Ngoài sự tò mò bỗng dưng bùng cháy muốn theo đuổi vụ này đến cùng, tôi còn có những lý do khác thúc đẩy mình đồng ý với đề nghị của viên thám tử về việc cùng anh ta đến Hull. Như tôi đã từng nói với Solomon Fish, tôi biết rõ Hull—đủ để rành mạch mọi ngóc ngách. Thuở niên thiếu, tôi từng có những kỳ nghỉ thường niên ở đó cùng họ hàng, và tôi vẫn lưu giữ những ký ức sâu đậm về nơi này.

Ngay từ dạo ấy, người ta đã bắt đầu đập phá, quy hoạch lại Hull, mở ra những con phố mới khang trang và những khoảng không gian thoáng đãng thay cho các con hẻm nhỏ cổ kính, ngoằn ngoèo vốn ngập tràn vẻ nghèo nàn, xập xệ. Nhưng may mắn thay, lúc bấy giờ cũng như bây giờ, thành phố vẫn giữ lại được khu Hull cổ kính với Phố High Street lâu đời, Quảng trường Market Place, khu Land of Green Ginger, cùng các bến cảng, cầu tàu và bờ kè cổ xưa; chính giữa những di tích cổ kính ấy, trong ngôi nhà thờ lớn Holy Trinity và ngôi nhà thờ chị em mang nét đẹp chẳng kém gì ở St. Mary thuộc khu Lowgate, là nơi tôi từng thích thú lang thang khi còn là một cậu bé—ở Hull phảng phất một mùi biển đặc trưng, một bầu không khí đậm chất hải hồ mà tôi chưa từng gặp ở bất cứ đâu khác, dẫu là Wapping hay Bristol, Southampton hay Liverpool; đặt chân đến Hull, người ta có cảm giác như mình đã đi được nửa quãng đường đến Bergen, Stockholm hay Riga—bạn sẽ cảm nhận được hơi thở của Bắc Âu ngay khi vừa bước qua cây cầu ở phía đầu đường Whitefriargate để hòa mình vào những cột buồm, ống khói, những chồng gỗ thông thơm ngát và các nhà kho chật ních hàng hóa ngoại quốc. Và trong tôi bỗng trỗi dậy một niềm khao khát đầy tha thiết và mang chút hoài niệm muốn được ngắm lại thành phố cảng xưa, để một lần nữa đắm chìm trong sức hút và vẻ quyến rũ của nó.

"Được chứ, tôi nhất định sẽ đi cùng anh, Scarterfield!" tôi nhắc lại. "Người ta thường bảo: 'Đã phóng lao thì phải theo lao'. Mà tôi tự hỏi không biết chúng ta sắp sửa dấn thân vào chuyện gì đây! Anh thực sự tin rằng chúng ta đang sát nút lần theo dấu vết của Netherfield Baxter chứ?"

"Không còn nghi ngờ gì nữa!" Scarterfield khẳng định, vừa lật giật các trang của cuốn cẩm nang lịch trình tàu chạy. "Người đàn ông vừa rời đi đã nói đúng—chính là Baxter mà hắn ta nhìn thấy. Kèm theo sau lưng hắn không biết bao nhiêu là bí mật, tội ác và đủ mọi thứ chuyện động trời!"

"Bao gồm cả vụ sát hại một trong hai anh em nhà Quick chứ?" tôi gợi ý.

"Ít ra thì cũng liên quan đến dăm ba manh mối về vụ đó," anh ta đáp. "Đó là một đầu mối, thưa ông Middlebrook, và tôi đang bám sát nó. Vì gã này từng ở Hull, chắc chắn sẽ có tin tức về hắn ta lộ ra ở đây—rất có thể là có rất nhiều là khác."

"Được rồi," tôi nói. "Tôi đi cùng anh. Giờ thì lên đường thôi."

Đi về phía nam theo hướng Newcastle và York, chúng tôi đến Hull vào đêm muộn hôm ấy—quá muộn để làm gì khác ngoài việc ăn tối và về phòng nghỉ tại khách sạn Station Hotel. Sáng hôm sau, chúng tôi thong thả dùng bữa sáng muộn rồi dạo bước qua khu phố cổ, và khi thời điểm gần trưa, chúng tôi tiến về quán trọ Goose and Crane. Chúng tôi chọn thời gian và địa điểm này có mục đích hẳn hoi. Fish từng kể với chúng tôi rằng người đàn ông bị bắt gặp xuất hiện cùng kẻ tình nghi là Baxter, tức mục tiêu đặc biệt của chúng tôi, đã bước vào quán trọ cổ kỳ lạ này trong trang phục sơ mi cộc tay và không đội mũ—vì vậy, hắn có lẽ là chủ một cửa hàng hay kho bãi gần đó, và có thói quen ghé vào quán trọ cổ kính này để làm một ly vào tầm gần trưa. Scarterfield hy vọng sẽ chạm trán được một người như thế—chính là gã đó. Nếu gặp được hắn, anh ta hy vọng sẽ khai thác được ít nhiều tin tức.

Dù thuở nhỏ tôi từng nhiều lần nhìn thấy mặt tiền của quán Goose and Crane, tôi chưa từng bước qua cánh cửa của nó. Giờ đây, khi bước vào trong, chúng tôi nhận ra không gian nội thất còn kỳ thú hơn cả bên ngoài. Đó là một di tích tuyệt đẹp từ thời đại nhà Tudor—một mê cung gồm những căn phòng ấm cúng, đồ đạc cổ kính, những lò sưởi rộng và sàn lát gạch; nếu những con người sinh sống trong đó và những vị khách lui tới đây chịu khoác lên mình trang phục phù hợp, chúng ta hoàn toàn có thể tưởng như mình đang ngược dòng thời gian trở về "thời đại nữ hoàng Elizabeth". Chúng tôi dễ dàng tìm thấy căn phòng mà Solomon Fish từng nhắc đến—cánh cửa khép hờ, bên trên tấm bảng gắn ở khung cửa phía trên đề hàng chữ mạ vàng đã phai màu: "Dành riêng cho các thuyền trưởng." Nhưng như chúng tôi đã đoán trước, lời cảnh báo ấy vốn được đặt ra từ thời xưa, nay không còn bị tuân thủ nghiêm ngặt; chúng tôi bước vào phòng mà không gặp bất kỳ sự cản trở nào từ người gác cửa hay những vị khách bên trong, rồi gọi đồ uống và ngồi xuống để quan sát, chờ đợi.

Có khá nhiều người đàn ông trong phòng khách cổ kính này; tất cả đều phảng phất nét gì đó gắn liền với biển cả. Những người đàn ông vạm vỡ, lực lưỡng, rám nắng, khoác trên mình những bộ đồ vải xanh dày dặn, ánh mắt mang đậm nét đặc trưng của dân hải hồ. Lại có những người mà ta đoán là có liên quan đến thương mại hàng hải—có lẽ là chủ tiệm tạp hóa tàu biển, hoặc các đại lý tàu thủy. Chúng tôi bắt được những mảnh hội thoại rời rạc—tất cả đều xoay quanh cuộc sống của cảng biển và vùng biển Bắc rộng lớn trải dài từ cửa sông Humber. Và giữa lúc không khí đang tản mạn và có vẻ chẳng có mục đích rõ ràng ấy, một người đàn ông bước vào; ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đoan chắc hắn chính là nhân vật mà chúng ta đang tìm kiếm. Một gã hơi lùn, dáng người cứng cỏi, bụng phệ, khuôn mặt đỏựt như thịt bò, đôi mắt tinh anh và bộ ria mép chĩa ngược màu xám sắt; một kẻ ăn mặc lịch sự, đeo một sợi dây chuyền vàng sang trọng và cài chiếc ghim đính kim cương trên cà vạt. Nhưng—lại mặc áo sơ mi cộc tay và không đội mũ. Scarterfield xích lại gần tôi hơn.

"Đúng là con mồi nghìn có một của chúng ta rồi!" anh ta lầm bầm.

"Tôi nghĩ thế," tôi đáp.

Kẻ mới đến, rõ ràng là người quen mặt qua cách hắn gật đầu chào hỏi thân mật với mọi người xung quanh, vội vã tiến đến quầy bar, gọi một cốc bia đắng và tự tiện bẻ một mẩu bánh mì cùng một miếng phô mai từ khay đồ ăn đặt ngay bên khuỷu tay. Tỳ một bên khuỷu tay lên quầy vừa nhai đồ ăn vặt, hắn vừa trò chuyện với một vài người đứng gần; ở đây, qua những gì chúng tôi lỏm nghe được, câu chuyện lại tiếp tục xoay quanh các vấn đề hàng hải. Nhưng chúng tôi không nghe được tên của gã mặc áo sơ mi cộc tay ấy, và khi hắn dùng xong bữa nhẹ, gật đầu chào mọi người rồi nhanh chân bước ra ngoài hệt lúc vừa bước vào, Scarterfield liền liếc nhìn tôi một cái, và chúng tôi bám theo sát gót hắn ra khỏi phòng.

Mục tiêu của chúng tôi rảo bước nhanh qua con hẻm rồi rẽ ở góc phố để ra con đường cổ High Street. Hắn rõ ràng rất có tiếng tăm ở đây; chúng tôi thấy vài người qua đường dừng lại chào hỏi hắn. Vẫn với dáng đi tất bật như thể một kẻ thời gian là vàng bạc, chẳng mấy chốc hắn băng qua lòng đường hẹp và bước vào một văn phòng, phía trên cửa sổ có tấm biển đề—"Jallanby, Môi giới tàu thủy." Tuy nhiên, hắn vừa đặt một chân qua ngưỡng cửa thì Scarterfield đã kịp tiến đến bên khuỷu tay hắn.

"Xin lỗi ông," anh ta lịch sự lên tiếng. "Tôi có thể xin phép nói chuyện với ông một lát được chứ?"

Gã đàn ông quay lại, trân trân nhìn, rõ ràng nhận ra Scarterfield là kẻ lạ mặt hắn vừa bắt gặp trong quán Goose and Crane, rồi chuyển ánh mắt từ anh ta sang tôi.

"Vâng?" hắn đáp với vẻ dò hỏi. "Có chuyện gì thế?"

Scarterfield lôi chiếc ví da ra và chìa tấm danh thiếp nghề nghiệp của mình.

"Ông xem qua là sẽ biết tôi là ai," anh ta nhận xét. "Còn vị quý ông này là bạn tôi—hiện đang hỗ trợ tôi về mặt chuyên môn. Tôi đoán ông là ngài Jallanby phải không?"

Viên môi giới tàu thủy giật mình đôi chút khi liếc nhìn tấm danh thiếp và nhận ra nghề nghiệp của Scarterfield.

"Vâng, tôi là Jallanby đây," hắn đáp. "Mời hai vị vào trong." Hắn dẫn đường đi vào một văn phòng nhỏ tối tăm, có phần ảm đạm và đầy bụi bặm, rồi ra hiệu cho người thư ký đang cặm cụi viết lách ở đó đi ra ngoài. "Có chuyện gì thế, thưa ông Scarterfield?" hắn hỏi. "Cần cung cấp thông tin gì à?"

"Ông nói trúng phóc rồi đấy," Scarterfield đáp. "Chúng tôi đúng là cần điều đó; chúng tôi lặn lội đến tận Hull này chính là để tìm ông, vì tin rằng ông có thể cung cấp thông tin. Dựa vào những điều chúng tôi nghe được vào chiều hôm qua, thưa ông Jallanby, ở một nơi rất xa cách đây, chúng tôi tin rằng vào một buổi sáng cách đây khoảng ba tuần, ông từng có mặt ở quán Goose and Crane, ngay tại căn phòng mà chúng tôi vừa nhìn thấy ông lúc nãy, cùng với hai người đàn ông—hai kẻ ăn mặc lịch sự trong bộâu phục vải sere xanh và đội mũ rơm; một trong hai người có bộ râu nhọn màu nâu vàng. Ông còn nhớ chứ?"

Tôi quan sát nét mặt của viên môi giới tàu thủy khi Scarterfield nói, và nhận thấy sự quan tâm sâu sắc, vẻ kinh ngạc, và có lẽ cả sự ngờ vực đang trỗi dậy trong hắn.

"Trời ạ!" hắn thốt lên. "Ý các vị không lẽ họ đang bị—truy nã đấy chứ?"

"Ý tôi là tôi muốn thu thập một số thông tin về họ, và rất cần thiết là đằng khác," Scarterfield đáp. "Thế ông có nhớ buổi sáng hôm đó không?"

Jallanby đáp lại khá sẵn lòng: "Tôi nhớ chứ, nhớ khá nhiều buổi sáng ấy chứ. Tôi đã qua đó với hai người họ vài lần trong thời gian họ ở thị trấn này. Họ có chút công việc làm ăn với tôi—chúng tôi thường ghé qua bên kia làm một ly trước bữa trưa. Nhưng—tôi thực sự ngạc nhiên khi—à, nói thẳng ra nhé—lại có các thám tử đến dò hỏi về họ!—Thật đấy, tôi bất ngờ thật."

"Thưa ông Jallanby," Scarterfield nói, "tôi sẽ nói thẳng với ông. Cho đến lúc này, đây mới chỉ là vấn đề nghi vấn. Tôi chưa chắc chắn về nhân thân của một trong hai kẻ đó—hiện tại tôi chỉ muốn truy tìm một người, dù tôi cũng rất muốn biết kẻ còn lại là ai. Nhưng—nếu đối tượng của tôi đúng là kẻ mà tôi đinh ninh, thì đây là một vụ án cướp của, và rất có thể là cả giết người nữa. Thế nên ông thấy đấy, chuyện này nghiêm trọng biết nhường nào! Giờ tôi sẽ gợi lại trí nhớ cho ông một chút. Ông có nhớ rằng vào một buổi sáng nọ, khi ông và hai người đó đang rời khỏi quán Goose and Crane, một gã cao lớn trông giống dân đi biển đã bước đến chỗ gã có râu mà ông đi cùng, rồi nhận thân quen và gọi hắn là Netherfield Baxter không?"

Jallanby giật mình. Rõ ràng là hắn nhớ.

"Tôi có nhớ!" hắn thốt lên. "Nhớ rất rõ là đằng khác! Tôi đứng cạnh đó mà. Nhưng—hắn bảo hắn không phải. Đã có sự nhầm lẫn nào đó."

"Tôi tin rằng chẳng có sự nhầm lẫn nào sất," Scarterfield nói. "Tôi tin chắc kẻ đó chính là Netherfield Baxter, và—người tôi đang truy tìm chính là Netherfield Baxter. Giờ thì, thưa ông Jallanby, ông biết gì về hai kẻ đó? Xin hãy giữ kín giữa chúng ta!"

Từ nãy đến giờ tất cả chúng tôi đều đứng, nhưng khi nghe lời đề nghị hé lộ thông tin này, viên môi giới tàu thủy ra hiệu mời chúng tôi ngồi xuống, còn bản thân hắn thì quay chiếc ghế đẩu mà người thư ký vừa mới bỏ trống.

"Đây là một câu chuyện kỳ lạ đấy, thưa ông Scarterfield," hắn nói. "Cướp của? Giết người? Nghe ghê tai thật, toàn những từ ngữ nặng nề gán cho những kẻ mà mình từng làm ăn cùng. Và dĩ nhiên, đó tất cả là những gì tôi đã làm với hai người đàn ông đó, cũng như tất cả những gì tôi biết về họ. Tôi thấy họ là những kẻ dễ mến, cư xử nhã nhặn, ra dáng quý tộc—trời đất quỷ thần ơi, tôi còn từng ăn tối cùng họ một đêm tại khách sạn của họ nữa cơ mà!"

"Khách sạn nào thế?" Scarterfield hỏi.

"Station Hotel," Jallanby đáp. "Họ ở đó khoảng mười ngày trong lúc làm ăn với tôi. Tôi chưa từng thấy ở họ có điều gì bất thường—trông họ ra sao thì tỏ ra thế ấy. Chắc chắn là họ có rất nhiều tiền—dù sao thì đối với những thứ họ cần ở Hull này là thế. Nhưng dĩ nhiên, chuyện đó chẳng liên quan gì ở đây cả."

"Họ dùng tên gì khi giao thiệp với ông?" Scarterfield dò hỏi. "Và họ tự xưng đến từ đâu?"

"À, gã có bộ râu ngả nâu tự xưng là ông Norman Belford," Jallanby trả lời. "Tôi láng giáng nghe được hắn đến từ Luân Đôn. Người còn lại là một người Pháp—theo tên thì có vẻ là một vị quý tộc Pháp nào đó, nhưng tôi quên bén mất tên hắn rồi. Ông Belford luôn gọi hắn là Vicomte—tôi cho rằng đó là tiếng Pháp có nghĩa là Tử tước bên ta."

Scarterfield quay sang nhìn tôi. Và tôi cũng nhìn lại anh ta. Cả hai chúng tôi đều đang nghĩ đến một chuyện—thứ mà lão Cazalette tìm thấy trên bụi cây ở vùng lùm cây gần bãi biển tại Ravensdene Court. Và tôi không thể kìm nén được một tiếng kêu thốt lên.

"Chiếc khăn tay!"

Scarterfield hắng giọng. Một tiếng hắng khô khốc và đầy ẩn ý—nó hàm chứa rất nhiều điều.

"Phải!" anh ta nói. "Đúng thế đấy—chiếc khăn tay! Hừm!" Anh ta quay sang viên môi giới tàu thủy. "Thưa ông Jallanby," anh ta tiếp lời, "hai kẻ này muốn gì ở ông? Công việc của chúng ở Hull này là gì?"

"Tôi có thể kể cho các vị nghe điều đó chỉ trong vài từ ngắn gọn," Jallanby đáp. "Đơn giản và rành mạch lắm, ít nhất là bề nổi là vậy. Ít ra là đối với tôi. Chúng ghé vào đây một buổi sáng, bảo rằng đang trọ ở khách sạn Station Hotel, và nói rằng muốn mua một con tàu nhỏ loại gì đó mà một thủy thủ đoàn ít người có thể điều khiển vượt biển Bắc để đến các vịnh hẹp của Na Uy—loại tàu mà ba bốn người cũng kham nổi ấy mà. Chúng nói cả hai đều là tay đua thuyền nghiệp dư, và dĩ nhiên, chẳng mấy chốc tôi nhận ra chúng rất am hiểu về những gì mình đang nói—thực ra, nói thật với hai vị nhé, tôi phải công nhận rằng chúng sành sỏi về nghệ thuật hàng hải chẳng kém bất cứ ai!—Tôi sớm phát hiện ra điều đó."

"Phải!" Scarterfield nói, gật đầu về phía tôi. "Tôi dám cá là ông đã nhận ra."

"Chà, tình cờ thế nào mà tôi lại đang có đúng cái thứ chúng có vẻ muốn tìm," viên môi giới tàu thủy tiếp lời. "Một chiếc tàu vừa mới được giao cho tôi để bán, khi ấy đang nằm ở bến Victoria Dock, ngay phía sau đây thôi, qua cảng cũ: đúng cái loại tàu mà chúng có thể tự chèo lái, với tầm một hoặc hai người hay thiếu niên thôi—tôi có thể kể chính xác nó là loại gì, nếu các vị thích."

"Biết được điều đó thì rất hữu ích đấy," Scarterfield nhận xét, nhấn mạnh vào từ cuối cùng. "Biết đâu chúng ta cần nhận diện nó."

"Vâng," Jallanby nói, "đó là một chiếc thuyền buồm một cột dung tích khoảng mười tám tấn đăng kiểm; tính theo kích thước du thuyền là ba mươi tấn; chiều dài bốn mươi hai feet; chiều rộng mười ba feet; mớn nước bảy rưỡi feet; đuôi vuông; bọc đồng phía trên mớn nước; mang buồm chính, buồm mizzen đỉnh chéo, buồm trước stay và buồm mũi, ngoài ra còn có thêm một buồm đỉnh gaff trượt và——"

"Thôi nào!" Scarterfield mỉm cười ngắt lời. "Mấy thứ đó chuyên môn quá, tôi chẳng thể nhớ nổi trong đầu đâu! Nếu cần chi tiết, phiền ông viết ra giấy hộ tôi sau nhé. Nhưng tôi hiểu là con tàu này đã hoàn toàn sẵn sàng ra khơi chứ?"

"Lên đường ngày nào cũng được," Jallanby khẳng định. "Chỉ cần dọn dẹp và dự trữ lương thực chút thôi. Thực ra, nó vừa mới được sử dụng gần đây, chỉ có điều nó hơi quá chắc chắn so với sở thích của người chủ cũ—sự thật là, nó vốn được đóng ban đầu để làm tàu đánh cá Penzance—loại thuyền đi biển tuyệt vời đấy!"

"Tôi hiểu là con tàu này có thể đảm nhận một chuyến hải trình dài ngày chứ?" Scarterfield hỏi. "Chẳng hạn, chúng có thể dùng nó vượt Đại Tây Dương chẳng hạn?"

"Đại Tây Dương á? Cha mẹ quỷ thần ơi, được chứ!" viên môi giới tàu thủy đáp. "Hoặc Thái Bình Dương cũng thế. Cứ đi mười nghìn dặm trên một con tàu vững chãi như thế, miễn là các vị mang theo đủ lương thực trên tàu!"

"Chúng có mua nó không?" Scarterfield hỏi.

"Có chứ—mua ngay lập tức," Jallanby đáp. "Và trả tiền liền tay—bằng tiền mặt, giao dịch xong ngay tại chỗ."

"Séc à?" Scarterfield hỏi gọn lỏn.

"Không, thưa ông—toàn tiền giấy của Ngân hàng Anh chính hiệu," Jallanby đáp. "Ồ, chuyện tiền nong của chúng thì hoàn toàn sòng phẳng—ít nhất là trong trường hợp giao dịch với tôi. Và các vị cũng sẽ thấy điều tương tự ở những cửa hàng mà chúng từng lui tới đây—tiền mặt trao tay ngay tại chỗ. Chúng sắm sanh đầy đủ lương thực cho tàu ngay sau khi mua xong—chuyện đó tất nhiên mất vài ngày."

"Và rồi khởi hành—đi Na Uy ư?" Scarterfield hỏi.

"Tôi hiểu là vậy," Jallanby đồng tình. "Đó là những gì chúng nói. Đầu tiên chúng định đến Stavanger—rồi đến Bergen—sau đó tiến xa hơn về phía bắc."

"Chỉ có hai kẻ đó thôi à?" Scarterfield hỏi.

"Ồ không," Jallanby đáp. "Trước ngày nhổ neo một hai ngày, chúng có kết nạp thêm một người bạn nữa—một người Trung Quốc. Sự kết hợp kỳ lạ—người Anh, người Pháp, người Trung Quốc. Nhưng gã người Trung Quốc này lại là một tay sang trọng—kiểu mà chúng ta gọi là một quý ông ấy mà—ông Belford nói riêng với tôi rằng hắn thuộc đoàn tùy tùng của Đại sứ Trung Quốc ở Luân Đôn."

"Ồ!" Scarterfield thốt lên. "Thế à! Một nhà ngoại giao. Thế hắn trọ ở đâu—ở đây á?"

"À, hắn nhập hội với chúng ở khách sạn," Jallanby đáp. "Hắn đến đó vào cái đêm tôi ăn tối cùng chúng ấy. Một gã người nhỏ nhắn, trầm tính, rất mực lịch sự—đúng chất một quý ông luôn."

"Và—tên hắn là gì?" Scarterfield hỏi.

Nhưng viên môi giới tàu thủy giơ tay ra hiệu từ chối.

"Đừng hỏi tôi!" hắn nói. "Tôi có nghe, nhưng mấy cái tên Trung Quốc đó tài nào tôi nhớ nổi. Tuy nhiên, các vị chắc chắn sẽ tìm thấy nó trong sổ đăng ký của khách sạn thôi. Mà thực tình, hai vị làm tôi ngạc nhiên quá!—Tôi chưa từng nghĩ rằng—mà này, ta chẳng bao giờ biết đích xác người ta là ai phải không nào? Mấy kẻ này trông lịch sự, dễ mến, cư xử đúng mực thế cơ mà, và——"

"À!" Scarterfield nói với giọng điệu đầy ẩn ý sâu xa. "Đúng là một thế giới kỳ lạ, thưa ông Jallanby. Giờ thì, xin ông tạm thời giữ kín mọi chuyện này cho riêng mình. Chỉ có hai câu hỏi thôi—thứ nhất, từ lúc mấy tên đó nhổ neo đi Bergen tính đến nay là bao lâu rồi; thứ hai, tên của chiếc tàu nhỏ bảnh bao ấy là gì?"

"Chúng nhổ neo chính xác là vào đúng ba tuần trước, tính đến thứ Hai tuần tới," viên môi giới tàu thủy đáp, "và tên của con tàu là Blanchflower."

Chúng tôi rời khỏi chỗ ông Jallanby lúc đó, hứa sẽ quay lại gặp ông ta sau, rồi bước đi. Tôi tự hỏi không biết viên thám tử rút ra được kết luận gì từ tất cả những chuyện này, và tôi tò mò chờ đợi anh ta lên tiếng. Nhưng chúng tôi đã đi được nửa đường phố cổ High Street thì Scarterfield mới mở miệng. Và lúc này, giọng điệu của anh ta pha trộn giữa sự phỏng đoán và lòng hoài nghi.

"Nào, tôi tự hỏi lũ đó đã đi đâu nhỉ?" anh ta lầm bầm. "Dĩ nhiên là chúng chẳng đời nào đến Na Uy rồi! Dĩ nhiên gã người Trung Quốc kia chẳng hề đến từ Công sứ quán Trung Quốc ở Luân Đôn! Toàn bộ chuyện này chỉ là một cú lừa bịp. Đến lúc này thì chắc chúng đã đổi tên con chiếc thuyền buồm đó rồi, và đi đến đâu cơ chứ? Chắc chắn là đi tìm đống đồ bị chôn giấu đó rồi chứ còn đâu nữa!"

"Nếu kẻ tự xưng là Belford thực chất là Baxter, hắn sẽ biết chính xác nơi chôn giấu nó ở đâu," tôi nói.

"Phải, đúng thế, thưa ông Middlebrook," Scarterfield đồng tình. "Nhưng—trong từng ấy năm qua, khối lượng đồ đạc đó hoàn toàn có thể đã bị dịch chuyển từ nơi này sang nơi khác rồi! Tôi không mảy may nghi ngờ việc Belford chính là Baxter, và rằng hắn cùng đồng bọn đã mua con tàu đó như một cách dễ dàng nhất để vớt đống tài sản từ bất cứ xó xỉnh nào nó được cất giấu—nhưng chúng ta phải tìm chúng và con tàu của chúng ở đâu đây? Chúng đi hướng bắc hay hướng nam nhỉ? Thật hoài công vô ích nếu đánh điện đến các cảng của Na Uy để dò la tin tức về chúng—chúng đời nào đến đó, tôi dám thề đấy."

"Scarterfield," tôi nói, cảm thấy vô cùng chắc chắn về vấn đề này. "Nếu hắn thực sự là Baxter, và hắn đang săn lùng đống đồ đó, chắc chắn hắn đã đi về hướng bắc. Số tài sản đó nằm gần Blyth! Chắc chắn như đinh đóng cột!"

"Tôi dám cá là anh nói đúng," anh ta chầm chậm đáp. "Và vì tôi đã tìm ra tất cả những gì cần tìm ở Hull này, tôi cho rằng quay lại Blyth là phương án khôn ngoan nhất. Rốt cuộc, chúng ta cũng biết phải trông chừng thứ gì dọc bờ biển đó—một chiếc thuyền buồm hai mươi tấn, có một gã người Anh, một gã người Pháp và một gã người Trung Quốc ở trên tàu. Được rồi."

Thế là vào buổi chiều hôm đó, sau khi gặp lại viên môi giới tàu thủy và sắp xếp một số việc với ông ta để phòng hờ trường hợp nhận được bất kỳ tin tức gì về con thuyền Blanchflower cùng thủy thủ đoàn ba kẻ kỳ quặc ấy, chúng tôi quay lại bước chân hướng về phía bắc. Nhưng trong khi Scarterfield rẽ ngang ở Newcastle để đi Tynemouth và Blyth, tôi tiếp tục đi một mình để về Alnwick và Ravensdene Court.