Tôi nghe thấy tiếng bước chân, nhẹ nhàng như những bông tuyết, đi dọc theo boong tàu phía trên đầu tôi; trong giây lát, chúng dừng lại bên cánh cửa mở ở đầu cầu thang; rồi lại tiếp tục bước đi và mọi thứ lại chìm vào im lặng như trước. Nhưng trong sự tĩnh lặng đó, vượt lên trên tiếng nước vỗ nhè nhẹ vào mạn thuyền, tôi nghe thấy tiếng trái tim mình đập thình thịch đầy cuồng nộ — và tôi không lấy làm lạ điều đó, cũng chẳng hề xấu hổ, dù lúc đó hay bây giờ, vì nỗi sợ hãi đã khiến tim mình đập mạnh như vậy. Rõ ràng, dù điều đó có ý nghĩa gì đi nữa, nếu Baxter và người đàn ông Pháp thực sự bị chuốc thuốc đến mức mê man như tôi tin tưởng, thì cô Raven và tôi đang hoàn toàn nằm lòng thương xót của một lũ phiêu lưu người Trung Quốc có lẽ chẳng từ thủ đoạn nào.
Nhưng vấn đề khiến tôi đau đầu nhức óc — điều đủ sức làm rã rời từng tế bào não bộ của tôi — là bọn chúng đang mưu tính điều gì? Tên quý tộc Trung Quốc mặc bộ đồ ngủ sặc sỡ không còn nghi ngờ gì nữa, đã quay lại với đồng hương của hắn ở gian bếp phía trước tàu: vào thời điểm đó, dĩ nhiên chúng đang tổ chức một cuộc họp ám muội nào đó. Liệu chúng có định sát hại Baxter và người Pháp vì số chiến lợi phẩm hiện đang nằm yên toàn trên tàu hay không? Hoàn toàn có thể: tôi đã từng nghe biết bao câu chuyện còn ly kỳ hơn thế nhiều. Không nghi ngờ gì nữa, tên trùm sò là một kẻ đầy mưu mô và xảo quyệt; và rất có thể bạn của chúng ta, Lo Chuh Fen, cũng vậy; hai tên còn lại chắc cũng chẳng kém cạnh. Và nếu trong hai tên còn lại đó, Wing — như cô Raven đã phỏng đoán đầy quả quyết và tôi cũng thấy là có khả năng — chính là một trong số chúng, thì quả thực, trí tuệ sẽ dư dả để thực hiện bất kỳ mưu đồ phiêu lưu nào. Khi nằm đó, run rẩy và đầm đìa mồ hôi vì nỗi sợ hãi tột cùng — tôi, một con người vô hại, điềm tĩnh, yêu chuộng hòa bình, có sở thích đọc sách, đến đầu ru-lô-vơ còn chẳng biết phân biệt ra sao — tôi thấy khả năng lớn nhất là lũ người Trung Quốc sắp sửa trở mặt với các đồng nghiệp người Anh và người Pháp của chúng, cuỗm lấy chiến lợi phẩm cho riêng mình, rồi lái chiếc thuyền buồm — Chúa mới biết đi đâu! Nhưng — nếu thế thì tôi và người đồng hành bất lực của mình sẽ ra sao? Khó lòng mà bọn người phương Đông này lại đối xử với chúng ta bằng sự ân cần mà chúng ta từng nhận được từ gã Netherfield Baxter kỳ quặc, tưng tửng và có phần lú lẫn — kẻ mà lúc đó bỗng chợt lóe lên trong đầu tôi một cách đầy ngớ ngẩn — chắc chắn là sự kết hợp giữa Dick Turpin, Gil Blas và Don Quixote.
Tôi đoán chừng đã gần một tiếng đồng hồ trôi qua: có thể nhiều hơn, cũng có thể ít hơn; điều tôi biết chắc là nó mang lại cho tôi đôi chút hình dung về cảm giác của một bị cáo đang chờ đợi ở căn phòng giam bên dưới, tự hỏi không biết vị hội thẩm đoàn sẽ nói gì khi hắn được gọi ngược lên lầu đối diện với vành móng ngựa mà hắn vừa rời khỏi trong lúc chờ hội thẩm đoàn nghị án. Có một hoặc hai lần, tôi đã nghĩ đến chuyện liều lĩnh làm tới bến, đánh thức cô Raven, và tìm cách trốn thoát bằng chiếc xuồng nhỏ chắc chắn đang đậu bên mạn thuyền buồm. Nhưng suy ngẫm lại cho thấy một hành động liều lĩnh như vậy chỉ chuốc lấy một viên đạn xuyên qua người tôi, và có lẽ cả cô ấy nữa. Sau đó, tôi lại tơ tưởng đến khả năng bò trườn quanh co dọc theo boong tàu bằng cả bàn tay lẫn đầu gối, hoặc sát đất theo kiểu loài rắn, với ý định ghé tai nghe lén ở cửa hầm gian bếp — nhưng lý trí lại cảnh báo rằng một chuyến phiêu lưu như vậy khả năng cao sẽ kết thúc bằng một tấc thép lạnh ngắt cắm vào sườn hoặc cổ họng tôi. Thế là tôi cứ nằm đó, đẫm mồ hôi vì sợ hãi, tinh thần nhanh chóng suy sụp, biến thành một cục giẻ rách về mặt đạo đức — và đột nhiên, không một tiếng động báo trước, tôi thấy bóng dáng một người đàn ông xuất hiện trên cầu thang của mình, bóng hắn hằn rõ nét lên bầu trời và các vì sao.
Chẳng phải vì bất kỳ lòng dũng cảm nào từ phía tôi — tôi chắc chắn điều đó — mà chính vì nỗi sợ hãi tột độ, trước khi kịp nhận thức rõ mình đang làm gì, tôi đã quăng mình khỏi đống thảm và gối, chồm dậy, tung một cú nhảy cuồng loạn qua khoảng không gian ngăn cách và chộp lấy cánh tay kẻ đột nhập trước khi đôi bàn chân bước đi nhẹ nhàng như dẫm trên bông của hắn kịp chạm xuống sàn khoang thuyền. Hơi thở của tôi dồn dập đứt quãng — nhưng phản ứng trước cơn cuồng nộ của tôi lại điềm tĩnh và mát lạnh như một buổi chiều mùa thu.
"Anh có biết chèo thuyền không?"
Tôi sẽ không bao giờ quên gáo nước lạnh tinh thần dội thẳng vào người mình trong lời thì thầm rõ mồn một nhưng gần như không thể nghe thấy đó, đi kèm với tiếng cười nhạt tựa bóng ma đầy vẻ thích thú. Tôi buông tay ra, trân trân nhìn vị khách dưới ánh sao. Chính là Lo Chuh Fen!
"Có!" tôi đáp, cố nén giọng thật bình tĩnh và giữ tông trầm ngang bằng hắn. "Có — tôi biết!"
Hắn chỉ tay về phía cánh căn phòng bên trong nơi cô Raven đang ở.
"Đánh thức cô tiểu thư — càng nhẹ nhàng càng tốt," hắn thì thầm. "Bảo cô ấy chuẩn bị — ra boong tàu — không được gây tiếng động. Mọi thứ lo xong cho anh — rồi anh lên bờ đi thẳng, hiểu chưa? Ở lại đây lâu nữa không tốt cho anh đâu."
"Không nguy hiểm cho — cô ấy chứ?" tôi hỏi hắn.
"Không nguy hiểm cho ai hết, cứ làm theo lời tôi," hắn đáp. "Lo xong hết rồi — chẳng cần làm gì ngoài việc ra boong trước; xuống thuyền rồi đi thẳng. Đi mau!"
Không nói thêm lời nào, hắn lướt nhanh lên cầu thang và biến mất. Trong vài giây, tôi đứng ngây người do dự. Liệu đây có phải là một cái bẫy, một trò lừa bịp? Liệu chúng ta có được an toàn trên boong tàu — hay sẽ thành bia cho đạn của người Trung Quốc, hoặc làm mồi cho dao của họ? Có thể lắm chứ! — nhưng mà —
Tôi bỗng quyết định dứt khoát. Chỉ cách một bước chân là đến cửa căn phòng nhỏ bên trong — tôi cào nhẹ lên tấm ván cửa. Nó bật mở ngay lập tức — một khe hở nhỏ.
"Vâng?" cô Raven thì thầm.
Lúc đó tôi chợt nhớ ra rằng nếu có chuyện cần thiết, cô ấy phải tuân theo bất cứ điều gì tôi bảo mà không một lời thắc mắc.
"Thay đồ ngay và ra ngoài đi," tôi nói. "Nhanh lên!"
"Tôi có cởi đồ ra đâu," cô đáp. "Tôi nằm ngủ nguyên cả quần áo mà."
"Vậy ra ngay đi," tôi ra lệnh. "Đừng chần chừ gì cả!"
Cô bước ra khỏi phòng ngay lập tức và đứng cạnh tôi trong bóng tối lờ mờ. Tôi đặt tay lên cánh tay cô, siết nhẹ lớp thịt mềm mại để trấn an.
"Đừng sợ!" tôi thì thầm. "Theo tôi ra boong tàu. Chúng ta đi thôi."
"Đi ư?" cô nói. "Rời đi á?"
"Đi nào!" tôi giục.
Tôi đi trước cô lên cầu thang và ra đến boong tàu thoáng đãng. Đêm nay trời đặc biệt quang đãng; các vì sao sáng rực; dải nước giữa chiếc thuyền buồm và bờ biển trải trước mặt chúng ta phẳng lặng và tối thẫm; chúng ta có thể nhìn thấy rõ mồn một những khu rừng phía trên vũng nước, và ngay rìa của chúng là một dải trắng — bãi cát lấp lánh ánh bạc. Và cả ở phần mũi của con tàu mà chúng ta sắp rời đi, tôi nhìn thấy, hoặc tưởng tượng là mình nhìn thấy, những bóng người lờ mờ — đám người Trung Quốc định tiễn chúng ta đây.
Nhưng có một bóng người không hề mờ ảo, cũng chẳng mơ hồ. Chuh đang đứng đó chờ sẵn chúng ta, tay ôm đầy những chiếc thảm. Không nói một lời, hắn ra hiệu cho chúng ta đi theo, dẫn đường dọc theo mạn thuyền buồm tới chiếc xuồng, bước xuống trước, giúp chúng tôi leo xuống, sắp xếp chỗ ngồi, đưa mái chèo vào tay tôi, rồi trèo lên lại, cúi khuôn mặt vàng vọt của hắn xuống nhìn tôi.
Hắn thì thầm: "Anh cứ chèo thẳng tới trước. Chỗ lên bờ tốt nằm ngay trước mặt: bãi cát khô ráo nữa — trời sắp sáng rồi; lúc đó anh cứ qua rừng mà đi."
"Còn chiếc xuồng thì sao?" tôi hỏi hắn.
"Anh cứ để xuồng ở đó — chỗ nào cũng được," hắn đáp. "Không cần dùng lại thuyền nữa — chúng tôi đi ngay khi nước triều lên qua cạn. Mong anh đưa được tiểu thư về nhà bình an."
"Cầu Chúa phù hộ cho anh!" tôi thì thầm trong cổ họng. Rồi, sực nhớ ra trong túi mình còn ít tiền — ngẫu nhiên có ba bốn đồng tiền vàng rời, tôi thọc tay vào túi, kéo chúng ra, nhét thẳng vào những ngón tay khum khum như móng vuốt của gã. Tôi nghe thấy tiếng hắn cười khúc khích nhè nhẹ — rồi cái đầu hắn biến mất sau lan can chiếc thuyền buồm, và tôi đẩy xuồng ra, rồi trong suốt những phút tiếp theo, tôi dồn hết sức lực chèo chống mà chắc chắn trong đời chưa từng phải nhọc công đến thế, cả về tinh thần lẫn thể xác. Và cô Raven, thấy tôi làm việc nghiêm túc như vậy, chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ cầm lái và đưa chúng tôi đi theo một đường thẳng đến đúng chỗ mà người Trung Quốc đã chỉ. Cả hai chúng tôi — dù nghe có vẻ kỳ lạ — không thốt ra một lời nào cho đến khi, sau nửa giờ chèo đều đặn, mũi thuyền cạ lên bãi đá cuội, ngay bên dưới một vành đai cây sồi lùn mọc la đà sát mép bờ. Tôi nhảy phốc lên bờ, với một cảm giác nhẹ nhõm khó mà diễn tả nổi — và vì một lý do chính đáng, tôi lại tìm lại được giọng nói của mình.
"Trời đất quỷ thần ơi!" tôi kêu lên. "Tôi để quên đôi giày ở trong khoang thuyền mất tiêu rồi!"
Bất chấp hoàn cảnh kỳ quặc mà chúng tôi vẫn đang vướng vào, khiếu hài hước của cô Raven trỗi dậy; cô bật cười.
"Giày của anh á?" cô nói. "Rồi anh tính sao đây? Mấy hòn đá này nữa! — và quãng đường dài đi bộ về nhà?"
"Còn nhiều điều phải nghĩ trước chuyện đó," tôi nói. "Chúng ta vẫn đang giữa đêm khuya thế này. Nhưng chiếc thuyền này — cô nghĩ có giúp tôi kéo nó lên bãi cát được không?"
Vì chiếc xuồng khá nhẹ, hai chúng tôi đã xoay sở kéo nó vượt qua đám sỏi đá và nằm gọn dưới vách đá thấp, ẩn khuất bên dưới vòm lá rủ xuống của khu rừng. Trong ánh sáng lờ mờ — vì không có trăng và từ lúc chúng tôi rời thuyền buồm, từng đám mây lớn đã kéo đến từ hướng đông nam che khuất cả bầu trời sao — khu rừng trông đen kịt một cách bất khả xâm phạm.
"Chúng ta đành phải đợi ở đây cho đến khi trời sáng vậy," tôi nhận xét. "Chúng ta không thể tìm đường băng qua khu rừng trong bóng tối này được — tôi thậm chí còn chẳng nhớ nổi con đường, nếu thực sự có đường, mà bọn chúng đã dẫn chúng ta từ đống đổ nát xuống đây. Tốt hơn là cô cứ ngồi lên thuyền và quấn đống thảm đó cho ấm đi. Dù sao thì bọn chúng cũng chu đáo khi chuẩn bị cho chúng ta mấy thứ này đấy chứ!"
Cô leo lên thuyền lại và tôi lấy một tấm thảm quấn quanh chân cô, còn tấm kia thì choàng qua vai.
"Thế còn anh?" cô hỏi.
"Tôi phải tự chế ra đôi giày thủ công đây," tôi đáp. "Tôi sẽ cắt tấm thảm thứ ba này thành từng dải và quấn quanh chân mình — không thể đi qua đá sỏi, gai góc và cây kế, chưa kể đến con đường mòn hoang vu, nếu không có chút bảo vệ nào được."
Tôi lấy con dao bỏ túi ra, ngồi phắt lên mạn thuyền và bắt đầu công việc của mình; cô đứng lặng im quan sát tôi trong vài phút.
"Tất cả chuyện này có nghĩa là gì chứ!" cuối cùng cô bỗng lên tiếng. "Tại sao bọn chúng lại thả chúng ta đi?"
"Chịu, chẳng biết nữa," tôi đáp. "Nhưng — bao nhiêu chuyện đã xảy ra từ lúc Baxter chúc chúng ta ngủ ngon rồi đấy. Lắng nghe này!" Và tôi kể lại cho cô nghe tất cả những gì diễn ra trên chiếc thuyền buồm kể từ khi người Pháp và người đồng hành Trung Quốc của hắn quay trở lại. "Cô thấy giống cái gì nào? Chẳng phải có vẻ như đám người Trung Quốc đang mưu đồ ám hại hai kẻ kia sao?"
"Ý anh là — chúng định — định sát hại họ á?" cô hỏi với giọng thì thầm nửa sợ sệt. "Làm gì có chuyện đó chứ?"
"Tôi không nghĩ một kẻ sống cuộc đời như Baxter lại có thể mong đợi một cái kết nào khác ngoài một cái chết bạo lực," tôi đáp tỉnh bơ. "Vâng, tôi cho là ý tôi chính là thế đấy. Tôi nghĩ đám người Trung Quốc định tẩu thoát khỏi hai kẻ kia và ôm trọn số chiến lợi phẩm — một cách vô cùng khôn ngoan, khỏi phải bàn."
"Ghê tởm thật!" cô thì thầm.
"Tất yếu thôi!" tôi nói. "Theo suy nghĩ của tôi, bầu không khí lúc đó chính là thứ — chuyên dành cho những chuyện như vậy. Chúng ta đúng là cực kỳ may mắn đấy."
Cô lại im lặng, và giữ sự im lặng đó khá lâu, trong khi tôi tiếp tục công việc của mình, quấn những dải thảm quanh bàn chân và mắt cá chân, rồi buộc chặt chúng dọc theo ống chân theo kiểu băng quấn xà cạp.
"Tôi không thể hiểu nổi!" cô thốt lên sau vài phút trôi qua. "Chắc chắn những kẻ đó phải thừa biết rằng một khi chúng ta được tự do, chúng ta nhất định sẽ báo động chứ. Chúng ta đâu có đưa ra lời hứa hẹn nào với chúng, dù với Baxter thì có thế nào đi nữa."
"Tôi chẳng hiểu gì sất," tôi nói. "Tất cả những gì tôi biết chỉ là bề nổi của tình thế thôi. Nhưng gã ác nhân dịu dàng tiễn chúng ta rời thuyền buồm đã nói rằng chúng sẽ nhổ neo khi nước triều lên — chỉ đợi lúc nước dâng sâu ở bãi cạn bên ngoài kia thôi. Và chúng có thể đi một quãng đường rất dài, về phía bắc, phía nam hay phía đông, trước khi chúng ta kịp huy động ai đó truy đuổi. Giả sử chúng thực sự loại bỏ được Baxter và gã người Pháp của hắn, thì cái gì ngăn cản chúng vượt Biển Bắc để tới, chẳng hạn, một cảng nào đó ở miền bắc nước Nga? Trên tàu chúng có những thứ đủ sức bán được ở bất cứ đâu — không chừng chúng đã nung chảy tất cả thành những cục vô định hình từ đời nào rồi trước khi vài tiếng đồng hồ nữa trôi qua."
Một lần nữa cô lại im lặng, và khi cô cất lời trở lại, giọng điệu mang đầy vẻ quả quyết.
"Không, tôi không nghĩ mọi chuyện là thế đâu," cô nhấn mạnh. "Bọn chúng còn phụ thuộc vào gió và thời tiết, và biển đâu có rộng lớn đến mức chúng không bị bắt giữ dựa trên thông tin do chúng ta cung cấp. Tôi chắc chắn không phải vậy."
"Thế thì là gì?" tôi hỏi.
"Tôi có một ý nghĩ mơ hồ thế này," cô đáp, kèm theo một tiếng cười rõ ràng mang ý nhún nhường về khả năng suy đoán của bản thân. "Giả sử đám người Trung Quốc này — anh bảo bọn chúng cực kỳ sắc sảo và ranh mãnh mà — giả sử bọn chúng có một âm mưu ngầm giao nộp Baxter và gã người Pháp cho cảnh sát — cho nhà chức trách — cùng với tang vật của chúng thì sao? Anh hiểu ý tôi chứ?"
Tôi vừa vất vả hoàn thành xong món "giày" tự chế của mình, và tôi chồm dậy trên đôi chân được bọc thảm lót với một tiếng kêu — lần này — không hề xuất phát từ việc chạm phải những hòn đá sắc nhọn gây đau đớn.
"Ôi trời!" tôi nói. "Nghe có lý phết đấy chứ! — biết đâu lại có uẩn khúc trong đó thật sự!"
"Chúng ta vẫn tưởng Wing có mặt trên tàu," cô tiếp lời. "Nếu vậy, tôi nghĩ mình có quyền đưa ra phỏng đoán như thế này. Giả sử Wing tình cờ gặp những kẻ này khi anh ta đến Luân Đôn; xin gia nhập bọn chúng với hy vọng moi được bí mật của chúng; giả sử chính anh ta đã xúi giục những người Trung Quốc khác bắt giữ Baxter và gã người Pháp — tóm lại là, anh ta đang đóng vai trò một thám tử thì sao? Chẳng phải điều đó giải thích lý do tại sao chúng lại thả chúng ta đi hay sao?"
"Một phần — đúng vậy, có lẽ là toàn bộ," tôi nói, vừa cố ngấu nghiến suy ngẫm ý tưởng mới mẻ này. "Nhưng — ở đâu, khi nào và bằng cách nào mà họ dự định — nếu giả thuyết của cô đúng — sẽ thực hiện việc giao nộp đó?"
"Chuyện đó chắc chắn quá dễ dàng rồi còn gì," cô đáp nhanh. "Chỉ việc lái chiếc thuyền buồm vào, chẳng hạn như cảng Berwick, rồi gọi cảnh sát lên tàu chứ có gì đâu. Một việc vô cùng, vô cùng đơn giản!"
"Tôi tự hỏi liệu có thực sự đơn giản thế không?" tôi trầm ngâm đáp. "Có thể lắm — nhưng nếu chúng ta cứ ở đây cho đến khi trời sáng và nước triều dâng cao, chúng ta sẽ tận mắt thấy chiếc thuyền buồm đó đi về hướng nào."
"Nước triều sẽ lên đỉnh vào khoảng từ năm đến sáu giờ," cô nhận xét. "Dù sao đi nữa, hôm qua vào giờ đó thì trời đã rạng sáng ở Ravensdene Court rồi — nơi mà bây giờ ngỡ như ở tít tận một thế giới xa xôi nào khác."
"Cô đói chưa?" tôi hỏi.
"Chẳng đói tí nào," cô đáp. "Nhưng — từ chiều hôm qua đến giờ là một quãng đường dài đấy. Chúng ta đã chứng kiến bao nhiêu chuyện."
"Quả thực chúng ta đã diện kiến ngài Netherfield Baxter," tôi nhận định.
"Một người đàn ông đầy sức hút!" cô cười nói. "Cái loại đàn ông mà — trong hoàn cảnh khác — người ta sẽ rất muốn mời đi ăn tối."
"Hừm!" tôi nói. "Quả thật là một kẻ dẻo miệng và giỏi ngụy biện. Tôi dám cá có khối phụ nữ sẽ chết mê chết mệt mẫu đàn ông như thế."
"Nhiều là đằng khác!" cô nhanh chóng đồng tình. "Như tôi vừa nói đấy, anh ta là một nhân vật vô cùng hấp dẫn."
"À há!" tôi trêu chọc. "Tối qua tôi cứ ngờ ngợ là anh ta đang làm tim cô xao xuyến đấy."
"Tôi thấy thương hại cho đôi giày dép thiếu thốn của anh thì có," cô đáp trả. "Nhưng vì anh có vẻ đã chế tạo xong thứ gì đó thay thế tạm ổn rồi, anh có nghĩ chúng ta nên bắt đầu lên đường về nhà chưa? Có nhất thiết phải đi xuyên qua rừng không? Sao chúng ta không đi dọc theo bờ biển nhỉ?"
"Tôi không chắc chúng ta có thể vòng qua mỏm phía nam của vũng biển này không," tôi đáp. "Chiều hôm qua tôi đã quan sát nó từ boong thuyền buồm, và tôi thấy ngay chỗ đó có một bức tường đá đâm thẳng ra biển. Hơn nữa nếu nước triều đang dâng lên —"
"Vậy thì đi đường rừng," cô ngắt lời. "Chắc chắn chúng ta sẽ tìm được cách băng qua đó thôi. Hơn nữa trời sẽ bắt đầu hừng sáng trong một tiếng nữa hoặc lâu hơn thế."
"Tùy cô muốn thử cứ việc," tôi đáp. "Nhưng trong đó tối tăm hơn cô tưởng nhiều đấy, và đường đi cũng gập ghềnh nữa. Tuy nhiên —"
Đúng lúc đó, trước khi cô kịp quyết định dứt khoát, cả hai chúng tôi đã bị lôi tuột khỏi dòng suy nghĩ ấy bởi một âm thanh bỗng vang lên từ hướng khác. Vọng qua khoảng không gian rộng ba phần tư dặm nước ngăn cách chúng ta với nhà tù tạm thời ban nãy là tiếng súng lục đanh gọn, không thể nhầm lẫn vào đâu được, tiếp nối gần như ngay lập tức bởi phát súng thứ hai. Cô Raven, người vừa đứng dậy, bỗng ngồi phịch xuống đất. Phát súng thứ ba vang lên — phát thứ tư — phát thứ năm; chúng tôi nhìn thấy ánh chớp lóe lên từ mỗi phát bắn; chúng phát ra từ boong chiếc thuyền buồm, điều đó là chắc chắn.
"Đang nổ súng kìa!" cô thì thầm.
"Đánh nhau rồi!" tôi nói. "Đúng thế đấy — hãy nghe kìa!"
Nửa tá tiếng súng nổ đanh thép, dồn dập vang lên liên hồi; rồi hai ba tiếng nữa dồn lại với nhau; tiếng vang vọng lại từ vách núi và khu rừng. Nhanh như cách những tia chớp xé rách màn đêm, âm thanh nhỏ dần rồi tắt hẳn — một sự im lặng nặng nề bao trùm.
"Ý anh là thế nào?" cô Raven hỏi — với giọng điềm tĩnh.
"Thì, nếu không hoàn toàn đúng như những gì tôi dự đoán, thì ít ra nó cũng đúng một phần," tôi nói. "Tôi đã nghĩ ngay từ đầu rằng nếu — ừm, giả sử cái thứ mà tên người Trung Quốc bỏ vào những chiếc cốc đó không có tác dụng gây mê mạnh như hắn muốn, rồi Baxter cùng người đồng hành tỉnh giấc và phát hiện ra có âm mưu, có một cuộc nổi loạn đang diễn ra, thì sẽ có — ơ kìa?"
"Đánh nhau ư?" cô gợi ý.
"Cô đâu phải kiểu tiểu thư yếu bóng vía," tôi đáp. "Sẽ là một vụ án mạng đẫm máu ấy chứ! Mạng sống của bọn chúng — hoặc của những kẻ kia. Và tôi dám cá thần chết đang hoành hành trên con tàu quỷ quái đó ngay lúc này đây."
Cô không đáp lời và chúng tôi cứ đứng đó trân trân nhìn khối đen sì nằm bất động trên làn nước xám ngắt; đứng lặng suốt một hồi lâu để lắng nghe. Thú thực là tôi đang vểnh tai lên để cố bắt lấy tiếng chèo khua: tôi nghĩ có lẽ một vài kẻ trên thuyền buồm sẽ nổi cơn cuồng nộ muốn tìm đường lên bờ.
Nhưng sự tĩnh lặng vẫn tiếp diễn. Và giờ đây chúng tôi không còn nhắc chuyện lên đường về nhà nữa: sự tò mò về những gì đã xảy ra giữ chân chúng tôi lại đó, thì thầm to nhỏ. Thời gian trôi qua — gần như trước khi chúng ta kịp nhận ra màn đêm đang lùi dần, chúng tôi bỗng nhận thấy một dải sáng vàng nhạt kéo dài xuất hiện phía trên đường chân trời xa tít.
"Bình minh," tôi lẩm bẩm. "Bình minh rồi!"
Và ngay khoảnh khắc đó, cả hai chúng tôi cùng nghe thấy một âm thanh. Đâu đó bên ngoài bãi cạn, nhưng sát ngay bờ biển, một con tàu chạy bằng hơi nước đang rẽ sóng lao đi với tốc độ bạt mạng.
