Tôi không sao kìm nén được một cái giật mình bất giác và vô thức khi nghe lời tuyên bố kỳ lạ này; nó dường như mở ra, vừa đột ngột vừa rộng lớn, một chân trời hoàn toàn mới mẻ; tựa hồ có bàn tay nào đó vừa bất ngờ giật phăng tấm màn che để phơi bày trước mắt tôi một điều mà tôi chưa từng dán mắt mơ tưởng tới. Và Baxter bật cười, đầy vẻ ẩn ý.
"Điều đó làm anh kinh ngạc phải không, Middlebrook?" hắn cất lời.
"Quả thực là rất bất ngờ!" tôi đáp. "Nếu những gì anh nói là sự thật — ý tôi là, nếu một trong hai kẻ đó mang theo những món đồ quý giá như vậy, thì vụ sát hại cả hai người lại ẩn chứa một động cơ mà không ai trong chúng ta từng hay biết. Nhưng — liệu có điều gì chắc chắn rằng nhà Quick vẫn còn giữ những viên ngọc mà anh từng thấy cách đây vài năm không?"
"Tính ra thì cũng chẳng phải nhiều năm gì cho cam," hắn đáp. "Hơn nữa, những thứ đó không phải là món đồ muốn tẩu tán nhanh thế nào cũng được, anh biết đấy. Cứ tin tôi đi, với những gì tôi biết về bọn chúng, thì dù là Noah hay Salter Quick, chẳng đời nào chúng chịu bán thứ gì nếu không nhận được đúng giá trị thực của nó, hoặc chí ít cũng phải xấp xỉ mức đó. Cả hai bọn chúng đều chẳng túng thiếu gì về tiền bạc; chúng hoàn toàn có thể thong thả chờ đợi, dẫu có phải bán buôn thứ gì đi nữa, cho đến khi tìm được kẻ chịu trả mức giá mà chúng mong muốn."
"Anh nói những thứ đó — tôi nghĩ là hồng ngọc — đáng giá rất nhiều tiền sao?" tôi hỏi.
"Đáng giá cả một gia tài ấy chứ!" hắn khẳng định. "Anh có biết gì về đá hồng ngọc không? Chắc là không nhiều lắm nhỉ? — chà, có lẽ anh cũng biết hồng ngọc là loại đá quý hiếm nhất trong các loài đá quý. Những viên hồng ngọc thực thụ, loại xuất xứ từ phương Đông, được tìm thấy với số lượng lớn nhất ở Miến Điện và Xiêm La, còn loại thượng hạng nhất là những viên đến từ Mogok, một vùng đất nằm về phía bắc Mandalay. Số hồng ngọc mà nhà Quick có đều xuất phát từ vùng đó — chúng là những viên tuyệt mỹ vô song. Và tôi biết rõ cách thức cũng như địa điểm mà những kẻ bất lương quý hóa đó đã vớ được chúng!"
"Thế ư?" tôi nói, linh cảm rằng đằng sau lời tuyên bố này lại là một câu chuyện đen tối khác. "Chắc là chúng không có được một cách lương thiện rồi?"
"Còn lâu nhé!" hắn đáp, nở một nụ cười nhạt đầy vẻ hiểm độc. "Hai viên hồng ngọc đó từng là đôi mắt của một vị thần kỳ dị nào đó trong một ngôi đền ngoại giáo tại tỉnh Quảng Đông thuộc miền Nam Trung Quốc, nơi nhà Quick từng thực hiện những hành vi mờ ám còn tồi tệ hơn thế nhiều. Theo lời chính bọn chúng kể lại, chúng đã khoét đôi mắt ấy ra. Và tất nhiên, sau đó thì chúng cao chạy xa bay."
"Anh đã tận mắt thấy những viên hồng ngọc đó chứ?" tôi hỏi.
"Hơn một lần — trên hòn đảo ở Hoàng Hải ấy," hắn đáp. "Đã có lúc Noah và Salter sẵn sàng đổi một hoặc cả hai viên ấy lấy một chiếc tàu. Nhưng rồi!" hắn nói thêm với một tiếng cười nhạt đầy vẻ mỉa mai, "anh cứ việc đánh cược đi, khi chúng bước lên chiếc thuyền đánh cá Trung Quốc để tẩu thoát, thể nào chúng cũng tìm cách trả tiền vé ít ỏi nhất có thể. Không — tôi tin chắc rằng khi quay trở lại nước Anh, chúng vẫn mang theo những viên hồng ngọc đó bên mình, và rất có thể, chúng đã bị sát hại vì món đồ ấy. Hãy ngẫm lại tất cả các tình tiết của vụ án mạng xem — trong mọi trường hợp, y phục của nạn nhân đều bị xé rách tơi bời, các lớp lót bị kiểm tra kỹ lưỡng, thậm chí cả phần bông đệm ở ngực và vai cũng bị bứt tung rồi vứt vung vãi khắp nơi. Bọn sát nhân đang tìm kiếm cái gì? Không phải tiền — theo trí nhớ của tôi, trên người nạn nhân nào cũng có sẵn một khoản tiền kha khá mà chẳng hề mất đến một xu. Vậy thì đó là cái gì? Bản thân tôi tin rằng sau khi Salter Quick hội ngộ với Noah ở Devonport, cả hai anh em chúng đã bị theo dõi ráo riết bởi những kẻ nắm rõ trong tay chúng có những gì, và khi Salter tiến về phía Bắc, hắn đã bị bám sát y như cách Noah bị truy lùng tại Saltash. Và tôi dám cá rằng bất cứ kẻ nào ra tay sát hại chúng đều đã vơ vét được những viên hồng ngọc — chúng có thể nằm trên người Noah; có thể nằm trên người Salter; cũng có thể mỗi người giữ một viên. Nhưng chính ở những viên hồng ngọc đó — theo tôi — mới là nơi cất giấu bí mật của những vụ án mạng kinh hoàng này."
Tôi cảm thấy rằng tại nơi góc biển quạnh hiu này, có lẽ chúng ta đang đến rất gần với lời giải cho bí ẩn từng làm đau đầu thám tử Scarterfield, chính chúng ta, lực lượng cảnh sát, cùng tất cả những ai mà chúng tôi quen biết. Và dường như cô Raven cũng có chung suy nghĩ ấy, khi cô bất ngờ quay sang nhìn Baxter với một ánh mắt tựa hồ như đang khẩn khoản nài xin.
"Ông Baxter!" cô lên tiếng, đôi má hơi ửng đỏ vì sự bạo dạn của chính mình. "Tại sao ông không nghe theo lời khuyên của ông Middlebrook — hãy giao nộp số bạc cổ cùng những thứ còn lại cho nhà chức trách và giúp họ truy lùng những kẻ sát nhân kia? Làm như thế chẳng phải tốt hơn là — bất cứ việc gì mà ông đang làm hay sao?"
Nhưng Baxter bật cười sảng khoái, búng tàn điếu xì gà rồi đứng phắt dậy.
"Tốt hơn nhiều chứ — xét từ nhiều khía cạnh, thưa cô gái trẻ quý mến của tôi!" hắn thốt lên. "Nhưng đối với Netherfield Baxter thì đã quá muộn rồi. Hắn là một kẻ bị cả xã hội ruồng bỏ! — là một tên hải tặc — một kẻ cướp đường — và giờ đây hắn chẳng thể làm gì khác ngoài việc tiếp tục lê bước trên con đường riêng của mình. Không! — tôi không đời nào đi giúp cảnh sát đâu — đừng có hòng! Bản thân tôi lo việc tránh xa tầm với của họ thôi cũng đã đủ mệt mỏi lắm rồi."
"Rồi anh sẽ bị bắt thôi, anh biết đấy," tôi nói, cố giữ vẻ điềm tĩnh nhất có thể. "Anh sẽ chẳng đời nào đem nổi đống hàng đang ở trên lầu này vượt Đại Tây Dương để đưa vào New York, Boston hay bất kỳ cảng biển nào của Mỹ mà không bị phát hiện đâu. Vì anh đang đối xử tử tế với chúng tôi, nên bí mật của anh cứ yên tâm nằm trong tay chúng tôi — nhưng hãy nghĩ xem, hỡi anh bạn, những khó khăn khi phải vận chuyển chiến lợi phẩm của anh băng qua cả đại dương! — chưa kể đến đám nhân viên Hải quan ở bên kia bờ."
“Tôi chưa từng nói là chúng tôi sẽ đem nó vượt Đại Tây Dương,” hắn điềm nhiên đáp lại kèm theo một tiếng cười nhạo cợt khác. “Tôi nói là chúng tôi sẽ chèo lái con tàu nhỏ bé này băng qua đó — và chúng tôi sẽ làm đúng như vậy. Nhưng khi chúng tôi cập bến New York, New Orleans, Pernambuco hay Buenos Ayres, Middlebrook ạ, thì số hàng hóa đó sẽ không còn ở trên tàu nữa — này cậu bạn, đống hàng đó sẽ chẳng bao giờ rời khỏi vùng biển nước Anh đâu! Người quen kỳ lạ của cậu, Netherfield Baxter, là một kẻ vô cùng thâm sâu hiểm độc, và dù hắn có phải liều lĩnh dấn thân vào hiểm nguy chăng nữa, thì hắn luôn tính toán đường lui cho mình.”
“Rõ ràng là anh định chuyển tải món hàng quý giá của mình sang phương tiện khác phải không?” tôi gợi ý.
“Cánh cửa thị trường đang rộng mở chào đón nó, Middlebrook ạ, và lại ở ngay gần đây thôi,” hắn đáp. “Nếu con tàu này ghé vào Aberdeen, hoặc Thurso, hay Moville, và đám người bên Hải quan hay bất kỳ thể loại chim ưng diều hâu nào khác bước lên tàu, chúng sẽ chẳng tìm thấy gì ngoài ba vị quý nhân vô tội cùng các gia nhân đang dong buồm du ngoạn trên những vùng biển tự do. Verbum sapienti, Middlebrook, như chúng ta thường nói trong những ngày học tiếng La-tinh thuở trước — giờ thì xa xôi lắm rồi! Nhưng mà — chẳng lẽ cô Raven không muốn đi nghỉ sao? — trời đã muộn rồi. Tôi sẽ sai Chuh mang nước nóng đến — nếu anh cần thứ gì, Middlebrook, cứ sai bảo nó. Còn tôi, tối nay tôi sẽ không gặp lại hai người nữa đâu — tôi phải thức canh chừng người chiến của mình trở lại tàu sau chuyến công tác nhỏ trên bờ.”
Đoạn, với một cử chỉ lịch sự cụt lủn, hắn chúc cả hai chúng tôi ngủ ngon rồi bước lên boong tàu, để lại hai kẻ tù binh chúng tôi nhìn trân trân vào đối phương.
“Thật là một kẻ kỳ lạ!” cô Raven thì thầm. Cô liếc nhìn tôi thẳng thắn mang theo vô vàn hàm ý. “Ông Middlebrook,” cô tiếp lời với một giọng trầm hơn nữa, “để tôi nói cho ông hay rằng tôi không hề sợ hãi. Tôi tin chắc rằng người đàn ông đó không có ý định gây tổn hại gì đến cá nhân chúng ta cả. Nhưng — ông có điều gì muốn nói với tôi trước khi tôi vào trong không?”
“Chỉ điều này thôi,” tôi đáp. “Cô có ngủ say giấc lắm không?”
“Không đến mức ngủ say tới độ không nghe thấy tiếng ông gọi đâu,” cô đáp lại.
“Tôi sẽ túc trực canh gác ngay tại đây,” tôi nói. “Tôi cũng đặt niềm tin vào những gì Baxter vừa nói. Nhưng — nếu vì bất kỳ lý do gì mà tôi có dịp phải gọi cô trong đêm, hãy lập tức làm đúng y hệt những gì tôi dặn.”
"Vâng, tất nhiên rồi," cô nói.
Tên người Trung Quốc – kẻ từng xuất hiện dăm ba lần kể từ khi chúng tôi đặt chân đến đây – bước vào phòng khách nhỏ mang theo một bình nước nóng rồi biến vào căn cabin phía trong đã được nhường lại cho cô Raven. Cô nhẹ nhàng chúc tôi ngủ ngon, bày tỏ sự vững lòng tin tưởng rằng mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp, rồi bước theo hắn. Tôi nghe thấy cô trò chuyện với người thay thế vị trí người hầu bất đắc dĩ này trong chốc lát; rồi hắn bước ra, toét miệng cười vẻ vô cùng đắc ý, và cô khép cửa lại, cài then khóa chặt hắn bên ngoài. Tên người Trung Quốc quay sang tôi, cất giọng nhỏ nhẹ hỏi xem tôi có cần thêm thứ gì nữa không.
"Chẳng cần gì ngoài mấy tấm thảm và gối mà chủ nhân của anh đã nhắc tới," tôi đáp.
Hắn mở một chiếc tủ tường sát sàn nhà, lấy ra một đống đệm cùng chăn mền rồi chuẩn bị cho tôi một chỗ ngủ tạm khá ổn thỏa. Sau đó, với một cái cúi đầu lịch sự, hắn cũng lui ra, để lại tôi một mình.
Có một điều tôi đã hạ quyết tâm vô cùng kiên định — tôi sẽ không cho phép bản thân mình chợp mắt. Tôi thực sự tin tưởng vào thiện chí của Baxter — dẫu cho quá khứ của hắn có kỳ lạ và mờ ám theo chính lời hắn thừa nhận, ở con người hắn vẫn phảng phất thứ gì đó khơi gợi được lòng tin; hắn là kẻ không có nguyên tắc, điều đó là chắc chắn, và thuộc tuýp người càng trở nên tồi tệ hơn nếu gặp sự chống đối bởi bản tính vốn dĩ ngang ngạnh, cứng đầu và ngu ngốc đến mức bướng bỉnh, nhưng giống như bao kẻ xấu xa khác, hắn vẫn có những điểm tốt, và một trong số đó có lẽ là niềm kiêu hãnh nhất định trong việc thể hiện cho những người như chúng tôi thấy rằng hắn hoàn toàn có thể hành xử như một người đàn ông lịch thiệp. Sự kiêu hãnh ấy — dĩ nhiên cũng chỉ là một dạng hư vinh — khiến tôi tràn đầy tin tưởng rằng hắn sẽ giữ lời hứa với chúng tôi, đặc biệt là với cô Raven. Nhưng hắn chỉ là một kẻ giữa chốn đông người. Nào tôi có biết gì đâu, người bạn Pháp của hắn rất có thể là một tên ác nhân ghê gớm nhất trần đời, còn đám người Trung Quốc dưới bếp thì toàn là những kẻ cắt cổ hạng nặng. Và ngay đằng sau một vách ngăn mỏng manh kia là một cô gái bất lực — trong khi tôi lại tay không tấc sắt. Dù nhìn theo chiều hướng nào đi nữa, đây cũng là một tình huống vô cùng nghiêm trọng và khó chịu, và điều duy nhất tôi có thể làm là thức trọn đêm nay, duy trì sự cảnh giác cao độ cho đến khi trời sáng.
Tôi cởi áo khoác ngoài và áo ghi-lê, gấp một chiếc chăn quấn quanh vai như khăn choàng, dùng chiếc khác quấn kín chân, rồi tìm cho mình một tư thế tương đối thoải mái trên lớp đệm mà tên người Trung Quốc đã khéo léo xếp đặt ở một góc cabin. Tôi đã dặn hắn bố trí chỗ ngủ cho tôi nằm ở một góc ngay sát cửa phòng cô Raven, và đối diện trực diện với nửa tá bậc thang dẫn ngược lên boong tàu. Ngay đầu cầu thang đó là một cánh cửa; tôi đã bảo hắn cứ để ngỏ để tôi có thể hít thở bầu không khí thoáng đãng; khi hắn rời đi, tôi đã thổi tắt ngọn đèn treo lủng lẳng trên trần. Và giờ đây, trong tư thế nửa ngồi nửa nằm giữa đống đệm chăn, tôi hướng mắt về khoảng trời được khung cửa đang mở rộng kia ôm trọn, nhận ra đêm nay trời rất quang đãng và vòm trời lấp lánh muôn vàn vì tinh tú.
Tôi vừa nhồi lại thuốc và châm tẩu thuốc của mình trước khi ổn định vị trí để canh gác, rồi cứ thế nằm đó hút thuốc và suy ngẫm suốt một hồi lâu. Tâm trí tôi có phần rối bời — ít nhất là rối bời ở chỗ nó miên man trôi dạt qua vô số chủ đề khác nhau — vụ chúng tôi bị bắt giữ chiều nay; tính cách kỳ quái, có phần lệch lạc hoặc hoàn toàn bất thường của Netherfield Baxter; câu chuyện kỳ lạ của hắn về những sự kiện ở Hoàng Hải; lời thừa nhận thẳng thắn của hắn về phần trách nhiệm trong vụ trộm cắp kho báu tu viện; lý thuyết của hắn về Noah và Salter Quick, cùng những vấn đề khác nảy sinh từ đó. Cảm giác cuồn cuộn trong cái đầu đầy âu lo khiến tôi không chỉ một lần thấy chùng xuống và muốn chìm vào giấc ngủ; tôi tự nhủ rằng bất chấp mọi chuyện, tôi thế nào cũng sẽ ngủ gục nếu không giữ vững quyết tâm sắt đá phải tỉnh táo. Mọi thứ trên con thuyền kỳ lạ đó tĩnh lặng y hệt bầu trời bao la phía trên boong tàu; tôi chẳng nghe thấy bất kỳ âm thanh nào ngoài tiếng nước vỗ nhè nhẹ vào mạn tàu, và đôi khi là tiếng cú mèo kêu văng vẳng từ những cánh rừng rợp bóng trên vũng vịnh; dĩ nhiên, những âm thanh ấy lại càng dễ đưa người ta vào giấc ngủ; tôi buộc phải liên tục hút thuốc để ngăn bản thân không bị lịm đi. Và cứ thế độ chừng hai tiếng trôi qua, vào lúc tôi đoán là chừng sau nửa đêm một chút, tôi nghe thấy, thoạt đầu là từ đằng xa hướng về phía bờ đất, rồi dần dần đến gần hơn, tiếng khua mái chèo nhẹ nhàng, chậm rãi, lúc nâng lên lúc hạ xuống đều đặn.
Dĩ nhiên, đó chính là gã người Pháp, đang quay trở lại sau chuyến đi thực hiện nhiệm vụ ở Berwick — tôi thừa biết hắn sẽ đi từ cái trạm xe lửa nhỏ ven đường nằm ẩn sau khu rừng ở phía sau vũng vịnh rồi bắt chuyến tàu muộn quay về chỗ cũ. Không hiểu sao — tôi không tài nào giải thích nổi — chính cái việc hắn quay trở lại lại khiến tôi đâm ra hồi hộp và bất an. Tôi không dám chắc chắn về sự vô tội của hắn trong vụ án mạng của Salter Quick. Dựa theo lời kể của chính Baxter, gã người Pháp đã vảng vãng quanh vùng bờ biển đó một khoảng thời gian ngắn, đúng vào lúc Salter Quick dạt đến đây. Bản thân hắn, giống như Baxter nếu câu chuyện của Baxter là thật, đều thừa biết rằng một trong hai anh em nhà Quick đang mang theo số hồng ngọc quý giá kia; ngay cả khi cho rằng vụ việc ở York là hiển nhiên và hắn không trực tiếp ra tay sát hại Salter Quick đi nữa, rất có thể hắn cũng nhúng tay hoặc đồng lõa với kẻ nào đó đã làm việc đó. Dù sao đi nữa, hắn vẫn là một nhân tố đầy khả nghi, và việc hắn quay trở lại chiếc thuyền buồm này càng khiến tôi hạ quyết tâm phải tỉnh táo và cắt cử canh chừng cẩn mật hơn bao giờ hết.
Tôi nghe tiếng chiếc xuồng cập mạn tàu; nghe tiếng bước chân trên boong tàu ngay ngoài cánh cửa đang mở của tôi; rồi đến tiếng của Baxter. Chẳng mấy chốc, tôi lại nghe thấy những giọng nói khác — một giọng của gã người Pháp mà tôi nhận ra từ hồi nghe hắn nói chuyện vào buổi chiều; giọng còn lại thì mềm mại, dịu dàng, kèm theo tiếng cười khúc khích — không lẫn đi đâu được là giọng của một người phương Đông. Chắc chắn đây chính là vị quý ông người Trung Quốc mà tôi từng nghe kể — kẻ từng được nhìn thấy đi cùng Baxter và gã người Pháp ở Hull. Thế là cả ba nhân vật cốt cán trong vụ việc này giờ đây đã tề tựu đông đủ, chỉ cách tôi và cô Raven bởi vài tấm ván mỏng, và ngay sát bên cạnh là ba người Trung Quốc mà tôi chẳng biết rõ chút gì về bản chất của họ. An toàn ư, có thể lắm chứ — nhưng chúng tôi quả thực đang đứng ngay bên bờ vực của một tổ ong vò vẽ.
Tôi nghe ba người họ thì thầm to nhỏ với nhau bằng thứ âm thanh trầm đục trong vài phút; rồi họ bước dọc theo boong tàu phía trên đầu tôi và tiếng bước chân thưa dần rồi mất hẳn. Nhưng khi tôi đang nằm đó trong bóng tối, hai đốm sáng hình tròn bỗng xuất hiện trên chiếc gương treo vách ván của căn cabin, nằm ngay tầm mắt đối diện tôi, và khi đột ngột quay đầu lại, tôi thấy ở vách ngăn phía sau lưng mình có hai lỗ hỗng tương tự, được đục trên một cánh cửa nào đó có lẽ được lắp chìm phẳng với mặt vách và rất có thể là lối vào của một căn cabin khác thông từ phần phía trong của boong tàu. Ngay đằng sau vách ngăn đó, dưới ánh đèn vừa được thợ thắp lên, ba người đàn ông rõ ràng đang tụ tập.
Tôi vô cùng sốt ruột muốn biết họ đang làm gì — sốt ruột đến mức bồn chồn lo lắng, muốn biết diện mạo tổng thể của họ ra sao. Tôi có thể nghe thấy tiếng họ đang thì thầm trò chuyện trong đó, âm thanh vẫn rất nhỏ, và tôi sẵn sàng đánh đổi rất nhiều chỉ để nghe được dẫu chỉ vài từ trong cuộc đối thoại của họ. Và sau một hồi do dự đến não nề — bởi tôi sợ rằng bất kỳ hành động nào của mình cũng sẽ dẫn đến sự nghi kỵ hoặc phẫn nộ từ phía họ, trong khi tôi hoàn toàn không chắc chắn liệu mình có đang bị theo dõi bởi một trong những tên người Trung Quốc có dáng đi nhẹ tênh như lướt từ dưới bếp lên hay không — tôi quyết định nhìn qua mấy cái lỗ trên cánh cửa để mục sở thị mọi thứ đang diễn ra.
Tôi nhẹ nhàng trượt khỏi đống chăn quấn và rời khỏi góc phòng êm ru đến mức tôi tin rằng chẳng có ai có mặt trong cabin của mình có thể nghe thấy dù chỉ là một tiếng sột soạt nhỏ, rồi rón rén bước trên đôi chân đi tất tiến thẳng đến vách ngăn chia cắt tôi với ba người đàn ông, áp một mắt vào một trong những lỗ thông gió. Đến lúc đó, niềm vui khôn tả trào dâng khi tôi nhận ra mình có thể nhìn thấu vào căn phòng mà Baxter cùng các đồng bọn vừa lui về. Đó là một thứ cabin tựa như nhà kho, tiện nghi có phần xộc xệch hơn căn phòng tôi đang đứng, được đóng giường tầng ở ba phía và kê một chiếc bàn ở chính giữa, trên đó có ngọn đèn lồng treo lủng lẳng. Cả ba người đàn ông đang đứng quây quần xung quanh chiếc bàn ấy, xem xét một số giấy tờ — ánh đèn rọi thẳng vào người cả ba. Baxter đứng đó trong chiếc áo sơ mi và quần dài; gã người Pháp cũng ở trong trạng thái ăn mặc nửa vời, tựa như đang chuẩn bị đi ngủ. Thế nhưng người đàn ông thứ ba vẫn giữ nguyên bộ dạng y như lúc vừa mới lên tàu — một gã người Trung Quốc thấp người, mặt vàng ệch, bảnh chọe, điệu đà, khoác chiếc áo choàng thời trang viền nhung phanh ngực ra để lộ bộ đồ tuýt-xô sẫm màu lịch lãm không kém bên dưới, cùng sợi dây đồng hồ bằng vàng tinh xảo vắt ngang áo ghi-lê. Hắn đang ngậm một điếu xì gà vừa mới châm lửa; hương thơm lan tỏa sang tận chỗ tôi đủ để biết đó là một loại thượng hạng. Và trên chiếc bàn trước mặt ba người bày một chai whisky, một bình nước khoáng có ga, cùng những chiếc ly rõ ràng vừa mới được rót đầy.
Baxter và gã người Pháp đứng sát cánh bên nhau; gã người Pháp đang cầm trên tay một tệp giấy khổ lớn cỡ giấy đúp, hiển nhiên là đang thu hút sự chú ý của Baxter vào nội dung trên đó. Chẳng mấy chốc, họ quay người về phía chiếc bàn làm việc kê ở một góc phòng, và Baxter bật nắp hộp, lấy ra một cuốn sổ cái dày cộm, rồi cả hai cúi đầu chụm vào đó, rõ ràng là đang đối chiếu một số bút toán trong sổ với đống giấy tờ trên tay gã người Pháp. Cuốn sổ hay tệp giấy ấy là gì, dĩ nhiên tôi chẳng thể nào biết được, bởi tất cả những việc này diễn ra trong sự im lặng tuyệt đối. Thế nhưng dẫu tôi có biết hay có nghe được gì đi chăng nữa, thì điều đó cũng trở nên hoàn toàn vụn vặt so với cảnh tượng mà tôi vừa mục kích ngay khoảnh khắc ấy — một cảnh tượng bất ngờ khiến tôi suýt ngất đi vì nỗi sợ hãi không tên và toàn thân run lẩy bẩy từ đầu ngón chân đến tận đầu ngón tay.
Tên người Trung Quốc điệu đà và tự mãn, đứng như tượng đá ở một phía bàn, bất động ngoại trừ động tác rít xì gà điểm xuyết, bỗng chốc vùng dậy hành động một cách lặng lẽ khi hai người kia quay lưng đi và cúi đầu chăm chú vào chiếc bàn làm việc ở góc phòng. Nhanh như chớp (khiến tôi liên tưởng đến cú mổ chớp nhoáng của loài rắn lục) những ngón tay dài và mảnh của hắn thọc vào túi áo ghi-lê; nhanh như chớp rút ra, lao thẳng đến mấy chiếc ly trên bàn và thả vào hai trong số đó một vật nhỏ màu trắng — một dạng viên nén hoặc viên thuốc — chìm nghỉm và tan biến nhanh y như lúc nó vừa được thả vào. Mọi chuyện diễn ra và kết thúc gọn ghẽ chỉ trong vỏn vẹn, theo đúng nghĩa đen, một tích tắc của giây; để rồi khoảnh khắc sau đó, khi Baxter và gã người Pháp quay người trở lại sau khi vứt cuốn sổ cái và giấy tờ vào ngăn bàn, gã đồng bọn của họ vẫn đang điềm nhiên nhả khói xì gà và nhấm nháp chất lỏng trong ly của mình giữa những làn khói trắng.
Đến lúc đó thì tôi hoàn toàn chẳng mảy may bận tâm xem mình có đang lọt vào tầm ngắm từ cánh cửa mở toang và cầu thang của chính cabin mình hay không nữa. Tôi vẫn giữ nguyên vị trí, mắt dán chặt vào cái lỗ thông gió ấy, đăm đăm quan sát. Bởi tôi có cảm giác như thể gã người Trung Quốc đang cố tình chuốc thuốc mê các đồng bọn của hắn vì một mục đích nham hiểm nào đó của riêng hắn — nếu thực sự là như vậy, thì số phận của cô Raven và cá nhân tôi sẽ ra sao? Có một thoáng tôi lóe lên ý định lao sang căn cabin bên kia để cảnh báo Baxter về những gì mình vừa chứng kiến — nhưng rồi tôi lại tự suy ngẫm rằng rất có thể mình sẽ khơi mào ngay tại đó một cuộc đổ máu và thậm chí là án mạng, nơi mà phe đối phương có tới bốn người Trung Quốc chống lại ba kẻ khác, trong đó có một kẻ — là cái thân phận khốn khổ của tôi — chẳng những tay không tấc sắt mà xem chừng cũng chẳng tích sự gì trong một khung cảnh bạo lực. Không — điều duy nhất có thể làm là chờ đợi, và tôi đã thực sự chờ đợi trong tim đập thình thịch cùng thần kinh căng như dây đàn, chăm chú theo dõi.
Chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Baxter ngửa cổ nốc cạn ly rượu chỉ trong một hơi; gã người Pháp thì thong thả uống làm hai ngợm; mỗi người tự ngã lưng lên chiếc giường tầng của mình, kéo chăn trùm kín người và, qua những gì tôi có thể nhìn thấy, dường như chìm vào giấc ngủ ngay tức khắc. Thế nhưng gã người Trung Quốc lại tỏ ra thong thả và cẩn trọng hơn hẳn. Hắn tận hưởng điếu xì gà và ly whisky của mình một cách chậm rãi; hắn kéo chiếc va-li từ một góc khuất nào đó ra và lấy từ trong đó một bộ đồ ngủ bằng lụa sọc sặc sỡ thực sự lộng lẫy; hắn mất toi tận hai mươi phút chỉ để cởi đồ và trổ tài chui vào bộ trang phục lộng lẫy đó, thế mà ngay cả khi xong rồi hắn vẫn còn nấn ná, loay hoay cẩn thận gấp gáp rồi sắp xếp lại y phục của mình. Trong quá trình đó, và khi di chuyển quanh căn cabin chật hẹp, hắn thi thoảng liếc nhìn Baxter và gã người Pháp với vẻ bàng quan hờ hững, và qua nụ cười nửa miệng đầy mãn nguyện, tĩnh lặng của hắn, tôi thừa biết rằng cả hai người kia đã say ngủ mê mệt. Và rồi hắn xỏ chân vào một đôi dép lê đi trong nhà có màu sắc sặc sỡ chẳng kém gì bộ đồ ngủ, rồi đột ngột vặn nhỏ ngọn đèn lồng bằng một cái xoay nhẹ của những ngón tay trông đầy vẻ ma quái, rồi lướt đi qua cánh cửa biến mất vào màn đêm u tối phía trên. Ngay khoảnh khắc đó, tôi cũng nhanh như cắt trượt người quay trở lại đống chăn của mình.
