồi; thím ấy có hứa rằng mai này trong vườn còn vài chỗ cần trồng thêm hoa cỏ cây cối, đến lúc có việc ắt sẽ để dành trọn vẹn cho cháu, thế là xong xuôi!"

Giả Vân nghe xong, ngẫm nghĩ một thoáng rồi thưa: "Nếu đã vậy thì cháu đành chờ dịp khác vậy; song Nhị thúc cũng chớ vội đả động trước mặt thím chuyện hôm nay cháu sang đây hỏi han nhé, đợi khi nào việc tới nơi hẵng nói cũng chưa muộn!"

Giả Liễn gạt đi: "Ta việc gì phải bép xép chuyện đó! Ta rảnh rỗi đâu mà đi nói chuyện tào lao! Vả lại ngày mai ta phải đi Hưng Tế một chuyến, lại nhất thiết phải tất tả về ngay trong ngày; cháu mau về chờ đi, tối ngày kia tan canh thì sang đây ngóng tin tức, chứ đến sớm hơn là ta chẳng rảnh đâu đấy!" Nói đoạn, Giả Liễn vội vã lui vào phòng trong thay y phục. Từ lúc bước chân ra khỏi cổng Vinh Quốc phủ, Giả Vân vừa đi vừa trầm ngâm suy tính suốt dọc đường. Nghĩ ra được một kế, chàng bèn rảo bước thẳng tới nhà người cậu ruột tên là Bốc Thế Nhân. Bốc Thế Nhân hiện đang mở một hiệu buôn bán hương liệu. Vừa lúc ông ta từ cửa tiệm về tới nhà, thấy Giả Vân liền hỏi có việc gì mà tới.

Giả Vân thưa: "Cháu có chút việc muốn cầu xin cậy nhờ cữu cữu giúp đỡ; cháu đang cần ít băng phiến cùng xạ hương, xin cữu cữu cho cháu mua chịu mỗi thứ bốn lạng, đến rằm tháng Tám cháu xin mang đủ tiền sang hoàn trả."

Bốc Thế Nhân cười khẩy một tiếng: "Cháu đừng có nhắc đến chuyện mua chịu mua nợ nữa! Đợt trước có người bạn cùng làm ăn trong tiệm lấy chịu mấy lạng hàng cho họ hàng nhà nó, đến tận bây giờ vẫn chưa thanh toán xong xuôi; rốt cuộc bọn ta phải bỏ tiền túi ra bù vào, nên trong tiệm đã giao ước với nhau cấm tiệt không cho bất kỳ ai mua nợ dù là bạn bè hay thân thích, ai phạm phải sẽ bị phạt hai mươi lạng bạc đãi tiệc mọi người. Vả lại mấy thứ hàng đó hiện đang khan hiếm, dẫu cháu có cầm tiền tươi thóc thật tới tiệm hèn này mua thì bọn ta cũng chẳng gom đủ ngần ấy mà bán cho cháu. Tốt nhất là cháu nên sang chỗ khác mà tìm. Đó là nói một lẽ, còn lẽ nữa là cháu làm sao tính được chuyện gì đàng hoàng tử tế; vay mượn được mấy thứ ấy rồi khéo lại đi chơi bời lêu lổng cho xem! Rồi cháu lại bảo hễ cữu cữu gặp mặt là chỉ toàn soi mói trách móc, nhưng ngữ thanh niên trẻ người non dạ như cháu thì biết đâu là tốt đâu là xấu; cháu cũng nên chí thú làm ăn kiếm lấy dăm ba đồng mà nuôi thân ấm cật, để mỗi lần ta nhìn thấy cháu cũng được nở mày nở mặt!"

Giả Vân cười đáp: "Lời cữu cữu dạy thật chí phải; chỉ hiềm nỗi thuở phụ thân cháu mất, cháu còn thơ dại chẳng hiểu sự đời; sau này nghe mẹ cháu kể lại, mọi việc mai táng ma chay may nhờ có các cữu cữu sang cáng đáng, tính toán thu xếp hộ, những sự ấy lẽ nào cữu cữu lại không hay biết? Huống hồ cháu nào có được nửa mẫu ruộng hay manh nhà nào để mà phá gia chi tử? Gái khéo dẫu tài cũng khó nấu cơm không có gạo; cữu cữu bảo cháu phải làm sao bây giờ? Cữu cữu cũng may là gặp phải đứa như cháu, chứ vớ phải đứa mặt dày mày dạn, cứ hai ba ngày lại vác mặt đến quấy rầy cữu cữu xin vài đấu gạo đôi đấu đỗ, thì khi ấy cữu cữu cũng chẳng biết trốn đi đâu được."

Bốc Thế Nhân kêu lên: "Cháu ngoan ơi, nếu ta có dư dả chút đỉnh của riêng, thì làm phận cậu lẽ nào ta lại không chịu giúp cháu? Ngày nào ta cũng than thở với mợ cháu rằng tiếc thay cháu chẳng có vốn liếng gì. Nhưng nếu cháu đã quyết chí làm ăn, thì sao không liệu đường lui tới cái phủ quyền quý nhà các người, nhân lúc các quan lớn không để mắt thì vứt bỏ sĩ diện mà lân la làm quen với bọn quản gia đầu mục, khéo nhờ vả chúng nó mà kiếm được chân sai vặt nào đó! Hôm nọ ra ngoài thành, ta thấy lão Tứ chi ba cưỡi con lừa cao nghều, dẫn đầu bốn năm cỗ xe chở bốn năm chục hòa thượng đạo sĩ về từ đường dòng họ, cái gã ấy ắt phải có sỏi trong đầu mới vớ bẫm được mối béo bở dường ấy!"

Giả Vân nghe những lời trơ trẽn cay nghiệt ấy, bèn cười gượng một tràng dài rồi đứng dậy cáo từ.

Bốc Thế Nhân bảo: "Sao mà vội thế? Ở lại ăn bữa cơm đạm bạc rồi hẵng đi!"

Lời còn chưa dứt đã nghe tiếng vợ ông ta the thé từ trong vọng ra: "Ông lại mơ ngủ trên mây đấy à? Lúc nãy nghe bảo nhà hết gạo, tôi vừa phải mua nửa cân bột gạo khô về đây cho ông lót dạ; giờ ông lại bày đặt làm bộ làm tịch con nhà khá giả, định giữ cháu nó lại để chịu đói cùng ông đấy phỏng?"

Bốc Thế Nhân bèn bảo: "Thì mua thêm nửa cân nữa đổ chung vào nấu, có sao đâu." Vợ ông ta liền quay sang bảo đứa con gái tên Ngân Thư: "Mày chạy sang nhà thím Vương bên đối diện hỏi xem có tiền lẻ thì vay tạm lấy hai ba chục đồng, bảo mai đem sang trả."

Trong lúc hai vợ chồng kẻ xướng người hoạ màn kịch ấy, Giả Vân đã liên tục xua tay: "Thôi xin cữu cữu mợ chớ nhọc công," rồi thoăn thoắt cất bước ra về, chẳng để lại tăm hơi dấu vết. Tạm gác chuyện đôi vợ chồng họ Bốc bủn xỉn, lại nói về Giả Vân. Chàng nuốt cơn giận tím gan bước ra khỏi cửa nhà người cậu, cắm cúi nhằm hướng nhà mình mà đi. Trong lòng phiền muộn, đầu óc ngổn ngang trăm mối, chàng cứ thế cúi gầm mặt rảo bước, bất thình lình đâm sầm vào một gã say rượu. Gã kia túm chặt lấy Giả Vân rồi chửi ầm lên: "Mày đui mù rồi hay sao mà húc thẳng vào tao thế hả?"

Giọng nói lọt vào tai nghe rất đỗi quen thuộc, Giả Vân định thần nhìn kỹ lại thì té ra chính là Nghê Nhị, người hàng xóm sát vách. Gã Nghê Nhị này vốn là phường du côn bất hảo, chỉ chuyên nghề cho vay nặng lãi và ăn chực nằm chờ ở các sòng bạc, thú vui duy nhất chỉ có rượu chè và đấm đá đánh nhau.

Lúc này gã vừa từ nhà một con nợ trở về sau khi đi đòi tiền, men rượu đã ngấm ngà ngà say, thình lình bị Giả Vân va phải nên toan giở thói côn đồ định thụi cho một trận.

Giả Vân vội kêu lên: "Nhị ca! Dừng tay đã, em vô ý va phải anh đấy mà."

Nghê Nhị nghe tiếng, liền giương cặp mắt lờ đờ vì men rượu lên nhìn kỹ; nhận ra là Giả Vân, gã vội buông tay ra, lảo đảo mỉm cười nói: "Hóa ra là Giả Nhị gia đấy ư? Cậu đang đi đâu thế này?"

Giả Vân thở dài: "Nói ra chỉ thêm buồn! Em vừa chuốc lấy một bụng bực tức vô cớ về đây."

Nghê Nhị hào sảng giục: "Có việc gì cậu cứ nói thẳng với tôi, tôi sẽ trút giận cho cậu! Khắp ba phố sáu ngõ này, bất kể đứa nào dám đụng đến hàng xóm láng giềng của Nghê Nhị - Say Kim Cương này, tôi thề sẽ khiến cả nhà nó tan đàn xẻ nghé, tan cửa nát nhà mới thôi!"

Giả Vân can ngăn: "Nhị ca bớt nóng giận, hãy nghe em kể đầu đuôi câu chuyện đã!" Liền đem toàn bộ sự tình nhục nhã ở chỗ Bốc Thế Nhân thuật lại một lượt. Nghê Nhị nghe xong nổi trận lôi đình, quát lớn: "Nếu lão ta không phải thân thích của Nhị gia, thì tôi đã tẩn cho lão một trận nên thân rồi! Nghe mà uất ức nghẹn cả họng! Nhưng thôi, cậu chẳng việc gì phải buồn phiền. Trong mình tôi vừa vặn có sẵn mấy lạng bạc, nếu cậu cần thì cứ cầm lấy mà dùng, chỗ láng giềng tốt với nhau, tôi quyết không lấy một đồng tiền lãi nào hết!"

Vừa dứt lời, gã liền thò tay vào túi móc ra một bọc bạc nén.

Giả Vân thầm nghĩ: "Nghê Nhị tuy là phường du côn, song hành xử lại rất biết trước biết sau, lại có tiếng trượng nghĩa hào hiệp; hôm nay nếu mình khước từ thịnh tình này của anh ta, e rằng làm anh ta mất mặt rồi lại hoá ra mất lòng nhau; chi bằng mình cứ mượn dùng tạm, sau này có tiền thì đền ơn gấp đôi, thế chẳng phải vẹn cả đôi đường sao!"

Nghĩ đoạn, chàng bèn cười nói lớn: "Nhị ca quả là đấng hào kiệt, anh đã vì em chu đáo nhường này, em nào dám chối từ! Về nhà em sẽ viết giấy nợ đàng hoàng gửi sang cho anh, thế là ổn thỏa."

Nghê Nhị cười hề hề: "Chỉ có mười lăm lạng ba tiền bạc vụn thôi, cậu mà cứ nằng nặc đòi viết giấy nợ thì tôi dứt khoát không cho mượn nữa đâu đấy!"

Giả Vân nghe vậy đành mỉm cười nhận lấy bọc bạc: "Thôi thì em xin vâng theo ý anh cho xong chuyện, việc gì phải làm anh bực mình thêm!"

Nghê Nhị cười lớn: "Thế có phải hay không! Trời cũng sẩm tối rồi, tôi chẳng mời cậu chén trà hay chén rượu được vì còn chút việc vặt phải lo. Tôi phải sang bên kia một lát, cậu mau về nhà đi; tiện thể nhờ cậu nhắn giùm với người nhà tôi một tiếng, bảo họ cứ đóng cửa ngủ sớm đi, tối nay tôi không về; nếu có việc gì thì sáng mai vừa rạng ngày bảo con gái tôi sang nhà Vương chân ngắn lái ngựa mà tìm tôi!" Nói đoạn, gã lảo đảo khập khiễng bước đi. Tạm gác chuyện gã sang bên, lại nói tiếp về Giả Vân.

Bất ngờ vớ được món tiền may mắn giữa lúc nguy nan, trong lòng chàng mừng rỡ khôn xiết. Chàng thầm nghĩ: "Nghê Nhị này quả là người trượng nghĩa, chỉ sợ lúc say sưa hào phóng buột mồm, mai tỉnh rượu lại đòi gấp đôi thì biết tính sao? Thôi kệ, khi nào việc kia thành công, mình kiếm được món hời thì trả gấp đôi cho anh ta cũng chẳng sao."

Nghĩ vậy, chàng liền rẽ vào một tiệm bạc cân thử, thấy trọng lượng chuẩn xác không sai một ly, trong lòng càng thêm phấn khởi. Trên đường về, chàng ghé qua nhà Nghê Nhị nhắn lại lời gã dặn cho người vợ, rồi mới rảo bước về nhà mình. Về đến nơi, thấy mẹ đang ngồi một mình trên giường lò se chỉ, vừa thấy con bước vào, bà liền hỏi đi đâu suốt cả ngày. Giả Vân sợ mẹ lo lắng buồn phiền nên giấu biệt chuyện với Bốc Thế Nhân, chỉ bảo sang bên phủ Tây chờ gặp Nhị thúc Giả Liễn. Đoạn chàng hỏi mẹ đã ăn cơm chưa, bà đáp: "Mẹ ăn rồi, nhưng có để phần cơm cho con trong chạn đấy." Bà liền gọi tỳ nữ bưng mâm cơm lên cho chàng ăn. Lúc này trời đã nhá nhem tối, đèn dầu thắp sáng, Giả Vân ăn uống xong xuôi bèn thu xếp đi ngủ sớm.

Một đêm trôi qua êm ả không có chuyện gì. Sáng hôm sau vừa hửng đông, Giả Vân đã trở dậy rửa mặt mũi, chạy thẳng ra phố lớn ngoài cửa Nam mua ít xạ hương ở tiệm hương liệu, rồi rảo bước tiến vào Vinh Quốc phủ. Dò hỏi biết Giả Liễn đã đi vắng, Giả Vân liền lần ra phía sau, tới trước cửa viện nhà Giả Liễn, thấy mấy đứa tiểu đồng đang cầm chổi lớn quét dọn sân sướng. Bỗng thấy Chu Thụy gia từ trong bước ra, quát lũ trẻ: "Đừng quét nữa, nãi nãi sắp ra đấy!" Giả Vân vội bước tới, tươi cười niềm nở hỏi: "Nhị thẩm định đi đâu thế ạ?"

Chu Thụy gia đáp: "Lão thái thái sai người gọi người sang, chắc là bảo cắt may khúc vải nào đó." Lời còn chưa dứt đã thấy một đoàn tỳ thiếp người hầu vây quanh Phượng Thư từ trong phòng bước ra.

Giả Vân thừa biết Phượng Thư là người thích nịnh nọt, ưa phô trương, bèn vội buông thõng hai tay, cung kính tiến lên phía trước hành lễ thỉnh an. Phượng Thư thậm chí chẳng thèm nhìn thẳng vào chàng, chân vẫn rảo bước như thường, chỉ buông một câu hỏi thăm sức khoẻ mẹ chàng rồi bảo: "Sao dạo này bà ấy không sang bên này chơi?"

Giả Vân thưa: "Dạ thưa, ngặt vì dạo này mẹ cháu không được khỏe; song bà vẫn thường nhắc đến thím luôn miệng, chỉ mong được gặp thím; hiềm vì sức yếu nên chưa sang thỉnh an thím được đấy thôi ạ."

Phượng Thư cười mỉa: "Mày khéo đặt điều nói dối lắm! Nếu ta không nhắc tới, thì bà ấy có mà nhớ đến ta!"

Giả Vân cười phân trần: "Cháu nào dám ăn gan hùm mật gấu mà nói dối trước mặt bề trên để bị trời đánh thánh vật ạ! Mới tối hôm qua thôi mẹ cháu còn nhắc tới thím đấy chứ! Mẹ cháu bảo: 'Thím dẫu mình hạc xương mai nhưng bao nhiêu việc lớn nhỏ đều đến tay; may nhờ có tài cán tháo vát hơn người của thím mới quán xuyến mọi bề chu toàn êm thấm dường ấy; chứ đổi lại người khác, chỉ lơ là một chút thì chẳng biết đã sinh ra cơ man nào là rắc rối rồi!'"

Phượng Thư nghe những lời nịnh ngọt như rót mật vào tai, mặt mày tươi như hoa, bất giác dừng bước hỏi: "Sao mẹ con nhà mày tự dưng lại đem chuyện của ta ra bàn tán sau lưng thế hả?"

Giả Vân thưa: "Dạ đều có căn nguyên cả đấy ạ. Cháu có một người bạn thân thiết vốn nhà giàu có, vừa rồi có mở một hiệu bán hương liệu; nay anh ấy nhờ bỏ tiền mua được chân Thông phán, hôm nọ vừa được bổ nhiệm đi nhậm chức ở một phủ nào đó tận Vân Nam, nên cả nhà phải thu xếp cùng đi. Anh ấy bèn dẹp tiệm, đem toàn bộ hàng quán thu dọn lại, cái gì đem cho được thì cho, cái gì bán tháo bán lỗ thì bán tống đi; còn những món quý giá hiếm có này thì đem biếu tặng hết cho bạn bè thân thích; nhờ thế cháu mới có được mấy hộp băng phiến với xạ hương thượng hạng này. Cháu có bàn với mẹ rằng đem bán rẻ thì tiếc của trời, mà đem biếu ai thì người thường cũng chẳng xứng dùng thứ hương thơm tao nhã dường ấy. Cháu chợt nghĩ đến thím bao năm qua, cho đến tận bây giờ, mỗi bận mua sắm hương liệu đều phải tốn kém hàng đống bạc nén; huống hồ năm nay có nương nương ở trong cung, tiết Đoan Ngọ sắp tới ắt phải dùng hương liệu gấp trăm lần những năm trước, nên cháu mạo muội đem dâng lên thím, gọi là chút lòng thành thơm thảo của đứa cháu nhỏ ạ!"

Vừa nói, chàng vừa móc ra một chiếc tráp gấm chạm trổ tinh xảo dâng lên. Phượng Thư lúc này quả thực đang rục rịch chuẩn bị lễ vật cho tiết Đoan Ngọ, việc dùng hương liệu là không thể thiếu, liền vội sai Phong Nhi: "Đỡ lấy lễ vật của Vân ca nhi đem về phòng giao cho Bình Nhi cất giùm ta." Đoạn quay sang bảo Giả Vân: "Người biết điều hiểu chuyện như mày, hèn chi chú mày cứ nhắc mãi không thôi, khen mày ăn nói thông minh lanh lợi, trong bụng lại có sẵn tính toán kinh nghiệm."

Giả Vân nghe lời khen xuôi tai mát ruột, vội bước tới gần một bước, cố ý hỏi dò: "Nhị thúc cháu quả có thường nhắc đến cháu thật sao ạ?"

Phượng Thư vừa nghe câu ấy liền toan nói toạc ra việc định giao cho chàng quán xuyến, nhưng ngẫm lại sợ chàng coi thường, nghĩ mình chỉ vì mấy món hương liệu cỏn con mà vội vàng hứa hẹn ban việc, nên vội bấm bụng kìm lại, tuyệt nhiên không hé răng nửa lời về việc chọn chàng trông coi việc trồng trọt hoa cỏ trong vườn. Mụ chỉ buông vài câu trò chuyện bâng quơ rồi vội vã rảo bước sang thượng phòng của Giả mẫu.

Giả Vân thấy vậy cũng không tiện đeo bám hỏi thêm, đành lủi thủi quay về. Nhớ lại hôm qua Bảo Ngọc có dặn mình ra thư phòng ngoài chờ, chàng liền về nhà ăn vội bữa cơm rồi lại sang phủ, đi vào thư phòng Di Hạ nằm ở ngoài cổng nghi môn bên viện của Giả mẫu. Vừa tới nơi đã thấy hai đứa tiểu đồng là Minh Yên (nay đã đổi tên thành Bồi Minh) và Hạc Dục đang ngồi chơi cờ, tranh cãi chí chóe về một nước bắt xe; ngoài ra còn có bọn Dẫn Tuyền, Tảo Hoa, Khiêu Oanh, Bạn Hạc, bốn năm đứa đang hò hét quậy phá, trèo lên mái hiên chọc trộm tổ chim non.

Giả Vân vừa bước vào sân liền giậm chân quát lớn: "Lũ khỉ ranh nghịch ngợm vừa thôi! Ta đã đến đây rồi này!" Lũ tiểu đồng thấy chàng đến liền lập tức tản mát chạy mất hút. Giả Vân bước vào thư phòng, ngồi xuống ghế rồi hỏi: "Bảo Nhị gia nhà các ngươi đã ra ngoài này chưa?"

Bồi Minh đáp: "Hôm nay cậu ấy chưa ra đây lúc nào cả, nhưng nếu Nhị gia có việc gì cần nhắn, em sẽ chạy vào trong xem cậu ấy đang làm gì hộ cho."

Nói đoạn Bồi Minh liền cất bước đi ngay. Giả Vân ngồi lại một mình, rỗi rãi ngắm nghía mấy bức tranh tường cùng đồ chơi bày biện trong phòng. Đợi một hồi lâu vẫn chẳng thấy bóng dáng ai tới, lại thấy lũ tiểu đồng đã tản đi chơi hết, trong lòng đang lúc chán ngán ngao ngán, bỗng nghe ngoài cửa sổ có tiếng gọi ngọt ngào trong trẻo cất lên: "Anh ơi!"

Giả Vân ngoảnh nhìn ra thì thấy một cô nha hoàn chừng mười lăm mười sáu tuổi, dáng vẻ vô cùng xinh xắn lanh lợi. Vừa chạm mắt Giả Vân, nàng liền ngượng ngùng quay gót toan lánh đi. Vừa khéo Bồi Minh cũng vừa trở lại, thấy nha hoàn đứng trước cửa bèn reo lên: "May quá, may quá! Đang chẳng biết tìm đâu ra tin tức của Bảo Ngọc đây." Giả Vân thấy Bồi Minh về cũng vội bước ra hỏi thăm tình hình, Bồi Minh đáp: "Em chờ mãi cả buổi mà chẳng có ai ra ngoài; may có cô em này là người hầu trong phòng Bảo Nhị gia!" Đoạn quay sang cô bé dặn dò: "Em ngoan ơi, vào nhắn hộ một tiếng nhé. Bảo là có Nhị gia ở dưới hành lang tới tìm đấy!"

Nha hoàn kia nghe nói thế liền hiểu ngay người này là một thiếu gia trong họ, bèn không trốn tránh như lúc đầu nữa, mà đưa đôi mắt long lanh liếc nhìn Giả Vân đăm đăm. Giả Vân liền chen vào bảo: "Hành lang trên với hành lang dưới cái gì; em cứ vào bảo có Vân Nhi tới là chú ấy biết ngay."

Nha hoàn nọ mỉm cười hóm hỉnh đáp: "Theo ý em thì Nhị gia cứ tạm về đi, mai hãy quay lại; tối nay nếu rảnh em sẽ lựa lời thưa với cậu ấy một câu!"

Bồi Minh lớn tiếng hỏi: "Ý cô là thế nào cơ chứ?"

Nàng đáp: "Trưa nay cậu ấy còn chưa được chợp mắt tí nào, nên chốc nữa sẽ ăn cơm sớm rồi tối cũng chẳng ra đây nữa đâu; lẽ nào anh lại để Nhị gia ngồi đây chịu đói mà chờ suông? Chẳng thà về nhà có hơn không? Cứ để mai quay lại là phải lối nhất; chứ lát nữa có ai vào truyền tin thì người ta cũng chỉ ậm ừ bằng mặt chứ chẳng bằng lòng giúp anh đâu!"

Giả Vân nghe nàng ăn nói khúc chiết gãy gọn, đâu ra đấy thì trong lòng thầm phục, bụng muốn hỏi tên nàng là gì; song nghĩ nàng là a hoàn phòng Bảo Ngọc nên cũng không tiện sỗ sàng gặng hỏi, đành bảo: "Em nói rất phải, mai ta sẽ lại đến!" Vừa nói chàng vừa cất bước ra về, Bồi Minh gọi với theo: "Để em đi rót chén trà; Nhị gia uống chén trà đã rồi hẵng về."

Giả Vân vừa đi vừa ngoảnh đầu lại bảo: "Thôi khỏi trà nước gì, ta còn có chút việc bận!" Mồm nói những lời ấy, song mắt chàng vẫn cứ đăm đăm nhìn về phía cô nha hoàn vẫn đang đứng nép nơi đó.

Giả Vân rảo bước về nhà. Sáng hôm sau chàng lại mò sang trước cổng lớn, thật khéo trùng hợp lại gặp ngay Phượng Thư đang chuẩn bị lên xe sang phủ đối diện thỉnh an. Mụ vừa bước lên xe thì thấy Giả Vân tới, liền vội sai người hầu chặn chàng lại, rồi vén rèm cửa sổ xe, cười bảo: "Vân Nhi, mày to gan gớm nhỉ, dám giở trò bịp bợm với cả ta! Ta cứ lấy làm lạ sao tự dưng mày lại đem quà sang biếu; hóa ra là có việc cầu cạnh; hôm qua chú mày đã nói hết với ta là mày sang van nài ông ấy rồi đấy!"

Giả Vân cười gượng: "Chuyện cháu cầu xin Nhị thúc thì thím đừng nhắc đến làm gì nữa ạ, cháu giờ đang hối hận muốn chết đây này. Biết trước sự thể thế này thì ngay từ đầu cháu đã đến van xin thím cho xong, có phải việc đã trôi chảy từ lâu rồi không! Ai mà ngờ được Nhị thúc lại là người chẳng quyết đoán được việc gì ra hồn!"

Phượng Thư cười mỉa: "Lạ cho mày thật đấy, thấy bên kia không xong thì hôm qua mới lại vác mặt sang tìm ta!"

Giả Vân vội phân trần: "Thím nghĩ oan cho tấm lòng hiếu thảo của đứa cháu này rồi; cháu nào dám có bụng dạ ấy; nếu cháu có ý đó thì hôm qua cháu đã chẳng mở lời nài xin thím rồi sao? Nhưng nay thím đã tỏ tường mọi việc, cháu xin gạt Nhị thúc sang một bên mà trăm sự nhờ cậy vào thím; tình thế bắt buộc nên cúi xin thím rủ lòng thương xót mở lượng nâng đỡ cho cháu với!"

Phượng Thư cười khẩy bảo: "Chúng mày cứ thích đi đường vòng rồi làm khó cho ta! Giá như mở mồm nói sớm với ta một câu thì có việc gì mà không xong? Việc cỏn con có phải quốc gia đại sự gì đâu mà lần lữa mãi tới tận bây giờ! Trong vườn đang cần người trồng thêm cây cối hoa cỏ, ta đang chẳng biết tiến cử ai; mày mà nói sớm hơn có phải êm xuôi từ đời nào rồi không?"

Giả Vân tươi cười chớp lấy cơ hội: "Dạ, nếu đã vậy thì xin thím ngày mai cứ giao phó việc ấy cho cháu là xong ạ!"

Phượng Thư ngẫm nghĩ một lát rồi bảo: "Việc này ta xem chừng bổng lộc chẳng được bao lăm đâu; hay là mày đợi đến tháng Giêng năm sau, lúc sắm sửa pháo hoa đèn nến tưng bừng, có những mối làm ăn lớn béo bở ta sẽ cất nhắc giao cho mày làm."

Giả Vân nài nỉ: "Thím ruột của cháu ơi, thím cứ giao cho cháu làm mối này trước đi đã, nếu cháu làm ăn đâu ra đấy chu toàn thì sau này thím giao mối kia cho cháu cũng chưa muộn mà!"

Phượng Thư cười bảo: "Mày quả thật khéo biết thả dây dài câu cá lớn đấy. Nếu không phải chú mày đã mở lời đỡ lời cho mày thì ta cũng chẳng thèm đoái hoài đâu. Thôi được rồi, lát nữa cơm nước xong ta sẽ tạt qua đây, chừng giờ Ngọ mày cứ đến lấy ngân phiếu lĩnh bạc, rồi ngày kia dẫn người vào vườn mà trồng cây!"

Dứt lời, mụ bèn lệnh cho đánh cỗ xe thơm rảo bước đi lối tắt sang phủ bên. Giả Vân mừng rơn như mở cờ trong bụng, liền hăm hở bước vào thư phòng Di Hạ để ngóng Bảo Ngọc. Ngờ đâu Bảo Ngọc từ sớm đã sang phủ Bắc Tĩnh Vương chơi mất rồi, hại Giả Vân phải ngồi ngóng dài cổ buồn thiu cho tới tận trưa. Nghe tin Phượng Thư đã trở về, chàng vội vàng viết sẵn tờ biên nhận rồi sang xin lĩnh phiếu bài. Tới trước sân viện, chàng nhờ người vào bẩm báo, Thái Minh liền bước ra cầm tờ biên nhận vào trong, điền đủ số tiền, ngày tháng năm rồi trao phiếu bài kèm biên nhận lại cho Giả Vân. Giả Vân đón lấy nhìn vào, thấy ghi rành rành hai trăm lạng bạc, trong lòng mừng rỡ reo vui khôn xiết. Chàng lập tức chạy sang phòng thu chi nhận đủ số bạc trắng tinh, hớn hở mang về nhà đem mọi chuyện thưa lại với mẹ; hai mẹ con mừng vui khôn xiết kể sao cho xiết. Sáng sớm hôm sau vừa sang canh năm, Giả Vân liền chạy ngay sang nhà Nghê Nhị hoàn trả đủ số bạc đã mượn, đoạn cầm theo năm mươi lạng bạc rảo bước ra ngoài cửa Tây tìm tới nhà người làm vườn tên là Phương Xuân để chọn mua cây cối giống hoa. Chuyện của chàng tạm gác lại ở đây.

Lại nói tiếp về phần Bảo Ngọc. Hôm gặp Giả Vân, chàng có buông lời hẹn hôm sau tới chơi đàm đạo, song lời ấy chẳng qua chỉ là thói đãi bôi xã giao của lũ con nhà quyền quý ăn no rỗi việc, nào có để tâm ghi nhớ làm chi; bởi thế chàng sớm đã quẳng ra sau đầu. Chiều tối hôm ấy, sau khi ở phủ Bắc Tĩnh Vương trở về, chàng sang thỉnh an Giả mẫu, Vương phu nhân cùng mọi người xong xuôi liền quay về phòng mình trong Đại Quan viên. Cởi bỏ hết mũ áo cân đai lộng lẫy, chàng toan đi tắm rửa thì ngặt nỗi lúc này Tập Nhân đã được Tiết Bảo Thoa gọi sang bên kia thắt mấy nút hoa dây áo; Tình Văn cùng Bích Ngân thì rủ nhau đi giục người nhà gánh nước; Đàn Vân cũng vì mẹ ốm nên xin phép về nhà thăm; còn Xạ Nguyệt thì đang nằm bẹp một xó vì ốm mệt trong phòng; mấy đứa nha hoàn sai vặt quét tước bưng bê thì cứ đinh ninh tối nay chẳng ai sai khiến gì mình nên đã rủ nhau túm năm tụm ba tản đi tìm bạn bè tụ tập chơi bời hết cả. Thành thử ra trong phòng lúc này chỉ còn trơ trọi một mình Bảo Ngọc. Đang lúc khát nước muốn uống trà, chàng cất tiếng gọi đến hai ba lần mới thấy ba bà già lú khú bước vào. Nhìn thấy họ, Bảo Ngọc vội xua tay lia lịa gạt đi: "Thôi thôi, không phiền đến các bà đâu, tôi không cần các bà hầu," mấy bà già đành lủi thủi lui ra. Bảo Ngọc thấy quanh mình chẳng còn nha hoàn nào, đành tự mình bước xuống giường, với lấy chiếc chén rồi tiến lại bàn trà toan tự rót nước. Bỗng sau lưng có tiếng người cất lên dịu dàng: "Nhị gia coi chừng bỏng tay đấy, để mặc em rót cho!" Dứt lời, một bóng người nhẹ nhàng bước tới đỡ lấy chén trà trên tay chàng. Bảo Ngọc giật nảy mình hoảng hốt, quay lại hỏi: "Cô ở đâu chui ra mà làm ta giật cả mình thế?"

Nha hoàn nọ mỉm cười bưng chén trà dâng lên, đáp: "Em ở viện sau, vừa đi qua cửa sau phòng trong bước vào đấy chứ; lẽ nào Nhị gia lại chẳng nghe thấy tiếng bước chân của em sao?"

Bảo Ngọc nhấp ngụm trà, đưa mắt nhìn kỹ người trước mặt: thấy nàng dẫu mặc bộ quần áo vải cũ kỹ có phần sờn rách, song mái tóc đen nhánh như lông quạ búi cao gọn gàng, khuôn mặt chữ điền thanh tú, vóc người mảnh mai yểu điệu, quả là một trang dung nhan xinh xắn, duyên dáng và nhanh nhẹn vô cùng. Bảo Ngọc vội tò mò hỏi: "Cô cũng là người hầu trong phòng này của ta sao?"

Nàng khẽ đáp: "Dạ phải."

Bảo Ngọc lại hỏi: "Đã là người trong phòng này, sao bấy lâu nay ta lại chẳng hề biết mặt cô nhỉ?"

Nha hoàn nghe vậy liền gượng cười giải thích: "Người mà Nhị gia không biết mặt còn nhiều lắm, đâu phải riêng mình em? Trước giờ em chưa từng được dâng trà rót nước, bưng bê hầu hạ, cũng chẳng được làm việc gì trước mặt Nhị gia, thì làm sao Nhị gia biết mặt em cho được?"

Bảo Ngọc lại gặng hỏi: "Sao cô không làm những việc hầu hạ trước mặt để ta biết mặt biết tên?"

Nàng đáp: "Câu ấy em cũng chẳng biết trả lời sao cho phải nữa. Nhưng em có một việc cần thưa lại với Nhị gia. Hôm qua có một vị Vân Nhị gia nào đó tới tìm ngài; em nghĩ ngài đang bận bịu không rảnh rỗi nên vội bảo Bồi Minh nhắn anh ấy sớm hôm nay hãy tới. Nào ngờ hôm nay Nhị gia lại sang phủ Bắc Tĩnh Vương mất."

Nàng vừa dứt lời thì thấy Thu Văn cùng Bích Ngân đang khúc khích cười đùa khiêng một thùng nước bước vào sân; hai nàng một tay vén tà váy, chân bước khập khiễng vì nước trong thùng cứ chòng chành bắn tung tóe ra ngoài. Cô nha hoàn kia thấy vậy vội chạy ra đỡ đòn gánh giúp một tay. Thu Văn và Bích Ngân đang lúc đứng trừng mắt cãi cọ đùn đẩy trách móc nhau, đứa thì bảo "Mày làm ướt váy tao," đứa lại gắt "Mày giẫm vào mũi giày tao." Bỗng thấy có người chạy ra đón thùng nước, nhìn kỹ lại hoá ra chẳng phải ai xa lạ mà chính là Tiểu Hồng, cả hai đều giật mình sửng sốt. Họ vội đặt mạnh thùng nước xuống đất, xăm xăm bước vào trong phòng; đưa mắt đảo quanh thấy trong phòng ngoài Bảo Ngọc ra chẳng còn ai khác, mặt mày hai ả lập tức sa sầm khó chịu. Song lúc này đành phải lo sửa soạn đồ tắm cho Bảo Ngọc trước, đợi đến khi Bảo Ngọc chuẩn bị cởi áo bước vào bồn, hai ả liền nhanh tay khép chặt cửa phòng lại rồi hầm hầm bước sang chái phòng đối diện tìm Tiểu Hồng chất vấn: "Vừa rồi mày lấm lét làm cái gì trong phòng cậu ấy thế hả?"

Tiểu Hồng đáp: "Em vào đấy lúc nào đâu? Chẳng qua là em đánh rơi mất chiếc khăn tay nên ra sân sau tìm kiếm, ngờ đâu Nhị gia khát nước cất tiếng gọi các chị mãi không thấy ai thưa, em mới bước vào rót tạm chén trà dâng ngài, vừa lúc ấy thì các chị về tới nơi đấy chứ."

Thu Văn liền quay ngoắt lại, nhổ toẹt một bãi nước bọt vào mặt nàng mà mắng té tát: "Đồ mặt dày không biết xấu hổ, cái thứ hạ tiện đê tiện! Bọn tao bảo mày đi giục nước thì mày chối đây đẩy kêu bận việc này việc nọ, đùn đẩy cho bọn tao đi để mày lén lút ở lại giở cái trò mèo mỡ quyến rũ ấy phỏng! Mày tưởng thế là trèo cao từng bước một được đấy chắc? Mày tưởng bọn tao chết hết rồi không bằng? Mày không biết soi gương mà dòm lại cái mặt mày xem có xứng xách dép dâng trà rót nước cho người ta hay không?"

Bích Ngân đứng bên chêm vào: "Từ mai trở đi, hễ có việc gì sai bảo trà nước hay lấy đồ đạc cho cậu ấy, bọn tao quyết chẳng buồn động tay nữa, cứ để mặc một mình cô nương đây tha hồ mà hầu hạ cho vừa lòng hả dạ!"

Thu Văn lại mát mẻ: "Nếu chị bảo thế thì chi bằng bọn mình giải tán đi hết cho rảnh nợ, để mặc ả một mình làm mưa làm gió xưng vương xưng tướng ở cái phòng này luôn cho rồi!"

Hai ả đang lúc kẻ xướng người hoạ sỉ vả thậm tệ thì thấy hai bà vú già bước vào truyền khẩu dụ của Phượng Thư: "Ngày mai sẽ có người dẫn thợ làm vườn vào đây trồng hoa thụ mộc, nãi nãi căn dặn các cô phải giữ gìn ý tứ cho cẩn thận, chớ có phơi phóng xiêm y váy vóc bừa bãi khắp nơi; trên các hòn non bộ dọc đường đều sẽ cho giăng rèm che chắn cẩn mật, các cô cấm tiệt không được chạy nhảy lăng xăng ra ngoài đấy nhé."

Thu Văn nhanh nhảu hớt hải hỏi: "Chẳng hay ngày mai là ai dẫn thợ vào trông nom công việc thế ạ?"

Bà già đáp: "Nghe đâu là một vị Vân gia nào đó ở mé hiên sau thì phải."

Thu Văn cùng Bích Ngân vốn chẳng biết người đó là ai nên cứ xúm xít hỏi han dồn dập. Duy chỉ có Tiểu Hồng là trong bụng hiểu tường tận mười mươi, biết rõ người đó chính là chàng trai khôi ngô mà mình đã giáp mặt hôm qua nơi thư phòng ngoài.

Nói về tung tích của nàng Tiểu Hồng này, nàng vốn họ Lâm, tên thuở nhỏ gọi là Hồng Ngọc; nhưng vì chữ "Ngọc" phạm húy với tên của Bảo Ngọc và Đại Ngọc nên người ta mới đổi gọi là Tiểu Hồng. Nàng vốn là con cháu đời đời làm nô tỳ trong phủ; cha nàng nay đang quản lý toàn bộ việc điền trang ruộng đất ở các nơi. Năm mười sáu tuổi, Hồng Ngọc được tuyển vào phủ làm việc, phân về coi sóc Di Hồng viện, vốn là chốn thanh tĩnh an nhàn; ngờ đâu sau này các cô nương cùng Bảo Ngọc được lệnh dọn vào ở trong Đại Quan viên, và Di Hồng viện lại được chọn làm nơi chốn đi về của riêng Bảo Ngọc. Tiểu Hồng tuy tuổi đời còn trẻ, tính tình ngây thơ chưa trải sự đời, song cũng có chút nhan sắc ưa nhìn, lại ôm mộng trèo cao nuôi chí lớn muốn đổi đời, nên lúc nào cũng nung nấu ý định lượn lờ trước mặt Bảo Ngọc để mong lọt vào mắt xanh của chàng. Khốn nỗi vây quanh Bảo Ngọc toàn là lũ nha hoàn thân cận mồm mép đỡ đòn thoăn thoắt, lanh lợi khôn ngoan bậc nhất, hỏi sao nàng chen chân cho lọt? Hôm nay trời xui đất khiến vớ được cơ may ngỡ đâu le lói chút hy vọng, nào ngờ lại chuốc lấy một trận lăng mạ nhục nhã ê chề của bọn Thu Văn, khiến bao mộng tưởng tan thành mây khói. Đang lúc ôm mối u sầu tủi hổ, bỗng nghe bà vú già nhắc tới Giả Vân, lòng nàng bất giác rung động bồi hồi. Nàng buồn bã rầu rĩ quay về phòng mình, ngả lưng xuống giường trằn trọc nghĩ ngợi mông lung. Đang lúc ruột gan rối bời như tơ vò, tiến thoái lưỡng nan chưa biết tính sao, thì thình lình bên ngoài song cửa có tiếng ai thì thầm khe khẽ gọi: "Tiểu Hồng ơi, tôi nhặt được chiếc khăn tay của em đánh rơi ở đây này!" Tiểu Hồng vừa nghe thấy tiếng liền hốt hoảng rảo bước chạy ra, nhìn kỹ thì té ra chính là Giả Vân sờ sờ trước mắt. Đôi má phấn của Tiểu Hồng bất giác đỏ ửng thẹn thùng, nàng bèn cất tiếng hỏi: "Nhị gia nhặt được ở đâu thế ạ?"

Giả Vân mỉm cười bảo: "Em lại gần đây rồi tôi nói cho mà nghe!" Vừa dứt lời, chàng liền bước tới nắm tay kéo nàng vào lòng; Tiểu Hồng hoảng hốt vặn mình toan quay đầu bỏ chạy, chẳng may vấp phải bậc cửa ngã nhào.

Muốn biết sự thể sau đó ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.