Cho đến khoảnh khắc ấy, tôi chưa từng suy nghĩ nhiều về lý do mình có mặt ở Blyth—ít ra, tôi cũng chỉ nghĩ rằng Scarterfield đơn thuần bắt gặp một vài tài liệu nào đó mà ông thấy khó lòng giải mã. Thế nhưng, chỉ một cái liếc nhìn vào những văn bản mà ông đặt vào tay tôi đã cho thấy rằng ông vô tình vớ được một phát hiện thực sự quan trọng; chỉ một thoáng sau, tôi đã hoàn toàn bị cuốn hút vào đó, và ông nhận ra điều ấy. Ông lặng lẽ ngồi quan sát tôi; đôi ba lần, khi tôi ngước lên nhìn, tôi thấy ông gật đầu như ngầm ý rằng ông hoàn toàn chắc chắn về tầm quan trọng của những thứ ông đã đưa cho tôi. Và rồi, đặt các tài liệu lên chiếc bàn giữa hai chúng tôi, tôi mỉm cười với ông.
“Scarterfield!” tôi nói. “Anh có chút hiểu biết nào về lịch sử đất nước mình không?”
“Tôi không dám chắc là có, thưa ông Middlebrook,” ông đáp và lắc đầu. “Chẳng hơn những gì một đứa trẻ được học ở trường—mà tôi dám cá là mình đã quên đi phần lớn trong số đó rồi. Công việc của tôi, ông thấy đấy, vẫn luôn gắn liền với những thực tế phũ phàng của hiện tại—chứ không phải những gì đã diễn ra trong quá khứ.”
“Nhưng anh nắm được một số sự kiện đáng chú ý chứ?” tôi gợi ý. “Chẳng hạn, anh có biết rằng khi các tu viện bị giải thể—tu viện lớn, tu viện nhỏ, tu viện nữ, bệnh viện—dưới triều đại vua Henry VIII, phần lớn đồ bằng bạc và châu báu của họ đã bị tịch thu để sung công quỹ hoàng gia không?”
“Ồ, điều đó thì tôi có nghe qua!” ông thừa nhận. “Tôi cũng được biết là vị vua già ấy đã vớ được một mẻ rất đậm.”
“Ngài ấy không vớ được tất cả đâu,” tôi nói. “Rất nhiều đồ tế khí trong tu viện đã biến mất—biến mất một cách sạch sương. Người ta vẫn thường truyền tai nhau rằng phần lớn số đó đã bị chủ nhân của chúng giấu đi hoặc chôn giấu, nhưng khả năng cao hơn là chúng đã bị cuỗm đi bởi những kẻ ham hùm tham lam trong vùng—tất nhiên là những kẻ có thế lực. Dù sao đi nữa, trong khi một lượng lớn quả thực đã được các ủy viên triều đình gửi về ngân khố nhà vua ở London, thì còn rất nhiều nữa—đặc biệt là ở những nơi chốn và vùng đất hẻo lánh—đã cứ thế biến mất và không bao giờ còn ai nghe tin gì về chúng nữa. Ở tận miền Bắc nước Anh này, điều đó xảy ra rất thường xuyên. Và tất cả những điều này chỉ là lời nói đầu cho những gì tôi sắp kể cho anh nghe đây. Anh có mảy may ý tưởng nào về bản chất của những tài liệu này không?”
“Không,” ông đáp. “Trừ phi chúng là danh mục của thứ gì đó—nhân tiện, tôi cũng lờ mờ nhận ra chúng có thể là như vậy qua cách sắp xếp các từ và con số. Tựa như... những bản kiểm kê.”
“Chúng chính là các bản kiểm kê!” tôi kêu lên. “Cả hai đều vậy. Lại được viết bằng thứ chữ viết nguệch ngoạc khó đọc, nhưng cũng khá dễ hiểu nếu anh quen thuộc với lối viết tay, cách đánh vần và chữ viết tắt của thế kỷ mười seis. Hãy nhìn vào bản đầu tiên. Nó được mô tả ở đây là bản kiểm kê toàn bộ châu báu, đồ bạc, vân vân, thuộc về Tu viện Forestburne, và nó được lập vào năm 1536—do đó, tu viện này là một trong những cơ sở nhỏ hơn nằm dưới mức giới hạn 200 bảng Anh và vì thế đã bị giải thể vào chính năm vừa được nhắc tới. Giờ thì hãy nhìn sang bản thứ hai. Nó cũng là một bản kiểm kê—về châu báu và đồ bạc của Tu viện Mellerton, được lập trong cùng năm đó, và cũng chịu chung số phận giải thể. Nhưng dẫu cho cả hai tu viện này đều thuộc loại nhỏ, thì chỉ qua một cái nhìn lướt qua các bản kiểm kê này, ai cũng có thể thấy rõ rằng chúng khá giàu có về châu báu và đồ bạc. Thuật ngữ châu báu ở đây ngầm chỉ những đồ vật bằng kim loại quý có đính ngọc; còn đồ bạc, tất nhiên, chính là các thánh khí và vật dụng đi kèm. Và đánh giá qua những ghi chép này, tổng lượng đồ bạc hẳn phải là một con số vô cùng lớn!”
“Đáng giá lắm phải không?” ông hỏi.
“Rất đáng giá!—và nếu chúng vẫn còn tồn tại đến ngày nay, thì giá trị của chúng còn lớn hơn thế rất nhiều,” tôi đáp. “Nhưng tôi sẽ đọc cho anh nghe một số khoản mục được ghi chép ở đây—tôi sẽ đọc ngẫu nhiên vài mục. Chúng được liệt kê, anh thấy đấy, với trọng lượng tính bằng ounce được ghi rõ ràng, và anh sẽ nhận thấy có biết bao nhiêu khoản mục trong mỗi bản kiểm kê. Chúng ta hãy xem qua một vài mục thôi. Một chiếc chén thánh, hai mươi tám ounce. Một chiếc chén thánh khác, ba mươi sáu ounce. Một chiếc cốc gỗ thích, bốn mươi bảy ounce. Một cặp chân nến, năm mươi hai ounce. Hai bình rót nước thánh, ba mươi mốt ounce. Một chiếc bình xông hương, hai mươi tám ounce. Một cây thánh giá, năm mươi tám ounce. Một cây thánh giá khác, bốn mươi tám ounce. Ba tá thìa, bốn mươi tám ounce. Một lọ đựng muối có nắp, hai mươi tám ounce. Một cây thánh giá lớn, bảy mươi hai ounce. Một chiếc đĩa thánh, mười sáu ounce. Một chiếc đĩa thánh khác, hai mươi ounce. Ba tấm thẻ bằng vàng ròng, tổng cộng tám mươi lăm ounce. Cứ thế và cứ thế!—một bộ sưu tập quả là tuyệt hảo, Scarterfield, nếu xét rằng đây chỉ là một vài mục ngẫu nhiên trong tổng số khoảng bảy, tám mươi mục. Nhưng chúng ta có thể dễ dàng tính ra tổng trọng lượng—thực ra, nó đã được cộng tổng sẵn ở cuối mỗi bản kiểm kê rồi. Ở Forestburne, anh thấy đấy, có tổng cộng hai nghìn hai trăm ba mươi tám ounce đồ bạc; ở Mellerton, một nghìn tám trăm bảy mươi ounce—vậy là hai bản kiểm kê này đại diện cho một khối lượng khoảng bốn nghìn ounce. Rất đáng để sở hữu đấy, Scarterfield!—dù là ở thế kỷ mười sáu hay thế kỷ hai mươi.”
“Và, xét về đại thể, chúng sẽ là... thứ gì?” Scarterfield hỏi. “Vàng, bạc ư?”
“Một phần là vàng, một phần là bạc, và phần lớn là bạc mạ vàng,” tôi đáp. “Tôi có thể nhận ra tất cả những điều đó khi đọc các bản kiểm kê một cách chăm chú hơn. Nhưng tôi vừa mới nói cho anh biết những gì mà chỉ một cái nhìn lướt qua đã thấy được đấy thôi.”
“Bốn nghìn ounce đồ bạc—vài món trong số đó có nạm ngọc!” ông lẩm bẩm một mình. “Chà! Và anh rút ra được điều gì từ chuyện này, thưa ông Middlebrook? Ý tôi là... từ tất cả những gì anh vừa kể cho tôi?”
“Gom tất cả những gì anh đã kể cho tôi lại với nhau,” tôi đáp với vẻ khá tự tin, “tôi suy luận thế này. Số đồ bạc này, vốn ban đầu là tài sản của giáo hội, đã rơi vào tay—chúng ta sẽ không gặng hỏi bằng cách nào—cố Lãnh chúa Forestburne, và có lẽ đã nằm trong quyền sở hữu của gia tộc ông ta, đôi khi bị giấu đi suốt bốn thế kỷ. Nhưng dù sao đi nữa, nó vẫn thuộc quyền sở hữu của ông ta, và ông ta đã gửi nó tại ngân hàng của mình ở ngay phía bên kia đường. Quả thực, ông ta có thể không biết bên trong có những gì—hoặc cũng có thể ông ta biết. Giờ thì tôi cho rằng tay quản lý tạm quyền bất lương mà anh từng kể đã kiểm tra những chiếc ráp đó, quyết định chiếm đoạt phần nội dung có giá trị của chúng, và lôi kéo sự giúp đỡ của Netherfield Baxter vào công việc tội ác của hắn. Tôi nghĩ rằng những bản kiểm kê này đã được tìm thấy bên trong các chiếc ráp—có lẽ mỗi chiếc một bản—và Baxter đã giữ chúng lại chỉ vì sự tò mò thuần túy—anh bảo rằng hắn là một kẻ có học thức mà. Còn về số đồ bạc, tôi nghĩ hắn và đồng của hắn đã giấu nó ở đâu đó—và nếu anh muốn nghe ý kiến thành thật của tôi, thì Salter Quick đang tìm kiếm chính thứ đó.”
Scarterfield đập mạnh tay xuống bàn.
“Đúng thế rồi!” ông kêu lên. “Có treo cổ tôi lên thì tôi cũng nghĩ vậy! Theo ý kiến của tôi, cái tay Netherfield Baxter này, khi cuỗm được đống đồ từ đây trốn đi, đã dạt đến những vùng đất xa xôi và gặp gỡ những kẻ kỳ lạ, tiếp xúc với đám người Quick đó và tiết lộ cho họ bí mật về số đồ bạc bị đánh cắp này—tôi chắc chắn hắn chính là Netherfield trên con tàu mà đám người Quick từng đi. Vâng, thưa ông!—tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn có thể đoán chắc rằng Salter Quick, như anh nói, đang đi tìm số đồ bạc này!”
“Và... một kẻ nào đó khác cũng vậy,” tôi nói. “Và chính kẻ nào đó khác ấy đã sát hại Salter Quick.”
“Phải!” ông đồng tình. “Giờ thì—kẻ nào? Đó là câu hỏi. Và việc tiếp theo chúng ta phải làm là gì, thưa ông Middlebrook?”
“Đối với tôi, việc tiếp theo cần làm là tìm hiểu mọi điều có thể về số đồ bạc này,” tôi đáp. “Nếu tôi là anh, tôi sẽ thổ lộ tâm sự với hai người—người đứng đầu, giám đốc, chủ tịch, hay bất kể chức vụ gì của ông ta tại ngân hàng—và đương kim Lãnh chúa Forestburne.”
“Tôi sẽ làm vậy!” ông đồng ý. “Tôi sẽ gặp cả hai người họ ngay vào sáng mai. Anh sẽ đi cùng tôi chứ, ông Middlebrook? Anh sẽ giải thích những giấy tờ cổ này giỏi hơn tôi nhiều.”
Thế là Scarterfield và tôi đã trải qua buổi tối hôm đó cùng nhau tại khách sạn nhỏ, và sau bữa tối, tôi giải thích rõ hơn về các bản kiểm kê. Tôi đi đến kết luận rằng nếu bốn nghìn ounce đồ bạc được quy định trong đó mà nằm trong những chiếc ráp mà tên quản lý ngân hàng tạm quyền bất lương đã đánh cắp, thì hắn đã vớ được một mẻ vô cùng lớn: giá trị của số đồ bạc, tất nhiên, không nằm nhiều ở giá trị nội tại mà là giá trị ngoại tại; có những nhà sưu tầm, cả người Anh lẫn người Mỹ, sẵn sàng vui vẻ chi những khoản tiền khổng lồ để sở hữu những chiếc chén thánh có từ trước thời kỳ Cải cách tôn giáo. Những giao dịch kiểu này, tôi tưởng tượng, chắc hẳn đã từng xuất hiện trong tâm trí của những kẻ trộm cắp. Có những chi tiết của toàn bộ vụ việc khiến tôi cảm thấy khó hiểu—không kém phần quan trọng là sự ngạc nhiên của tôi khi số đồ bạc này, không thể chối cãi là tài sản của giáo hội, lại có thể lưu lại trong gia tộc Forestburne lâu đến vậy mà không hề được mang ra ánh sáng ban ngày. Tôi hy vọng rằng những cuộc điều tra của chúng tôi vào sáng hôm sau sẽ mang lại một chút thông tin về điểm đó.
Nhưng chúng tôi chẳng thu được thông tin nào cả—ít nhất là chẳng có thông tin nào ra hồn. Tất cả những gì nhà chức trách tại ngân hàng biết chỉ là cố Lãnh chúa Forestburne đã gửi hai ráp đồ bạc tại đây từ nhiều năm trước, kèm theo chỉ thị rằng chúng phải được giữ trong sự bảo quản của ngân hàng cho đến khi con trai ông kế vị—ngay cả khi ấy, chúng cũng không được phép mở ra trừ khi người con trai đã đủ tuổi trưởng thành. Những người ở ngân hàng không hề biết gì về nội dung chính xác bên trong các ráp—tất cả những gì họ biết là chúng có chứa đồ bạc. Còn về đương kim Lãnh chúa Forestburne, một thanh niên rất trẻ, thì chẳng biết gì sất, ngoại trừ việc khoản tiền gửi bí ẩn của cha mình đã bị đột nhập bởi một kẻ canh giữ bất lương. Do đó, cậu ta chẳng bày tỏ ý kiến gì về bất cứ điều gì. Thế nhưng, vị nhân vật chóp bu của ngân hàng, một lão già cáu kỉnh và tự đắc, kẻ dường như coi Scarterfield và tôi chẳng khác gì mấy kẻ tọc mạch đưa chuyện, đã bĩu môi trước ý định cho rằng những bản kiểm kê mà chúng tôi trưng ra có dính dáng gì đến những chiếc ráp Forestburne bị khoắng sạch, đồng thời coi thường ý định cho rằng gia tộc của ông ta từng sở hữu những món đồ có được do hành vi báng bổ.
“Thật ngớ ngẩn!” lão ta nói với một cái khịt mũi đầy khinh miệt. “Những gì trong các chiếc ráp đó chứa đựng, tất nhiên, chỉ là số đồ bạc dư thừa của gia tộc. Còn về những tài liệu này, cái gã Baxter đó, bất chấp lối sống phóng túng, tôi nhớ là cũng có đôi chút khuynh hướng học thức, và rất thích sách cổ cùng đủ thứ linh tinh—quả là một sự pha trộn kỳ quái. Hắn có lẽ đã nhặt được những tấm da cừu này ở một tiệm sách cũ nào đó ở Durham hay Newcastle. Tôi không tin rằng chúng có bất kỳ liên quan gì đến tài sản bị đánh cắp của Lãnh chúa Forestburne, và tôi khuyên cả hai vị đừng có lãng phí thời gian đi tìm mò kim đáy bể.”
Scarterfield và tôi tự lôi cổ mình ra khỏi sự hiện diện của cái kẻ hách dịch này và cùng nhau bộc bạch những suy nghĩ riêng tư về hắn ta cùng trí tuệ của hắn. Bởi vì đối với chúng tôi, giả thuyết mà chúng tôi dựng lên là thứ không thể lay chuyển: chúng tôi cố gắng đúc kết nó lại thành một sự chính xác ngặt nghèo và trang trọng trong lúc ăn trưa tại một góc yên tĩnh của phòng ăn khách sạn, trước thời điểm chia tay.
“Hơn một người trong chúng ta, những kẻ đã tham gia vào cuộc thảo luận này, từng nói rằng nếu muốn chạm tay tới chân lý của sự việc, chúng ta sẽ phải quay ngược thời gian trở lại,” tôi nhận xét. “Chà, những gì anh tìm ra ở đây đã đưa chúng ta quay ngược lại một quãng. Hãy giả sử—chúng ta không thể làm bất cứ điều gì nếu thiếu đi một lượng giả định nhất định—hết lần này đến lần khác, tôi nói rằng, vì mục đích tranh luận, hãy giả sử rằng gã Netherfield ở Blyth, kẻ từng ở cùng Noah và Salter Quick trên con tàu Elizabeth Robinson hành trình từ Hong Kong đến Chemulpo, chính là một người với Netherfield Baxter, kẻ chắc chắn từng sống ở thị trấn này vài năm trước. Rất tốt—giờ thì, chúng ta biết gì về Baxter? Chúng ta biết điều này—rằng một tên quản lý ngân hàng bất lương đã đánh cắp một số vật có giá trị khỏi ngân hàng, đột ngột qua đời ngay sau đó, và Baxter cũng biến mất đột ngột không kém. Giả thuyết đặt ra là Baxter có dính líu đến vụ trộm đó. Chúng ta hãy giả sử nhiều hơn thế—rằng Baxter biết những món đồ bị đánh cắp đang ở đâu; thực chất, từng giúp cất giấu chúng. Chà, tung tích tiếp theo chúng ta nghe về hắn là—giả sử hắn chính là Netherfield—trên con tàu này, theo như các báo cáo mà anh nhận được từ Lloyds, đã bị chìm cùng toàn bộ thủy thủ đoàn ở biển Hoàng Hải. Nhưng—một chữ nhưng to đùng!—giờ đây chúng ta biết rằng dù bất cứ chuyện gì đã xảy ra với những người khác trên tàu, thì ít nhất vẫn có ba người cứu được mạng sống của họ—Noah Quick, Salter Quick và người đầu bếp Trung Quốc, cái tên chính xác thì chúng ta đã quên mất, nhưng một trong những họ của hắn là Chuh. Chuh xuất hiện tại Lloyds ở London và gặng hỏi về con tàu. Noah Quick hiện hình ở Devonport và làm chủ một quán rượu. Salter gia nhập cùng lão ở đó. Và chẳng mấy chốc, Salter lại có mặt ở bờ biển Northumberland, bày tỏ niềm khao khát lớn lao được tìm kiếm một nghĩa trang, hoặc những nghĩa trang có các ngôi mộ khắc cái tên Netherfield trên đó—hắn viện cớ rằng đó là họ hàng bên đằng ngoại của mình. Giờ thì chúng ta đã biết chuyện gì xảy ra với Salter Quick, và chúng ta cũng biết chuyện gì xảy ra với Noah Quick. Nhưng lúc này tôi lại tự hỏi liệu có chuyện gì khác đã xảy ra trước đó hay không?”
“Phải thế không, ông Middlebrook?” Scarterfield nói. “Và chuyện gì thế, thưa ông?”
“Tôi đang tự hỏi,” tôi đáp, chồm người lại gần anh hơn qua chiếc bàn nhỏ nơi chúng tôi đang ngồi, “liệu Noah và Salter, riêng rẽ hoặc cùng nhau, đã sát hại cái tên Netherfield Baxter này trước khi chính bản thân họ bị sát hại hay không? Bọn họ—hoặc một kẻ nào đó đồng lõa với họ, kẻ sau đó đã sát hại họ? Anh có hiểu không?”
“Tôi e là mình không hiểu,” anh nói. “Không—tôi chưa thể nhìn thấu mọi chuyện.”
“Anh nhìn đây này, Scarterfield,” tôi nói. “Giả sử một băng nhóm gồm những kẻ—những kẻ không có lương tâm, liều lĩnh, ưa mạo hiểm—tụ tập lại với nhau, giống như những người từng ở cùng nhau trên con tàu đó, nơi những hành động và số phận có vẻ vô cùng bí ẩn. Tất cả bọn họ đều dốc sức vì những gì mình có thể kiếm chác. Một trong số họ nắm giữ một bí mật có giá trị, và hắn truyền đạt nó cho những kẻ khác, hoặc cho một vài kẻ trong số đó—một nhóm được chọn lọc. Đã từng có những trường hợp như thế được biết đến—nơi một bí mật bị chia sẻ bởi giả sử năm hoặc sáu người—trong đó vụ án mạng này nối tiếp vụ án mạng khác xảy ra cho đến khi bí mật chỉ còn bị nắm giữ bởi một hoặc hai người. Nắm giữ một nửa giá trị của một thứ rõ ràng có giá trị hơn một phần sáu, Scarterfield—và một bí mật thuộc về riêng một người chắc chắn có giá trị hơn nhiều so với một bí mật được chia sẻ với ba người. Anh đã hiểu chưa?”
“Tôi hiểu rồi!” anh chậm rãi đáp. “Ý anh là Salter và Noah có thể đã tống khứ Netherfield Baxter đi và rồi một kẻ nào đó đã tống khứ bọn họ?”
“Chính xác!” tôi nói. “Anh diễn đạt rất rõ ràng đấy.”
“Chà,” anh nói, “nếu đúng là như vậy, thì—như đã rõ ràng từ trước đến nay—có hai kẻ dính líu đến việc tống khứ đám người Quick. Bởi vì Noah đã bị xử lý vào chính cái đêm chứng kiến Salter bị xử lý—và có khoảng cách bốn trăm dặm giữa hiện trường các vụ án mạng tương ứng của họ. Kẻ sát hại Noah chắc chắn không phải là kẻ sát hại Salter.”
“Tất nhiên rồi!” tôi đồng tình. “Chúng ta vẫn luôn biết có hai kẻ. Có thể còn nhiều hơn thế—một băng nhóm của chúng, và là những gã cực kỳ thông minh. Nhưng tôi ngày càng chắc chắn rằng khao khát tìm lại một kho báu bị giấu giếm, những món đồ có giá trị, thứ gì đó đại loại thế, chính là nguyên nhân sâu xa của toàn bộ chuyện này, và giờ thì tôi càng chắc chắn hơn nữa bởi những gì chúng ta vừa khám phá ra về chiến lợi phẩm tu viện này. Nhưng có những thứ vẫn làm tôi thấy khó hiểu.”
“Chẳng hạn như chuyện gì?” anh hỏi.
“Chà, sự nôn nóng muốn tìm cho bằng được một nghĩa trang có khắc cái tên Netherfield trên những tấm bia mộ của Salter Quick,” tôi đáp. “Và việc hắn đến vùng bờ biển Northumberland đó với hy vọng tìm thấy nó. Bởi vì, theo như hiểu biết của các chuyên gia, không có cái tên nào như thế trên bất kỳ tấm bia đá nào, cũng như trong bất kỳ sổ bộ giáo xứ nào trên toàn bộ vùng đất đó. Vậy thì, ai đã kể cho hắn nghe cái tên ấy? Anh thấy đấy, nếu giả thuyết của tôi là chính xác, và Baxter đã kể cho hắn và Noah nghe, thì hẳn hắn phải nói rõ địa điểm chính xác chứ.”
“À, nhưng liệu hắn có làm thế không?” Scarterfield nói. “Có thể là không. Hắn có lẽ chỉ cung cấp cho họ một khái niệm chung chung. Mặc dù vậy... cái tên Netherfield là điều mà Salter đã dò hỏi.”
“Đó là điều chắc chắn,” tôi nói. “Và—tôi thấy khó hiểu vì lý do gì. Nhưng tôi còn thắc mắc nhiều hơn về một chuyện khác. Nếu những kẻ sát hại Noah và Salter Quick cũng nắm giữ bí mật đó, tại sao chúng lại xé nát quần áo của họ ra, để lùng sục... thứ gì đó? Tại sao sau đó, ai lại đi đánh cắp chiếc hộp đựng thuốc lá ngay dưới mũi của cảnh sát cơ chứ?”
Scarterfield lắc đầu: cái lắc đầu mang ý nghĩa rất lớn.
“Điều đó thực sự làm tôi phải suy ngẫm!” ông nhận xét. “Chà, kẻ sát hại chắc chắn phải có mặt ngay tại cuộc điều tra tử thi ấy chứ.”
Nhưng nghe vậy tôi liền lắc đầu.
“Ồ, lạy Chúa tôi, không đâu!” tôi nói. “Không đời nào! Nhưng... một kẻ tay sai nào đó của hắn chắc chắn có mặt ở đó. Ấn tượng của riêng tôi là sự nôn nóng của ông Cazalette đối với chiếc hộp đó đã làm lộ tẩy toàn bộ màn kịch. Tôi có nên kể cho anh nghe cách tôi hình dung mọi chuyện diễn ra thế nào không? Chà, tôi nghĩ đã có những kẻ—chúng ta không biết là ai!—hoặc là biết chắc chắn tuyệt đối, hoặc là khá chắc chắn rằng Noah Quick và Salter Quick đang nắm giữ một bí mật và rằng một trong hai người—hoặc có lẽ cả hai người—mang nó theo người, dưới hình thức những giấy tờ. Mỗi người đều bị sát hại vì bí mật đó. Những kẻ sát hại chẳng tìm thấy gì trong cả hai trường hợp. Thế nhưng những lời bàn tán của ông Cazalette, được thốt ra trước mặt rất nhiều người, đã thu hút sự chú ý vào chiếc hộp đựng thuốc lá, và kẻ sát hại đã quyết định phải có được nó. Và—còn gì dễ dàng hơn việc lấy cắp nó tại cuộc điều tra tử thi, nơi nó được trưng bày cùng với một vài món đồ khác của Salter chứ?”
“Tôi không dám chắc là nó dễ hay khó, thưa ông Middlebrook,” Scarterfield nhận xét. “Anh có ở đó—có mặt ở đó không?”
“Tôi có ở đó,” tôi nói. “Hầu hết mọi người trong vùng cũng vậy—dù sao thì cũng đông đúc hết mức có thể nhồi nhét vào căn phòng. Một căn phòng khá lớn—chắc phải có đến vài trăm người ở trong đó. Và rất nhiều người trong số họ là người lạ mặt. Khi tiến trình sự việc kết thúc, mọi người đổ xô chen chúc quanh chiếc bàn nơi những món đồ của Quick được bày ra để trưng bày cho quan tòa và bồi thẩm đoàn xem xét—còn gì dễ dàng hơn việc ai đó tiện tay nhặt lấy chiếc hộp đó cơ chứ? Nơi đó đông đúc đến mức một hành động như vậy sẽ trôi qua mà không hề bị chú ý.”
“Rõ ràng là nó đã trôi qua như thế thật!” Scarterfield nhận xét.
“Nhưng tôi từng nghe về những món đồ như thế bị lấy đi chỉ vì sự tò mò thuần túy—mong muốn bệnh hoạn muốn vơ lấy thứ gì đó có dính dáng đến một vụ án mạng. Dù sao đi nữa, nếu món đồ cụ thể này bị đánh cắp bởi kẻ sát hại, hoặc bởi ai đó hành động thay cho hắn, thì có vẻ như hắn, hoặc bọn họ, đang có mặt ngay tại hiện trường. Và rồi... vụ việc cái ví tiền của ông Cazalette nữa chứ!”
“Chà, Scarterfield,” tôi nói. “Vẫn còn một cách khác để nhìn nhận cả hai vụ trộm này. Giả sử chiếc hộp đựng thuốc lá và cái ví tiền bị đánh cắp, không phải như những phương tiện để hé lộ một bí mật, mà là để không một ai khác—cứ cho là Cazalette hay bất kỳ ai đi nữa—có thể tiếp cận được nó! Hả?”
“Điều đó cũng có lý đấy,” ông đăm chiêu thừa nhận. “Ý anh là những kẻ sát hại đã tống khứ đám người Quick để bớt đi hai kẻ biết bí mật, và những món đồ này bị đánh cắp để những kẻ ngoài cuộc không thể mảy may đánh hơi được điều gì?”
“Chính xác!” tôi đáp. “Sự kín kẽ và bí mật—đó là điều ẩn giấu đằng sau mọi chuyện cho đến nay. Tôi nói cho anh hay—anh đang phải đối phó với những bộ óc ranh mãnh bất thường đấy!”
“Ước gì tôi có thể mường tượng ra được chút manh mối nào về bộ óc của những kẻ đó!” ông thở dài. “Một manh mối trực tiếp lúc này, chà...”
Trước khi ông có thể nói thêm điều gì nữa, một người hầu phòng bước vào phòng giải khát và tiến thẳng về bàn của chúng tôi.
“Có một người đàn ông ở sảnh đang hỏi tìm ông Scarterfield,” anh ta thông báo. “Trông giống một người đi biển lắm, thưa ông. Hắn bảo rằng bà Ormthwaite đã bảo hắn rằng hắn sẽ tìm thấy ông ở đây.”
“Người phụ nữ mà Baxter từng thuê trọ,” Scarterfield thì thầm nói nhỏ với tôi. “Đi thôi, ông Middlebrook—anh chẳng bao giờ biết trước mình có thể nghe được những gì đâu.”
Chúng tôi bước ra sảnh. Ở đó, đang xoắn chiếc mũ trong tay, là một người đàn ông to lớn với bộ râu nâu.
