Khi chúng tôi đứng đó quan sát, dải ánh sáng vàng rực trên chân trời phía đông bỗng chuyển màu—trước hết là sắc hồng rạng rỡ, rồi đến đỏ thẫm ấm áp; cảnh vật xung quanh chúng tôi, từ bầu trời, mặt biển cho đến đất liền, bừng sáng như có phép màu. Và với tốc độ đột ngột không kém, một thân tàu dài và thấp xuất hiện vòng qua mũi phía nam của vũng biển, nổi bật lên nền trời đỏ rực ở đằng xa—đó là một chiếc tàu khu trục phóng lôi trông vô cùng u ám, hiểm độc mà tôi nhận ra ngay lập tức. Nó lướt tới, cách cồn cát ngầm chừng nửa dặm, với một vận tốc đáng kinh ngạc mà tôi thừa biết sẽ nhanh chóng đưa nó ra khỏi tầm mắt chúng tôi. Tôi đang tự hỏi liệu từ trên boong tàu, người ta có thể nhìn thấy phía bên trong vũng biển cùng chiếc thuyền buồm đang neo đậu ở đó hay không, thì bất ngờ nó giảm hẳn tốc độ lao đi như bay, quay đầu hướng ra biển, vẽ nên một vòng cung lớn rồi từ từ tiến vào phía cồn cát ngầm, lúi húi đánh hơi ngoài dải sóng bạc đầu, y hệt như một con chó sục đang ngửi ngóng trước cửa hang chuột.
Cho đến khoảnh khắc ấy, cô Raven và tôi vẫn giữ im lặng, dõi theo vị khách bất ngờ xuất hiện giữa chốn hoang vắng này; giờ đây, khi quay sang nhìn cô, tôi nhận ra ý nghĩ vừa thoáng qua trong đầu tôi cũng chính là điều cô đang bận tâm.
"Anh có nghĩ con tàu đó đang tìm chiếc thuyền buồm không?" cô hỏi. "Đó là một chiếc pháo hạm—hoặc loại tàu tương tự thế, phải không anh?"
"Tàu khu trục phóng lôi—lại là kiểu mới nhất nữa kìa," tôi đáp.
"Trông thật nhanh nhẹn và hiểm ác phải không anh? Và đó cũng chính là điều em đang tự hỏi. Rất có thể giới chức trách đã hay tin về chiếc thuyền buồm, và thứ này được phái đến từ căn cứ gần nhất để rà soát dọc bờ biển. Có lẽ họ đã phát hiện ra chiếc thuyền buồm rồi. Nhưng họ chưa thể vượt qua cồn cát ngầm đó lúc này đâu."
"Tuy nhiên, thủy triều đang lên rất nhanh," cô nhận xét, chỉ tay xuống bãi cát ngay trước mặt chúng nước. "Chẳng mấy chốc nước sẽ ngập tới con thuyền này."
Tôi thấy cô nói rất đúng, và chẳng mấy chốc chiếc xuồng sẽ nổi lên. Chúng tôi bèn cột chặt nó lại, lùi sâu hơn lên bãi biển, luồn vào giữa những tán cây rủ xuống, rồi từ chỗ ẩn nấp dưới một lùm cây sồi lùn, chúng tôi lại hướng mắt ra biển. Chiếc tàu khu trục đang nằm lặng lờ ngoài cồn cát ngầm để canh chừng. Bất ngờ, ngay phía sau nó, tít tận ngoài vùng biển xám xợt, mặt trời bỗng vươn lên cao vượt qua đường chân trời—thân tàu dài và tối sẫm của nó cắt ngang qua vầng thái dương đỏ rực. Nhờ vậy, chúng tôi có thể phân biệt được những hình bóng đang di chuyển đây đó trên boong tàu. Có người thật đấy!—nhưng trên chiếc thuyền buồm thì hoàn toàn tĩnh lặng.
Th thế nhưng, ngay trong lúc chúng tôi đang dõi theo, sự sống lại bùng lên ở đó. Một tiếng súng nữa vang lên, tiếp nối ngay sau đó là hai phát nữa dồn dập. Khi chúng tôi trân trân nhìn về hướng đó, tự hỏi không biết vụ đọ súng mới nào lại đang diễn ra, thì thấy một chiếc xuồng phóng vụt ra từ dưới mũi tàu, trên thuyền là một bóng người đang co ro, cúi rạp rõ ràng đang cố gắng tột độ để tẩu thoát. Kẻ nào đó trên chiếc thuyền buồm cũng tỏ ra vô cùng sốt sắng muốn ngăn chặn cuộc tẩu thoát này; ba hoặc bốn tiếng súng vang lên—ngay sau một phát trong số đó, bóng người trên chiếc xuồng đổ nhào về phía trước với một vẻ bất ngờ đến rợn người.
"Trúng đạn rồi!" tôi thốt lên vô thức. "Đồ khốn khổ!—dù hắn là ai đi nữa."
"Không!" cô Raven kêu lên. "Kìa!—hắn đứng dậy rồi kìa."
Cái bóng ấy đang oằn mình gượng đứng dậy—ngay cả ở khoảng cách đó, chúng tôi cũng có thể thấy rõ sự cố gắng của hắn. Thế nhưng ánh sáng của mặt trời vừa mọc quá chói lọi và lóa mắt khiến chúng tôi không tài nào nhận ra đó là người Anh hay người Trung Hoa—dù sao đi nữa, đó cũng là dáng vóc của một người đàn ông cao lớn. Và dù là ai đi chăng nữa, hắn vẫn xoay sở đứng vững được trên đôi chân, giơ một tay về phía chiếc thuyền buồm lúc này đang cách hắn chừng hai mươi yard. Thêm hai phát súng nữa vang lên—một từ chiếc thuyền buồm, một từ chiếc xuồng. Tôi có cảm giác người trên xuồng lảo đảo—nhưng chỉ một lát sau, hắn lại cặm cụi chèo thuyền. Không có thêm phát súng nào phát ra từ chiếc thuyền buồm nữa, và chiếc xuồng ngày càng rời xa nó, hướng về phía một dải đất nhô ra cách chỗ chúng tôi đứng chừng ba, bốn trăm mét. Có những mỏm đá cao ở phía đầu mải hướng ra biển của dải đất ấy—chiếc xuồng đã khuất sau những tảng đá đó.
"Dù thế nào đi nữa, vẫn có một tên ác ôn đang nhởn nhơ," tôi lầm bầm, chẳng mấy dễ chịu khi nghĩ rằng hắn đang ở ngay gần tầm với của chúng tôi. "Không biết là tên nào đây. Nhưng tôi chắc chắn hắn đã bị thương ở cánh tay—chẳng phải hắn đã ngụy xuống gục ngéo sau một trong những phát súng đó sao? Dĩ nhiên, hắn sẽ trốn vào những khu rừng này—và chúng ta buộc phải băng qua đó."
"Chưa đâu!" cô Raven nói. "Nhìn kìa!"
Cô chỉ tay băng qua vũng biển và vượt ra ngoài cồn cát ngầm, và lúc đó tôi thấy một chiếc xuồng từ tàu khu trục đã được hạ xuống, đang được chèo với tốc độ chóng mặt hướng về phía dải sóng bạc đầu vốn lúc này, dưới dòng thủy triều đang dâng cao, chỉ còn là một vệt trắng mỏng manh. Tôi có cảm giác như mình nhìn thấy ánh lấp lánh của vũ khí lóe lên theo nhịp chèo—dù sao đi nữa thì trên đó cũng có một đội thủy thủ mặc đồng phục xanh.
"Họ định đổ bộ lên tàu!" tôi thốt lên. "Không biết họ sẽ tìm thấy gì đây?"
"Những xác chết!" cô Raven điềm tĩnh đáp.
"Còn gì khác nữa chứ? Sau từng ấy tiếng súng! Anh nghĩ kẻ vừa tẩu thoát kia là kẻ cuối cùng chứ."
"Vẫn còn một tên ở lại trên tàu đã bắn hắn—và bị hắn bắn trả," tôi chỉ tay về phía đó.
"Đúng vậy—và hắn đã không bao giờ bắn thêm phát nào nữa," cô phản bác. "Tất cả bọn họ chắc là—ôi!"
Cô ngắt lời bằng một tiếng kêu sắc lẹm, và khi rời mắt khỏi nhóm thủy thủ cùng chiếc xuồng của họ để quay sang nhìn, tôi thấy cô đang trân trân nhìn chằm chằm vào chiếc thuyền buồm. Từ phần mũi tàu, một cột khói đen bất ngờ bốc thốc lên, theo sau là một ngọn lửa lớn liếm láp.
"Lạy Chúa!" tôi thốt lên. "Thuyền buồm cháy rồi!"
Lúc đó tôi đoán được điều gì có lẽ đã xảy ra. Kẻ vừa biến mất cùng chiếc xuồng sau dải đất nhô ra phía xa của vũng biển rất có thể là một trong hai kẻ sống sót sau cuộc giao tranh diễn ra vào lúc rạng sáng. Hắn đã muốn một mình tẩu thoát, châm lửa đốt chiếc thuyền buồm, rồi lủi thủi trốn đi trên chiếc xuồng duy nhất, tranh thủ đấu súng với gã ở lại và có lẽ đã hạ sát gã đó bằng phát đạn cuối cùng. Và giờ đây—khói và lửa đang bao trùm lên thứ vốn dĩ chẳng khác nào một lò sát sinh.
Nhưng đến lúc đó, xuồng của đội thủy thủ từ tàu khu trục đã vượt qua cồn cát ngầm và tiến vào vũng biển, những mái chèo được khua hối hả đang lóe sáng nhanh chóng trên vùng nước lặng. Chiếc xuồng khuất sau làn khói cuồn cuộn tỏa ra từ chiếc thuyền buồm—chẳng mấy chốc chúng tôi đã thấy những bóng người đang tất bật chạy ngược chạy xuôi trên boong tàu.
Tôi bảo: "Họ có thể kịp dập tắt đám cháy. Nhưng tốt hơn hết là cứ để mặc cho nó cháy rụi đi thì hơn. Như thế sẽ thiêu rụi được khối tội ác."
"Có người đang đi tới dọc theo bãi biển kìa," cô Raven chợt lên tiếng. "Nhìn kìa! Chắc chắn họ đã thấy khói bốc lên."
Tôi quay nhìn theo hướng cô đang chỉ, và thấy trên dải đất sỏi đá bên dưới rìa rừng xuất hiện một nhóm người đang đứng đó trân trân nhìn về phía con tàu đang cháy, rõ ràng họ vừa đi vòng qua mũi đất tận cùng của vũng biển ở phía nam. Có vài người trong nhóm đó, và hai người cưỡi ngựa. Chẳng mấy chốc họ tiến về phía chúng tôi với bước đi nhanh nhẹn; và trước khi họ tiến lại quá gần, tôi đã nhận ra những người cưỡi ngựa.
"Đội tìm kiếm!" tôi thốt lên. "Nhìn kìa—đó là ông Raven đi đầu, và chắc chắn phía sau là Lorrimore. Họ đang đi tìm chúng ta đấy."
Cô ngắm nhìn những bóng người đang đến gần trong giây lát, dùng tay che ánh nắng chói chang của mặt trời đang dâng cao, rồi chạy vội dọc theo bãi sỏi để đón họ; tôi cũng lê bước theo nhanh nhất có thể với đôi giày tạm bợ của mình. Khi tôi tới nơi, ông Raven và Lorrimore đã xuống ngựa, những thành viên khác trong đoàn cũng đã đến kịp, và cô bạn đồng hành bất đắc dĩ của tôi đang tường thuật lại tình hình. Tôi để mặc cô ấy nói—cô ấy tóm tắt mọi chuyện gọn gàng và khúc chiết hơn tôi nhiều. Người bác của cô lắng nghe với vẻ kinh ngạc ngây ngô, há hốc miệng; còn Lorrimore, khi nghe nhắc đến sự dính líu của người Trung Hoa, thì tỏ rõ sự lo lắng ngày càng tăng, dường như chẳng mấy khác biệt so với vẻ nghi ngờ. Anh ta quay sang tôi ngay khi cô Raven dứt lời.
"Anh ước tính có bao nhiêu người Trung Hoa ở trên tàu?" anh ta hỏi.
"Bốn người—tính cả kẻ vừa mới tẩu thoát được mô tả là một quý ông," tôi đáp.
"Và hai người Anh chứ?" anh ta gặng hỏi.
"Một người Anh, và một người Pháp," tôi nói. "Tôi tin rằng nhóm người Trung Hoa đã giải quyết hai kẻ kia—rồi sau đó có lẽ tự tẩu tán lẫn nhau. Hiện có một tên đang trốn đâu đó trong khu rừng này. Hắn có phải là người Trung Hoa hay không thì chúng tôi không rõ—chúng tôi không thể nhận dạng được."
Anh ta đăm đăm nhìn tôi đầy kinh ngạc trong chốc lát; đoạn quay sang nhìn chiếc thuyền buồm. Rõ ràng đám thủy thủ đã thành công trong việc khống chế ngọn lửa; lửa đã tắt hẳn, khói giờ chỉ còn lảng vảng từng cụm; chúng tôi có thể thấy bóng người đang thoăn thoắt chạy đi chạy lại trên boong.
"Có lẽ có những kẻ trên đó đang cần được cứu chữa y tế," Lorrimore nói. "Cái xuồng anh vừa nhắc tới đâu rồi, Middlebrook? Tôi sẽ ra chiếc tàu đó. Hai anh chèo tôi qua bên ấy đi."
"Tôi đi cùng anh," tôi nói. "Tôi để quên giày trong cabin—biết đâu tôi tìm lại được chúng—cùng với khối thứ khác. Chiếc xuồng ở ngay đằng kia thôi."
Đội tìm kiếm là một đám đông nham nhở đủ mọi thành phần—vài viên cảnh sát địa phương, một số người giữ rừng, hai ba ngư dân, và một tên đầy tớ trong nhà ông Raven. Hai người chớp lấy chiếc xuồng đẩy xuống nước; Lorrimore và tôi nhảy phốc lên.
"Đây là vụ kỳ lạ nhất mà tôi từng nghe thấy đấy," anh ta nói khi ngồi xuống cạnh tôi ở phần đuôi thuyền.
"Anh không hề thấy đám người Trung Hoa này sao? Cô Raven bảo rằng anh thực sự đã nghi ngờ tên hầu Wing của tôi có mặt trên tàu đấy!"
"Lorrimore," tôi nói, "chỉ mười phút nữa thôi anh sẽ tận mắt thấy và biết được những điều mà anh chưa bao giờ dám mơ tới. Tên hầu Wing của anh có ở trên tàu hay không thì tôi không biết—nhưng tôi biết chắc rằng cô gái kia và tôi vừa thoát chết trong gang tấc khỏi một ổ quỷ bằng da bằng thịt! Tôi thì không rõ thế nào, nhưng... tóc tôi có bạc đi sợi nào không?"
"Tóc anh chẳng bạc sợi nào cả," anh ta đáp. "Có lẽ anh đã an toàn hơn anh tưởng—đủ an toàn, nếu Wing có mặt ở đó."
"Thôi, tôi chẳng biết đường nào mà lần," tôi phản bác. "Từ nay về sau, xin cho tôi được tránh xa cái đám má vàng mắt một mí ấy ra—tôi chịu đủ lắm rồi. Nhưng nói cho tôi hay—sao anh và cái nhóm này lại mò được đến đây? Hôm qua chẳng phải ông Raven nhận được một bức điện sao?"
"Đúng là ông Raven có nhận được điện," anh ta đáp; "nhưng trước khi nhận được nó, ông ấy đã sốt ruột và cử một số người trong nhà tỏa ra các vùng hoang mạc và vách đá để tìm kiếm hai người. Một người trong số họ, vào lúc đêm đã rất muộn, tình cờ gặp một kẻ đi chặt củi quanh đâu đây và đã thấy anh cùng cô Raven đi qua khu rừng gần bờ biển cùng với hai kẻ lạ mặt. Người của ông Raven trở về gần thời điểm nửa đêm mang theo tin tức này, và ông cụ dĩ nhiên là hoảng hốt tột cùng. Ông ấy huy động cả cái xứ Ravensdene Court này, gọi tôi dậy, và thế là chúng tôi lên đường như anh thấy đấy. Nhưng... mọi chuyện quả là kỳ diệu! Tôi vẫn cứ đinh ninh rằng Wing đã có mặt trên con tàu này, và chính nhờ cậu ta mà anh mới trốn thoát được."
"Anh không nhận được tin gì về hắn—từ Luân Đôn chứ?" tôi gợi ý.
"Chẳng có tin tức từ đâu cả," anh ta đáp. "Đó chính là lý do tại sao tôi dám chắc rằng khi đến đó, cậu ta đã chạm mặt đám người này và đang nhúng tay vào một âm mưu thâm hiểm nào đó."
"Thâm hiểm, đúng thế!" tôi nói. "Thâm hiểm thật chứ! Nhưng là âm mưu gì cơ chứ?"
Anh ta không đáp lời; lúc này chúng tôi đã áp sát chiếc thuyền buồm, và anh ta đang đăm đăm hướng ánh mắt đầy kỳ vọng lên những bóng người trên boong. Bất thình lình, hai người trong số đó tách khỏi nhóm, quay lại, tiến đến mạn tàu nhìn xuống chúng tôi. Một người là một sĩ quan hải quân trẻ tuổi mặt mày nhọ nhem, lanh lẹ và tỏ ra cực kỳ thạo việc; người kia, mặt mũi không đến nỗi ám khói đen sì nhưng ra dáng một người cực kỳ thục luyện công việc, chính là—Scarterfield.
"Lạy Chúa!" tôi lẩm bẩm. "Thế ra... hắn cũng có mặt ở đây!"
Khi chúng tôi chèo cập mạn thuyền buồm, Scarterfield rõ ràng đang tường thuật cho viên sĩ quan trẻ biết chúng tôi là ai; khi chúng tôi chuẩn bị trèo lên boong, hắn quay sang phía chúng tôi và cất giọng chẳng buồn giữ lễ nghi khách sáo gì sất, tựa hồ như chúng tôi chỉ vừa mới xa cách nhau dăm phút kể từ lần gặp gỡ trước.
"Cả hai người tốt hơn là nên chuẩn bị tinh thần để chứng kiến vài cảnh tượng khó coi đấy!" hắn nói. "Đây chẳng phải chỗ để mang cái bụng rỗng đến vào giờ này buổi sáng đâu—và tôi đoán anh cũng chẳng mặn mà gì với mấy thứ rùng rợn đâu, anh Middlebrook ạ."
Tôi đáp: "Tôi đã chứng kiến đủ thứ rùng rợn trong suốt đêm qua rồi, Scarterfield. Tôi đã bị cầm tù trên con tàu này từ chiều hôm qua cho đến mãi tận sau nửa đêm, và tôi đã ngồi trên bãi biển đằng kia để lắng nghe kha khá những chuyện xảy ra kể từ lúc trốn thoát khỏi nó."
Hắn trân trân nhìn tôi đầy kinh ngạc trong giây lát; viên sĩ quan đi cùng cũng vậy, đôi mắt sắc bén đảo một lượt khắp người tôi rồi dừng lại ở đôi chân đang quấn băng.
"Đúng thế," tôi nói, trừng mắt nhìn lại hắn. "Chính xác là vậy đấy!—tôi bị tống cổ đi vội vàng đến nỗi bỏ quên cả giày. Chúng nằm trong cabin—và nếu không bị thiêu rụi thì tôi rất cần lấy lại chúng."
Tôi định bước về hướng đó, bởi tôi thấy ngọn lửa giờ đây đã được khống chế hoàn toàn và chỉ quanh quẩn ở khu vực mũi tàu—nhưng Scarterfield đã ngăn tôi lại. Trông hắn vừa hoang mang lại vừa lo lắng thấy rõ.
"Middlebrook!" hắn nói một cách nghiêm túc. "Tôi hoàn toàn không hiểu nổi chuyện này. Anh bảo anh đã ở trên con tàu này—trong suốt đêm qua ư? Vậy, nhân danh Chúa, còn những ai khác trên đó—anh đã tìm thấy những ai ở đây—những tên nào?"
Tôi đáp: "Tôi để lại sáu gã trên tàu. Netherfield Baxter—một tên người Pháp—một gã được gọi là quý ông người Trung Hoa—cùng ba tên người Trung Hoa khác nữa. Tên người Pháp và gã quý ông người Trung Hoa chính là những kẻ mà chúng ta từng nghe tiếng ở Hull, Scarterfield ạ, và ít nhất một trong ba tên người Trung Hoa kia chính là Lo Chuh Fen, người mà chúng ta cũng từng nghe danh."
"Và anh rơi vào tay bọn chúng bằng cách nào?" hắn hỏi.
"Bị bắt cóc—cả cô Raven và tôi—bởi Baxter và tên người Pháp, ngay trong khu rừng đó vào chiều hôm qua," tôi trả lời. "Chúng tôi tình cờ chạm trán chúng tại nơi chúng vừa đào được chỗ bạc của tu viện—kia kìa, nhìn kìa anh bạn!" tôi tiếp tục, chỉ tay về phía những chiếc rương vẫn đang nằm ở chỗ tôi nhìn thấy lần cuối. "Anh tóm được nó rồi đấy."
Hắn liếc qua những chiếc rương một cách khá thờ thợ, đoạn lắc đầu.
"Tôi muốn thứ gì đó hơn thế nữa," hắn lầm bầm. "Nhưng... anh bảo có tất cả sáu tên cơ mà—sáu tên ư?"
"Tôi đã kể rồi đấy thôi," tôi đáp. "Hai người châu Âu—bốn người Trung Hoa."
Hắn đảo nhanh ánh mắt sang viên sĩ quan hải quân.
"Thế thì một tên đã trốn thoát—bằng cách nào đó rồi!" hắn thốt lên. "Chỉ có năm tên ở đây—và tất cả đều đã mạng vong! Còn tên kia đâu rồi?"
"Có một tên đã trốn thoát," tôi đáp. Tôi cũng nhìn viên trung úy. "Hắn chuồn đi trên một chiếc xuồng ngay lúc anh và đám thuộc hạ đang tiến sát cồn cát ngầm đằng kia—tôi cứ nghĩ các anh đã trông thấy hắn chứ."
"Không," viên trung úy lắc đầu đáp. "Chúng tôi chẳng thấy ai rời đi cả. Chắc là chiếc thuyền buồm đã chắn ngang tầm nhìn giữa chúng tôi và hắn rồi. Hắn lên bờ ở đâu thế?"
"Phía sau dải đất nhô ra kia," tôi đáp, chỉ tay về phía đó. "Hắn đã biến mất sau mấy mỏm đá đen ngòm ấy, tính từ chỗ tôi đứng. Đúng vào lúc các anh vượt qua cồn cát ngầm. Và hắn chắc chắn không thể đi xa được, bởi vì hắn đã bị thương khi rời khỏi thuyền buồm—có kẻ từ mũi tàu đã bắn theo hắn. Hắn cũng bắn trả."
"Chúng tôi có nghe thấy những tiếng súng đó," viên trung úy nói, "và khi lên tàu, chúng tôi tìm thấy một gã—người Anh—ở khu vực mũi tàu, đang hấp hối. Hắn chết ngay sau đó. Tất cả đều đã chết—những kẻ khác thì đã chết từ trước rồi."
"Không còn một tên nào sống sót ư!" tôi kêu lên.
Scarterfield liếc mắt nhìn ra phía sau—ánh mắt của một kẻ đang vén bức màn nhung hé lộ một sân khấu được dàn dựng sẵn.
"Tự mà nhìn lấy đi!" hắn lầm bầm. "Quá muộn cho bất kỳ công việc nào của anh rồi đấy, bác sĩ ạ. Nhưng... còn tên thứ sáu thì sao?"
Lorrimore và tôi, chẳng màng bận tâm đến những câu hỏi của viên thám tử về kẻ đã tẩu thoát, bước thẳng về phía phần đuôi boong tàu. Bận rộn với công việc dập tắt đám cháy, đám thủy thủ từ nãy đến giờ vẫn để mặc những xác chết nằm nguyên ở nơi họ tìm thấy—ngoại trừ một trường hợp. Kẻ được tìm thấy ở phần mũi tàu đã được khiêng về phía sau và đặt nằm gần cửa ra vào của căn nhà nhỏ trên boong—ai đó đã phủ một tấm vải trắng lên người hắn. Lorrimore xóc tấm vải lên—chúng tôi cúi xuống nhìn. Baxter!
"Đó là kẻ mà chúng tôi tìm thấy ở tuốt đằng mũi," viên trung úy nói. "Hắn dính vài vết thương nhẹ trên người, nhưng đã bị bắn thủng ngực—có lẽ là trúng tim—ngay trước khi chúng tôi lên tàu. Chắc đó là phát súng do kẻ trên xuồng bắn ra—một tay thiện xạ cừ khôi! Hắn có phải là thuyền trưởng không?"
"Chủ mưu," tôi nói. "Tối qua hắn còn rất hung hăng cơ mà. Thế còn... những kẻ khác?"
"Chúng nằm rải rác khắp nơi," anh ta đáp. "Chắc chúng đã có một trận hỗn chiến vô cùng dữ dội. Con tàu này trông giống một lò sát sinh hơn là một chiếc thuyền!"
Anh ta nói hoàn toàn đúng, và tôi thấy thầm tạ ơn vì cô Raven và tôi, dù vì lý do gì đi nữa từ phía những kẻ người Trung Hoa, đã bị tống cổ lên bờ một cách phũ phàng trước khi cuộc giao tranh nổ ra. Trong lúc Lorrimore đi vòng quanh để quan sát những dấu tích của trận chiến, tôi cố gắng hình thành trong đầu một bức tranh, dẫu có phần mơ hồ nhưng tương đối chính xác, về những sự kiện đã dẫn đến cục diện này. Dường như hoặc Baxter hoặc tên người Pháp, tỉnh giấc sớm hơn dự tính của nhóm người Trung Hoa, đã phát hiện ra âm mưu phản bội đang ngấm ngầm diễn ra và một cuộc nã súng điên cuồng đã bùng nổ ở khắp mọi hướng. Phần lớn cảnh tàn sát diễn ra ngay phía trước miệng hầm dẫn xuống căn phòng nơi tôi từng nhìn thấy Baxter cùng hai tên tòng phạm cốt cán của hắn; một dạng chiến lũy thô sơ nào đó đã được dựng lên vội vã ở đó; phía sau nó là xác tên người Pháp với một viên đạn xuyên qua đại não; phía trước nó, rải rác khắp boong tàu, là xác của ba tên người Trung Hoa—tên đầu sỏ của chúng, vẫn mặc chiếc áo ngủ sặc sỡ, nằm nổi bật giữa đám đông; Lo Chuh Fen nằm cách đó không xa; tên thứ ba nằm sấp gần bánh lái. Hắn, cũng giống như Chuh, là một kẻ có vóc dáng nhỏ thó, gân guốc. Và máu vương vãi khắp mọi nơi.
Scarterfield huých khuỷu tay vào tôi khi tôi đang đờ đẫn nhìn những cảnh tượng ghê rợn đó. Trông hắn sắc sảo hơn bất cứ lúc nào tôi từng thấy.
"Còn tên người Trung Hoa thứ tư ấy?" hắn nói. "Tôi phải tóm bằng được hắn, dù sống hay chết. Mấy thứ còn lại chẳng có nghĩa lý gì—tôi chỉ muốn bắt hắn thôi!"
