Chiếc mũ mà Lorrimore vừa nhặt xuống bỗng trở nên vô cùng thu hút; Scarterfield và tôi đăm đăm nhìn nó như thể vật ấy chuẩn bị cất lời với chúng tôi. Thế nhưng, khi viên thám tử lên tiếng, trong giọng điệu của anh ta vẫn thoáng vẻ hoài nghi.
— Đó là loại mũ mà bất cứ người Trung Quốc nào cũng đội, — anh ta nhận xét. — Nó có thể thuộc về bất cứ kẻ nào trong số chúng.
— Không! — Lorrimore quả quyết đáp lời. — Đó là mũ của người nhà tôi. Tôi từng tận mắt thấy hắn tự tay làm lấy nó — hắn khéo tay trong chuyện đó chẳng kém gì việc nấu nướng. Và vì chiếc mũ này là của hắn, lại không thấy hắn có mặt trên boong tàu cùng đám đông kia, hắn chính là kẻ mà anh, Middlebrook, đã thấy trốn thoát trên chiếc xuồng. Và vì hắn chính là kẻ đó, tôi biết hắn sẽ định đi về đâu.
— Ở đâu cơ chứ? — Scarterfield gặng hỏi.
— Đến nhà tôi! — Lorrimore đáp.
Scarterfield càng tỏ ra nghi ngờ hơn.
— Tôi không nghĩ có chuyện đó đâu, bác sĩ, — anh ta nói. — Chắc là hắn đang giữ số châu báu đó trên người, và theo tôi, hắn sẽ chuồn khỏi đây với ý định dùng sự ranh mãnh của bản thân để lẻn lên tàu hỏa mà không bị ai chú ý, rồi lẫn vào Newcastle. Một tên người Trung Quốc mang theo số tài sản trị giá tới tám mươi ngàn bảng trên người ư? Thôi đi ông!
— Anh có biết chắc hắn mang theo bất kỳ thứ tài sản quý giá nào đâu, — Lorrimore vặn lại. — Tất cả chỉ là suy đoán. Tôi dám chắc rằng nếu tên Wing nhà tôi có mặt trên con tàu này — như tôi vô cùng chắc chắn — thì hắn ở đó vì mục đích riêng của hắn. Hắn có thể giao du với đám tội phạm ấy, nhưng hắn không cùng một giuộc với chúng. Tôi thừa hiểu hắn! — và tôi chuẩn bị lên đường truy lùng hắn đây. Đánh cược gì cũng được — tỷ lệ một ăn một nghìn! — thể nào tôi cũng tìm thấy Wing ở nhà tôi cho mà xem!
— Tôi không cá với anh đâu, Lorrimore, — tôi nói. — Mà tôi cũng chẳng ngại đặt cược y như thế.
Scarterfield nhìn hai chúng tôi đầy vẻ tò mò. Xem ra, lòng tin của anh ta vào phẩm giá của người Trung Quốc chẳng lấy gì làm cao cho cam.
— Thôi được, — anh ta nói. — Dù sao thì tôi cũng đang truy lùng hắn, và tôi dự định ra bãi biển đây. Chúng ta chẳng còn việc gì để làm ở đây nữa. Mấy người bên hải quân đã tiếp quản vụ này rồi. Hãy để mặc họ lo liệu đi. Tuy nhiên, — anh ta nói thêm khi chúng tôi bước ra khỏi gian bếp, kèm theo một cái liếc nhìn đầy ẩn ý về phía tôi, — có một việc thế này, Middlebrook! — chẳng lẽ anh không muốn ngó vào bên trong hai cái rương mà chúng ta đã nghe nhắc đến nhiều lần ấy sao? — cả anh và tôi nữa.
— Chắc chắn là tôi muốn chứ! — tôi đáp.
— Vậy thì chúng ta đi thôi, — anh ta bảo. — Bản thân tôi cũng tò mò về chuyện đó. Hơn nữa, nếu lão Wing đã quay về nhà bác sĩ thì hắn đã an toàn, còn nếu chưa, với bộ dạng của một người Trung Quốc mặc trang phục quê hương lại đang bị thương, hắn không thể đi đi xa được đâu.
Hai chiếc rương — những thứ đã được đưa lên chiếc thuyền buồng cùng cô Raven và tôi vào chiều hôm qua, mà giờ đây ngẫm lại tưởng như đã qua cả một khoảng thời gian đằng đẵng — vẫn nằm yên ở vị trí cũ ngay cạnh lối đi dẫn vào cabin chính. Lorrimore, Scarterfield, vị sĩ quan hải quân trẻ tuổi và tôi cùng quây quần lại trong lúc hai thủy thủ lực lưỡng dùng sức cạy tung nắp rương — đó chẳng phải là việc dễ dàng gì, bởi vì dù cho tay giám đốc ngân hàng bất lương và Netherfield Baxter từng mở chúng ra hay chưa, thì chúng đã bị bắt vít lại theo một cách thức cho thấy quyết tâm chắc như đinh đóng cột là sẽ không dễ gì bị mở ra lần nữa. Nhưng cuối cùng thì những chiếc nắp cũng được tháo rời — để lộ ra lớp vỏ bọc bằng chì ở bên trong. Và sâu thẳm trong đó, ánh lên thứ ánh sáng mờ ảo dưới ánh nắng ban mai chính là những bảo vật tu viện mà Scarterfield và tôi từng đọc thấy ở khách sạn tại Blyth.
— Lạ thật đấy! — viên thám tử vừa đứng đăm đăm nhìn những chiếc đĩa thánh, bình đựng thánh tích cùng các hộp đựng bánh thánh vừa lẩm bẩm. — Tôi đoán tất cả những thứ này đều là đồ thánh thiêng, đã được ban phép lành các kiểu, thế mà kể từ thời Cải cách cho đến tận bây giờ, chúng cứ dây dưa mãi với tội ác cướp bóc, để rồi cuối cùng lại dính líu đến một vụ thảm sát tày trời! Kỳ lạ thật phải không nào? Dù sao thì chúng cũng ở đây rồi! — và ở đây, — anh ta nói thêm, vừa rút từ trong túi áo ra những tờ bản kê bằng da cừu mà anh ta tìm thấy ở khu nhà trọ cũ của Baxter tại Blyth vừa đưa cho viên trung úy, — đây là danh sách những món đồ lẽ ra phải có ở đây; dĩ nhiên anh sẽ tiếp quản toàn bộ số này — tôi không rõ nó có thuộc luật tài sản vô chủ hay không, nhưng vì những người chủ ban đầu của chúng đã trở thành cát bụi từ bốn trăm năm trước, tôi cho là có đấy — dù sao thì các luật sư của triều đình cũng sẽ sớm giải quyết ổn thỏa điểm đó thôi.
Ba chúng tôi rời khỏi chiếc thuyền buồng trên chính con thuyền từng đưa Lorrimore và tôi lên tàu. Nhóm người trên bờ nhìn thấy chúng tôi đang chèo hướng về mũi đất nơi kẻ trốn chạy đã đổ bộ vào sáng sớm, liền rảo bước đuổi theo dọc theo bãi biển. Họ bắt kịp chúng tôi ngay lúc đặt chân lên bờ, và trong khi Lorrimore bắt đầu kể cho ông Raven nghe về những gì chúng tôi tìm thấy trên thuyền buồng, tôi kéo cô cháu gái của ông ấy sang một bên.
— Cô nên biết trước điều tồi tệ nhất trong một vài lời ngắn gọn thế này, — tôi nói. — Chúng ta đã quá may mắn khi thoát khỏi chiếc thuyền buồng vừa rồi. Đừng quá suy sụp — chẳng còn một ai sống sót trên con tàu đó đâu!
— Cả Baxter nữa ư? — cô ấy thốt lên.
— Tôi đã nói là — không một ai sống sót! — tôi đáp. — Sạch sành sanh! Đừng nghĩ ngợi gì về nó nữa — còn phần tôi, ước gì chưa từng đặt chân lên chiếc thuyền ấy. Nhưng bây giờ vấn đề là chúng ta phải tìm cho ra một kẻ còn sống — đó là Wing.
— Vậy mọi chuyện đúng như tôi nghĩ sao? — cô ấy hỏi. — Wing có mặt ở đó ư?
— Lorrimore chắc chắn về điều đó — ông ấy tìm thấy một chiếc mũ của Wing trong nhà bếp trên tàu, — tôi đáp. — Và vì Wing không nằm trong số những kẻ đã chết, hắn chính là kẻ đã trốn thoát.
Scarterfield bước đến, đi cùng anh ta là viên cảnh sát địa phương đã nhập bọn với nhóm tìm kiếm của ông Raven khi họ băng qua đồng quê.
— Tên này đã đổ bộ vào chỗ nào vậy, Middlebrook? — anh ta hỏi. — Chính anh và cô Raven đã nhìn thấy hắn phải không?
— Chúng tôi thấy hắn quanh quẩn ở mấy mỏm đá này, — tôi đáp. — Nhưng rồi chúng khuất tầm nhìn của chúng tôi — chúng tôi không thấy rõ chính xác được. Dù sao thì cũng ở đâu đó bên kia những mỏm đá ấy.
Chúng tôi tản ra dọc theo bờ biển, băng qua dải cát giờ đây đã bị thủy triều lấn ra đáng kể, và bắt đầu lùng sục giữa những mỏm đá đen nhô lên ở khu vực đó. Chẳng mấy chốc, chúng tôi bắt gặp chiếc xuồng đang tròng trành nhẹ theo làn nước vỗ ì oạp bên gờ đá — tôi liếc nhanh vào trong rồi kéo cô Raven đi chỗ khác. Bởi vì trên các băng ghế, trên chiếc ghế ở đuôi thuyền, và trên một trong những mái chèo bị vứt bừa bãi sang một bên, toàn là máu.
Tiếng kêu sắc lẹm từ một người đi trước một đoạn đã kéo tất cả chúng tôi hộc tốc chạy về phía anh ta. Giữa các mỏm đá, anh ta tìm thấy một vũng nước nhỏ, bao quanh bởi những khoảng đá khô ráo rải đầy cát; ở đó hằn lên những dấu vết như thể có ai vừa quỳ gối xuống lớp cát, ngoài ra còn có thêm nhiều vết máu và cả những dải vải vụn — bằng vải lanh, lụa — giống như thể ai đó đã tự xé quần áo của mình ra để làm băng cứu thương tạm thời.
— Hắn đã ở đây, — Lorrimore cất giọng trầm trầm. — Chắc là hắn đã rửa vết thương ở đây — nước mặn cầm máu rất tốt. Khả năng cao là những vết thương phần mềm, thế nhưng, — ông nói thêm, hạ thấp giọng hơn nữa, — đánh giá qua lượng máu mà hắn đã mất, chắc chắn hắn đã kiệt sức dần vào lúc lết được tới đây. Dù sao đi nữa, hắn là kẻ có thể lực và sức vóc cực kỳ bền bỉ, và — hắn sẽ tiếp tục lê bước. Hãy tìm dấu vết chân của hắn xem nào.
Cuối cùng chúng tôi cũng tìm thấy một dấu chân mới hằn trên cát và lần theo nó cho đến khi tới một điểm tận cùng của khu rừng rậm rạp có cành lá sà xuống, nơi những vạt rừng hòa vào đồng hoang mở rộng dốc ngược xuống bãi biển. Ở đó, giữa lớp cỏ ngắn, dai của thảm thực vật mọc sát đất, những dấu vết đã biến mất hoàn toàn.
— Đúng như tôi đã nói, — Lorrimore lẩm bẩm, lúc này cùng với cô Raven và tôi đang rảo bước vượt lên trước những người khác một quãng ngắn. — Hắn đã hướng thẳng về nhà tôi — đúng như tôi biết chắc. Tôi am hiểu vùng đất này đủ để biết rằng có một con đường ở tận đầu các dải đồng hoang này, chạy song song với tuyến đường sắt ở một bên và bờ biển ở bên kia để dẫn đến Ravensdene — hắn chắc chắn sẽ hướng về phía đó. Hắn sẽ bám theo rìa khu rừng này vì đó là lối đi ngắn nhất để bắt kịp con đường lớn.
Chúng tôi chẳng mất nhiều thời gian để phát hiện ra rằng phán đoán của ông ấy hoàn toàn chính xác. Hai lần, khi nhóm chúng tôi leo lên sườn dốc của vùng đồng hoang, chúng tôi lại bắt gặp những dấu vết của kẻ trốn chạy. Tại hai địa điểm, chúng tôi tìm thấy những chỗ mà một người vừa mới ngồi xuống nghỉ chân bên ngõ cỏ dưới tán cây. Và tại một trong số đó, chúng tôi còn tìm thấy thứ rõ ràng hơn — một dải băng gấm đã đẫm máu.
— Chẳng ai có thể đi xa được nếu cứ mất máu kiểu này, — Lorrimore thì thầm với tôi khi chúng tôi tiếp tục bước đi. — Hắn không thể ở quá xa đâu.
Và rồi đột nhiên, chúng tôi bắt gặp con mồi của mình. Khi leo lên đến đỉnh vùng đồng hoang và vòng qua góc rừng, chúng tôi bắt gặp con đường mà Lorrimore vừa nhắc đến — một lối đi dài, trắng xóa, không có hàng rào hay bờ tường bao quanh, trải dài từ bắc chí nam xuyên qua vùng đất không một bóng cây. Ngay ở đó, cách chúng tôi chỉ vài thước, là một ngôi nhà nhỏ đơn độc, có lẽ là nơi ở của người giữ rừng hoặc canh gác, với một mảnh vườn nhỏ không có hàng rào bao quanh ở phía trước. Trong khu vườn ấy là một nhóm người kỳ lạ đang túm tụm xung quanh một thứ gì đó mà thoạt đầu chúng tôi chưa nhìn rõ — ông Cazalette, trông có vẻ đang bận rộn hết sức; viên thanh tra cảnh sát (một con ngựa và chiếc xe ngựa buộc bên chiếc cọc gần đó cho thấy họ đã đến bằng phương tiện gì); một người phụ nữ rõ là chủ nhân ngôi nhà; một đứa trẻ há hốc mồm, trố mắt vì kinh ngạc trước những sự việc kỳ lạ này; và một con chú chó cứ bồn chồn đi lại quanh những con người hai chân ấy, rên rỉ tỏ vẻ lo lắng. Những người đứng xung quanh dạt ra khi chúng tôi hộc tốc bước tới, và rồi chúng tôi lướt qua những chiếc khăn tắm, chậu nước cùng những chiếc băng cứu thương được làm vội vã, ngửi thấy mùi rượu mạnh, và nhìn thấy ngay giữa khung cảnh đó là Wing, đang tựa người vào bờ đất, đôi mắt nhắm nghiền, gương mặt vàng nghệ phủ một lớp sắc thái tái xám kỳ dị. Cánh tay trái và vai của hắn để trần, ngoại trừ những lớp băng mà ông Cazalette đang cẩn thận quấn lên — vương vãi trên thảm cỏ là những miếng băng cũ đã đẫm đầy máu.
Lorrimore thốt lên một tiếng kêu hốt hoảng rồi lao bổ tới, giật phắt công việc băng bó khỏi tay ông cụ để tự mình tiếp quản trước khi phần còn lại của chúng tôi kịp cất lời. Ông ra hiệu cho tất cả chúng tôi lùi ra xa, trừ ông Cazalette và người phụ nữ, trong khi viên thanh tra cảnh sát quay sang phía ông Raven cùng cô cháu gái, và cả tôi với Scarterfield.
— Tôi nghĩ chúng ta đã đến vừa đúng lúc, — anh ta ngắn gọn lên tiếng. — Tôi không rõ tất cả chuyện này có ý nghĩa gì, nhưng tôi đoán gã này sắp tiêu đời đến nơi rồi. Mất máu đến chết ấy chứ lị.
— Các anh tìm thấy hắn à? — tôi hỏi.
— Không, — anh ta đáp. — Dù sao thì lúc đầu không phải vậy. Người phụ nữ kia bảo rằng chị ta đang ở ngoài vườn cho lũ gà ăn thì thấy hắn lảo đảo bước ra từ góc rừng và lao về phía mình. Hắn ngã gục xuống bờ đất nơi hắn đang nằm ngất lịm, và chị ta phải chạy đi lấy nước. Đúng lúc đó thì chúng tôi đi xe ngang qua, thấy tình hình bất ổn nên nhảy xuống xe ngay. May mắn thay, lúc khởi hành, ông Cazalette cứ khăng khăng mang theo một bình đầy rượu mạnh nguyên chất cùng ít đồ ăn — ông ấy bảo chẳng biết khi nào sẽ cần dùng đến — thế là chúng tôi cho hắn uống một liều nặng, vực hắn tỉnh lại đủ để khai ra chỗ bị thương. Trúng đạn đầy mình thế này cơ mà! — một viên xuyên qua phần bắp tay trái, một viên trúng ngay đỉnh vai bên ấy, và viên thứ ba nằm ngay bên dưới đó. Ông Cazalette bảo tất cả đều chỉ là vết thương phần mềm — nhưng tôi thì chẳng biết thế nào: tôi chỉ thấy gã này ngất đi tới hai lần kể từ khi chúng tôi tiếp cận hắn. Và nhìn đây này! — ngay trước lần ngất đi cuối cùng, hắn đã cố gắng lần mò vào trong lớp áo bằng tay phải, lôi ra một thứ gì đó rồi dúi vào tay tôi kèm theo vài lời ngắn gọn. "Đưa nó cho Lorrimore," hắn thốt lên bằng một giọng cực kỳ yếu ớt. "Bảo ông ấy rằng tôi đã dò ra toàn bộ sự việc — định giăng bẫy tất cả chúng — nhưng lũ chúng ra tay quá nhanh với tôi vào đêm qua — giờ chúng chết sạch cả rồi." Rồi hắn lại ngất lịm đi. Và — hãy nhìn cái này xem!
Anh ta rút ra một mảnh vải bạt được cuộn tròn lại một cách cẩu thả, rồi mở tung nó ra trước đôi mắt ngỡ ngàng của chúng tôi, để lộ ra một đống ngọc trai tuyệt đẹp cùng dăm viên hồng bảo thạch rực sáng dưới ánh mặt trời như những ngọn lửa.
— Đó là thứ mà hắn đã đưa cho tôi đấy, — viên thanh tra nói. — Nó là gì vậy? Ý nghĩa của nó là sao?
— Đó là thứ mà Salter Quick đã bị sát hại để cướp đi, — tôi đáp. — Và điều đó có nghĩa là người của Lorrimore đã tóm gọn kẻ thủ ác.
Và chẳng đợi bất kỳ lời bình phẩm nào từ anh ta, đồng thời để mặc Scarterfield ở lại giải thích mọi chuyện, tôi bước qua mảnh vườn nhỏ để xem tình hình vị người Trung Quốc chân chất ấy ra sao.
Đó là một câu chuyện kỳ lạ nhưng cũng vô cùng rõ ràng mà Wing đã kể lại cho chủ nhân của mình cùng một vài người thân cận trong số chúng tôi nghe vào một hoặc hai ngày sau đó, khi Lorrimore đã băng bó vết thương cho hắn. Đối với bất cứ ai có một cuộc sống tẻ nhạt — như cuộc đời tôi vẫn luôn thế cho đến trước những biến cố này — thì đó quả thực là một câu chuyện ly kỳ. Tuy nhiên, điều kỳ lạ — ít ra là kỳ lạ đối với tôi — chính là việc người kể chuyện, với vẻ điềm tĩnh và nhã nhặn như thường lệ — dường như chẳng hề coi đó là điều gì to tát cả — hắn có lẽ cũng chỉ đang giải thích cho chúng tôi nghe một cách thức mới để làm ra một chiếc bánh ngon mà thôi.
Theo thỉnh cầu và gợi ý của chúng tôi, hắn đã xuôi về Luân Đôn và dấn thân vào những khu phố ở phía Đông, nơi đồng bào của hắn tụ tập sinh sống. Sự am hiểu của hắn về khu vực mà Limehouse Causeway là trung tâm đã sớm giúp hắn tiếp cận được Lo Chuh Fen, kẻ mà hắn nhanh chóng phát hiện ra vẫn lưu lại Luân Đôn trong hai, ba năm qua, phụ giúp việc quản lý một quán ăn Trung Hoa. Ngay gần đó, tại một nhà trọ do một người đồng hương quản lý, Wing đã trọ lại và làm quen với Chuh. Chẳng mất mấy ngày sau, một người Trung Quốc khác xuất hiện trên sân khấu — đó chính là kẻ mà Baxter từng miêu tả là một quý tộc người Trung Quốc. Hắn tự giới thiệu với Wing và Chuh rằng bản thân là đồng hương của họ, từng tham gia vào các hoạt động thương mại vô cùng thành công ở Châu Âu, và giờ đây, cùng với hai người bạn — một người Anh và một người Pháp — đang tiến hành một chuyến đi khác bao gồm hải trình vượt Đại Tây Dương trên một chiếc du thuyền nhỏ nhưng được trang bị đầy đủ: hắn muốn những người đồng hương này gia nhập đoàn thủy thủ. Sau đó là màn ra mắt Baxter cùng tên người Pháp, và Wing cùng Chuh đã được đưa vào vòng bí mật liên quan đến kho báu được giấu kín trên bờ biển Northumberland. Họ được hứa hẹn chia một phần lợi nhuận: họ đã lôi kéo thêm được một người Trung Quốc thứ ba đáng tin cậy là Ah Wong, một cộng sự của Chuh, và chiếc thuyền buồng, sau khi được trang bị đầy đủ, đã rời sông Thames để tiến về phía bắc. Đến lúc này, Wing đã hoàn toàn chiếm được lòng tin của Chuh; và dù thậm chí chưa tìm hiểu xem Chuh có đích thực là kẻ sát hại Salter Quick hay không (hắn tin là vậy và cũng tin Wong là kẻ sát hại Noah tại Saltash), hắn đã phát hiện ra rằng Chuh đang nắm giữ số ngọc trai và hồng bảo thạch — mặc dù Wing chẳng hề hay biết rằng — chính là những thứ Salter từng đem ra khoe với Baubenheimer. Và khi chiếc thuyền buồng tiến gần đến địa điểm thực hiện bước kế tiếp, Wing đã tự vạch ra kế hoạch cho riêng mình. Hắn phát hiện ra rằng những người chủ tàu, sau khi vớt được kho báu tu viện, sẽ ghé qua Leith, nơi họ sẽ gặp du thuyền riêng của một người Mỹ nào đó mà Wing chưa từng nghe danh tính. Do đó, hắn quyết định sẽ trốn khỏi chiếc thuyền buồng ngay khi tàu cập cảng Leith, đi thẳng đến đồn cảnh sát và khai báo về hành tung của những kẻ mà hắn đang đi cùng. Nhưng kế hoạch của hắn đã bị phá sản. Hắn vô cùng sửng sốt trước việc cô Raven và tôi bị Baxter cùng tên người Pháp bắt giữ, và dù hắn đã xoay xở để tránh mặt chúng tôi, hắn vẫn vô cùng lo lắng rằng chúng tôi sẽ trông thấy hắn rồi kết luận rằng hắn đã gia nhập băng đảng và nhúng tay vào các hành vi mờ ám trong quá khứ lẫn hiện tại của chúng. Thế nhưng ngay trong đêm đó, một diễn biến nghiêm trọng hơn nhiều đã xảy ra. Tên quý tộc người Trung Quốc, vừa từ Luân Đôn đến và được tên người Pháp đón ở Berwick, mang theo một kế hoạch của riêng hắn; sau khi hắn định hạ độc hai đồng sự chính của mình, hắn đã bộc lộ âm mưu với những người đồng hương. Kế hoạch đó là loại bỏ Baxter và tên người Pháp, chiếm đoạt chiếc thuyền buồng cùng toàn bộ số tài sản trên tàu cho riêng họ, rồi giương buồm đến một cảng nào đó ở miền Bắc nước Nga. Wing không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc giả vờ đồng ý — điều kiện duy nhất của hắn là cô Raven và tôi phải được đưa rời khỏi chiếc thuyền buồng. Đề xuất này nhanh chóng được đồng thuận, và Chuh được giao nhiệm vụ tống cổ chúng tôi lên bờ. Thế nhưng ngay sau đó, mọi chuyện đều đổ bể không theo kế hoạch của bọn âm mưu. Liều thuốc độc được bỏ vào đồ uống của Baxter và tên người Pháp đã không phát huy tác dụng; Baxter bỗng giật mình tỉnh giấc và phát hiện ra bọn người Trung Quốc đang tiến về phía cabin với dã tâm sát nhân rành rành trước mắt, liền nổ súng vào chúng, và tình hình nhanh chóng biến thành một cuộc ẩu đả hỗn loạn, trong đó Wing đã tự nhốt mình trong nhà bếp. Chẳng mấy chốc, hắn nhận ra rằng trong số tất cả những kẻ có mặt trên tàu, chỉ còn lại hắn và Baxter vẫn sống sót — hắn cũng thấy rõ Baxter đã bị thương từ trước. Baxter, có lẽ vì e ngại Wing, cũng tự giấu mình trong cabin; suốt mấy tiếng đồng hồ, cả hai ngấm ngầm canh chừng đối phương ra tay. Cuối cùng, Wing quyết định đánh cược một phen để giành lấy tự do; hắn thận trọng lần mò về phía cabin, nhìn vào bên trong và tưởng rằng đã thấy Baxter ngã gục hoặc đang hấp hối. Hắn liền vội vã lột lấy chiếc thắt lưng của Chuh mà hắn biết chắc đang đựng đám đá quý, rồi nhảy lên chiếc xuồng nằm sát mạn thuyền buồng, chèo đi, nhưng chỉ để rồi nhận ra Baxter đang truy đuổi theo sau với một khẩu súng lục trong tay. Trong màn giao tranh bằng súng diễn ra ngay sau đó, Wing đã trúng đạn hai phát, nhưng một phát phản công may mắn của hắn đã hạ gục Baxter tại chỗ. Ngay lúc đó, hắn trốn chạy trong tình trạng kiệt sức và ngất lịm dần, xoay xở đặt chân lên bờ, tự băng bó vết thương trên cơ thể nhiều nhất có thể rồi cố gắng lê bước tìm về nhà chủ nhân. Phần còn lại thì chúng tôi đã rõ. Thế là mọi chuyện đã qua đi, và giờ đây cảnh sát chỉ còn việc dọn dẹp sạch sẽ mọi dấu vết, rửa oan hoàn toàn cho Wing trong vụ nổ súng bắn chết Netherfield Baxter, và để cho mọi người trong vùng bàn tán về câu chuyện rôm rả trong chín ngày — hoặc có lẽ hơn thế nữa. Ông Cazalette nói rất nhiều; còn về phần cô Raven và tôi, với tư cách là những diễn viên trong màn cuối của vở kịch kết thúc bằng một bi kịch quá lớn lao ấy, chúng tôi lại chẳng nói gì nhiều: chúng tôi đã chứng kiến quá nhiều thứ ở cự ly quá gần rồi. Nhưng trong lần đầu tiên cô ấy và tôi ở bên nhau một mình, tôi đã thổ lộ với cô ấy một lời thú nhận. — Tôi không muốn cô — là người duy nhất — hiểu lầm về tôi, — tôi nói. — Thế nên, tôi sẽ kể cho cô nghe chuyện này. Trong suốt khoảng thời gian cô và tôi ở trên chiếc thuyền buồng đó, tôi đã hoảng sợ đến tột độ đấy!
— Thật sao? — cô ấy thốt lên. — Anh thực sự sợ hãi cơ à?
— Run lẩy bẩy vì sợ ấy chứ! — tôi bạo dạn tuyên bố. — Nhất là sau khi cô lui về nghỉ ngơi. Tôi thực sự đổ mồ hôi hột vì hoảng sợ đấy. Thế đấy! Giờ thì tôi đã thú nhận hết rồi đấy nhé!
Cô ấy nhìn tôi với ánh mắt chẳng hề khó chịu chút nào.
— Hừm! — cuối cùng cô ấy cất lời. — Vậy thì, tất cả những gì tôi muốn nói là anh đã che giấu điều đó quá ư hoàn hảo — ít ra là khi có mặt tôi. Và — lúc này cô hạ thấp giọng xuống thành một tiếng thì thầm dịu ngọt — tôi chắc chắn rằng nếu anh có sợ hãi, thì hoàn toàn là vì lo cho tôi mà thôi. Thế nên —
Bằng cách đó, chúng tôi bắt đầu một cuộc tình duyên, sau khi trải qua vô vàn thử thách tốt đẹp từ cả hai phía, giờ đây sắp sửa đi đến hồi kết — hay đúng hơn là một khởi đầu mới — trong một đám cưới viên mãn.
