Viên thanh tra cảnh sát, một người có vẻ kiệm lời và điềm tĩnh, từ chiều cao vượt trội của mình nhìn xuống khuôn mặt đầy sốt sắng của ông Cazalette với một vẻ mặt nửa chán nản, nửa thông cảm; ông ta đã quá quen với tính hay lo xa và sốắng sắng của ông cụ này.
"Cái hộp có vấn đề gì chứ?" ông ta gặng hỏi.
"Một số dấu vết trên đó — ở mặt trong nắp hộp — mà tôi muốn chụp lại," ông Cazalette đáp. "Chúng rất nhỏ và mờ, nhưng nếu có được một bản âm bản rõ, tôi có thể phóng to nó lên. Và tôi xin nhắc lại, anh không thể biết được chúng ta có thể tìm ra điều gì đâu — bất kỳ chi tiết nhỏ nào cũng có giá trị trong một vụ án thế này."
Viên thanh tra nhặt chiếc hộp đựng thuốc lá bằng kim loại từ chỗ nó nằm giữa những món đồ của Quick lên và nhìn vào mặt trong chiếc nắp. Rõ ràng là ông ta chẳng thấy gì ở đó ngoài một vài vết xước mà theo ông ta chẳng có ý nghĩa gì, rồi ông ta giao lại vật đó vào tay ông Cazalette với vẻ dửng dưng.
"Tôi thấy chẳng có vấn đề gì," ông ta nói. "Làm xong thì nhớ trả lại cho chúng tôi nhé. Chúng tôi sẽ phải đem những vật dụng cá nhân này ra trước tòa án giảo nghiệm."
Ông Cazalette mang chiếc máy ảnh và chiếc hộp đựng thuốc lá ra bên ngoài nhà kho — nơi đặt thi thể của người xấu số — và bắt đầu bận rộn. Một chiếc bàn ươm cây của làm vườn đứng sát tường; trên chiếc bàn này, phía sau là một tấm vải đen mà ông mang từ trong nhà ra, ông đặt chiếc hộp lên và chuẩn bị chụp ảnh. Rõ ràng là ông đánh giá rất cao việc mình đang làm.
"Tôi sẽ chụp hai hoặc ba tấm âm bản của cái này, Middlebrook," ông ra vẻ quan trọng nói với tôi. "Tôi là một chuyên gia nhiếp ảnh, và tôi có cả thiết bị phóng ảnh trong phòng của mình. Trước khi ngày hôm nay khép lại, tôi sẽ cho cậu thấy vài thứ."
Phần tôi, tôi chẳng nhìn thấy ở mặt trong nắp hộp thuốc lá có gì hơn ngoài những gì viên thanh tra vừa nhìn thấy — một vài đường nét và vết xước, có lẽ do móng tay hoặc ngón tay cái gây ra — nên tôi mặc kệ ông Cazalette với công việc tự mình ôm đồm ấy, rồi quay lại với các bác sĩ và cảnh sát đang thảo luận về bước tiếp theo cần phải làm. Rằng Quick đã bị sát hại là điều không phải bàn cãi; tất nhiên sẽ phải tiến hành một cuộc điều tra tử thi, và vì mục đích đó, thi thể của anh ta sẽ được chuyển đến quán trọ gần nhất, một ngôi nhà nằm ngã tư ngay phía bên kia Ravensdene Court; lực lượng tìm kiếm sẽ phải được huy động ngay lập tức để lùng sục những kẻ khả nghi, và Noah Quick ở Devonport sẽ phải được thông báo tin tức.
Tất cả những việc này đều do cảnh sát đảm nhận, và tôi thấy ông Raven thực sự nhẹ nhõm khi nghe tin thi thể người chết sẽ được chuyển đi khỏi dinh thự của ông và cuộc điều tra tử thi sẽ không diễn ra ở đó. Kể từ lúc tôi mang tin dữ đến báo cho ông lần đầu, ông đã vô cùng bấn loạn và căng thẳng: tôi có thể thấy ông là kiểu người ghét sự ồn ào và những rắc rối chốn đông người. Ông nhìn tôi với vẻ thương hại khi cảnh sát gặng hỏi tôi thật kỹ về những chuyển động của Salter Quick vào ngày hôm trước, đặc biệt là chuyến ghé thăm quán Mariner's Joy của anh ta.
"Thế nhưng," tôi nói khi kết thúc phần tường thuật về sự kiện đó, "rõ ràng là nạn nhân không bị sát hại vì cướp của, bởi vì tiền bạc và đồng hồ vẫn còn nguyên trên người anh ta mà chẳng hề suy suyển."
Viên thanh tra lắc đầu.
"Tôi lại không chắc lắm," ông ta nhận xét. "Có một điều chắc chắn — quần áo của nạn nhân đã bị lục soát. Nhìn đây này!"
Ông ta quay sang đống trang phục của Quick — vốn đã được cởi ra để chuẩn bị khâm liệm thi thể cho tươm tắp — và nhặt chiếc áo ghi-lê lên. Ở phía bên trong vạt phải, ngay lớp lót, có một chiếc túi được cài bằng một chiếc khuy chắc chắn. Chiếc túi đó đã bị lộn trái ra ngoài; tương tự như vậy là chiếc túi ở phần hông bên trái của chiếc quần, tương ứng với chiếc túi bên phải mà Quick từng dùng để giấu khẩu súng lục mà anh ta đã cho chúng tôi xem ở quán trọ. Chiếc áo ghi-lê là một loại áo chần bông dày — lớp lót của nó chỗ này chỗ kia đã bị rạch toạc ra bằng dao. Và lớp lót trong chiếc mũ của nạn nhân cũng bị xé rách tung tóe, rồi bị nhét nháo nhào trở lại chỗ cũ: rõ ràng là kẻ nào sát hại anh ta đã lục lọi để tìm kiếm thứ gì đó.
"Thứ chúng nhắm đến không phải là tiền," viên thanh tra nhận xét, "nhưng chắc chắn có một mục tiêu nào đó. Anh ta mang theo thứ mà kẻ sát nhân rất ném lòng muốn có được. Và việc kẻ sát nhân để lại toàn bộ số vàng đó mà không đụng đến lại là điểm tồi tệ nhất của vụ án này — theo quan điểm của chúng tôi."
"Sao lại thế, thưa anh?" ông Raven hỏi.
Viên thanh tra nghiêm nghị đáp: "Bởi vì, thưa ông, điều đó cho thấy kẻ sát nhân, dù là ai đi chăng nữa, hắn mang theo rất nhiều tiền. Và vì có sẵn tiền, hắn sẽ chẳng gặp mấy khó khăn để tẩu thoát. Có lẽ hắn đã kịp đón chuyến tàu sớm đi hướng bắc hoặc hướng nam, và giờ này chắc đã đi xa cả trăm dặm rồi. Dù vậy, chúng ta vẫn phải làm hết sức mình — và giờ thì bắt tay vào việc thôi."
Giao phó mọi việc cho cảnh sát — rõ ràng là với sự nhẹ nhõm và biết ơn — ông Raven rời khỏi hiện trường, mời hai vị bác sĩ và viên thanh tra vào nhà cùng mình để dùng một chút trà bánh gọi là bồi bổ; ông cũng sai người hầu đem đồ ra khoản đãi đám cảnh sát ở ngoài theo cách tương tự. Để mặc ông cùng các vị khách ở phòng khách buổi sáng và từ chối lời mời tham gia dự án nhiếp ảnh của ông Cazalette, tôi bước vào sảnh lớn và bắt gặp cô Raven ở đó. Tôi rất mừng khi thấy cô ở một mình; ngắm nhìn cô trong vẻ tươi tắn buổi sáng thực sự là một sự xoa dịu tuyệt vời sau vụ việc rùng rợn mà tôi vừa trải qua. Tôi nghĩ cô đã đọc được phần nào suy nghĩ của tôi qua nét mặt, nên cô quay sang nhìn tôi đầy thông cảm.
"Thật là một điều vô cùng bất hạnh khi chuyện này lại xảy ra ngay vào lúc anh vừa mới đến thăm!" cô thốt lên. "Chắc anh đã bị một cú sốc khủng khiếp lắm khi tìm thấy tội nghiệp anh chàng đó — một cách quá bất ngờ như vậy chứ?"
"Đó quả thực không phải là một trải nghiệm dễ chịu gì," tôi đáp. "Nhưng — tôi không hề ngạc nhiên như cô tưởng đâu."
"Tại sao lại thế?" cô hỏi.
"Bởi vì — tôi không biết giải thích thế nào cho phải — ngay từ hôm qua, tôi đã có cảm giác rằng anh ta đang tự đẩy mình vào hiểm nguy khi đem tiền ra khoe khoang một cách dại dột như vậy," tôi đáp. "Và tất nhiên, khi tìm thấy anh ta, tôi đã nghĩ anh ta bị sát hại vì số tiền ấy."
"Thế mà hóa ra lại không phải thế!" cô nói. "Vì anh bảo tất cả số tiền vẫn còn nguyên trên người nạn nhân cơ mà. Thật là một điều bí ẩn kỳ lạ! Chẳng có manh mối nào sao? Chắc hẳn anh ta thực sự bị sát hại bởi kẻ đã được nhắc tới ở quán trọ chứ? Anh nghĩ họ đã gặp nhau ư?"
"Nói thật với cô nhé," tôi đáp, "lúc này tôi cũng chẳng biết phải nghĩ gì nữa — ngoại trừ việc đây chỉ là một chương trong một bí ẩn nào đó — một vụ việc vô cùng kỳ lạ, đúng như cô đã nhận xét. Chúng ta sẽ sớm nghe thêm tin tức thôi. Và trong lúc chờ đợi — một việc dễ chịu hơn nhiều — cô có thể dẫn tôi đi tham quan ngôi nhà này được chứ? Ông Raven đang bận với viên thanh tra cảnh sát và các bác sĩ, và — tôi rất sốt sắng muốn biết khối lượng công việc của mình lớn đến mức nào."
Cô liền đồng ý ngay với đề nghị này, và chúng tôi bắt đầu đi xem xét những di vật do vị chủ nhân quá cố của Ravensdene Court để lại. Đúng như người kế nhiệm của ông đã nhận xét trong bức thư đầu tiên gửi cho tôi, ông John Christopher Raven, dẫu rõ ràng là một nhà sưu tầm lớn, nhưng chắc chắn lại không phải là người coi trọng hệ thống và trật tự — ngoại trừ trong thư viện, nơi tất cả những báu vật quý giá nhất được cất giữ trong những tủ sách cao ngất có khóa, còn những thứ ông thu gom được thì cứ vứt đống lộn xộn ở bất cứ đâu, khắp cả cái ngôi nhà lớn này — khu cánh nhà phía bắc thực sự chẳng khác nào một nhà kho chứa đồ phế thải — ông có vẻ đã mua sách, sách mỏng và bản thảo bằng cả xe chở, và đối với một chuyên gia như tôi, quá rõ ràng là phần lớn những món đồ sở hữu loại này thậm chí còn chưa từng được mang ra kiểm kê. Trước khi cô Raven và tôi dành một tiếng đồng hồ để đi từ phòng này sang phòng khác, tôi đã đi đến hai kết luận rõ ràng — một là, bộ sưu tập sách vở và giấy tờ của người quá cố thuộc loại hỗn tạp nhất mà tôi từng thấy, trong đó có rất nhiều thứ có giá trị lớn nhưng cũng chẳng thiếu những thứ vô giá trị; hai là, tôi sẽ mất rất nhiều thời gian để có thể tiến hành một cuộc kiểm tra thực sự cẩn thận và đúng đắn đối với chúng, và còn mất nhiều thời gian hơn nữa để sắp xếp chúng vào trật tự ngăn nắp. Rõ ràng là tôi sẽ phải có một cuộc trao đổi thật nghiêm túc với ông Raven về mặt công việc, để tìm hiểu xem ý định của ông ra sao trong việc đưa thư viện lớn của mình vào nề nếp. Cuối cùng thì ông Raven cũng gia nhập cùng chúng tôi tại một trong những căn phòng chứa đầy đồ đạc lộn xộn. Đi cùng ông là bác sĩ Lorrimore, người mà ông từng nhắc đến với tôi là sống gần Ravensdene Court. Ông giới thiệu vị bác sĩ với cháu gái mình, tôi có cảm giác là với chút ít vẻ hài lòng; rồi giới thiệu với tôi, nhận xét rằng chúng tôi đã gặp nhau trong những hoàn cảnh khác — và giờ thì có thể hội ngộ trong những điều kiện dễ chịu hơn.
"Bác sĩ Lorrimore," ông tiếp tục, liếc từ tôi sang cô Raven rồi quay sang vị bác sĩ với một nụ cười rõ ràng là cốt để kéo tất cả chúng tôi xích lại gần nhau hơn trong bầu không khí thân thiện, "Bác sĩ Lorrimore và tôi vừa có một cuộc trò chuyện rất thú vị. Hóa ra ông ấy đã có một khoảng thời gian dài sinh sống ở Ấn Độ. Thế nên chúng tôi có rất nhiều điểm chung."
"Thật tuyệt vời làm sao cho bác, thưa bác Francis!" cô Raven nói. "Cháu biết bác đã chán ngấy đến tận cổ vì chẳng có ai để trò chuyện về những món cà ri, những ly brandy pha nước hay mấy thứ đại loại thế — giờ thì bác sĩ Lorrimore sẽ đến và tán gẫu với bác rồi. Bác ở Ấn Độ lâu không, thưa bác sĩ Lorrimore?"
"Mười hai năm," vị bác sĩ đáp. "Tôi vừa trở về nước cách đây đúng một năm."
"Lại đi chôn vùi bản thân ở những chốn khỉ ho cò gáy này!" cô Raven nhận xét. "Trông nơi này có vẻ như bị tách biệt hẳn khỏi thế giới bên ngoài phải không — sau ngần ấy năm sống ở trển?"
Bác sĩ Lorrimore liếc nhìn ông Raven và hé lộ hàm răng trắng tinh trong một nụ cười đầy ẩn ý. Ông là một người đàn ông cao ráo, ưa nhìn, có đôi mắt và mái tóc tối màu; để ria mép và râu quai nón; bề ngoài có vẻ chưa đến bốn mươi tuổi — thế nhưng, ở mỗi bên thái dương lại điểm xuyết một chút sắc xám bạc rất nhạt. Tôi thầm nghĩ đây cũng là một nhân vật khá nổi bật, một người rõ ràng rất tỉ mỉ về ngoại hình — thế nhưng bộ âu phục dáng dài màu đen tuyền được cắt may hoàn hảo, chiếc áo sơ mi phẳng lì sáng bóng và đôi giày lịch lãm của ông trông có vẻ hợp với một phòng khám tư trên phố Harley hơn là những ngôi nhà tranh và trang trại ở vùng Northumberland nơi mà số phận buộc ông phải gắn bó. Ông chuyển nụ cười có phần rực rỡ và hơi máy móc ấy sang cô Raven.
"Trái lại," ông nói với giọng điềm tĩnh, gần như bông đùa, "nơi này trông... khá là nhộn nhịp đấy chứ. Tôi từng ở một vùng đất của Ấn Độ mà ở đó người ta phải đi những quãng đường rất dài mới gặp được một bệnh nhân da trắng — còn những thành phần khác thì không thèm chấp. Và — tôi mua lại phòng mạch này, vì biết rằng nó sẽ không đòi hỏi quá nhiều thời gian của mình, nhờ đó tôi có thể toàn tâm toàn ý theo đuổi một số4 nghiên cứu khoa học mà tôi vô cùng hứng thú. Không đâu! — Tôi không hề cảm thấy mình bị tách biệt khỏi thế giới đâu, thưa cô Raven, tôi xin cam đoan đấy."
"Cậu ấy đã hứa sẽ dành một phần thời gian rảnh rỗi để sang chơi với tôi, những lúc cậu ấy cần bầu bạn," ông Raven nói. "Chúng tôi sẽ có rất nhiều điểm chung."
"Những bí mật đen tối của một vùng đất đen tối!" bác sĩ Lorrimore nhận xét, liếc nhanh cô Raven một cái đầy tinh quái. "Bên những điếu xì gà cheroots của chúng tôi!"
Rồi, cáo từ lời mời khẩn khoản ở lại ăn trưa của ông Raven, ông ấy bước đi, còn tôi, người chủ nhà và cô cháu gái lại tiếp tục công việc khám phá của mình. Những việc này kéo dài cho đến tận giờ ăn trưa — chúng cũng mang lại cho chúng tôi vô số đề tài để trò chuyện, đồng thời giúp tất cả tránh khỏi việc phải nhắc lại thảm kịch rùng rợn hồi sáng sớm.
Ông Cazalette không hề xuất hiện vào bữa trưa. Tôi nghe thấy một người hầu nam bẩm báo với cô Raven, để đáp lại câu hỏi của cô, rằng anh ta vừa mang món nước húp thịt bò vào phòng cho ông Cazalette và rằng ông không cần thêm gì khác nữa. Và tôi đã không gặp lại ông cho đến tận chiều muộn hôm đó, khi tất cả chúng tôi đang quây quần bên bàn trà trong sảnh lớn, trước ngọn lửa bập bùng ấm áp, thì ông đột nhiên xuất hiện, trên khuôn mặt già nua kỳ quặc nở một nụ cười thỏa mãn đầy vẻ thâm trầm. Ông nhận lấy tách trà quen thuộc cùng chiếc bánh quy khô rồi lặng lẽ ngồi xuống. Nhưng đến lúc đó thì tôi đã bắt đầu tò mò lắm rồi.
"Nào, thưa ông Cazalette," tôi lên tiếng, "ông đã thu được kết quả khả quan nào từ cuộc điều tra nhiếp ảnh của mình chưa?"
"Vâng, thưa ông Cazalette," cô Raven phụ họa, người mà tôi đã kể cho nghe về sở thích kỳ quặc của ông lão đối với những vết xước trên nắp hộp thuốc lá. "Chúng cháu đang rất nóng lòng muốn biết ông đã phát hiện ra điều gì. Ông tìm ra chưa — và đó là cái gì vậy?"
Ông liếc nhìn chúng tôi đầy vẻ tinh ranh qua vành tách trà.
"Hừm!" ông nói. "Người trẻ tuổi các người lúc nào cũng đầy tò mò. Nhưng tôi sẽ không nói tôi đã khám phá ra điều gì đâu, cũng chẳng tiết lộ cuộc điều tra của tôi đã tiến triển đến đâu rồi đâu. Các người cứ phải tò mò thêm chút nữa đi, cô Raven ạ, và biết đâu khi cô sắp lâm vào cảnh 'hơi thở đứt quãng', tôi sẽ làm cô sống lại bằng những tin tức chấn động về thành tựu vĩ đại của tôi thì sao."
Đến lúc đó thì tôi thừa hiểu rằng khi ông Cazalette quay về với chất giọng Scotland nguyên thủy của mình, nghĩa là ông đang vô cùng nghiêm túc, và cái giọng điệu bông đùa kia chỉ là lớp vỏ bọc mà thôi. Rõ ràng là chúng chẳng thể moi được chút thông tin nào từ ông vào lúc này rồi.
Nhưng ông Raven lại thử một con đường khác, dò la tin tức.
"Cazalette này, anh thực sự nghĩ những dấu vết đó được tạo ra có chủ đích chứ?" ông gợi chuyện. "Anh nghĩ chúng cố tình làm vậy à?"
"Hiện tại tôi chưa nói gì hết," ông Cazalette đáp. "Thí nghiệm vẫn đang trong tiến trình. Nhưng tôi có thể nói thế này, với tư cách là một người nghiên cứu loại chuyện này — tên sát nhân kia không phải là kẻ tầm thường đâu."
Cô Raven khẽ rùng mình.
"Cháu hy vọng kẻ đã ra tay không còn lảng vảng quanh đây!" cô nói.
Ông Cazalette lắc đầu với một cử chỉ đầy vẻ hiểu biết.
"Cô bé không phải lo lắng chuyện đó đâu!" ông nhận xét. "Gã đã gây ra chuyện đó đã kéo khoảng cách hàng dặm giữa hắn và nạn nhân từ lâu trước khi anh chàng Middlebrook đây thực hiện được phát hiện đáng kinh ngạc của mình rồi."
"Này, sao ông lại biết điều đó cơ chứ, thưa ông Cazalette?" tôi hỏi, cảm thấy có chút bất bình trước thái độ chắc như đinh đóng cột của ông lão. "Đó chẳng phải là đoán mò sao?"
"Không!" ông đáp. "Đó là sự suy luận — và lẽ thông thường. Bản tính của tôi vốn tràn ngập cả hai phẩm chất vô cùng đáng ngưỡng mộ ấy đấy, Middlebrook ạ."
Nói xong, ông bỏ đi, lặng lẽ y như lúc ông đến. Và vài phút sau, khi tôi cũng rời đi để tiếp tục công việc dang dở mà tôi đã bắt đầu trong thư viện, tôi bắt đầu ngẫm nghĩ về những sự kiện đầu tiên của buổi sáng, và tự hỏi liệu mình có nên hỏi ông Cazalette chút giải thích nào về vụ việc ở hàng rào cây thủy tùng hay không. Ông quả thực đã giấu một mảnh vải lanh dính đầy máu và vấy bùn ở hàng rào đó trong suốt một tiếng đồng hồ. Tại sao chứ? Nó có liên quan gì đến tội ác không? Hay ông đã nhặt được nó trên bờ biển khi đi tắm biển? Tại sao ông lại phải giấu giếm nó một cách bí mật như vậy? Và tại sao, nếu đó là một vật quan trọng, ông lại không mang thẳng nó về phòng mình trong nhà, thay vì giấu nó vào hàng rào trong lúc rõ ràng là ông quay về nhà để chỉnhốn lại trang phục? Hoàn cảnh đó thật kỳ lạ, nói một cách nhẹ nhàng nhất.
Nhưng ngẫm lại thì tôi quyết định giữ im lặng và chờ thời cơ. Lỡ đâu, theo những gì tôi biết, ông Cazalette đã dẫm phải mấy hòn đá sắc nhọn trên bãi biển làm rách chân, dùng khăn tay để cầm máu, ném nó đi vào hàng rào, rồi sau đó, với một chút tính keo kiệt bẩm sinh sẵn có, ông lại quay ra để nhặt lại món đồ đã vứt đi ấy thì sao. Một lần nữa, có thể ông đang nắm giữ một manh mối nào đó, và cuộc điều tra hộp thuốc lá chỉ là việc bổ trợ cho manh mối đó — tóm lại, tốt nhất là cứ để mặc ông ấy. Rõ ràng ông rất quan tâm đến vụ sát hại Salter Quick, và qua thái độ cũng như những lời nhận xét của ông, tôi đoán rằng loại chuyện này — điều tra tội ác — có một sức hút kỳ lạ đối với ông. Cứ để ông ấy làm theo ý mình đi; biết đâu chừng sẽ có điều gì đó xuất hiện từ việc này. Có một điều rất chắc chắn, và ông lão đã nắm bắt được nó một cách nhanh chóng — tội ác này hoàn toàn không phải là một vụ thông thường.
Khi hoàng hôn buông xuống, khiến cho công việc trong thư viện trở nên bất khả thi, và vì chẳng có hứng thú tiếp tục làm việc dưới ánh đèn nhân tạo, tôi bước ra ngoài đi dạo. Sức hấp dẫn mà những vụ việc kiểu này luôn tạo ra cho bất kỳ ai trong chúng tôi đã vô tình dẫn dắt tôi đến hiện trường vụ án mạng. Thủy triều, vốn dâng cao vào buổi sáng, giờ đã rút xuống, dẫu chỉ vừa mới bắt đầu quay đầu dâng trở lại, và bãi biển với những mảng đá trơ trọi cùng những đám rong biển trải rộng trông thật ảm đạm và hoang vắng dưới ánh sáng xám xịt chập choạng. Nhưng nơi đây không phải là không có sự sống — có hai người đàn ông đang đứng gần nơi tôi từng phát hiện ra thi thể của Salter Quick. Tiến lại gần họ hơn, tôi nhận ra một người là Claigue, chủ quán trọ Mariner's Joy. Anh ta cũng nhận ra tôi ngay lập tức và đưa tay chạm lên vành mũ với một vẻ mặt vừa hiểu ý vừa tỏ ra thân mật.
"Thế là mọi chuyện đã ứng nghiệm đúng như tôi từng cảnh báo hắn ta, thưa ngài!" anh ta nói thẳng vào vấn đề mà chẳng cần lời mở đầu nào. "Tôi đã nói với hắn sự thể sẽ ra sao mà. Ngài cũng nghe thấy tôi nói cơ mà! Một kẻ cứ mang vàng theo người như thế! — lại còn đem ra khoe với hết thảy mọi người thiên hạ nữa chứ. Chà, chẳng khác nào tự chuốc lấy rắc rối vào thân!"
"Số vàng vẫn được tìm thấy trên người anh ta," tôi đáp. "Cả đồng hồ và những thứ khác nữa. Anh ta không bị sát hại vì tài sản của mình đâu."
Claigue thốt lên một tiếng kêu đầy kinh ngạc. Rõ ràng là anh ta vô cùng sững sờ.
"Anh vẫn chưa nghe thấy chuyện đó sao?" tôi gợi ý.
"Không," anh ta đáp. "Tôi chưa hề nghe được chuyện đó, thưa ngài. Chúa tôi! Tiền bạc và tư trang vẫn còn nguyên trên người nạn nhân cơ à. Không! Chúng tôi chẳng nghe thấy gì ngoài việc hắn ta được phát hiện đã bị sát hại ngay tại đây vào sáng sớm nay cả. Tất nhiên, tôi cứ đinh ninh rằng hắn bị giết là vì số tiền đó — rằng hắn đã lôi tiền ra ở một quán rượu nào đó và bị kẻ gian bám theo. Ồ lạ thật! Điều đó làm thay đổi hoàn toàn cục diện mọi chuyện rồi. Vậy theo ý kiến của ngài, thì ngụ ý của việc này là gì cơ chứ, thưa ngài?"
"Tôi chẳng có ý kiến gì cả," tôi đáp. "Toàn bộ sự việc vẫn là một ẩn số — cho đến lúc này. Nhưng, vì anh sống ở quanh đây, có lẽ anh có thể đưa ra gợi ý nào đó chứ. Các bác sĩ cho rằng nạn nhân đã bị sát hại — ngay tại đây — vào tối qua: rằng thi thể của anh ta đã nằm ở đây, ngay phía trên mực nước triều cao, có lẽ từ khoảng tám hoặc chín giờ tối qua rồi. Vậy, anh ta có thể làm gì ở cái nơi hẻo lánh này chứ? Khi rời khỏi quán trọ của anh, anh ta đi sâu vào đất liền cơ mà."
Người đàn ông đi cùng Claigue liền đưa ra một lời giải thích. Ông ta bảo rằng, có một hoặc hai ngôi làng ven biển nằm xa hơn dọc theo các mũi đất; đi theo lối bãi biển sẽ là con đường tắt để đến đó.
"Đúng thế," tôi nói, "nhưng điều đó chứng tỏ rằng anh ta phải rành đường đi nước bước ở đây. Và theo lời khai của chính anh ta, anh ta hoàn toàn là một kẻ tha hương lần đầu đặt chân đến."
"Phải!" Claigue chen vào. "Nhưng hắn ta đâu có đi một mình, thưa ngài, khi hắn đến đây! Hắn đã vô tình nhập bọn với ai đó, ở một nơi nào đó, kẻ đã đưa hắn đến đây — rồi để mặc hắn nằm lại đây với cái chết. Và — kẻ đó là ai?"
Chẳng có câu trả lời nào cho câu hỏi đó cả, và chẳng mấy chốc chúng tôi chia tay nhau, Claigue cùng người đồng hành quay trở lại quán trọ của hắn, còn tôi hướng về Ravensdene Court. Lúc đó trời đã chạng vạng tối, và ngôi nhà đã được thắp sáng rực rỡ khi tôi bước về đến nơi. Vừa bước vào từ sảnh lớn, tôi đã thấy ông Raven, ông Cazalette và viên thanh tra cảnh sát đang đứng chuyện trò rôm rả sát bên lò sưởi. Ông Raven ra hiệu cho tôi lại gần.
"Có một số tin tức vô cùng lạ lùng từ Devonport — quê nhà của Quick đây," ông nói. "Sáng nay viên thanh tra đã đánh điện cho cảnh sát ở đó, bảo họ liên lạc với người anh trai của nạn nhân, người mà như cậu biết đấy, có tên tìm thấy trên người anh ta. Chiều nay họ vừa gửi một bức điện hồi âm — đọc thử xem!"
Ông quay sang phía viên thanh tra, người đang trao tận tay tôi một bức điện tín. Nội dung như sau:
"Noah Quick được phát hiện bị sát hại tại một nơi hẻo lánh bên bờ sông gần Saltash vào lúc sáng sớm nay. Cho đến nay vẫn chưa có bất kỳ manh mối nào về kẻ sát nhân."
