Để hiểu rõ hơn về những hoàn cảnh và tình thế kỳ lạ mà cô Raven cùng tôi chẳng mấy chốc đã rơi vào, thiết tưởng cần phải cung cấp đôi nét về địa hình của khu rừng mà chúng tôi vừa bước vào—thiết nghĩ, chúng tôi lao vào đó phần nhiều là do sự tò mò và lòng hiếu kỳ pha chút bí ẩn hơn là vì bất kỳ lý do nào khác. Lúc bấy giờ, chúng tôi đã đi bộ được vài dặm tính từ Ravensdene Court theo hướng bắc, nhưng thay vì bám theo đường bờ vách đá và các mũi đất, chúng tôi lại rẽ vào một lối mòn nội địa chạy dọc theo các dải hoang địa; dẫu vậy, dù khúc khuỷu thế nào, con đường ấy cũng chưa từng cách bờ biển quá một khoảng một dặm. Suốt một hoặc hai dặm cuối cùng, cảnh vật hoàn toàn hoang vắng—ngoại trừ một trang trại đơn độc hay căn nhà nhỏ của người chăn cừu thấp thoáng ở đằng xa trên vùng đất cao phía trong nội địa, chúng tôi chẳng hề thấy bóng dáng của một sự sống con người nào. Buổi chiều hôm đó, chúng tôi cũng không nhìn thấy một cánh buồm nào trên dải biển bao la bên tay phải, thậm chí chẳng thấy cả vệt khói của con tàu buông nào lướt qua ngoài đường chân trời. Thế nhưng, nơi chúng tôi sắp tiến đến lại có vẻ còn quạnh hiu hơn nữa. Chúng tôi đi đến một dạng khe vực, một vết nứt sâu cắt ngang dải đất, nằm ở phía nam của khu rừng sồi cổ thụ mà tôi vừa nhắc tới. Phía bên kia, ở bờ bắc, rìa bên bờ vực này vươn lên dốc đứng với những khối đá vôi lở lổm chổm nhô ra từ các vách đá; tôi có cảm giác rằng ở chân khu rừng và tại phần sâu nhất của trũng tự nhiên này, hẳn sẽ có một con suối nhỏ chảy xuôi từ vùng hoang mạc ra biển. Tôi nghĩ lúc ấy chúng tôi đã thoáng có ý định đi xuống đó, dò theo dòng nước chảy ra tận bãi biển rồi đi ngược về nhà theo lối bãi cát.
Khu rừng mà chúng tôi bước vào gần như không thể xuyên thủng; tôi có cảm giác rằng qua bao thế hệ, lớp cây bụi dưới tán rừng đã mọc tràn lan, không hề được tỉa tót hay kìm hãm, cho đến cuối cùng nó trở thành một thảm cây chằng chịt với những cành và tua quấn lấy nhau một cách kỳ dị. Chúng tôi chỉ có thể tiến bước theo hướng xuống dốc mong muốn bằng cách luồn lách hết hướng này đến hướng khác; có lúc phải chật vật lách người qua những chướng ngại vật quấn xoắn dày đặc. Chúng tôi trao đổi với nhau những lời cười đùa về việc đã tìm ra khu nguyên sinh hoang dã; nhưng chẳng mấy chốc ai nấy đều được trang hoàng đầy những vết trầy xước và rách rưới. Xung quanh chúng tôi, sự tĩnh mịch bao trùm nặng nề; không có tiếng chim hót hay tiếng côn trùng vo ve trong khu rừng ấy. Nhưng hơn một lần, chúng tôi bắt gặp những bộ xương—bộ xương trắng phau của những loài thú từng tìm đến bóng râm này rồi chết ở đó, hoặc đã bị đồng loại lôi vào và xé xác. Nhìn chung, ngự trị nơi khu rừng ấy là một bầu không khí rợn ngợp và âm u, khiến tôi bắt đầu—hơn hết là vì người bạn đồng hành của mình hơn là bản thân—khao khát được thoáng thấy một lối ra, thấy lại vùng biển ngập tràn ánh nắng ngoài kia, và nghe tiếng suối róc rách mà tôi chắc mẩm đang chảy uốn lượn hướng ra biển ngay dưới những rìa của đám bụi rậm gần như không thể vượt qua này.
Và rồi, sau chừng nửa giờ đồng hồ chật vật vươn lên—phải thừa nhận là được cô Raven chịu đựng với tinh thần thể thao thực sự vốn là một nét tính cách của cô—một tiếng thốt lên bất chợt từ phía cô, khi cô vạch lối đi qua một khóm hoa dại vượt lên trước tôi một chút, đã khiến tôi phải ngước nhìn về phía trước.
"Có một công trình gì đó ngay trước mặt chúng ta kìa!" cô nói. "Nhìn xem—những phiến đá xám—một đống đổ nát!"
Tôi nhìn theo hướng cô chỉ, và qua những kẽ hở của các cành cây rậm rạp lá, lúc bấy giờ đang bừng nở chùm lá non đầu xuân, tôi quả thật thấy một bức tường xám xịt, cổ kính và nhuốm màu thời gian đang sừng sững mọc lên phía trước. Tôi có thể nhìn thấy những hòn đá ở tận cùng đỉnh, trông giống như một đoạn lan can đã gãy đổ, với dây thường xuân bám quấn quanh, và bên dưới màu xanh của thường xuân là một mảng hoa văn chạm trổ cùng cái hốc tối om của ô cửa sổ mà khung kính và các thanh đố đã biến mất từ lâu.
"Dù sao thì đó cũng là một mục tiêu để hướng tới," tôi nói. "Một cái tháp cổ nào đó chẳng hạn. Thế nhưng tôi chẳng nhớ có thứ gì tương tự được đánh dấu trên bản đồ cả."
Chúng tôi rảo bước tiến lên, và xuất hiện tại một bãi đất trống nhỏ. Ngay trước mắt chúng tôi là phần kiến trúc bằng đá mà chúng tôi vừa thoáng thấy; một ngọn tháp lùn, bè, vuông vức, cao khoảng bốn mươi bộ, phần lớn đã đổ nát nhưng bức tường quay mặt về phía chúng tôi thì gần như còn nguyên vẹn và vẫn giữ được một khung cửa cổ kính tuyệt đẹp mà tôi đoán là thuộc kiến trúc Norman. Về phía bắc của tháp là một đống gạch đá đổ nát, một dải dài những hòn đá mọc đầy cỏ dại và vướng víu dây leo, rõ ràng là tàn tích của một bức tường; rải rác đây đó trong khoảng đất trống là những khối đá nhỏ tương tự. Cỏ dại mọc um tùm, bụi gai, những luống tầm ma bao trùm cả không gian; đó là một cảnh tượng đổ nát và hoang tàn. Nhưng chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ để tôi nhận ra rằng chúng tôi đã tình cờ đặt chân đến một chốn linh thiêng ngày trước.
"Chao ôi," tôi nói khi chúng tôi dừng bước ở rìa khu rừng, "đây là tàn tích của một ngôi nhà thờ cổ, hoặc có lẽ là một tu viện! Hãy nhìn cái hốc phía trên vòm cửa kìa—từng có một bức tượng đặt ở đó—và hãy nhìn cách bố trí chung của những phiến đá nằm rải rác kìa. Chắc chắn đây là một nhà thờ cổ! Tại sao chúng ta chưa từng nghe ai nhắc đến nó nhỉ?"
Cô Raven nói: "Tôi nghĩ chắc là nó đã bị lãng quên hoàn toàn rồi. Chắc hẳn đã lâu lắm rồi không còn bóng người nào lai vãng tới đây nữa."
"Có lẽ có một ngôi làng nằm dưới bờ biển—giờ đã bị xóa sổ," tôi nhận xét. "Nhưng chúng ta phải tra cứu về nơi này trong các tài liệu địa phương thôi. Trong lúc này, hãy khám phá nó cái đã."
Chúng tôi bắt đầu ngó nghiêng xung quanh bãi đất trống. Ngọn tháp gần như đã sụp đổ ba mặt; mặt thứ tư thì tương đối nguyên vẹn. Một dải tường đổ nằm về phía bắc và kéo dài thêm một chút về phía đông, nơi nó nhô cao thành một khối lớn phủ đầy dây thường xuân. Bên trong dải tường này lại có một đường ranh giới khác ít rõ ràng hơn, có cấu trúc tương tự và cũng bị phủ kín bởi thảm thực vật mọc hoang; bên trong đó, bề mặt mặt đất gồ ghề bị che lấp dày đặc bởi cỏ dại mọc lút đầu, những luống cây ké, những luống tầm ma, cùng vô số bụi gai và kim tước; ở một góc hướng về phía khối tường mọc um tùm ở phía đông, một khóm gai kim tước lớn đã mọc cao và dày đến mức tạo thành một tấm bình phong không tài nào xuyên thủng nổi. Và khi chúng tôi đang thập thò dòm ngó xung quanh, đột nhiên, giữa bức màn cây cối ấy và chân tháp, chúng tôi bắt gặp những phiến đá lớn mà viền quanh mép đã bị cỏ dại mọc tràn lên, còn bề mặt thì phủ dày rêu phong và địa y.
"Bia mộ!" cô Raven thốt lên. "Nhưng—tôi đoán là chúng đã mòn nhẵn và không thể đọc được nữa rồi."
Tôi quỳ xuống bên một trong những phiến đá ít bị cỏ che khuất hơn và bắt đầu bứt cỏ cùng cỏ dại ra. Trên mặt đá có một lớp thảm rêu dày dặn, cùng một viền địa y xám xịt bám chặt, nhưng nhờ sự trợ giúp của một con dao bỏ túi chắc chắn, tôi đã cạo sạch nó đi và làm lộ ra một khoảng khá lớn ở nửa trên của phiến đá. Và giờ đây, khi lớp rêu vốn đóng vai trò như một lớp vỏ bảo vệ đã được gỡ bỏ, chúng tôi nhìn thấy những ký tự, dẫu đã bị mòn và nhẵn nhụi ở các cạnh giống như phần còn lại của phiến đá, nhưng vẫn có thể nhận ra được nếu kiên nhẫn một chút.
Có thể là—và có lẽ quả thực là—tôi có một sự đần độn nhất định, một sự chậm chạp trong trực giác và nhận thức, nhưng sự thật là vào lúc đó và thậm chí vài phút sau đó, tôi không hề mảy may nghi ngờ rằng chúng tôi đã vô tình chạm trán với một thứ liên quan đến bí ẩn của Salter Quick. Tất cả những gì tôi nghĩ tới lúc ấy, có lẽ chỉ là việc chúng tôi tình cờ bắt gặp một di tích cổ xưa nào đó—ngôi nhà thờ của một chòm xóm hay ngôi làng ven biển nào đã bị bỏ mặc cho dòng thời gian tàn phá từ lâu, và mối quan tâm trước mắt duy nhất của tôi là cố gắng giải mã dòng chữ nửa mòn nửa mờ trên phiến đá mà tôi đang quỳ bên cạnh. Trong lúc người bạn đồng hành đứng cạnh bên, chăm chú quan sát với vẻ đầy háo hức, tôi bới đất, rêu và địa y ra khỏi các khắc chữ—may thay, chúng được khắc sâu vào loại đá cứng và bền—và phần lớn chữ vẫn có thể đọc được một khi đống rác rưởi đã được dọn sạch khỏi đó. Chẳng mấy chốc, tôi đã nhận ra được ít nhất là một vài từ và con số:
Hic jacet dominus ...
Humfrey de Knaythville ...
quond' vicari huius ...
ecclie qui obéit ...
anno dei mccccxix ...
Bên dưới những dòng này là hai hoặc ba dòng khác, có lẽ là những lời kinh thánh, vốn đã bị mòn phai trước khi lớp rêu kịp trải tấm thảm bảo vệ của nó lên các dòng trên. Dẫu sao chúng tôi cũng đã thu nhặt được dăm chút thông tin.
"Đây rồi!" tôi nói, ngắm nhìn thành quả lao động của mình với vẻ thỏa mãn đầy tự hào. "Nó viết thế này—'Nơi đây yên nghỉ vị lãnh chúa, hay chủ nhân, Humphrey de Knaythville, từng là linh mục của nhà thờ này, người đã qua đời vào năm Chúa chúng ta một nghìn bốn trăm mười chín'—gần sáu trăm năm trước! Một phát hiện đáng giá đấy chứ!"
"Tuyệt vời quá!" cô Raven thốt lên, vốn đã phấn khích đến độ say mê trước những phát hiện khảo cổ học này. "Không biết trên những ngôi mộ khác có khắc chữ gì không nhỉ?"
"Chắc chắn là có rồi," tôi đồng tình, "và biết đâu còn có vài thứ, hoặc những vật phẩm thú vị nào đó trên đống gạch đá đổ nát này nữa. Nơi này rất đáng để khảo sát kỹ lưỡng, và tôi tự hỏi tại sao mình chưa từng bắt gặp bất kỳ tài liệu nào đề cập đến nó trong các sách vở địa phương cơ chứ. Nhưng ngẫm lại thì, tôi cũng chưa đọc chúng một cách đầy đủ hay kỹ càng cho lắm—có lẽ ông Cazalette biết về nó đấy. Chúng ta sẽ có chuyện để kể cho ông ấy nghe đây."
Chúng tôi lại bắt đầu rảo mắt nhìn quanh. Tôi đi lang thang vào phần chân tháp; cô Raven bắt đầu khám phá khu đất mọc đầy cỏ dại hướng về phía đầu hồi phía đông. Đột nhiên, tôi nghe thấy một tiếng kêu sắc lẹm đầy kinh ngạc phát ra từ cô. Quay người lại, tôi thấy cô đang đứng cạnh bụi gai kim tước lớn mọc um tùm mà tôi vừa nhắc đến hồi nãy. Cô liếc nhìn tôi, rồi nhìn thứ gì đó ẩn phía sau lùm gai.
"Gì thế?" tôi hỏi.
Một cách vô thức, cô hạ thấp giọng xuống, đồng thời liếc mắt đầy vẻ dè dặt nhìn vào thảm thực vật rậm rạp của khu rừng.
"Lại đây!" cô nói. "Lại đây mau!"
Tôi bước băng qua khoảng đất mọc đầy cỏ dại để đến bên cô. Cô chỉ tay ra phía sau lùm gai kim tước.
"Nhìn kìa!" cô thì thầm.
Ngay khi nhìn sang, tôi biết rằng chúng tôi không hề đơn độc trong chốn hoang vu có vẻ quạnh hiu ấy; rằng đang có những đôi tai người lắng nghe và những đôi mắt người quan sát; rằng chúng tôi rất có thể đang gặp nguy hiểm. Đằng sau khóm cây xanh điểm những ngôi sao vàng ấy là cái thoạt nhìn có vẻ như một ngôi mộ mới được mở, nhưng thực chất là một hố đào hãy còn mới tinh; một đống đất đá vừa được xúc lên nằm ngay bên cạnh; trên đó có ai đó đã vứt bừa một chiếc cuốc chim; ở gần đó là một cái xẻng. Và đột nhiên, như có một nguồn cảm hứng từ trời ban, tôi vỡ lẽ ra mọi chuyện. Chúng tôi đã vô tình sục sạo vào nghĩa địa mà Salter Quick từng ao ước tìm kiếm; de Knaythville và Netherfield chỉ là hai cái tên giống nhau đã bị lẫn lộn trong tâm trí học thức hạn hẹp của lão ta; kho báu thất lạc đang được chôn giấu ở đây, và chúng tôi đã bước chân vào chốn hoàn toàn hoang vắng này để cắt ngang—điều gì, và của ai?
Trước khi tôi kịp thốt lên lời nào, tôi nghe thấy cô Raven nín thở; rồi một tiếng kêu sắc lẹm khác phát ra từ bờ môi cô—bị nén lại nhưng vô cùng rõ ràng.
"Ôi trời ơi!" cô kêu lên. "Những—những người này là ai thế?"
Bản năng thúc đẩy tay cô bấu lấy cánh tay tôi khi cô nói, và khi tôi kéo tay cô vào tay mình, tôi cảm thấy cô đang hơi run lên. Và ngay khoảnh khắc ấy, khi nhanh chóng quay người về hướng cô chỉ, tôi nhận ra sự hiện diện của hai người đàn ông vừa lặng lẽ bước ra từ chòm cây rậm rạp cao ở phía hướng nội địa của bãi đất trống và đang đứng lặng im quan sát chúng tôi. Họ ăn mặc theo kiểu hải phu, khoác những chiếc quần thô và áo len chui đầu, nhưng thoạt nhìn tôi đã nhận ra họ không phải là những gã thường dân. Hơn thế nữa, tôi nhận thức được với một cảm giác hoang mang đến quặn thắt rằng việc chúng tôi lang thang vào nơi này đã đẩy chúng tôi đối mặt hiểm nguy. Một trong hai người, một người đàn ông cao gầy, khôi ngô, diện mạo không đến nỗi khó nhìn nếu không vì một vẻ biểu cảm đầy nham hiểm và lạnh lùng ở ánh mắt lẫn khóe môi, được tôi nhận ra chính là vị khách lạ mà tôi từng chú ý tại cuộc điều tra tử thi của Salter Quick và khi ấy từng đinh ninh là một quý gentleman nào đó trong vùng. Người còn lại, tôi cảm chắc chắn, chính là Netherfield Baxter. Kia là bộ râu vàng nâu mà Fish và Scarterfield từng kể với tôi; và kia nữa, là vết sẹo lấp ló trên má trái. Tôi không còn hoài nghi gì nữa rằng cô Raven và bản thân tôi đang rơi vào tay hai kẻ từng mua chiếc Blanchflower từ Jallanby, tay môi giới tàu thuyền ở Hull.
Bốn chúng tôi đứng lặng nhìn chằm chằm vào đối phương trong khoảng thời gian dường như rất dài và—đối với tôi—đầy đau đớn. Sau đó, kẻ mà tôi cho là Baxter bước lại gần chúng tôi thêm một chút; kẻ đồng hành với đôi tay đút túi nhưng vô cùng cảnh giác liền lững thững bước theo sau.
"Vâng, thưa anh?" Baxter lên tiếng, ngả mũ chào khi liếc nhìn cô Raven. "Xin đừng nghĩ tôi quá đột ngột hay cố ý thô lỗ, nếu tôi mạn phép hỏi anh và quý cô đây đang làm gì ở chốn này?"
Giọng nói của hắn là giọng của một người có học thức và thậm chí rất lịch thiệp, tông giọng đủ nhã nhặn; thoảng đâu đó chút ý tứ xin lỗi trong đó. Nhưng nó đồng thời cũng sắc bén, mang phong thái công việc và đầy tính áp đảo; tôi nhận ra ngay đây là một kẻ có bản chất thực tế cốt lõi và sẽ không màng đến những chuyện vặt vãnh, vì thế tôi tự phán đoán rằng tốt nhất nên trả lời một cách thẳng thắn.
"Nếu anh thực sự muốn biết," tôi đáp, "chúng tôi có mặt ở đây hoàn toàn là do ngẫu nhiên. Chỉ là đi dạo khám phá khu rừng cho vui thôi, chúng tôi tình cờ gặp những tàn tích này và đang quan sát chúng, thế thôi mà?"
"Các người không đến đây với mục đích định sẵn nào sao?" hắn hỏi, đưa mắt nhìn từ người này sang người khác. "Các người không hề tìm kiếm nơi này chứ?"
"Chắc chắn là không rồi!" tôi nói. "Chúng tôi chẳng có mảy may ý niệm gì về sự tồn tại của một nơi như thế này cả."
"Nhưng dẫu sao thì nó cũng ở đây rồi," hắn nói. "Và—các người cũng đang ở đây! Đã nắm giữ trong tay bí mật về nó. Thế nên—xin lỗi nhé—tôi buộc phải đặt một câu hỏi. Các người là ai? Khách du lịch? Hay—sinh sống ở vùng này?"
Gã đàn ông kia thầm lẩm bẩm một câu bằng ngoại ngữ nào đó, mắt vẫn không rời khỏi tôi. Và Baxter lại tiếp tục cất lời, ánh mắt chằm chằm nhìn tôi.
"Tôi nghĩ ít ra anh cũng là người dân bản địa chứ?" hắn nói. "Bạn tôi đã từng nhìn thấy anh ở vùng này rồi."
Tôi vô thức đáp: "Tôi có thấy hắn. Tôi thấy hắn lẫn trong đám đông tại buổi điều tra tử thi của Salter Quick."
Một bóng mờ của cái nhìn đầy ngầm hiểu lướt qua giữa hai kẻ đó, và nét mặt Baxter trở nên nghiêm nghị.
"Ra thế!" hắn nhận xét. "Điều đó càng khiến việc lặp lại câu hỏi của tôi trở nên cần thiết hơn. Các người là ai—cả hai ấy?"
"Tên tôi là Middlebrook, nếu anh nhất thiết phải biết," tôi đáp. "Và tôi không phải là người sinh sống ở vùng này—tôi chỉ đang ghé thăm nơi đây thôi. Còn vị tiểu thư này là cô Raven, cháu gái của ông Francis Raven, ở Ravensdene Court. Và thực sự là—"
Hắn khua tay như thể để xua đi mọi lời phản đối hay đe dọa từ phía tôi, rồi cúi đầu chào người bạn đồng hành của tôi lịch thiệp như thể tôi vừa chính thức giới thiệu cô ấy với hắn vậy.
"Sẽ không có chuyện bất trắc nào xảy ra với cô đâu, cô Raven," hắn nói với vẻ quả quyết rõ là thành thật. "Tuyệt đối không có chuyện gì đâu!"
Cô Raven gần như phẫn nộ thốt lên: "Tôi hy vọng là cả anh Middlebrook nữa đấy!"
Hắn mỉm cười, để lộ hàm răng trắng và chắc khỏe.
"Điều đó còn tùy thuộc vào anh Middlebrook," hắn nói. "Nếu anh Middlebrook cư xử như một chàng trai ngoan ngoãn và biết điều—anh Middlebrook này," hắn tiếp lời, ngắt quãng rồi quay sang tôi với ánh mắt trực diện, "một câu hỏi thẳng thắn nhé? Anh có mang theo vũ khí không?"
Tôi mỉa mai đáp lại: "Vũ khí á! Anh tưởng tôi mang theo súng lục trong một buổi dạo chơi đồng quê vô hại chắc?"
Hắn lại mỉm cười đáp: "Chúng tôi thì có đấy! Anh thấy đấy, chúng tôi đâu biết mình sẽ chạm trán với ai. Tỷ lệ một chọi cả triệu—hoặc có khi hơn thế nữa—là chúng tôi chẳng gặp ai vào chiều nay thế mà—chúng tôi lại gặp anh."
"Chúng tôi rất tiếc vì đã làm phiền các anh," tôi nói, mang theo chút ý nghĩa mỉa mai. "Chúng tôi sẽ không làm phiền thêm nữa nếu các anh cho phép chúng tôi xin chào tạm biệt."
Tôi ra hiệu cho cô Raven đi theo mình và toan bước đi. Nhưng Baxter khẽ cười rồi lắc đầu.
"Tôi không chắc mình có thể cho phép điều đó vào lúc này đâu," hắn nói. "Thật không may—tôi xin lỗi cô Raven ngàn lần, nhưng công việc là công việc, và—"
Tôi chất vấn: "Ý anh là anh định cản trở việc đi lại của chúng tôi chỉ vì vô tình thấy chúng tôi ở đây ư? Nếu vậy thì—"
Hắn lại khua tay nói: "Đừng cãi vã hay kích động làm gì. Tôi đã nói là sẽ không có chuyện gì nguy hiểm xảy ra với hai người đâu—có chăng chỉ là chút phiền toái tạm thời thôi, nhưng—tuy nhiên, xin phép cho tôi một phút."
Hắn lùi lại về phía kẻ đồng hành; hai kẻ bắt đầu thì thầm với nhau, thỉnh thoảng lại liếc nhìn chúng tôi.
Cô Raven thì thầm: "Hắn có ý gì chứ? Bọn chúng muốn giữ chúng ta—ở lại đây sao?"
"Tôi không biết bọn chúng định làm gì," tôi nói. "Nhưng—đừng sợ."
Cô đáp: "Tôi không sợ. Chỉ là—tôi thừa hiểu chúng ta vừa chạm trán với những ai rồi! Và—anh cũng thế đúng không?"
"Đúng vậy," tôi đáp. "Thật không may, tôi biết. Và—chúng ta đang nằm ơn trên phó mặc cho họ. Tôi nghĩ chẳng còn cách nào khác ngoài việc tuân theo thôi."
Baxter đột nhiên quay lại phía chúng tôi. Rõ ràng là hắn đã hạ quyết tâm.
"Cô Raven—anh Middlebrook," hắn nói. "Tôi rất tiếc, nhưng chúng tôi không thể để hai người đi được. Sự thật là, hai người đã gặp vận rủi khi vô tình dính vào một vụ việc nào đó của chúng tôi mà chúng tôi không thể mạo hiểm được. Chúng tôi có một chiếc du thuyền đang thả neo ngoài kia—hai người sẽ phải cùng chúng tôi lên tàu và ở lại đó trong một hoặc hai ngày. Tôi đảm bảo, sẽ không có tổn hại gì đến cả hai người đâu. Và vì chúng tôi muốn tiếp tục công việc ở đây—xin mời hai người đi theo ngay bây giờ nhé?"
Chúng tôi bước đi—trong sự im lặng. Chẳng còn cách nào khác. Trong bầu không khí tĩnh lặng tương tự, họ dẫn chúng tôi đi qua phần còn lại của khu rừng, dọc theo bờ con suối mà tôi từng đoán trước sẽ tìm thấy ở đó, rồi tiến đến một chiếc thuyền nhỏ đang neo ẩn mình bên miệng lạch nhỏ. Khi họ chèo thuyền đưa chúng tôi đi và vòng qua một mũi đất, chúng tôi nhìn thấy chiếc du thuyền đang nằm nép dưới một vách đá cao. Mười phút chèo chống hết sức đã đưa chúng tôi áp mạn—và trong chốc lát, khi tôi ngước nhìn lên lan can tàu, tôi thấy gương mặt vàngủng của một người đàn ông Trung Hoa đang nhìn xuống chúng tôi. Rồi nó biến mất.
