Tôi trao trả bức điện cho viên thanh tra cảnh sát bằng một cái nhìn bao quát ba người có mặt ở đó. Rõ ràng họ đang cùng suy nghĩ về một vấn đề vừa lóe lên trong đầu tôi. Viên thanh tra là người đầu tiên cất lời.

Ông vừa nói vừa gõ ngón tay lên mẩu giấy mỏng manh: "Việc này làm sáng tỏ phần nào vụ việc sáng nay. Thưa các ông, đó không phải là một tội ác thông thường đâu! Khi hai anh em ruột bị sát hại trong cùng một đêm, tại những địa điểm cách nhau hàng trăm dặm, thì chắc chắn có điều gì đó vô cùng bất thường đằng sau. Chắc chắn có kẻ mang mưu đồ muốn thủ tiêu cả hai người!"

Tôi hỏi: "Chẳng phải cái tên Noah Quick này từng được nhắc đến trong một tờ giấy tìm thấy trên người Salter Quick hay sao?"

Viên thanh tra đáp: "Là một chiếc phong bì. Dĩ nhiên là chúng tôi đang giữ nó. Tôi hiểu đó là chủ quán trọ Admiral Parker, đường Haulaway, thuộc Devonport. Tôi đã đánh điện cho cơ quan cảnh sát ở đó, thông báo về cái chết của Salter Quick và yêu cầu họ liên lạc ngay với Noah. Và câu trả lời của họ chính là đây!"

Ông Cazalette bất chợt lên tiếng: "Chắc chắn manh mối ẩn giấu ở Devonport rồi. Đúng vậy — đó mới là nơi các anh cần tìm kiếm tin tức!"

Viên thanh tra nhận xét: "Ở đây chúng tôi chẳng có gì — liên quan đến vụ án của mình cả. Ngay khi về đến trụ sở vào sáng nay, tôi đã cắt cử toàn bộ lực lượng nhân sự có thể huy động vào cuộc; và cho đến lúc tôi lên đường để cho ông xem thứ này, thưa anh Raven, chúng tôi vẫn chưa thu được chút manh mối nào. Thật kỳ lạ, chúng ta hoàn toàn không tìm thấy bất kỳ ai nhìn thấy người đàn ông này sau khi ông ta rời khỏi anh, thưa anh Middlebrook, vào chiều hôm qua. Anh bảo rằng ông ta rẽ vào nội địa, hướng về phía Denwick, khi rời khỏi chỗ anh sau khi bước ra từ quán của tên Claigue — chà, người của tôi đã dò hỏi ở mọi ngôi làng, mọi trang trại và căn lợn tranh ven đường trong bán kính mười hoặc mười hai dặm, nhưng chẳng hề nghe ngóng được bất kỳ thông tin gì về ông ta. Rốt cuộc ông ta đã đi đâu? Và đã chạm trán với ai?"

Tôi đáp: "Theo tôi thì điều đó khá rõ ràng. Ông ta đã gặp người đàn ông mà ông từng nghe nhắc tới tại quán Mariner's Joy — một kẻ cũng đang tìm kiếm thông tin về một nghĩa trang cũ nơi những người mang họ Netherfield được chôn cất, giống như chính ông ta vậy."

Viên thanh tra đáp lại: "Chúng tôi đã nghe rõ toàn bộ chuyện đó từ người đã kể cho ông ta nghe — đó là Jim Gelthwaite, kẻ chuyên lùa gia súc. Anh ta đã kể về cuộc gặp gỡ với một người như vậy vào một hoặc hai đêm trước. Nhưng chúng tôi cũng chẳng thể khai thác thêm được gì từ hướng đó. Dường như chẳng ai khác nhìn thấy kẻ lạ mặt ấy, cũng giống như chẳng ai thấy Salter Quick vậy!"

Tôi gợi ý: "Chắc hẳn dọc theo bờ biển này có những nơi mà một kẻ trốn tránh có thể ẩn náu chứ?"

Ông Cazalette xen vào: "Ý anh là các hang động ư?"

Viên thanh tra thừa nhận: "Có thể lắm. Dĩ nhiên là tôi sẽ cho cho lục soát toàn bộ bờ biển."

Ông Cazalette quả quyết: "Đúng vậy, nhưng các anh sẽ chẳng tìm thấy gì đâu — vào lúc này! Kẻ mà tay lùa gia súc Jim đã kể, hắn có thể ẩn náu ở chỗ này hay chỗ khác trong một cái hang, hoặc một nơi hoang vắng nào đó vốn có rất nhiều ở vùng này, cho đến khi hắn hoàn thành xong tội ác; nhưng một khi đã ra tay xong, hắn chắc chắn sẽ cao chạy xa bay! Tuyến đường sắt ở đó không quá xa, lại có những chuyến tàu khởi hành từ sáng sớm đi cả hướng Bắc lẫn hướng Nam."

Viên thanh tra nhận xét: "Chúng tôi đã làm việc với nhân viên đường sắt tại tất cả các nhà ga gần đây. Họ chẳng cung cấp được thông tin gì. Tôi cho rằng," vừa nói ông vừa quay sang phía anh Raven và gật đầu về phía ông Cazalette, "quý ông này đã nói trúng phóc khi cho rằng chúng ta phải hướng về Devonport để tìm kiếm lời giải thích — tôi bắt đầu đi đến kết luận rằng toàn bộ vụ việc này đã được dàn dựng từ phía bên đó."

Ông Cazalette ngắn gọn khẳng định: "Đúng vậy! Các anh sẽ hiểu thêm về Salter khi biết nhiều hơn về Noah. Và đây quả là một vụ án kỳ bí vô cùng với một chiều sâu thăm thẳm!"

Viên thanh tra cho biết: "Tôi đã gửi điện tín đến Devonport để yêu cầu cung cấp đầy đủ chi tiết về vụ án ở trỏng. Chắc chắn tôi sẽ nhận được chúng trước khi cuộc điều tra của chúng tôi khai mạc vào ngày mai."

Tôi quên mất liệu những thông tin chi tiết ấy đã được gửi đến chưa, khi mà vào sáng hôm sau, anh Raven, ông Cazalette, người giữ rừng Tarver và chính tôi cùng đi băng qua công viên để đến quán trọ ven đường — nơi thi thể của Salter Quick được chuyển tới, và cũng là nơi vị pháp quan sẽ tiến hành cuộc điều tra. Tuy nhiên, tôi nhớ rằng sáng hôm đó chẳng có việc gì được thực hiện ngoài một thủ tục khai mạc mang tính hình thức, và một bức điện tín đã được gửi đến từ sở cảnh sát ở Devonport, trong đó nêu rõ họ không thể tìm ra liệu hai anh em có thân nhân gần gũi nào hay không — chẳng ai ở đó hay biết về bất kỳ người họ hàng nào cả. Nhìn chung, tôi nghĩ rằng ngày hôm đó không có thêm điều gì được hé lộ ngoài những gì chúng ta đã biết từ trước, và theo trí nhớ của tôi về sự việc, không có chút ánh sáng nào được chiếu rọi vào cả hai vụ án mạng trong một khoảng thời gian khá dài. Nhưng vì quá tò mò trước điều bí ẩn bao quanh chúng, tôi đã cẩn thận thu thập tất cả các bài báo viết về vụ án mạng ở Saltash lẫn tại Ravensdene Court, rồi dán những mẩu cắt đó vào một cuốn sổ; và từ những tư liệu này, giờ đây tôi có thể thuật lại một cách tương đối chi tiết về tất cả những gì người ta được biết về Salter và Noah Quick trước khi thảm kịch mùa xuân ấy xảy ra.

Vào khoảng cuối năm 1910, Noah Quick xuất hiện — rõ ràng là chẳng từ một chốn cụ thể nào, nhưng cũng rõ ràng không kém là đang nắm giữ một số tiền mặt lớn — và trở thành chủ một quán rượu nhỏ có tên là Admiral Parker, nằm ở một con phố hẻm tại Devonport. Đó là một cơ sở kinh doanh có giấy phép hoàn chỉnh và rất được các thủy thủ ưa chuộng. Noah Quick là một người đàn ông trung niên vạm vỡ, chắc nịch, kín đáo, ít nói, rất tận tụy với công việc kinh doanh; một con người điềm đạm, tỉnh táo và rất nhạy bén với tiền bạc. Ông là một người độc thân, thuê một phụ nữ lớn tuổi làm quản gia, hai nữ gia nhân lực lưỡng, một cô nhân viên pha chế và một nam phục vụ quán rượu. Cơ sở của ông được quản lý vô cùng nề nếp; từng có lời khai tại cuộc điều tra về cái chết của ông cho biết cảnh sát chưa từng nhận được bất kỳ lời phàn nàn nào liên quan đến nơi này, và rằng Noah — dẫu phải đối phó với một nhóm khách hàng có phần thô lỗ — lại tỏ ra cực kỳ tài tình trong việc duy trì trật tự. Thậm chí có nhân chứng còn nói rằng, qua những cơ hội quan sát ông, họ hình thành nhận định rằng trước khi dấn thân vào ngành kinh doanh quán rượu, Noah từng giữ một chức vụ có thẩm quyền nào đó và đã quen với việc bắt người khác phải tuân lệnh. Mọi chuyện dường như đang tiến triển rất suôn sẻ với ông và quán Admiral Parker, cho đến tháng 2 năm 1912, khi người em trai của ông là Salter Quick xuất hiện ở Devonport.

Chẳng ai biết gì về Salter Quick, ngoại trừ việc người ta tin rằng ông đến Devonport từ Wapping, Rotherhithe, hoặc đâu đó quanh những khu vực ven sông Thames ấy. Ngoại hình và tính cách của ông rất giống người anh trai, chỉ có điều ông hòa đồng và cởi mở hơn. Ông đến cư ngụ tại quán Admiral Parker, và rõ ràng hai anh em chung sống rất hòa hợp với nhau: thái độ của họ đối với nhau thậm chí còn rất mực tình cảm. Người ta thường thấy họ xuất hiện cùng nhau ở Devonport và Plymouth, nhưng những ai hiểu rõ họ vào thời điểm đó đều nhận ra rằng họ chưa bao giờ đến thăm hay đón tiếp bất kỳ ai thuộc diện bạn bè hay họ hàng. Và trong phiên tòa điều tra cái chết của Noah Quick, một nhân chứng đã khai rằng ông ta có nhớ láng máng việc Salter, trong một phút giây cởi mở, từng thổ lộ rằng hai anh em họ là những đứa trẻ mồ côi và không có lấy một người họ hàng máu mủ trên cõi đời này.

Dựa trên tất cả những thông tin được khai thác, mọi việc vẫn diễn ra vô cùng suôn sẻ và êm đềm tại quán Admiral Parker cho đến ngày 5 tháng 3 năm 1912 — xin lưu ý là cách ba ngày trước thời điểm chính tôi rời London để đến Ravensdene Court. Vào ngày hôm đó, Salter Quick — người có một tài khoản tại một ngân hàng ở Plymouth (được giới thiệu bởi Noah, người cũng mở tài khoản ở đó) — đã rút một tấm séc trị giá sáu mươi bảng Anh. Đó là vào buổi sáng; còn vào đầu giờ chiều, ông rời đi và nói với nữ nhân viên pha chế tại quán rượu của anh trai rằng trước tiên ông sẽ đến London rồi sau đó đi về phía Bắc. Noah đã đi tiễn ông ra nhà ga. Theo những gì mọi người biết, Salter không hề mang theo hành lý vướng víu nào, thậm chí cả một chiếc túi xách tay cũng không có.

Sau khi ông đi, mọi thứ tại quán Admiral Parker vẫn diễn ra như thường lệ. Cả bà quản gia, cô nhân viên pha chế lẫn nhân viên phục vụ đều không thể nhớ nổi liệu nơi này có vị khách đáng ngờ nào ghé qua hay không, hay người chủ quán có biểu hiện nào cho thấy đang gặp rắc rối hay vướng bận việc kinh doanh bất thường nào không. Mọi chuyện đều diễn ra bình thường cho đến tối ngày 9 tháng 3 (chính là ngày tôi gặp Salter Quick trên bờ biển vùng Northumberland), Noah bảo với quản gia và nhân viên pha chế rằng ông phải qua Saltash để gặp một người bàn công chuyện và sẽ quay về vào khoảng giờ đóng cửa quán. Ông rời đi vào khoảng bảy giờ tối, nhưng lại không có mặt ở quán khi đến giờ đóng cửa. Người nhân viên phục vụ đã thức chờ ông cho đến tận nửa đêm mà ông vẫn chưa về. Và không một ai trong số nhân viên tại quán Admiral Parker còn nghe tin tức gì về ông nữa cho đến ngay sau bữa sáng hôm sau, khi cảnh sát đến thông báo rằng thi thể của ông chủ họ đã được tìm thấy tại một nơi hoang vắng bên bờ sông ở phía trên Saltash một chút, và chắc chắn ông đã bị sát hại.

Có một số điểm tương đồng giữa các vụ án mạng của Salter Quick và Noah Quick. Hành tung và việc làm của mỗi người đều có thể lần theo được đến một thời điểm nhất định, sau đó hoàn toàn bặt vô âm tín không thể dò ra thêm được điều gì. Riêng đối với Noah Quick, ông đã vượt sông giữa đoạn Keyham và Saltash bằng phà, lên bờ ngay bên dưới cây cầu lớn nối liền Devon với Cornwall. Lúc đó trời đã gần tối, nhưng ông vẫn được nhìn thấy và bắt chuyện bởi một số người quen biết rõ. Người ta cũng trông thấy ông đi ngược con dốc đứng hướng về phía trung tâm của ngôi làng cổ kính kỳ lạ; tại đó, ông bước vào một quán trọ, gọi một ly whisky ở quầy bar, trao đổi vài lời với mấy người đang ngồi trong phòng khách, rồi một lát sau, nhìn đồng hồ, ông bước ra ngoài — và không bao giờ còn được nhìn thấy khi còn sống nữa. Thi thể đã lạnh ngắt của ông được tìm thấy vào sáng hôm sau tại một khúc sông hoang vắng liền kề bởi một ngư dân. Giống như Salter, ông đã bị đâm, và theo một cách thức tương tự. Và cũng như trường hợp của Salter, việc cướp tiền bạc hay đồ vật có giá trị không phải là mục đích của kẻ sát nhân. Khi được tìm thấy, trên người Noah Quick vẫn còn tiền, cả vàng lẫn bạc; ông cũng đang đeo một chiếc nhẫn kim cương cùng đồng hồ và dây chuyền vàng; tất cả những thứ đó đều nguyên vẹn, như thể kẻ sát nhân cảm thấy khinh miệt chúng vậy. Nhưng ở đây lại xuất hiện thêm một điểm tương đồng nữa giữa hai tội ác: các túi áo của Noah Quick đã bị lộn ra ngoài; phần lót áo ghi-lê của ông bị rạch và xé toạc; chiếc áo khoác dày dặn của ông cũng bị giật phăng khỏi người và chịu chung số phận — lớp lót bên trong bị cắt nát, còn chiếc áo đó cùng áo khoác ngoài thì bị vứt một cách cẩu thả lên thi thể. Ngay bên cạnh là chiếc mũ phớt cứng của ông — phần lót bên trong cũng đã bị xé rách tươm.

Đây là tất cả những gì đã lộ diện, dựa theo các lời khai tại các cuộc điều tra và những dữ kiện do cảnh sát thu thập được tại các địa phương liên quan. Không hề có lấy một manh mối nhỏ nhất trong cả hai vụ việc. Không ai có thể nói rõ chuyện gì đã xảy ra với Salter Quick sau khi ông rời khỏi tôi bên ngoài quán Mariner's Joy; cũng chẳng ai biết Noah Quick đã đi đâu khi bước từ quán trọ ở Saltash ra ngoài bóng đêm. Tại mỗi cuộc điều tra, bồi thẩm đoàn đều đưa ra phán quyết về tội danh cố ý giết người do một hoặc nhiều hung thủ chưa rõ danh tính gây ra, và các vị pháp quan tương ứng đã thốt lên những lời sáo rỗng về sự trùng hợp, về những điều bí ẩn cùng tất cả những thứ tương tự. Nhưng từ tất cả những sự việc đã xảy ra, tôi thấy có những điều nhất định có thể suy luận ra được, và tôi nhận ra rằng mình đã lập bảng tổng hợp chúng vào thời điểm đó, ghi chép lại ở phần cuối của các mẩu cắt báo như sau:

1. Salter và Noah Quick đang nắm giữ một bí mật nào đó.

2. Họ bị sát hại bởi những kẻ muốn chiếm đoạt bí mật đó cho riêng mình.

3. Hung thủ trực tiếp ra tay có lẽ là hai thành viên của một băng nhóm.

4. Băng nhóm — nếu đúng là một băng nhóm — cùng những kẻ sát nhân vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, và một khi đã chiếm được bí mật trong tay, chắc chắn chúng sẽ tìm cách lợi dụng nó.

Từ những điều này nảy sinh câu hỏi — bí mật đó rốt cuộc là gì? Tôi không mảy may nghi ngờ gì nữa, đó là thứ gìn giữ liên quan đến tiền bạc. Nhưng cụ thể là gì, và bằng cách nào? Vào thời điểm đó, tôi đã vận dụng khả năng suy đoán của mình rất nhiều về vấn đề này, và tôi không khỏi cảm thấy tò mò về ông Cazalette cùng vụ việc bức hàng rào cây thủy tùng. Ông chưa bao giờ nhắc đến chuyện đó; còn tôi thì vừa sợ hãi vừa lo lắng khi định kể cho ông nghe những gì mình đã chứng kiến. Bản thân ông cũng không hề đả động gì đến công việc nghiên cứu chiếc hộp đựng thuốc lá trong một thời gian dài — quả thực, tôi không nhớ có lúc nào ông lại nhắc trực tiếp đến nó cả. Thế nhưng, vào khoảng thời gian các cuộc điều tra về cái chết của hai nạn nhân dần khép lại, tôi nhận ra rằng ông Cazalette — người dành phần lớn thời gian cho công việc nghiên cứu tiền tệ — lại đang dành khoảng thời gian rỗi rãi để lật giở bất kỳ cuốn sách nào tình cờ bắt gặp tại Ravensdene Court có liên quan đến lịch sử địa phương và địa chí; ông cũng nghiên cứu cả những tấm bản đồ cũ, biểu đồ hàng hải và những tài liệu tương tự. Thêm vào đó, ông còn đặt mua từ London tấm Bản đồ Khảo sát Địa hình mới nhất. Tôi từng bắt gặp ông đang chăm chú nghiên cứu nó với sự tập trung cao độ. Thế rồi, chẳng nói chẳng rằng cho đến một ngày, khi tình cờ chạm mặt tôi đang ở một mình trong thư viện, ông đột ngột đặt ra một câu hỏi khiến tôi chưng hửng.

Ông cất lời: "Middlebrook! Cái tên mà người tội nghiệp kia đã nhắc đến với ông khi hai người trò chuyện trên vách đá có phải là — Netherfield không?"

Tôi đáp: "Netherfield. Chính là nó — Netherfield."

Ông hỏi tiếp: "Ông ta nói rằng có những người mang họ Netherfield được chôn cất ở vùng quanh đây phải không?"

Tôi trả lời: "Đúng vậy — ở một nghĩa trang nào đó. Có chuyện gì thế, thưa ông Cazalette?"

Ông tự nhón một nhúm thuốc lá hít như để kích thích suy nghĩ.

Hơi ngưng lại một lát, ông nói tiếp: "Chà, và thật kỳ lạ là vào thời điểm diễn ra cuộc điều tra, chẳng ai thèm nghĩ đến việc đi tìm hiểu xem có một nghĩa trang và những ngôi mộ như thế tồn tại hay không."

Tôi hỏi: "Sao ông không gợi ý điều đó?"

Với một vẻ mặt đầy từng trải, ông đáp: "Tôi muốn tự mình tìm ra hơn. Và nếu ông muốn biết, tôi đã và đang cố gắng làm điều đó. Nhưng tôi đã duyệt qua mọi tài liệu lịch sử địa phương hiện có — và tôi nghĩ cố gia chủ John Christopher Raven từng sưu tầm mọi mảnh giấy in ấn liên quan đến góc khuất này của đất nước từng được xuất bản — vậy mà tôi chẳng thể tìm thấy bất kỳ sự nhắc nhở nào tới một cái tên như thế."

Tôi gợi ý: "Còn các sổ bộ giáo xứ thì sao?"

Ông đáp: "Ừ, tôi cũng đã nghĩ đến điều đó. Một số cuốn đã được in thành sách, và tôi đã tham khảo những cuốn ấy nhưng chẳng thu được kết quả gì. Và này Middlebrook, tôi ngày càng bị thuyết phục rằng người quá cố kia biết rõ mình đang nói gì, rằng quả thực có những dòng họ Netherfield đã khuất nằm đâu đó ở khu vực này, và bí mật đằng sau cái chết của ông ta, thế nào đi nữa, cũng phải được tìm thấy trong những ngôi mộ cổ kính của họ! Đúng vậy đấy!"

Ông lại nhón một nhúm thuốc lá hít lớn khác, rồi nhìn tôi như muốn dò xem tôi có đồng tình với ông hay không. Ngay lúc đó, tôi liền tung ra một câu hỏi.

Tôi hỏi: "Thưa ông Cazalette, ông đã phát hiện ra điều gì từ công việc chụp ảnh chiếc nắp hộp đựng thuốc lá đó chưa? Ông từng nghĩ là mình sẽ tìm ra thứ gì đó cơ mà."

Đến sự ngạc nhiên lớn của tôi, ông quay người bước đi với dáng đi lê lết.

Ông đáp: "Tôi vẫn chưa giải quyết xong chuyện đó. Nó... vẫn đang tiến triển."

Tôi đã kể lại mẩu hội thoại ngắn này cho cô Raven nghe. Cô và tôi thường xuyên có dịp ở cùng nhau trong thư viện; chúng tôi hay thảo luận về những bí ẩn bao trùm các vụ án mạng.

Cô hỏi: "Thực sự thì trên nắp chiếc hộp đựng thuốc lá có những gì thế? Có gì có thể thực sự khơi gợi sự tò mò chăng?"

Tôi đáp: "Tôi nghĩ ông Cazalette đã phóng đại tầm quan trọng của chúng, nhưng quả thực trên đó có một vài dấu vết, những nét cào xước trông có vẻ như được tạo ra một cách có chủ ý."

Cô lại hỏi tiếp: "Và ông Cazalette nghĩ chúng có thể mang ý nghĩa gì?"

Tôi trả lời: "Chúa mới biết được! Chắc là một manh mối sâu xa và đen tối nào đó dẫn đến vụ án mạng của Quick."

Cô nhận xét: "Ước gì tôi được nhìn thấy chiếc hộp đựng thuốc lá đó. Dù sao thì cũng rất thú vị."

Tôi bảo: "Việc đó dễ thôi mà. Cảnh sát đang giữ nó — cùng với toàn bộ những di vật khác của Quick. Nếu chúng ta đi bộ sang đồn cảnh sát, viên thanh tra sẽ sẵn lòng cho cô xem ngay thôi."

Tôi nhận thấy đề xuất này đã hấp dẫn cô — cô cũng không tránh khỏi việc bị cuốn hút bởi thứ sức mạnh kỳ lạ mà việc kiểm tra những di vật từ các vụ án kỳ quái thường tạo ra đối với một số người.

Cô nói: "Vậy chúng ta đi đi. Chiều nay nhé?"

Bản thân tôi cũng nung nấu ý định muốn nhìn lại chiếc hộp đựng thuốc lá đó một lần nữa; những gợi ý úp mở của ông Cazalette về nó, cùng sự bí ẩn đến khó hiểu trong các thí nghiệm nhiếp ảnh của ông đã khơi dậy lòng tò mò trong tôi. Thế là vào buổi trưa hôm ấy, cô Raven và tôi đã đi bộ băng qua cánh đồng để đến đồn cảnh sát, nơi chúng tôi được dẫn vào gặp viên thanh tra — người dẫu rất lịch thiệp nhưng vẫn không giấu nổi vẻ ngạc nhiên trước chuyến viếng thăm của chúng tôi.

Tôi đáp lời, trao cho ông một cái nhìn ẩn ý: "Chúng tôi đến đây với một mục đích rõ ràng. Cô Raven, giống như hầu hết phụ nữ khác, không phải là không có sự tò mò. Cô ấy muốn tận mắt nhìn thấy chiếc hộp đựng thuốc lá bằng kim loại đã được tìm thấy trên người Salter Quick."

Viên thanh tra bật cười.

Ông thốt lên: "Ồ! Cái thứ mà ông cụ già gì nhỉ — ông Cazalette ấy — cứ khăng khăng đòi chụp ảnh lại bằng được sao? Tại sao cơ chứ — tôi chẳng thấy gì ngoài hai hoặc ba vết xước trên bề mặt bên trong nắp hộp. Ông ấy đã phát hiện ra điều gì mới à?"

Tôi đáp: "Điều đó chỉ có một mình ông Cazalette biết mà thôi. Ông ấy giữ im lặng tuyệt đối về vấn đề này. Ông ấy tỏ ra vô cùng bí ẩn đối với mọi thứ. Chính sự kín đáo và vẻ bí hiểm ấy mới là thứ khiến cô Raven cảm thấy tò mò."

Viên thanh tra ân cần nhận xét: "Chà, đó là một sự tò mò rất dễ được thỏa mãn. Tôi đang giữ toàn bộ di vật của Quick ở đây — đúng như cách chúng được gom lại sau khi đem ra trưng bày trước vị pháp quan." Ông mở khóa một chiếc tủ và chỉ tay về phía hai gói đồ — một gói lớn được bọc bằng vải lanh, còn gói nhỏ thì được bọc bằng vải bạt. Ông vừa nói vừa chỉ vào bọc vải lanh: "Gói đó chứa quần áo của ông ta; còn cái này là tư trang cá nhân: tiền bạc, đồng hồ, dây chuyền vân vân. Nó đã được niêm phong như các vị thấy đấy, nhưng chúng ta có thể dán niêm phong mới sau khi bóc các con dấu này ra."

Cô Raven nói: "Thật tử tế khi ông phải bận tâm nhiều đến thế. Tất cả chỉ để làm thỏa mãn một cơn hứng thú bộc phát."

Viên thanh tra trấn an cô rằng đó chẳng phải là phiền phái gì sất, rồi đoạn ông bóc niêm phong của gói nhỏ được bọc cẩn thận kia. Ở đó, những di vật của người quá cố được gói ghém ngăn nắp, thậm chí đến cả chiếc tẩu và túi đựng thuốc lá cũng còn nguyên vẹn. Tiền của ông ấy vẫn nằm ở đó, gồm tiền giấy, vàng, bạc, đồng; ngoài ra còn có một mẩu bút chì cùn và một đoạn dây thừng; từng món đồ dù là nhỏ nhất được tìm thấy trên người ông đều được giữ lại. Thế nhưng, chiếc hộp đựng thuốc lá lại không có ở đó.

Viên thanh tra thốt lên: "Tôi... tôi không thấy nó đâu cả! Thế này là thế nào nhỉ?"

Ông lục lọi đống đồ đạc lại một lần nữa, rồi lại một lần nữa — hoàn toàn không có chiếc hộp đựng thuốc lá nào ở đó cả. Và trước tình huống đó, rõ ràng là vô cùng bực bội và khó hiểu, ông liền bấm chuông gọi một viên cảnh sát đứng tên cụ thể, người này bước vào ngay sau đó. Viên thanh tra chỉ tay vào các món đồ vật khác nhau.

Ông gặng hỏi: "Anh đã không gom những món đồ này lại với nhau khi cuộc điều tra kết thúc hay sao? Tất cả chúng đều nằm trên bàn trong buổi điều tra — chúng tôi đã trưng bày chúng ở đó. Tôi đã bảo anh gói chúng lại, mang về đây và niêm phong cơ mà."

Viên cảnh sát đáp: "Thưa ngài, tôi có làm chứ. Tôi đã gom lại mọi thứ có trên bàn ngay lúc đó. Gói đồ chưa từng rời khỏi tay tôi cho đến khi tôi mang nó về đây và niêm phong lại. Cả Trung sĩ Brown và tôi đã cùng đếm số tiền đó đấy chứ, thưa ngài."

Viên thanh tra nhận định: "Số tiền thì hoàn toàn khớp. Nhưng có một chiếc hộp bằng kim loại — một chiếc hộp đựng thuốc lá — đã không cánh mà bay. Anh có nhớ về nó không?"

Viên cảnh sát đáp: "Thưa ngài, tôi không dám chắc nữa. Tôi đã đóng gói mọi thứ có mặt ở đó mà."

Viên thanh tra gật đầu ra hiệu cho anh ta lui ra; khi chỉ còn lại chúng tôi trong phòng, ông quay sang cô Raven và tôi với một biểu cảm vô cùng kỳ lạ.

Ông nói: "Chiếc hộp đó đã bị đánh cắp ngay trong phiên điều tra! Nào — vậy là do ai thực hiện? — và với mục đích gì?"